— Девять лет... — Ван Ба смотрел на свое отражение в зеркале бирюзовой воды. Его облик за эти годы почти не изменился, лишь во взгляде незаметно прибавилось твердости и спокойствия.
Он невольно вздохнул, поддавшись нахлынувшим чувствам.
Сбежав от учения Небесных врат, он после долгих странствий вместе с Бу Чань обосновался на равнине Белых облаков.
Это место находилось на стыке границ Трех великих сект Янь, в самом юго-восточном углу страны.
Оно не только примыкало к землям великих орденов, но и располагалось совсем недалеко от империи Великая Чу, что лежала к югу от Янь.
Благодаря столь специфическому расположению, сюда часто стекались сокровища как из различных сект, так и из Великой Чу.
Однако для культиваторов-одиночек соседство с могущественными сектами обычно не сулило ничего хорошего.
Ситуация изменилась лишь после того, как адепты Пути Фимиама из Царства Десяти Тысяч Богов захватили государство Вэй. Это наконец заставило внутренние силы Великой Чу сплотиться против внешнего врага. Янь, будучи вассалом Великой Чу, не смогла остаться в стороне: четыре великие секты Янь получили приказ о мобилизации, и несметное число учеников отправилось на передовую в Вэй, чтобы сражаться с культиваторами Пути Фимиама.
Благодаря этому культиваторы-одиночки Янь получили передышку, и их община на равнине Белых облаков быстро разрослась и окрепла.
Конечно, нашлось немало вольных практиков, которые разглядели в войне возможность: они устремились на фронт в Вэй, надеясь заслужить подвигами сокровища, дарованные династией Чу.
В такой обстановке Ван Ба, все тщательно обдумав, выбрал это место в качестве временного пристанища.
Причина была проста: он до сих пор не забыл об уговоре насчет «духовного зверя третьего ранга», о котором Тан Цзи упоминал когда-то на Призрачном рынке Линлун.
Стоило ему вырастить зверя третьего ранга, как он получил бы доступ на третий ярус Призрачного рынка и стал бы его почетным гостем.
В критический момент это дало бы ему право на защиту со стороны рынка Линлун.
В смутные времена иметь за спиной мощную организацию – единственно верная стратегия выживания.
Призрачный рынок Линлун был самой крупной силой, с которой он мог наладить связь.
К тому же равнина Белых облаков находилась в Янь, что позволяло не только быстро добираться до рынка, но и обмениваться ресурсами с местными практиками. При этом она была максимально удалена от северо-запада страны, где властвовало учение Небесных врат.
На данный момент лучшего места было не найти.
Единственное, что вызывало у него недоумение – полное отсутствие адептов Небесных врат в пределах Янь. Даже в отрядах, призванных Великой Чу, их почти не было видно.
Ван Ба пытался навести справки, но никакой достоверной информации не получил, так что дело пришлось оставить.
Впрочем, сейчас он уже не испытывал прежнего страха.
Здесь все же была зона интересов Трех великих сект. Появись тут культиватор Золотого Ядра из Небесных врат, местные мастера засуетились бы раньше, чем Ван Ба успел бы вмешаться.
А если придет кто-то рангом пониже...
Ван Ба покачал головой.
Это не было бахвальством: за последние девять лет его магическая сила стала на порядок мощнее и плотнее. Если дать ему время на подготовку техники, среди культиваторов стадии Заложения Основ нашлось бы немного тех, кто заставил бы его опасаться.
Ну, за исключением Чжао Фэна.
Хотя Чжао Фэн до сих пор не покинул Призрачный рынок Линлун. Вполне вероятно, что когда он выйдет, то уже будет мастером Золотого Ядра, так что к стадии Заложения Основ его можно будет не причислять.
Впрочем, сейчас мысли Ван Ба были заняты не этим, а собственным совершенствованием и выращиванием духовных зверей.
За девять лет его личная культивация продвигалась неплохо: не так давно он успешно перешел на среднюю стадию Заложения Основ. Но вот успехи со зверями...
При этой мысли Ван Ба помрачнел и, толкнув дверь, вышел наружу.
Перед ним раскинулась просторная лужайка с небольшим озером.
Чуть дальше зеленели насаждения: поле второго ранга, сплошь засаженное деревьями тысячи богов, и участок первого ранга с различными духовными травами.
На краю стояло несколько гигантских строений.
Выглядели они странно: их основания не касались земли, а покоились на высоких подставках.
А еще дальше, за пределами пастбищ, озера, хижин и полей, виднелся купол гигантского барьера.
Он полностью отсекал это место от внешнего мира.
Это была защитная печать-ограничение третьего ранга низшего качества, пусть и поврежденная, которую Ван Ба за огромные деньги случайно выкупил на Призрачном рынке у разорившегося адепта какой-то секты.
Без разрешения Ван Ба культиватор ниже третьего ранга практически не имел шансов пробиться внутрь, если только не нападет целой толпой, объединив усилия в боевом построении.
В этот миг на траве там и тут стояли разномастные духовные звери. Завидев Ван Ба, они один за другим начали поднимать головы.
Там были привычные куры, обезьяны, свиньи, овцы, быки и псы, но встречались и более редкие: огромный белый питон, шестикрылая саранча, золотые львотигры...
Видов было много, но особей каждого – считанные единицы.
Колебания магической силы, исходящие от них, в самом слабом случае соответствовали среднему качеству второго ранга.
Большинство же достигло пика второго ранга.
Однако, без исключений, ни один из этих зверей не обладал аурой третьего ранга.
— Третий ранг... слишком сложно, — Ван Ба со вздохом посмотрел на беззаботных животных с их непонимающими взглядами.
Он полагал, что при наличии Цзя Пятнадцатого ему достаточно будет постоянно скрещивать его с потомством, добавляя к этому прорыв при помощи его жизненного срока, и тогда достижение третьего ранга не заставит себя ждать.
Однако он недооценил пропасть между вторым и третьим рангом.
Каждый раз, когда он пытался форсировать прорыв духовных кур через вливание жизни, этот процесс неизменно вызывал бедствие молний, подобное тому, что проходят мастера Золотого Ядра.
Обычные мясные куры даже не обсуждались – они не выдерживали и первого удара, мгновенно превращаясь в пепел под молнией бедствия.
Даже несколько иллюзорных кур, которых с таким трудом произвел на свет Цзя Пятнадцатый, смогли продержаться лишь шесть или семь ударов, прежде чем их стерло в порошок.
Терпя сердечную боль от убытков, Ван Ба пробовал снова и снова.
Он не скупился на средства, через связи покупая других зверей пика второго ранга, чтобы испытать на них метод прорыва за счет жизненных сил.
Увы, ни один не сумел пережить бедствие.
— Неудивительно, что звери третьего ранга – такая редкость... Если фундамент зверя не заложен как примордиальный третий ранг изначально, то для низших видов совершить подобный рывок вопреки судьбе – задача запредельной сложности.
После множества экспериментов Ван Ба пришел именно к такому выводу.
Единственным побочным плюсом стало то, что теперь он имел кристально четкое представление о природе молний Золотого Ядра. Ему даже начало казаться, что если бы ему самому пришлось преодолевать бедствие, он, возможно, смог бы выдержать несколько ударов...
Конечно, он понимал: неудачи могли быть вызваны тем, что эти звери были «выращены» им искусственно и их телам не хватало естественной закалки и вызревания.
Но он не мог позволить себе ждать десятилетиями, пока они вырастут сами – ведь даже у кур пика второго ранга срок созревания достигал двадцати-тридцати лет.
— Похоже, остается полагаться только на Цзя Пятнадцатого и бирюзовую черепаху.
Благодаря методу улучшения через очищение крови, Цзя Пятнадцатый два года назад успешно достиг пика второго ранга.
Трудно сказать, благотворно ли влиял этот метод на организм, но крепость тела Цзя Пятнадцатого намного превосходила обычных иллюзорных кур.
Впрочем, возможно, дело было в том, что эта курица, в которую кто-то вселился, умудрилась где-то раздобыть обрывки сомнительного искусства культивации и втайне практиковала их.
Судя по физической силе Цзя Пятнадцатого, стоило Ван Ба собрать нужные материалы для кровавой трансформации, и тот, вероятно, смог бы пережить молнии Золотого Ядра и шагнуть на третий ранг.
Но после ухода из секты раздобыть материалы для улучшения крови стало невероятно трудно.
Даже при том, что за эти годы в окрестностях равнины Белых облаков он под псевдонимом Шэнь Фу заработал репутацию искусного линчу – «мастера Шэнь», и его ежегодный доход от заказов составлял десятки тысяч камней среднего качества, в его запасах все равно не хватало нескольких ключевых ингредиентов.
Большинство из них входили в список материалов, строго контролируемых сектами. Обычный культиватор-одиночка не мог купить их даже за горы золота.
Оставалось лишь полагаться на удачу – вдруг какому-нибудь счастливчику удастся раздобыть их в ином месте.
Поэтому Ван Ба старался копить как можно больше магических камней, чтобы не упустить шанс, если он вдруг представится.
Конечно, больше всего надежд он возлагал на самца бирюзовой черепахи.
С повышением ранга этот вид демонстрировал поразительный талант к защите. Четыре года назад Ван Ба удалось вырастить особь высшего качества второго ранга, и результаты тестов его ошеломили.
Комбинированные заклинания пяти элементов, против которых Чжэн Юаньхуа и Чжу Пурпурный когда-то стояли с огромным трудом, при попадании в черепаху лишь слегка повреждали внешнюю мембрану панциря.
Из раны даже не выступала кровь.
При такой невероятной защите, если черепаха достигнет пика второго ранга, она, скорее всего, без труда выдержит даже бедствие молний.
В конце концов, собственная аура черепахи была не так велика, просто все ее врожденные способности были направлены на прочность. Это означало, что мощь молний будет умеренной, а шансы на успешный прорыв – крайне высокими.
Ради этого Ван Ба уделял черепахам особое внимание и даже построил отдельную теплую палату для инкубации их яиц.
По его расчетам, при использовании метода вливания жизни черепахам потребуется смениться еще через пять-шесть поколений, прежде чем удастся вывести особь пика второго ранга.
Поскольку яйца черепах высшего качества вылуплялись больше года, сроки выращивания снова растягивались.
Навскидку, чтобы получить черепаху третьего ранга, могло уйти еще лет двадцать-тридцать.
Кроме того, чтобы в промышленных масштабах получать эссенцию духовных кур, он возвел несколько огромных многоуровневых птичников.
Каждая птица жила в отдельной маленькой клетке, и эти клетки громоздились друг на друга. Ограниченное пространство позволяло содержать куда больше поголовья.
Проблем с кормом не возникало.
В отличие от ордена Небесных врат, где линчжиши можно было пересчитать по пальцам, в окрестностях равнины Белых облаков их было предостаточно. Достать основную базу для корма, вроде рисовой шелухи, было проще простого.
Взвесив всё, он решил сосредоточиться на курах как на основном источнике дохода, оставив черепах и вьюнов в качестве вспомогательных направлений.
Что до всяких драгоценных свиней или радужных уток, то он пробовал заниматься ими пару лет, но в итоге отказался, сохранив лишь малую часть для исследований.
В сравнении с другими съедобными зверями, у кур было слишком много преимуществ: малые требования к площади, доступный корм, а после того как он освоил технику искусственного оплодотворения, куры низшего качества первого ранга могли размножаться стремительно. Для производства обычной эссенции их хватало с избытком.
Разводить больше видов он уже физически не успевал.
Даже сейчас, не считая немногих любимцев вроде Короля обезьян У, Цзя Пятнадцатого, Цзя Шестнадцатого или попугая Боли, он по-настоящему заботился лишь о бирюзовых черепахах и призрачных вьюнах.
Прогулявшись по берегу озера, он покормил черепах, укрепляя с ними связь, а затем заглянул в птичники и инкубатор.
Напоследок он подошел к полю с деревьями тысячи богов.
Эта делянка второго ранга была особенной – мобильной. Он купил ее на Призрачном рынке специально на случай внезапного бегства, чтобы можно было забрать все ценные растения с собой.
Конечно, такая почва требовала регулярной подпитки огромным количеством магических камней, но Ван Ба сейчас мог себе это позволить.
Глядя на пышную зелень деревьев тысячи богов, он невольно вспомнил о Бу Чань.
— Как там проходит ее Заложение Основ... — в его глазах промелькнула тень тревоги.
Будучи мастером духовных растений, Бу Чань благодаря помощи таких высокоранговых растений прогрессировала очень быстро и недавно наконец подошла к порогу прорыва.
Хотя ее фундамент был крепок, а он обеспечил ей лучшие условия из всех возможных, он не мог не волноваться. Но в таком деле, как Заложение Основ, каждый предоставлен самому себе, и Ван Ба ничем не мог помочь.
Оставалось лишь с тревогой ждать вестей.
Сорвав свежую каплю росы божественного цветения, Ван Ба тут же поглотил ее.
Почувствовав, как на полу его духовного храма прибавилось алой силы Иньшэнь, он ощутил легкое облегчение.
За эти девять лет больше всего его радовал рост уровня божественной души.
Тридцать два дерева тысячи богов ежегодно давали десятки и сотни капель росы. Прибавив к этому трофеи, полученные в схватках с культиваторами Пути Фимиама, за девять лет он добился невообразимого прироста силы Иньшэнь.
Однако из-за того, что эта энергия фактически заменила его обычную духовную силу и не имела четкого деления на ранги, он лишь смутно догадывался, что его душа давно достигла предела для стадии Заложения Основ. Каков ее истинный уровень сейчас, он не знал.
Он понимал лишь одно: тех пятерых практиков из секты Сюли, которых он встретил недавно, он мог бы подавить единым мигом, с легкостью внедрив свою волю в их разум.
Сумели бы они прийти в себя – зависело бы только от их собственной воли и развития души.
Впрочем, без крайней нужды он не хотел прибегать к таким методам.
Из-за вторжения Пути Фимиама в Янь тоже пошли слухи, и к тем, кто практикует техники духа, здесь относились с большой настороженностью. Почти у каждого был при себе талисман защиты души Юйхуньфу.
А в защитные круги всех крупных сект были встроены печати-ограничения, выявляющие любые аномалии в сознании.
Против одиночек сила Иньшэнь работала безотказно, но с адептами сект нужно было проявлять осторожность. Если просто влиять на пять чувств – это одно, но попытка внушить мысли несла в себе высокий риск оставить след, по которому его могли вычислить.
Но как козырь в рукаве это было бесценно.
— Надеюсь, до этого не дойдет. — Ван Ба посмотрел сквозь сияние барьера на тихий, залитый лунным светом мир снаружи.
Девять лет, проведенные здесь, были самыми спокойными и приятными в его жизни.
Он искренне желал, чтобы так продолжалось и дальше.
Десять лет, двадцать... сто, тысяча...
Дай ему достаточно времени и безопасности, и, возможно, ему не пришлось бы искать покровительства великих сил – он сам стал бы величайшей силой.
Но это были лишь прекрасные грезы.
Сегодняшняя стычка с людьми из секты Сюли дала ему понять: десятилетнему спокойствию на равнине Белых облаков, похоже, приходит конец.
— Царство Десяти Тысяч Богов отступает... Похоже, в Янь скоро поднимется ветер перемен.
— Ну и пусть. В крайнем случае, снова сменю место, — вздохнул Ван Ба и медленно пошел в дом.
Через несколько дней ему нужно было встретиться с мастером-инструментальщиком второго ранга, чтобы тот помог с изготовлением утвари для линчу. К этому визиту еще предстояло подготовиться...

Комментарии

Загрузка...