Хижина.
Когда Ван Ба проснулся на лежанке, он не обнаружил рядом Бу Чань. Лишь свежий, едва уловимый аромат растений стал отчетливее, наполняя комнату.
Настроение сразу улучшилось.
Ван Ба поднялся и выглянул в окно. Как он и ожидал, Бу Чань готовила еду, время от времени отмахиваясь от Боли, которая то и дело пикировала вниз, пытаясь стащить кусочек.
— Боли! — «Боли!»
Желто-палевый комочек в негодовании взлетел на ближайшую балку и зачирикал, словно выкрикивая ругательства.
— Ты еще побранись мне, побранись, — Бу Чань с притворным возмущением, но с улыбкой на лице, пригрозила птице пальцем.
Боли тут же отвернулась, будто заметив что-то интересное. Склонив голову набок, она присмотрелась, а затем, взмахнув короткими крыльями, опустилась на макушку маленькой обезьяны, которая сидела в позе лотоса на берегу озера с закрытыми глазами.
— Боли! — Птичка ловко клюнула серебристую шерсть на голове обезьянки и изо всех сил потянула. Однако в тот же миг между волосками проскочила искра, и перепуганная Боли пулей взмыла в небо.
— Хм? — Ван Ба, наблюдавший за этой сценой из дома, сначала замер в изумлении, а затем на его лице отразилось крайнее удивление.
Одним рывком он оказался рядом с обезьянкой.
Почувствовав ауру Ван Ба, маленькая обезьяна разомкнула веки.
— Хи, — Ван Ба нежно погладил Короля обезьян У по голове, и его лицо озарилось радостью, подтверждающей догадку. — Ну и ну, ты действительно совершил прорыв!
Маленькая обезьяна была тем самым Королем обезьян У. Прежде, без использования трансформации в демоническую обезьяну, он находился на уровне второго ранга высшего качества. Приняв же истинный облик, он мог тягаться с обычными культиваторами стадии Позднего Заложения или даже Великого Совершенства.
Теперь же его аура неоспоримо достигла предельного уровня второго ранга.
Впрочем, Ван Ба не был слишком поражен. Король обезьян У обладал недюжинной духовностью. Давно Ван Ба заметил, что зверь, ведомый инстинктами, постепенно нащупал собственный метод совершенствования, позволяющий активно поглощать и перерабатывать духовную энергию. Похоже, Цзя Пятнадцатый учился именно у него.
Хотя этот метод казался Ван Ба невообразимо грубым, в развитии духовных зверей не было места излишествам. Для Короля обезьян У этот путь, вероятно, был самым подходящим. И вот, после десяти лет ежедневных медитаций, он наконец сокрушил свой предел и сделал твердый шаг вперед.
Ван Ба просто не было рядом в последнее время, поэтому он и не заметил момент прорыва.
Успех Короля обезьян У несказанно обрадовал Ван Ба. Будучи самым сильным из его питомцев, этот зверь не раз играл решающую роль в важных сражениях, и Ван Ба всегда возлагал на него большие надежды.
— При случае нужно будет обучить его новым техникам... — Ван Ба принялся набрасывать в уме план тренировок.
Мощь духовного зверя зависит не только от крепости физического тела, но и от набора освоенных заклинаний. К примеру, врожденная способность «крушение гор и разверзание земли» по силе едва дотягивала до обычного заклинания второго ранга, но с ее помощью обезьяна могла воздвигать скалы, чтобы мгновенно добираться до врагов в небе. А дальше в дело вступала грубая сила плоти в ближнем бою. В тактическом плане это было бесценно.
Что же касается «техники зыбучих песков» и «техники древесной лозы», которым Ван Ба обучил его ранее: первая почти не действовала на мастеров Заложения, зато вторая давала Королю обезьян У оружие, позволяя эффективнее использовать свою мощь. В этом и заключалась ценность техник.
Разумеется, сейчас эти три метода уже не поспевали за возросшей силой зверя. Ван Ба решил выделить время в ближайшем будущем, чтобы подтянуть его навыки. Теперь, на пике второго ранга, Королю обезьян У должно быть гораздо проще осваивать новые приемы.
Но это дело могло подождать, сейчас были задачи поважнее.
— Кстати, а где Цзя Пятнадцатый? — Спросил Ван Ба.
Бу Чань, расставлявшая завтрак на столе, указала рукой вдаль. Только тогда Ван Ба заметил петуха, который выглядел заметно более тощим и сухим по сравнению с другими сородичами. Он как ни в чем не бывало соскочил со спины самки второго ранга предельного качества и, чеканя шаг, направился к следующей курице, которая уже призывно выпятила хвост.
— Ну и кремень, — Ван Ба не мог не преисполниться уважения к этому истинному культиватору Линь, завладевшему телом Цзя Пятнадцатого. Десять лет изо дня в день повторять одно и то же... Вся птица измождена до предела, но упорно идет на передовую. Такой волей к Дао обладает далеко не каждый. Ван Ба признавал, что сам бы так не смог. Особенно учитывая, что почти каждая курица, которой тот оказывал внимание, была его собственным потомком...
Честно говоря, Ван Ба даже нахмурился, задаваясь вопросом, не переборщил ли он. Это ведь попирает все законы морали!
Но в отличие от саморефлексии Ван Ба, Линь Сивэнь – вернее, Цзя Пятнадцатый – не испытывал ни малейших терзаний. Напротив, он был полон рвения.
— Срок жизни перевалил за три тысячи четыреста лет! — «Ко-ко». — Это в несколько раз больше, чем было у старика в пору его расцвета! Еще немного усилий! Пусть прогресс в культивации сейчас замедлился, «ко-ко», но с таким запасом лет мне точно хватит времени, чтобы стать истинным лордом Зарождающейся души! Жаль только, что система накладывает столько ограничений: жизнь потомков не засчитывается в мой срок. Иначе я бы просто сосредоточился на медитации.
Заметив на себе взгляд Ван Ба, Цзя Пятнадцатый даже не дрогнул. В глубине души он лишь злорадно усмехался:
— Это дьявольское отродье по фамилии Ван и не догадывается, что все духовные жилы и еда, которые он так старательно предоставляет, идут на пользу старику! Ко-ко, посмотрите на него, наверняка ломает голову, как прокормить столько кур... Вини во всем себя: не стоило тебе связываться со мной! Поделом тебе это бедствие!
При этой мысли он снова запрыгнул на самку. Тело привычно отозвалось возбуждением, за которым последовала пустота... Но в сердце вспыхнуло ни с чем не сравнимое чувство мести.
«Дьявольское отродье, вот когда я вернусь на пик, хе-хе...»
Однако вскоре злорадство Цзя Пятнадцатого застыло. Его бесцеремонно подняли в воздух.
— Это отродье! Опять! — Увидев Ван Ба, который держал его за загривок, Цзя Пятнадцатый разразился внутренними проклятиями. После пары бесплодных попыток вырваться он сдался. Кольцо на шее делало любое сопротивление невозможным. Ему оставалось лишь с видом полной безнадеги свесить голову и унизительно зажмуриться, позволяя Ван Ба проводить осмотр.
— Неплохо! Духовная энергия в теле заметно прибавилась. Значит, количество «грозового огненного дождя» в составе для прорыва крови можно немного снизить... — Ван Ба вытер руки о перья Цзя Пятнадцатого, в его глазах читался восторг.
Поскольку петух сам постоянно совершенствовался, улучшая плоть, Ван Ба регулярно проверял его состояние, чтобы вовремя корректировать рецепт состава. Это была отличная новость: если уменьшить долю редкого «грозового огненного дождя», его вполне можно заменить другими материалами второго ранга. С учетом двух предметов, обещанных Шан Ли, оставалось найти всего три ингредиента.
В прекрасном расположении духа он специально подкормил Цзя Пятнадцатого духовными насекомыми второго ранга, купленными за камни. Считай, праздничный обед.
Цзя Пятнадцатый, который только что сгорал от стыда и подбадривал себя мыслями о великом возмездии через триста лет, при виде извивающихся личинок мгновенно изменился в лице. Забыв об унижении, он принялся глотать их одну за другой. Сок брызгал во все стороны, духовная энергия забурлила в жилах, и жизнь сразу заиграла красками.
«Смотри у меня, я тебя по миру пущу своими аппетитами!», – с этими мыслями он принялся яростно клевать стоявшую рядом вкуснейшую шелуху и духовный рис второго ранга, выплескивая в еду всю свою обиду.
Неподалеку, перед домом за деревянным столом.
— Кажется, когда практик захватывает тело духовного зверя, это накладывает на него огромный отпечаток... — Бу Чань, которая все это время краем глаза следила за поведением петуха, обратилась к Ван Ба через звуковую передачу, приглашая его к трапезе.
Ван Ба не стал скрывать от нее правду о Цзя Пятнадцатом. Несмотря на то что тот был важным ресурсом, скрытая угроза все же оставалась, и в целях безопасности Бу Чань должна была знать всё.
Услышав ее слова, Ван Ба слегка кивнул. Бу Чань пришла к такому выводу лишь на основе наблюдений, он же регулярно использовал силу тени души, чтобы досконально прощупывать разум петуха и оценивать риски.
Он с удивлением обнаружил, что Линь Сивэнь внутри Цзя Пятнадцатого уже перестал быть просто остатками души истинного человека Золотого Ядра. Он незаметно ассимилировался с телом птицы, превратившись в совершенно новое существо, обладающее памятью и крупицами характера Линя, но живущее инстинктами петуха. Он привык к вкусу корма и считал личинок деликатесом. Он привык к спариванию с курами и даже находил в этом удовольствие. Его повадки несли клеймо прошлого, но все больше походили на повадки сородичей. При этом он сам ничего не замечал, искренне считая себя прежним мастером.
Ван Ба не знал, среда ли изменила его волю или дело в физиологии птичьего тела, но было очевидно: захват чужого тела не проходит бесследно. Впрочем, он не стал долго над этим размышлять. Главное – чтобы Цзя Пятнадцатый оставался безопасным.
— Давай сначала поедим, я давно не пробовал твоего завтрака, — улыбнулся Ван Ба.
Культиваторы стадии Заложения питаются росой и ветром; пока хватает духовной энергии, нужда в обычной пище исчезает. Но эти двое, когда не находились в глубокой медитации, всегда сохраняли привычки простых смертных.
— Хорошо, — Бу Чань не стала расспрашивать дальше. Она верила, что старший брат во всем разберется, а ее дело – поддерживать его. Она подала ему палочки.
На столе дымилась жидкая каша из духовного риса, лежали яичные лепешки из яиц кур предельного качества, рисовые пирожные на закваске и две тарелочки с закусками. Слышалось прихлебывание каши, хруст овощей, обрывки смеха, щебет Боли и шум ее крыльев...
...
После завтрака Бу Чань первой принялась за дела. В основном она занималась деревом тысячи богов. Искусный мастер растений способен значительно ускорить их рост, и благодаря ее стараниям созревание божественной росы сократилось почти на пятую часть. Раньше на одну партию уходило больше десяти лет, теперь же хватало и десяти. Сама Бу Чань, ухаживая за этими растениями второго ранга, тоже получила немалую выгоду: за девять лет она прошла путь от недавно вступившей на девятый уровень очистки ци до успешного Заложения фундамента.
У Ван Ба ситуация была похожей: постоянные поставки божественной росы позволяли не только продолжать промывку мозгов Цзя Пятнадцатому, но и неуклонно наращивать силу тени души в духовном храме.
Ван Ба попытался помочь Бу Чань, но из-за некоторой неловкости в движениях был быстро выдворен ею с поля. Он и не возражал. Подумав, что с момента возвращения он еще не навещал Вэнь Юна, Ван Ба наскоро собрался и покинул поселение культиваторов-одиночек, направившись к собранию Чанъи союза Шан Ли у города Линби.
Вэнь Юн действительно был там, занятый описью множества сокровищ. Увидев Ван Ба, он заметно расслабился, но тут же настороженно убрал всё ценное и поспешил увести гостя подальше от граничного столба Шан Ли.
Ван Ба не понимал причины, но последовал за Вэнь Юном. Они долго петляли, пока не оказались в месте, которое Ван Ба совершенно не приметил бы сам. Там Вэнь Юн сложил магический жест, активируя скрытый массив, и жестом пригласил Ван Ба войти.
Не успел Ван Ба и слова вымолвить, как Вэнь Юн с предельно серьезным лицом спросил:
— Собрат-даос Шэнь, ты слышал новости? Те несколько алхимиков второго ранга из Общества ста пилюль... Все они бесследно исчезли!

Комментарии

Загрузка...