— Собрат-даос Шэнь, если вы собираетесь возвращаться на равнину Белого Облака, не подождете ли меня пару дней? — Предложил мастер-артефактор по фамилии Ли, закончив работу над утварью для духовного кулинара второго ранга. — Вместе нам будет сподручнее приглядывать друг за другом в пути.
За те полмесяца, что они провели бок о бок, Ван Ба и этот мастер успели искренне сойтись характерами. Возможно, причина крылась в том, что оба были практиками, до самозабвения преданными своему ремеслу; в их общении не было места хитроумным уловкам – говорили всегда прямо и по делу.
Хотя их специализации и различались, многие принципы перекликались. Благодаря этому Ван Ба сумел почерпнуть немало полезных, пусть и поверхностных, знаний об искусстве создания магических инструментов – одной из обширнейших областей мастерства культиваторов. Он даже научился у Ли некоторым приемам закалки духовных материалов и способам корректировки их внутренней структуры. Возможно, из-за того, что приготовление очищающих составов в кулинарии имело схожую природу, Ван Ба осваивал всё на лету, чем вызывал неподдельное восхищение у мастера Ли.
Тот даже обмолвился, что начни Ван Ба обучаться ремеслу артефактора с самого начала, его достижения вряд ли уступили бы нынешним. На это Ван Ба лишь спокойно улыбался. Путь духовного кулинара подходил ему идеально, ничуть не меньше, чем искусство управления зверями. Сверни он на стезю артефактора, у него никогда не было бы того немыслимого количества материалов для практики, которое требовалось для роста. Он просто не смог бы стать тем, кем является сейчас.
Несмотря на жгучее желание поскорее вернуться, Ван Ба не решился отвергнуть добрую волю мастера Ли. К тому же он понимал: если новые инструменты в деле окажутся не совсем удобными, ему всё равно придется просить его о подгонке. — Что ж, тогда позовите меня, как закончите со своими делами, — с улыбкой ответил он.
Мастер Ли заперся в комнате, чтобы тщательно проанализировать опыт, полученный во время ковки. Подобная привычка была свойственна многим артефакторам. Духовные материалы редки, и нужно ценить каждую возможность создания магического инструмента второго ранга. Это не алхимия, где запасы трав и минералов куда обильнее, а цена ошибки ниже. И не искусство талисманов, где испорченный листок можно просто выкинуть и начать заново.
Ван Ба тоже не желал терять время даром. Он достал из сумки для питомцев духовную курицу низшего качества второго ранга и решил попробовать приготовить эссенцию. Однако куры второго ранга разительно отличались от своих сородичей первого ранга как размерами, так и строением тела. Клювы и когти, к примеру, обладали поразительной прочностью, и прежние очищающие составы на них почти не действовали.
К счастью, за последние годы Ван Ба накопил немало редких ингредиентов. Поразмыслив, он сумел составить подходящую жидкость. Быстро ощипал тушку, разделал... После долгих трудов из котла повалил густой аромат куриной эссенции, к которому, однако, примешивался странный душок.
Почуяв это, Ван Ба нахмурился. Он открыл крышку: на дне вместо чистого студня колыхалась эссенция с мутным серо-черным отливом. — Слишком много примесей, состав нужно переделывать... Да и контроль огня подкачал.
Хотя он никогда раньше не готовил эссенцию второго ранга, колоссальный опыт позволял ему почти с закрытыми глазами определять источник проблем. Единственное, что заставило его задуматься – он смутно ощутил в продукте нечто новое, помимо привычной первородной эссенции и энергии крови. Ван Ба кончиком пальца зачерпнул немного студня и отправил в рот. Глаза его тут же вспыхнули.
«Это... оно дает подпитку даже силе божественной души». Строго говоря, эссенция из кур первого ранга после переработки тоже могла немного укреплять дух – в самом начале своего пути Ван Ба именно так и взращивал силу своей Иньской души. Но продукт второго ранга был иным: помимо плотной духовной энергии и жизненных сил, в нем сформировался отдельный поток чистой духовной мощи. Ее даже не нужно было специально перерабатывать – подпитка души происходила естественным образом в момент проглатывания.
Попробовав еще немного, он подметил и другие особенности. Духовная энергия стала на порядок качественнее; даже для практиков поздней стадии заложения фундамента эффект от такой еды будет значительным. Кровь и плоть напитаны силой куда щедрее. Крохотный кусочек этого студня по эффективности не уступал пятой части флакона эссенции первого ранга.
— Жаль, что в этот раз я всё испортил, — с сожалением пробормотал Ван Ба, глядя на варево, в котором примесей было больше шестидесяти процентов. Выбрасывать добро он не стал – скормил духовной черепахе. Записав все наблюдения, он заново упорядочил свои мысли и внес серьезные правки в рецепт очищающего состава.
Следующие два дня прошли в непрерывных попытках. Духовных кур низшего качества второго ранга у него было немного – они размножались в основном естественным путем, и их поголовье росло медленно. Вскоре они закончились, зато чистоту эссенции удалось довести до семидесяти процентов.
Не колеблясь, он перешел к курам высшего качества. Благодаря неустанным трудам Цзя Пятнадцатого, количество птиц, начиная со второго ранга высшего качества, росло лавинообразно. Сейчас в его распоряжении было более трех тысяч таких мясных кур. Особей пикового качества было меньше, но и их число достигало двух-трех сотен.
Что касается иллюзорных кур, которых плодил Цзя Пятнадцатый, то их было заметно меньше: около ста сорока особей высшего качества второго ранга и всего двенадцать – пикового. Если взять все силы царства Янь, то, пожалуй, только в четырех великих сектах учеников стадии заложения фундамента было больше, чем его кур. А если прибавить к этому обезьян, двигающих горы, призрачных вьюнов и бирюзовых черепах... Пожалуй, не будь у него дефицита зверей третьего ранга, его самого можно было бы считать пятой великой сектой. Именно это богатство давало ему уверенность и право диктовать свои условия на равнине Белого Облака.
«Так, у кур высшего качества клювы и кончики когтей еще тверже, в очищающий состав придется добавить кое-какие добавки... Эссенцию в мышцах труднее высвободить, значит, воздействие Огня в Древесине должно быть дольше».
Прокрутив в голове все нюансы, он кропотливо подготовил тушку и, заложив ее в котел-артефакт, снова начал процесс. Прошло три часа. Даже при его огромных запасах магической силы непрерывное поддержание Огня в Древесине давалось с трудом. Наконец приготовление подошло к финалу.
Раздалось шипение выходящего пара. Ван Ба открыл котел и быстрым заклинанием остудил содержимое. На дне подрагивал кристально чистый студень, и лишь в самом низу виднелось немного серой мути. — Чистота достигла восьмидесяти пяти процентов... Неплохо. С практикой подниму еще выше. — Он удовлетворенно кивнул. — Интересно, как это оценят другие? Жаль, некому дать попробовать.
Словно в ответ на его мысли, снаружи донесся голос мастера Ли:
— Собрат-даос, я закончил. Когда выступаем?
Ван Ба оживился. Вот же он, готовый дегустатор! Он тут же снял печать-ограничение с двери и пригласил мастера внутрь. — Братец Ли, будьте добры, взгляните. Я тут приготовил новую куриную эссенцию.
— Собрат-даос Шэнь, вы шутите. Я человек, который всю жизнь машет молотом, что я смыслю в ваших кулинарных изысках... — Мастер Ли не успел договорить. Увидев в котле кусочек прозрачного студня размером с половину ладони, он замер. Обладая мощной культивацией, он мгновенно почуял разницу. — Это... это ведь не то же самое, что было раньше?
Забыв о церемониях, он засучил рукав, окутал указательный палец магической силой и, подцепив с краю крохотный кусочек, нетерпеливо отправил его в рот. Лицо мастера Ли окаменело, брови сошлись на переносице, а затем сменились выражением крайнего шока. — Как... как это может быть полезно для божественной души?! Собрат-даос Шэнь, можно мне еще? Клянусь, я куплю эту эссенцию!
Ван Ба не скупился для друзей. — Ешьте на здоровье, я и так вам ее отдам. Но учтите, чистота пока не идеальна, есть примеси. Взамен я попрошу лишь честный отзыв.
— Я постараюсь, — буркнул Ли, уже не заботясь о примесях. Он осторожно извлек весь кусок эссенции, проглотил его и, усевшись прямо на пол, погрузился в медитацию. Прошло два часа. Снаружи уже стемнело, когда мастер Ли наконец открыл глаза. Один кусочек не мог преобразить его тело, но послевкусие заставило его замереть в восхищении.
— Собрат-даос Шэнь, по чистоте духовной энергии эта эссенция ничуть не уступает пилюлям тутового пламени пикового качества, что я когда-то принимал. Но важнее другое: жизненная сила в ней настолько велика, что она способна укрепить плоть и даже помочь в прорыве стадии. Эффект сопоставим с редчайшей пилюлей непрерывного созидания высшего качества. И самое ценное – энергия души. Это сокровище! За всю жизнь я лишь однажды, на фронте в государстве Вэй, встречал нечто подобное – трофейную «Росу Божественного Сияния». Жаль только, что в этом кусочке всего понемногу: и энергии, и эссенции маловато.
Ван Ба слушал этот детальный разбор с уважением. Сам он не смог бы сравнить свой труд с пилюлями, ведь он их никогда не принимал. А что касается малого количества энергии – это было поправимо. Чтобы сохранить самое чистое, приходилось отсекать лишнее; из одной курицы получалось совсем немного концентрата. «Что ж, просто буду брать по две птицы на порцию», – решил он.
— Если вам не трудно, не могли бы вы сделать для меня еще две порции? — Неловко попросил мастер Ли. Ван Ба согласился – ему всё равно нужно было набивать руку. Мастер Ли тактично удалился, а Ван Ба провозился до самого утра.
Ему удалось сделать еще несколько порций, но чистота упрямо держалась на отметке восьмидесяти процентов. Он отдал две порции Ли, не взяв с него камней. Ван Ба хотел укрепить их связь, чтобы в будущем иметь надежного мастера под рукой. Ли не стал ломаться, принял дар, и их отношения стали еще теплее. Закончив дела, они вместе вылетели в сторону равнины Белого Облака. Только одно не давало Ван Ба покоя: покидая территорию Дворца Подавления Духов, он ощутил смутное чувство, будто упустил что-то важное. Но, так и не найдя за что зацепиться, он выбросил это из головы.
На обратном пути они как раз застали время полугодового открытия второго яруса Призрачного рынка Линлун. Разумеется, они зашли внутрь. Пока Ли бродил по своим делам, Ван Ба разыскал управляющего в расшитых одеждах.
На этот раз он не стал менять свой истинный облик с помощью силы Иньской души. — А, собрат-даос Шэнь пришел, — старец в расшитых одеждах не удивился. Ван Ба бывал здесь почти каждый год, закупая ресурсы и беседуя с ним; благодаря протекции Тан Цзи старик всегда был к нему благосклонен.
— Ваш старший брат Чжао еще не вышел из уединения, — начал старец, не дожидаясь вопроса. — Но не волнуйтесь: как только он появится, я сразу передам ему, чтобы он нашел вас.
Ван Ба улыбнулся. — Ха-ха, собрат-даос Шан, вы говорили об этом в прошлый раз – ждать еще года два-три, я не спешу. Я пришел спросить, нет ли у вас «Бессмертного Линчжи Киту», «Таинственной Травы Золотого Пера», «Белой Драконьей Серы», «Кости Изумрудного Пера», «Грозового Огненного Дождя» или внутренних ядер зверей третьего ранга...
Старец, чье имя было Шан Ли, на мгновение замер, а затем серьезно задумался. — Почти всё из этого списка, если мне не изменяет память, продается на третьем ярусе рынка. Но у вас нет туда доступа, а я не могу нарушать правила.
Радость Ван Ба тут же сменилась досадой, но он не сдавался. — А если это будет частная сделка? Я куплю у вас лично и накину сверху побольше камней. Это ведь не будет нарушением?
Эти ингредиенты были ключом к пробуждению крови Цзя Пятнадцатого и его переходу на третий ранг – результат долгих исследований Ван Ба. С этим составом зверь с его мощным телом наверняка бы пережил бедствие. Но такие ресурсы были монополизированы сектами, и Ван Ба никак не мог их достать. Он надеялся на удачу здесь, и вот – на третьем ярусе они были.
Шан Ли посмотрел на него и негромко рассмеялся. В его голосе не было пренебрежения, лишь легкая ирония и гордость. — Собрат-даос Шэнь, поищите другие пути. Я, Шан, превыше всего чту правила. Вы здесь бываете часто и должны это знать.
— Десять тысяч! — Выпалил Ван Ба. — Помимо стоимости самих материалов, я лично вам дам десять тысяч камней сверху!
Шан Ли поперхнулся и тихо переспросил:
— Э-э... братец Шэнь, вы про какие камни? Низшего или среднего качества? — Он тут же смущенно добавил: — Я не то чтобы жадный, просто уточняю.
— Разумеется, среднего качества. Разве низшее достойно старшего брата Шана? — Ван Ба ликовал.
Лицо Шан Ли просияло, но он тут же взял себя в руки, вернув себе суровый вид. Оглядевшись, он подал знак. Ван Ба последовал за ним в боковой зал дворца «Баовэньлоу». Им тут же подали чай, аромат которого заставил Ван Ба вздрогнуть – это был напиток третьего ранга.
— Из казенных запасов, не стесняйтесь, — смягчился Шан Ли. Ван Ба сделал глоток и почувствовал невероятную ясность ума. Многие кулинарные загадки, мучившие его при работе над эссенцией, вдруг обрели решение. Он извинился перед хозяином и на несколько мгновений погрузился в раздумья.
Шан Ли не мешал ему. Когда Ван Ба пришел в себя, его понимание кулинарного пути стало на порядок глубже. — Спасибо, старший брат Шан, — искренне поблагодарил он.
— Пустое. Такой эффект дает только первая чашка... Что до вашего дела, я готов немного поступиться правилами. Но только частично.
— Частично? — Не понял Ван Ба.
— Если я перепродам одну-две вещи и это вскроется, я смогу оправдаться. Но если больше – это уже серьезное преступление, мне несдобровать. Так что я куплю для вас только две позиции из списка. Если согласны – продолжим разговор.
Ван Ба заколебался. Десять тысяч камней среднего качества – это гора богатств, которую не каждый истинный человек Золотого Ядра выложит разом. Платить такую цену всего за две позиции... Но с другой стороны, камни для него сейчас не имели смысла, если на них нельзя было купить то, что запрещено к открытой продаже. — Я согласен.
Шан Ли довольно кивнул. Получить сто камней высшего качества просто за посредничество – от такого не откажется даже самый честный человек. — В этот раз уже не успеем, приходите к следующему открытию. Скажете тогда, что именно выбрать.
Ван Ба внес пять тысяч камней задатка. Перед уходом Шан Ли добавил:
— Чуть не забыл. Тан Цзи скоро вернется. Он просил передать, чтобы вы обязательно зашли на рынок, как он будет здесь.
— А где он был? — Полюбопытствовал Ван Ба.
— В государстве Чэнь. Маленькая страна на севере, за государством Сун... — Шан Ли уже не видел смысла скрывать это.
— В Чэнь? — Ван Ба замер. — Зачем он туда отправился?
— Этого я не знаю.
Попрощавшись с управляющим, Ван Ба встретился с мастером Ли. Через два дня пути и несколько порталов они наконец достигли равнины Белого Облака. Мастер Ли отправился к своим друзьям, а Ван Ба, терзаемый тревогой за Бучань, не стал задерживаться. Он не пошел через поселение, а использовал талисман перемещения, оказавшись прямо в их хижине, пропитанной ароматом трав.
Запах стал слабее – хозяйки давно не было в комнатах. Ван Ба подошел к дверям тренировочного зала. Почувствовав, что аура внутри стабильно растет, он с облегчением сел на пороге.
Через пять дней духовная энергия вокруг дома внезапно пришла в движение, послышался тихий вздох. Дверь распахнулась.
— Боли! — Желтая тень вылетела наружу и приземлилась Ван Ба на плечо.
Его взгляд был прикован к дверному проему. Там стояла девушка в алом платье и фиолетовой накидке, с волосами, уложенными в высокий пучок. В ее глазах светились радость и долгая тоска.
— Старший брат.
— Младшая сестра, поздравляю с заложением фундамента.
Они посмотрели друг на друга и одновременно улыбнулись.

Комментарии

Загрузка...