Тихая комната.
Тонкая струйка лазурного дыма от благовония «Божество пещеры, Собирающее Дух» поднималась строго вверх, застывая в воздухе густым облаком.
Ван Ба, сидевший в позе медитации на «Нефритовом пуфике Чистой Эссенции», сделал легкий вдох, и этот призрачный дымок плавно втянулся в его ноздри.
Следом Ван Ба медленно выдохнул поток белесого воздуха, напоминающий тренировочную ленту.
Спустя долгое время он неспешно открыл глаза. В его взгляде смешались удовлетворение и легкая досада.
— Эти камни были потрачены не зря, — прошептал он. — Мало того, что магическая сила вновь очистилась, так еще и скорость ее циркуляции возросла... Жаль только, что этого слишком мало.
Этот фимиам «Божество пещеры, Собирающее Дух» он специально выкупил у Вэнь Юна за немалые деньги. Для совершенствования вещь была крайне полезной, но цена кусалась: одна палочка обходилась примерно в три-четыре камня духа среднего качества.
Обычно Ван Ба, даже питаясь эссенцией духовных кур ежедневно, потребовалось бы от десяти до двадцати лет, чтобы достичь средней стадии Закладки Фундамента. И только благодаря таким драгоценным ресурсам, как этот фимиам, он мог так быстро накапливать магическую силу.
У подобного метода был лишь один недостаток – он нещадно пожирал камни духа.
Разумеется, будучи нынешней «денежной жилой» аукциона Чанъи в Шаньли, Ван Ба стоило лишь заикнуться, и Вэнь Юн не взял бы с него ни камня, даже если бы сам закупал этот фимиам втридорога. Однако Ван Ба решительно не желал оставаться в долгу.
В конце концов, он владел долей в деле, и если бы он набрал долгов из любезности, то при дележке прибыли ему было бы неловко забирать причитающееся.
К тому же за все время их сотрудничества Вэнь Юн вел себя безупречно: он не только ни разу не раскрыл личность Ван Ба, но и проявлял поразительную щедрость при распределении доходов. Хоть Ван Ба и понимал, что партнер просто хочет удержать столь ценного специалиста, он все равно не считал возможным просто так брать вещи из запасов Чанъи.
Тем более он знал: за эти годы сотрудничества Вэнь Юн заработал фактически гораздо меньше него самого. Ведь себестоимость эссенции духовных кур складывалась лишь из затрат на закупку корма и ингредиентов для обрабатывающей жидкости, в остальном же тратилось только время.
Даже при его высокой скорости обработки существовал предел того, сколько птиц он мог подготовить за день. Если он целыми сутками не занимался ничем иным, кроме приготовления эссенции, у него выходило всего одна-две бутыли. Часть они с Бу Чань оставляли себе для нужд собственного совершенствования, и лишь излишки уходили на продажу. Тем не менее каждые три-четыре месяца он выставлял на рынок по двадцать-тридцать флаконов.
Зарабатывал он много, но и тратил немало. За восемь-девять лет, учитывая доходы от доли, расходы на закупку духовных зверей, приобретение ресурсов и баснословные траты на втором уровне Призрачного рынка Линлун – где он купил поврежденный малый оборонительный массив третьего ранга и два комплекта «массивов талисманов перемещения» – его сбережения изрядно истощились. Осталось немногим более десяти тысяч камней духа среднего качества.
Нельзя сказать, что он зазнался, разбогатев. Просто поврежденный массив третьего ранга и талисманы перемещения для человека, который вечно не чувствовал себя в безопасности, были слишком соблазнительным приобретением.
О массиве третьего ранга и говорить не стоило – знающие люди понимали его ценность без слов. А массив талисманов позволял установить стационарную платформу в определенном месте: пока ты находишься в зоне действия массива, можно с помощью талисмана мгновенно вернуться к платформе. Конечно, радиус действия был не идеален – около двухсот ли от центра, – но для него это было спасением.
Ван Ба установил одну платформу прямо дома, а вторую – в скрытой горной расщелине неподалеку от равнины Байюньпин, примерно в ста восьмидесяти ли от жилища. Так, в случае опасности, они с Бу Чань могли вовремя сбежать.
Жаль, что эти три вещи достались ему от культиватора, чей клан пал, вынудив его распродавать наследие. Ван Ба хотел бы купить еще пару комплектов, но их больше не было.
Он неспешно поднялся и вышел из тихой комнаты. По обыкновению выкроив время, он отправился в курятник и быстро обработал несколько сотен духовных кур первого ранга. Но не успел он приступить к переработке с помощью магического инструмента духовного кулинара, как его сердце екнуло. Он смутно ощутил какое-то движение снаружи.
— Хм? — Его взгляд стал острым, словно пронзая пространство на огромном расстоянии. — Передающий талисман?
Ван Ба с недоумением взмахнул рукой. Вскоре талисман, пропущенный барьером массива, стремительно опустился в его ладонь. Пробежав глазами по посланию, он не смог сдержать радостной улыбки:
— Вэнь Юн! Отлично! Тот мастер-артефактор второго ранга уже прибыл в Великую Янь и сейчас направляется к землям Дворца Усмирения Духов. Дня через три-пять он должен быть в окрестностях Байюньпин.
Сердце Ван Ба наполнилось ликованием. Чтобы стать артефактором второго ранга, нужно накопить колоссальный опыт, и в Великой Янь такие люди были редкостью – почти все они находились под крылом крупных сект. Особенно это касалось Дворца Усмирения Духов на севере: их верховный старейшина Чжан Даобай, единственный в Янь истинный лорд стадии Зарождающейся души, был редчайшим мастером третьего ранга.
Что же касается четвертого ранга, то их не было не только в Янь, но и почти во всех окрестных малых государствах. Причина была проста: в небольших странах ресурсов низкого уровня хватало, но на третьем ранге становилось тесно, а о ресурсах четвертого ранга и мечтать не приходилось – почти все они были сосредоточены в руках таких титанов, как Великая Чу, Великая Янь, Великая Ци или Великая Цзинь. Без достаточного количества материалов для практики даже самый талантливый культиватор не мог прыгнуть выше головы, поэтому пределом мастерства в малых странах был третий ранг. Исключения случались, но их можно было пересчитать по пальцам.
В большинстве случаев магические инструменты в руках практиков малых стран были товаром, сброшенным из крупных империй. Это было своего рода способом эксплуатации и подавления мелких игроков со стороны великих сил. Ван Ба хоть и не был артефактором, не раз слышал подобные закулисные подробности от Вэнь Юна.
Мысль о том, что он наконец-то сможет получить желанный магический инструмент духовного кулинара второго ранга, заставляла его сердце трепетать от предвкушения. Слишком много времени уходило на эссенцию. Для одного флакона требовалось обработать тысячу кур первого ранга низшего качества. Если же перейти на второй ранг, то не только эффект эссенции возрастет в разы, но и количество необходимой птицы резко сократится. Это сэкономило бы время и увеличило выработку – идеальный вариант.
Несмотря на радость и нетерпение, он сумел усмирить волнение. Терпеливо закончив обработку текущей партии кур, он получил полфлакона эссенции. Затем, приведя себя в порядок, он отключил защитный массив и размашистым шагом вышел наружу.
В тот же миг сила Иньшэнь незаметно закружилась в вихре. В глазах посторонних он вновь принял облик «Чжао Вэя» – красивого мужчины лет сорока с небольшим. Даже для чужого божественного чувства его магическая сила и аура души казались типичными для обычного культиватора начальной стадии Закладки Фундамента.
Это было изменение, незаметно возникшее по мере роста силы Иньшэнь. В канонах «Канона Великого Сна Иньшэнь» или «Метода Сна Божества» о таком не упоминалось. Согласно писаниям, сила Иньшэнь могла лишь морочить пять чувств, и ее было легко распознать с помощью божественного чувства. Даже на втором уровне «Канона» добавлялась лишь способность вторгаться в чужую душу и менять восприятие. А теперь, даже если кто-то просканирует его, он увидит лишь посредственного практика средних лет.
Этот эффект был куда лучше, чем у «Техники Безмолвного Света», которой его учил Чжао Фэн. Ван Ба смутно подозревал, что это связано с безликой статуей в его духовном храме. За эти годы, по мере его прогресса, контуры лица статуи стали чуть отчетливее, но, к сожалению, разобрать черты по-прежнему было невозможно.
Конечно, сейчас сила Иньшэнь могла поддерживать такой эффект только в состоянии покоя. Стоило ему применить магическую силу, и скрыть правду от окружающих стало бы почти невозможно.
— О! Старший Чжао, нечасто вас увидишь на улице, — раздался голос.
Едва Ван Ба вышел, как столкнулся с сухопарым старцем с редкой бородкой, который с улыбкой приветствовал его.
— Ха-ха, после долгой медитации нужно выйти подышать воздухом, — с улыбкой кивнул Ван Ба.
Внешне он ничем не отличался от обычного культиватора-одиночки. Привычным жестом он окинул взглядом окрестности.
Это было типичное поселение вольных практиков, возникшее там, где пролегали «духовные вены». У гор и воды, на склоне, в беспорядке теснились самые разные дома – от изящных до грубо сколоченных хижин. Можно было увидеть, как лачуги лепятся друг к другу, стараясь занять хоть клочок земли над жилой – там ютились практики стадии Закалки Ци, не имевшие ни сил, ни средств. Были и такие, как он сам, кто огородил массивом приличный кусок территории.
На самом деле, культиваторы Закладки Фундамента по разным причинам, имея возможности, всегда искали места с качественными духовными венами и захватывали обширные участки. Никто не возмущался – здесь все были одиночками, и каждый выживал как мог. Пока ты не перегибал палку, все следовали простому принципу: сильный имеет приоритет. А практик Закладки Фундамента среди вольных людей, безусловно, был сильным.
Ван Ба, впрочем, держался скромно среди местных мастеров. Его владения были невелики – он занял лишь одну из немногих здесь жил второго ранга среднего качества и вел затворнический образ жизни. Многие другие захватили куда больше земель.
Был уже вечер, культиваторы по двое и по трое переговаривались снаружи. Кое-кто выставлял перед дверью лотки с товаром – в основном обычные талисманы или низкопробные пилюли, предлагая обмен вещами. Встречались и туши низкоранговых духовных зверей. Место дышало жизнью. В центре поселения, где жили практики Закладки Фундамента, даже образовалась крохотная улочка с лавками и прилавками, напоминающая зачаток рынка.
Местные остряки так его и прозвали – «Рынок насекомых». Намек на то, что вольные практики подобно копошащимся насекомым пытаются выжить в мире культивации. В этом названии сквозила самоирония и безысходность людей с самого низа.
Этот рынок сформировался уже после прихода Ван Ба. Причиной стало вторжение Ваныньго: многих сектантов отозвали, и вольные практики, нуждаясь в торговле, постепенно организовали это место.
Ван Ба не спешил уходить. Он прошелся по Рынку насекомых, высматривая что-нибудь новенькое, но круг почета не принес плодов. Он не расстроился – за годы работы с Вэнь Юном он навидался диковинок и привык к высокому качеству. Теперь его взгляд мог зацепиться разве что за вещи третьего ранга.
Он дошел до единственной в округе чайной. Маленькое заведение, всего семь-восемь столиков, обстановка весьма посредственная. Ван Ба, не обращая внимания на скудость интерьера, заказал чайник духовного чая первого ранга среднего качества и, попивая его, навострил уши, слушая разговоры вокруг.
Он заходил сюда время от времени. Не ради чая – скорее для того, чтобы не терять связи с реальностью. Эти вольные практики, хоть и находились на дне, порой видели мир под иным углом. Из их сплетен можно было узнать последние новости Великой Янь.
— Здоровья вам, старший Чжао!
— Старший Чжао, опять пришли чайку попить?
Несколько практиков Закалки Ци, заметив его, тут же прервали беседу и почтительно встали, кланяясь. Ван Ба добродушно махнул рукой:
— Общайтесь, не обращайте на меня внимания.
В этом поселении было много людей, но мастеров Закладки Фундамента – наперечет. Хоть Ван Ба и вел себя скрытно, его знали почти все, кроме новичков. Все привыкли, что «старший Чжао» человек мягкий, большую часть времени проводит в уединении и лишь изредка заглядывает сюда выпить чаю. Он никогда не вступал в конфликты, поэтому люди не слишком его опасались. Поклонившись, они снова уселись и зашушукались. Чайная и была тем местом, где обменивались вестями; если не орать во всю глотку, никто не считал это помехой.
Ван Ба потягивал чай, вслушиваясь в шепотки. Чего только не обсуждали: от секретов варки пилюль низшего качества до недавнего случая, когда местный бедолага решил податься в грабители-культиваторы, но сам пал от руки жертвы.
Рассказывали и байку о том, как некий практик наткнулся на заброшенную обитель мастера Закладки Фундамента, нашел там гору добра, но не учел, что хозяин был демоническим культиватором. Внутри ждали ядовитые ловушки; бедняга попался, чудом сбежал, но вскоре умер от ран, оставив после себя красавицу-спутницу. Одних интересовало, что это были за пилюли, других – где теперь та красавица. Похоже, людские слабости не зависят от уровня культивации.
Даже Ван Ба перестал пить и прислушался. Но вскоре его рука с чашкой замерла.
— Слыхали? Секта Сюли на передовой в Великой Вэй понесла страшные потери. Говорят, даже один истинный человек Золотого Ядра пал, — вещал кто-то.
— Что? Золотое Ядро?! — По чайной пронесся вздох изумления.
Рассказчик, довольный произведенным эффектом, гордо продолжил:
— Мне это один знающий человек передал. Сюли знатно потрепали, истинных культиваторов Закладки Фундамента полегло без счета. Думаю, когда они вернутся, им будет уже не до нас, вольных практиков.
Кто-то тут же злорадно добавил:
— Туда им и дорога! Псы из Сюли всегда были самыми жестокими к нам. На своем рынке они из нас всю кровь выпили, а некоторых собратьев-даосов и вовсе продали тому демоническому учению на западе. Такие потери – бальзам на душу!
— Верно говоришь! — Вставил культиватор с изможденным лицом. — По мне, так приход Ваныньго – не такая уж беда. Слышал, у них там никаких сект нет. Кроме божественных посланников все равны, ресурсы делят поровну. Не то что эти сектанты – уселись нам на шею и гадят сверху.
Эти слова, которые любой сектант счел бы крамолой, встретили горячее одобрение у собравшихся.
— Точно! Если Ваныньго придет, я первый им дорогу покажу!
— Среди сектантских выродков нет ни одного приличного человека!
Слушая этот гул негодования, Ван Ба лишь молча качал головой. Если бы там действительно было равенство и честный дележ... Он ведь обыскивал души практиков Иньшэнь и знал правду. Для культиваторов Пути Фимиама обычные ресурсы не так важны, зато им нужно постоянно расширять территорию и множить паству, собирая фимиам для своих богов, чтобы получать от них силу. Потолок их развития жестко ограничен волей божества. Став таким практиком, ты до конца дней будешь прикован к своему богу без шанса на иную судьбу.
Но говорить это вслух не было смысла. Эти люди не столько любили Ваныньго, сколько ненавидели гнет сект.
За соседним столиком кто-то вклинился в разговор:
— У Сюли еще цветочки, а вот Дворец Усмирения Духов в настоящем трауре. Сразу три мастера Золотого Ядра погибли! Говорят, полегли при преследовании сил Ваныньго. Там сейчас, небось, все рыдают.
— Трое?! Ого! Значит, титул первой секты Великой Янь под вопросом? — Ахнул кто-то.
— Ха! Ты что, забыл про Чжан Даобая? — Усмехнулся седой старик. — Даже если во Дворце умрут последние четверо мастеров Ядра, пока жив Чжан Даобай, они останутся первыми.
— Чжан Даобай? Тот старый хрен? Говорили же, что когда Великая Чу прислала приказ о сборе, он сказался тяжело раненным и не поехал.
— И ты в это веришь? — Фыркнул старик. — Он уже лет тридцать как «тяжело ранен»! Это сказки для дураков и для посланцев Чу.
— Эх, да какая разница! — Прорычал однорукий культиватор с жутким шрамом на лице. — Сколько бы этих сектантских тварей ни сдохло, я буду рад. Пусть хоть все перемрут!
В его голосе сквозила такая лютая ненависть, что не оставалось сомнений – за этим стоит какая-то трагическая история.
Ван Ба, чувствуя этот густой аромат обиды, витающий в воздухе, невольно сочувствовал им. Ведь он сам, пройдя через секту Восточного Святого и учение Небесных Врат, всегда был лишь тем, кого эксплуатируют. Между ним и этими бедолагами не было большой разницы. Только сейчас он почувствовал вкус свободы.
Но внезапно слова одного из практиков заставили сердце Ван Ба пропустить удар.
— Раз уж заговорили о том, чтобы «все перемерли»... У меня тут новость есть, не знаю, правда или нет. Помните то демоническое учение на западе? Кто-то сумел туда пробраться, и знаете что? Там ни одного культиватора не осталось. Всё пусто! Совсем!
****
Раньше в первой главе упоминалось, что Вэнь Юн дал тысячу камней, в расчетах была ошибка, теперь исправлено.
Также благодарю всех за понимание.

Комментарии

Загрузка...