— Вся секта демонов опустела? Ты говоришь о том самом учении Тяньмэнь? Как это возможно? — Раздался чей-то голос.
— Вот именно! По слухам, в этой секте вполне мог находиться истинный лорд стадии Зарождающейся души. Кто обладает такой мощью, чтобы пробраться в столь великую секту? И как она могла просто взять и исчезнуть!
После волны шока многие культиваторы тут же начали высказывать сомнения.
— Я же сказал, что не знаю, правда это или нет. Я сам услышал эту новость от других, — с беспомощным видом ответил тот самый чернолицый культиватор, что заговорил первым.
Стоящий в стороне Ван Ба не подал виду, но втайне запомнил ауру этого чернолицего практика.
После этого эпизода пыл культиваторов, осуждавших секты, поутих, и разговор снова вернулся к рыночным слухам.
— Кстати, говорят, через несколько дней в городе Линби будет проводиться «Собрание ста пилюль». Что скажете? Собираетесь туда? — Внезапно спросил кто-то.
Услышав о «Собрании ста пилюль», Ван Ба слегка переменился в лице.
Это собрание было небольшой сходкой культиваторов-одиночек стадии Возведения Фундамента для централизованной продажи пилюль.
Как и здешний рынок насекомых, оно появилось в последние десять лет.
Поговаривали, что там бывают алхимики второго ранга, бежавшие из других малых стран; их мастерство было отточенным, и они могли за раз выплавить немало высококачественных пилюль.
Даже Вэнь Юн упоминал об этом несколько раз, кажется, планируя наладить сотрудничество с этими мастерами.
Однако статус алхимиков был почтенным, и у них не было недостатка в таких партнерах, как Вэнь Юн, поэтому прогресс был невелик – удавалось лишь закупать обычные пилюли для оценки и пения на аукционах.
Ван Ба же был спокоен: пилюли его не слишком интересовали. Хоть употребление эссенции духовных кур и давало результат медленнее, зато метод был надежным и не имел ядовитости пилюль.
Вкупе с другими ресурсами для совершенствования этого было вполне достаточно.
— Собрание ста пилюль? Снова открывается? Скорость, с которой эта орава алхимиков штампует лекарства, и впрямь поражает. Прошлое ведь было всего месяц назад? — Не удержался от удивления один из культиваторов.
Но другой практик тут же покачал головой:
— Скорость-то высокая, да только яда в них полно. Я не планирую идти. Лучше уж попытаю удачу на Призрачном рынке Линлун и куплю что-нибудь менее токсичное.
— Верно, чего ради идти на Собрание? Цены ломовые, мне все равно не по карману. Главное – ядовитость пилюль зашкаливает: проглотишь одну, а потом кучу времени трать на изгнание яда. Проще уж у духовной жилы медитировать.
— Если бы все было так просто. Без помощи пилюль нам, нескольким десяткам человек, сторожащим одну духовную жилу первого ранга, в этой жизни не видать Возведения Фундамента.
— И то правда. Хоть там и яд, но ведь сектантские культиваторы тоже принимают эти пилюли. Неужели мы можем стать сильнее них как-то иначе?
— Собрат Юй, пойдем вместе, когда время придет.
— Пойдем, пойдем, в дороге будет кому присмотреть за спиной.
Пилюли были тем ресурсом, без которого не обходилось совершенствование большинства практиков, поэтому, стоило завести о них речь, в чайной снова стало шумно.
Но в этот момент культиватор с окладистой бородой, сидевший за столом в углу, не выдержал:
— Как по мне, господа, чем тратить столько камней духа на пилюли, лучше бы вы покупали эссенцию духовных кур, которую готовит мастер Шэнь!
— В ней нет яда, зато полно первородной эссенции и крови, что пойдет на пользу будущему прорыву.
В чайной мгновенно воцарилась тишина.
Затем большинство культиваторов синхронно покачали головами.
Один из практиков с серьезным лицом беспомощно произнес:
— Эта штука хороша, слов нет, да только ее не достать! К тому же, слышал я, стоит она куда дороже пилюль. Нам пилюли-то едва по карману, что уж говорить об эссенции духовных кур.
— Такое, пожалуй, только истинным культиваторам Возведения Фундамента или сектантским выскочкам по карману.
— Вот и я о том же. Имя мастера Шэня гремит повсюду, и эссенция его – вещь стоящая, но к нам это отношения не имеет. Мы-то с вами – просто вонючие насекомые, на которых никто и не взглянет. Где нам пользоваться такими сокровищами.
Эти слова нашли отклик у многих присутствующих.
Один из культиваторов, заметив, что «старший Чжао» сидит рядом, прихлебывая чай, набрался смелости и с улыбкой спросил:
— Старший Чжао, а вы пробовали эссенцию духовных кур? Как эффект по сравнению с пилюлями?
Почувствовав на себе взгляды всех собравшихся вольных практиков, Ван Ба сухо кашлянул, и на его лице проступило подобие улыбки:
— Сойдет. Хе-хе, вполне неплохо.
Хотя ответ был туманным, он все равно вызвал завистливые вздохи.
— А видел ли старший Чжао мастера Шэня? Говорят, он личность крайне таинственная, — полюбопытствовал еще кто-то.
— Этого... я тоже не видел. Человек он и впрямь загадочный, — усмехнулся Ван Ба.
Обсуждать самого себя в компании незнакомцев – это чувство казалось Ван Ба весьма странным. Особенно приятно было слышать похвалы в свой адрес; раньше ему не доводилось испытывать ничего подобного.
Даже такой человек, как Ван Ба, повидавший немало бурь, на мгновение ощутил легкое головокружение от успеха, и улыбка его стала шире.
— Если так, то догадки многих, скорее всего, верны: этот мастер Шэнь, весьма вероятно, является культиватором-женщиной, — внезапно произнес все тот же чернолицый практик, потирая подбородок.
Улыбка на лице Ван Ба мгновенно застыла.
— Культиватором-женщиной?
— С чего ты это взял?
Кто-то уже успел озвучить вопрос, крутившийся в голове Ван Ба.
— Вот посмотрите на известных мастеров нашего царства Янь. Кто из них не показывается на людях постоянно?
— Разве можно стать знаменитым, не являя себя миру? — Вопросом на вопрос ответил чернолицый.
Тут же кто-то возразил:
— Почему же, есть такие. Кроме мастера Шэня, мастер Синь, искусная в талисманах, тоже никогда не показывала... а, точно, про мастера Синь ведь и говорят, что она женщина...
— Вот именно! Мастер Шэнь, скорее всего, как и мастер Синь, – женщина, потому и не любит показываться на глаза. Видать, боится, что всякие бесстыжие культиваторы прохода давать не будут, — уверенно аргументировал чернолицый.
Затем его взгляд наполнился мечтательным ожиданием:
— Интересно, есть ли у мастера Шэня спутник на пути Дао... Если бы удалось связать с ней судьбу узами брака, до конца жизни можно было бы ни о чем не беспокоиться!
Стоило ему договорить, как он почему-то невольно вздрогнул.
По спине пробежал холодок.
Обернувшись, он увидел, что «старший Чжао» смотрит на него с очень ласковой улыбкой.
Чернолицый культиватор тут же облегченно выдохнул и хохотнул:
— Старший Чжао, вы ведь тоже так думаете, верно?
— Хе-хе...
... Под сенью горной лощины.
Глядя на чернолицего культиватора, чей взгляд стал расфокусированным, Ван Ба слегка прищурился, и алый отблеск в глазах бедняги бесследно исчез.
Поначалу он хотел вежливо расспросить этого парня об учении Тяньмэнь.
Но потом... передумал.
Процесс оказался чуть более грубым, чем планировалось.
Тем не менее, он успешно получил нужные сведения.
— Несколько лет назад прошел слух, что культиваторы Великой Чу отправились в учение Тяньмэнь, чтобы призвать их практиков для контратаки на Царство Десяти Тысяч Богов, но неожиданно обнаружили, что секта, судя по всему, пала еще девять лет назад.
— Все ценное в учении было выметено под чистую, в резиденции – ни души. Но что странно, следов сражения не нашли, даже массивы работали в штатном режиме.
«... Девять лет назад. Как раз в тот год, когда я ушел», – размышлял Ван Ба.
Раньше он всерьез опасался погони из Тяньмэнь, но за все время напряженного ожидания ни один их практик так и не появился в этих краях.
Теперь, судя по слухам, становилось ясно: скорее всего, беда случилась именно тогда.
Хоть он и не знал, что именно произошло после его ухода, сейчас он был несказанно рад, что вовремя успел унести ноги.
— Раз так, то нет нужды вечно хранить этот второй даньтянь, — Ван Ба невольно посмотрел на свой пояс.
Чтобы защититься от возможной слежки Тяньмэнь через «ярлыки призрачного духа», ни он, ни Бу Чань не решались избавиться от вторых даньтяней.
Поразмыслив, Ван Ба все же решил оставить его.
Второй даньтянь и основной были независимы друг от друга, так что его наличие не обременяло культиватора.
А порой это могло дать неожиданный эффект.
Отозвав силу Иньшэнь, Ван Ба больше не колебался. Он вскочил на летающий магический инструмент и быстро направился в сторону города Линби.
У них с Вэнь Юном было назначено время, и из-за всей этой суеты он теперь немного опаздывал.
К счастью, ему удалось добраться до окрестностей граничного столба до истечения срока.
Почувствовав ауру Ван Ба, поверхность граничного столба пошла рябью, и тихо проявился проход.
Ван Ба, не медля, шагнул внутрь.
Войдя, он увидел, что прежде пустой зал забит самыми разными вещами.
Марионетки одна за другой вели опись имущества, а среди них находился Вэнь Юн. Заметив Ван Ба, тот поспешно отложил магический инструмент и с улыбкой подошел к нему.
— Желаю здравия собрату-даосу Шэню. Только что получил вести: тот кузнец второго ранга задержится в Дворце Подавления Духов на некоторое время. Может, отправимся прямо туда?
Ван Ба, собиравшийся заговорить, от этих слов немало удивился:
— В Дворце Подавления Духов?
Вэнь Юн покачал головой:
— Изначально этот мастер собирался прибыть сразу к нам, но Дворец Подавления Духов в этот раз помогал Великой Чу, и на фронте в царстве Вэй, говорят, пали три истинных человека Золотого Ядра. Сейчас там траур. Кузнец когда-то получал наставления от практиков этой секты, так что решил заехать выразить почтение.
Ван Ба понимающе кивнул. Об этом он уже слышал на рынке насекомых, так что теперь все встало на свои места.
Однако вскоре он засомневался:
— Все-таки это территория крупной секты. Будет ли нам, вольным практикам, удобно туда идти?
— Собрату не о чем беспокоиться. Дворец Подавления Духов – крупнейшая секта царства Янь, они ведут себя довольно сдержанно. К тому же в такой обстановке туда наверняка стечется множество сектантских и вольных культиваторов. Если будем осторожны, ничего не случится.
Вэнь Юн улыбнулся:
— К тому же у меня во Дворце Подавления Духов есть пара друзей. Если что-то пойдет не так, они, скорее всего, предупредят заранее.
Ван Ба подумал и согласился. Не только потому, что Вэнь Юн всегда действовал расчетливо и заслуживал доверия, но и потому, что не видел никакой опасности в простом изготовлении магического инструмента.
— Кстати, в этот раз я раздобыл экземпляр «Канона меча Небесного водопада и Облачного рождения». Эта техника тоже подходит для культивации с корнями воды, дерева и земли. Не хочешь взглянуть?
Вэнь Юн внезапно вспомнил о деле и щелкнул пальцами. Марионетка выудила из груды нефритовых пластин нужную и почтительно поднесла Ван Ба.
Тот бросил взгляд и отказался:
— Не стоит. Предыдущего «Искусства созидания трех фаз» вполне достаточно.
Хотя эта техника все еще не до конца удовлетворяла Ван Ба, она была лучшим из того, что ему удавалось найти. Она позволяла непрерывно укреплять физическое тело, и хоть ей было далеко до методов закалки тела, это все равно было неплохо. К тому же, подобно «Искусству четырех управлений воды Жэнь», она позволяла накапливать огромный объем магической силы, но при этом скорость развития была на десять-двадцать процентов выше.
Также она позволяла использовать три духовных корня для генерации и трансформации энергии, создавая эффект, близкий к обладанию пятью элементами.
Конечно, до истинного тела пяти добродетелей ей было далеко.
Но для Ван Ба до стадии Золотого Ядра этого пока хватало.
Именно после перехода на эту технику он вскоре совершил прорыв.
Подготовив подарки и материалы, они в ту же ночь вылетели на север царства Янь.
... Хоть Дворец Подавления Духов и находился на севере, знакомый Ван Ба город Цанлань относился к северо-западу, в то время как секта располагалась на северо-востоке.
Пролетев два дня и две ночи и несколько раз воспользовавшись массивами телепортации, они наконец благополучно прибыли на территорию Дворца Подавления Духов.
Здесь горные цепи были пологими, перемежаясь обширными равнинами, на которых стояли многочисленные города.
Сам Дворец Подавления Духов, окруженный этими городами, возвышался на пиках, уходящих за облака, подобно божественному чертогу.
Только вот почему-то, едва они вступили на эти земли, в сердце Ван Ба на миг промелькнуло странное, едва уловимое чувство.
Он попытался сосредоточиться, но захватить это ощущение снова не удалось.
Подумав, он списал это на простую игру воображения.
Все прошло гладко: Ван Ба и Вэнь Юн быстро нашли того самого кузнеца второго ранга на одном из местных призрачных рынков, где тот праздно прогуливался.
К удивлению Ван Ба, мастер оказался культиватором поздней стадии Возведения Фундамента с гармоничным телосложением и утонченными манерами; его аура ничуть не уступала ауре Вэнь Юна.
— Приветствую собрата-даоса Ли.
Улыбка Вэнь Юна была весьма располагающей, и он быстро сошелся с этим кузнецом по фамилии Ли.
Услышав, что Ван Ба хочет изготовить магический инструмент для духовного повара второго ранга, кузнец Ли с некоторым удивлением посмотрел на него:
— Неужели собрат-даос и есть тот самый мастер Шэнь Фу, о котором в последнее время часто толкуют культиваторы?
Видя это, Ван Ба понял, что скрываться нет смысла, и кивнул.
Однако его самого удивило, что даже кузнец Ли прослышал о его славе.
С его точки зрения, он всего лишь готовил кое-какую духовную пищу, и это не должно было приносить такой известности.
К примеру, взять того же Бао Чао из гарнизона Цзяньтао – то, что делал Ван Ба, мало чем отличалось от работы Бао Чао.
Просто Бао Чао раньше был заперт внутри Тяньмэнь, и, кроме таких, как Ван Ба, не шедших Путем Демонов, он никому не был нужен и не ценился демоническими практиками.
В царстве Янь же все было наоборот: подавляющее большинство шло по пути классического совершенствования Ци, так что спрос на духовную еду был всегда.
К тому же местное наследие духовных поваров касалось не зверей, а духовного риса.
В секте Сюли было несколько мастеров, умевших делать еду из риса.
Но получаемая ими рисовая эссенция по эффекту и близко не стояла с эссенцией духовных кур, служа скорее дополнением к пилюлям, а не их заменой.
Кузнец Ли не знал, о чем думает Ван Ба, но тут же радостно воскликнул:
— Какая удача! Я как раз собирался искать вас!
— Искать меня? — Удивился Ван Ба.
— Не буду скрывать: из всех моих детей лишь у одного есть духовный корень, да и тот посредственный. Боюсь, в этой жизни ему не видать Возведения Фундамента... — вздохнул кузнец Ли.
Но затем он воодушевился и с надеждой посмотрел на Ван Ба:
— Однако говорят, что приготовленная вами эссенция духовных кур способна укреплять тело и даже помогает в преодолении узких мест культивации. Мне ее рекомендовали уже несколько собратьев.
— Поэтому я и хотел найти собрата-даоса Шэня, чтобы закупить партию эссенции.
— Вот оно что.
Ван Ба все понял, в том числе и причину такого почтения к своей персоне.
Эссенция духовных кур действительно помогала преодолевать барьеры рангов. Главным образом потому, что сами куры были выведены Ван Ба из породы драгоценных кур.
А в тех старых «Записках о выращивании птиц» даоса Цзяоху говорилось, что употребление большого количества драгоценных кур полезно для прорывов.
Эссенция же была концентратом из множества птиц, так что эффект был куда заметнее.
Конечно, не стоит преувеличивать: она могла повысить шансы на успех максимум на десять-двадцать процентов.
Но даже это для большинства культиваторов было бесценно, не говоря уже о том, что прирост магической силы был сопоставим с пилюлями, а яда в ней не было вовсе.
Именно поэтому Ван Ба, имея лишь один этот результат, уже удостоился титула мастера.
Раз возникла такая взаимная нужда, сделка пошла как по маслу. Ван Ба выдал два флакона эссенции, а кузнец Ли достал свои материалы и начал подготовку к работе согласно требованиям заказчика.
По сравнению с приготовлением эссенции, ковка была делом куда более кропотливым.
Нужно было не только подобрать подходящее пламя под материалы, но и выверить пропорции всех компонентов.
Хуже всего было то, что во Дворце Подавления Духов начался основной траур, и кузнецу Ли пришлось прерваться, чтобы отправиться в секту.
Ван Ба и Вэнь Юн не пошли.
Церемония длилась семь дней.
Когда кузнец Ли вернулся, на его лице читалась сложная гамма чувств, и он со вздохом произнес:
— Когда-то во Дворце Подавления Духов было сразу семь мастеров Золотого Ядра, и ими правил истинный лорд Чжан. Во всем царстве Янь никто не смел перечить им, а теперь все увяло в одну ночь.
— Пока жив истинный лорд Чжан, секта быстро восстановит силы.
Вэнь Юн в ответ произнес фразу, очень похожую на ту, что Ван Ба уже слышал раньше.
Однако, услышав это, кузнец Ли замялся, затем активировал талисман звукоизоляции и, немного поколебавшись, прошептал:
— Боюсь, в этот раз истинному лорду Чжану совсем плохо. На таком важном событии он даже не вышел, чтобы возглавить церемонию...
— Что? Истинный лорд Чжан не показался?
Лицо Вэнь Юна исказилось от испуга, а затем стало предельно серьезным.
Чжан Даобай был знаменем Дворца Подавления Духов. Особенно сейчас, когда три мастера Золотого Ядра погибли в одном бою, ему было жизненно необходимо явиться миру, чтобы восстановить авторитет секты.
То, что он не вышел на столь пышные похороны, для любого культиватора царства Янь было знаком, от которого кровь стыла в жилах.
Стоит Чжану Даобаю исчезнуть, и три великие секты юга вряд ли захотят и дальше сидеть смирно...
— Боюсь, в царстве Янь грядет смута! — С тревогой в голосе произнес Вэнь Юн.
Ван Ба впервые видел его таким обеспокоенным.
Кузнец Ли кивнул, явно разделяя эти опасения.
— Собрат-даос Вэнь, может, тебе лучше вернуться пораньше и все подготовить? Я подожду, пока мастер Ли закончит работу, и вернусь сам, — предложил Ван Ба, немного подумав.
Вэнь Юн засомневался.
— Когда я закончу ковку, я могу составить компанию собрату-даосу Шэню в пути, так что собрат Вэнь может быть спокоен, — добавил кузнец Ли.
В итоге Вэнь Юн, стиснув зубы, уехал.
А Ван Ба вместе с кузнецом арендовали кузнечный зал на местном рынке и приступили к созданию инструмента для духовного повара.
Спустя полмесяца.
Ван Ба с глубоким удовлетворением рассматривал стоящий перед ним изящный набор инструментов, по форме напоминающий кухонный очаг.
— Теперь я наконец смогу превратить духовных кур второго ранга в эссенцию!

Комментарии

Загрузка...