Царство Янь.
Юго-восток, равнина Бэйюнь.
Это место лежало на стыке владений трех из четырех великих сект: долины Хуэйфэн, врат Даньлун и секты Сюли.
Равнина Бэйюнь раскинулась на тысячи ли плодородных земель, и здесь хватало городов смертных.
В этот день.
Как раз наступили сумерки.
За стенами Линби, крупнейшего города на равнине Бэйюнь, небо заполнила заря, и с небес на землю стали тихо опускаться одна фигура за другой.
Кто-то обладал обликом бессмертного, от кого-то исходил зловещий свет; мужчины и женщины, старики и юнцы.
Скрывая свое дыхание, они, словно сговорившись, рассредоточились вокруг граничного столба, на котором были вырезаны два иероглифа: «Шаньли».
Большинство из них в одиночку таились в тенях гор и деревьев.
Лишь изредка попадались те, кто, видимо, был знаком – они перешептывались, но посторонним было не под силу их услышать.
Прошло еще немного времени, и фигур, спускающихся с небес, становилось все меньше.
Постепенно среди собравшихся начало нарастать нетерпение:
— Почему же Чанъи всё не начинается?
Эта фраза, полная ропота, тут же нашла отклик у остальных.
— Вот именно, мы проделали такой путь не для того, чтобы тратить время впустую. Где оценщик-глашатай? Разве не договаривались начать, как только взойдет луна в фазе Иси? Почему до сих пор никого нет?
— За такую расхлябанность и непунктуальность в каком-нибудь царстве Вэй истинные люди Золотого Ядра Великой Чу уже давно бы головы поотрубали! — Проговорил практик в серых одеждах, чье телосложение было статным и высоким, но лицо и аура оставались скрыты. В его голосе звучала ша.
Его слова заставили некоторых присутствующих обернуться.
Седовласый старец с размытыми чертами лица вежливо сложил руки, обращаясь к практику в сером:
— Уж не из бывших ли земель Вэй вернулся Достопочтенный? Позвольте спросить, какова там обстановка? Слышал, в последнее время сражения между Великой Чу и страной Ваншэнь стали весьма ожесточенными.
— Вы слишком вежливы, — серая фигура усмехнулась. — Однако, собрат-даос, ваши вести несколько устарели. Перед тем как я покинул передовую в Вэй, Великая Чу и страна Ваншэнь сошлись в битве у старой столицы Вэй. Великое Ци тайно выставило несколько десятков истинных лордов стадии Юаньин и наголову разбило врага. В одном бою пали восемь великих старейшин четвертого ранга страны Ваншэнь и более сотни божественных посланников третьего ранга, а прочим и числа нет. Силы Ваншэнь за ночь отступили на десятки тысяч ли, и теперь, боюсь, они почти полностью покинули земли старой Вэй.
Эта поразительная новость повергла всех в неописуемое потрясение.
Отойдя от шока, люди принялись наперебой обсуждать услышанное.
— Это... Страна Ваншэнь проиграла?!
— Они ведь противостояли династии Великой Чу почти десять лет, верно?
— Все дело в том, что вмешалось Великое Ци.
— И то верно. Пожалуй, в стране Ваншэнь и не гадали, что Великое Ци ввяжется в это дело. В конце концов, раньше они на Ци не покушались.
— Ха-ха, ошибочное суждение, — в тени кто-то из зорких людей покачал головой, проясняя суть. — В Великом Ци тоже не дураки сидят. Земли Вэй – это перекресток всех дорог: северные врата для Великой Чу и соседние территории для Великого Ци. Когда десять лет назад страна Ваншэнь стремительно наступала и одним махом захватила Вэй, это не только заставило династию Чу сплотиться против внешнего врага, но и, должно быть, лишило покоя Великое Ци. Нынешний плод был посажен еще десять лет назад.
Услышав это, практик в сером невольно захлопал в ладоши, выражая восхищение:
— Верно, истинно верно! Хоть собрат-даос и не участвовал в тех событиях, а зрит в самый корень. Могу ли я узнать ваше почетное имя... Эх, если неудобно открываться, то и не стоит.
Он внезапно вспомнил, что это Чанъи, и те, кто пришел сюда, скрывают свой облик и ауру, опасаясь чужого злого умысла.
Однако человек, только что говоривший, медленно вышел из тени. На его лицо также было наложено заклятие, не позволявшее его разглядеть.
Облаченный в зеленое даосское облачение, он вскинул руки в приветственном жесте, обращаясь к культиваторам вокруг:
— Я, Чжао Вэй, служу на этом Чанъи оценщиком-глашатаем. Прошу у всех прощения за задержку.
— Ну наконец-то явился!
— Ничего страшного, до назначенного срока еще четверть часа осталась!
— Собрат-даос Чжао, а почему в этот раз собрат-даос Вэнь снова не пришел?
— Ха-ха, у собрата-даоса Вэня дела, он не успевает прибыть, поэтому попросил вашего покорного слугу провести оценку и пение цен. Будьте спокойны, на этот раз собрат-даос Вэнь изыскал немало хороших вещей, вы должны остаться довольны, — вежливо ответил Чжао Вэй.
— Чего же тогда ждать? Начинай скорее, мы уже все извелись! — Не выдержав, выкрикнул кто-то.
Чжао Вэй ничуть не рассердился. Он вынул из рукава какой-то предмет и бросил его в сторону граничного столба.
Вскоре на камне стали тихо проступать потоки света.
Они начали сгущаться на столбе, пока не образовали подобие врат.
Чжао Вэй шагнул внутрь первым.
Постоянные гости без колебаний последовали за ним.
Те же, кто был не слишком знаком с Чжао Вэем, немного посомневались, но в итоге тоже вошли один за другим.
В самом конце несколько культиваторов, чей облик был неразличим, переглянулись, кивнули друг другу и быстро исчезли в портале.
Спустя еще мгновение врата тихо свернулись.
На прежнем месте остался лишь иссиня-черный граничный столб с надписью «Шаньли», одиноко стоящий среди диких гор.
...— Эта пилюля зовется «Пилюлей Вознесения в Небеса без нужды в пище». Она относится к разновидности пилюль Бигу и изготавливается на основе плодов духовной сосны и духовной хризантемы, сгущенных смолой духовной сосны. Не стоит опасаться в ней ядовитости пилюль от металлов или камней – она пригодна даже для тех, кто достиг великого круга очистки ци.
— Начальная цена установлена в двадцать камней духа низшего качества за флакон. Каждая надбавка – не менее одного камня.
В ярко освещенном огромном зале Чжао Вэй стоял на платформе и четко давал пояснения.
Похожая на живую марионетка держала флакон с лекарством, демонстрируя его собравшимся внизу практикам.
Белый кристально чистый флакон сиял в лучах окружающих огней.
В зале тут же зазвучали голоса культиваторов, предлагающих свою цену.
— Двадцать два!
— Двадцать три!
При каждом выкрике Чжао Вэй на платформе громко повторял цену.
Это и называлось Чанъи – пением цены.
«...»
Вскоре пилюли достались одному высокому и крепкому практику за двадцать пять камней духа низшего качества.
Тут же одна из марионеток бесшумно подошла к нему в толпе и передала фарфоровый флакон.
А пение цен на платформе продолжалось. Одно за другим появлялись редкие магические инструменты, талисманы и пилюли, которые нечасто встретишь во внешнем мире.
Были представлены даже марионетки, рабы и техники – здесь нашлось всё.
— Это культиватор-женщина из ветви Чипо Пути Фимиама. Она следует редкому пути закалки тела, ее телосложение настолько мощное, что сравнимо с практиками пятого или шестого уровня очистки ци. На нее уже наложена рабская печать-ограничение. Если есть желающие – предлагайте цену.
— Начальная цена – восемьсот камней духа низшего качества, шаг – не менее пятидесяти, — медленно произнес Чжао Вэй с бесстрастным лицом.
Культиваторы внизу с самыми разными чувствами взирали на стоящую на платформе уродливую женщину ростом едва ли не в чжан, чьи руки и ноги были скованы кандалами.
Однако среди одиночек всегда найдутся люди с причудливыми вкусами. Один практик, тщедушный и ростом не больше пяти-шестилетнего ребенка, не удержался и с жадным блеском в глазах окинул взглядом тело мощной женщины:
— Такая крепкая девка... Если использовать ее для размножения потомства, то лучше и не найти. Даю восемьсот пятьдесят!
— Ха! Какое безрассудное расточительство! Такую пышущую кровью и плотью воительницу грех не пустить на человеческую печь! Даю девятьсот! — Негромко рассмеялся практик в кроваво-красных одеждах, чей облик был скрыт.
— Вы бы вдвоем ее выкупили: пусть сначала этому собрату-даосу родит, а потом тебе послужит в качестве сосуда. Разве не идеально? — Подшутил стоявший рядом практик в пестрых одеждах.
Он лишь шутил, но не ожидал, что культиватор-джулик и его кровавый сосед действительно переглянутся, и в их глазах мелькнет тень согласия.
В конце концов, восемьсот-девятьсот камней духа для таких одиночек были весьма приличной суммой.
— Собрат-даос, оставь-ка талисман передачи звука, мы все обсудим... — тихо переговаривались они ментально.
Впрочем, женщину из ветви Чипо в итоге забрал другой практик, чья аура была неясной и глубокой, выложив за нее двенадцать камней духа среднего качества.
Карлик и «кровавый» практик поначалу хотели вскладчину перебить цену, но, почувствовав исходящее от соперника едва уловимое величие, тут же притихли.
— Практик стадии Возведения Фундамента... С таким не совладать! — Сокрушенно вздохнул джулик.
На самом деле, на этом Чанъи присутствовало немало практиков Возведения Фундамента.
Ведь участвовать в подобных торгах могли лишь те, кто обладал солидным состоянием, а культиваторам Чжуцзи было куда проще накопить камни духа, чем тем, кто находился на стадии Ляньци.
Вскоре Чанъи подошло к завершающему этапу.
— Почтенные, — Чжао Вэй окинул взглядом собравшихся. Заклятие скрывало мимику, но в его тоне все же чувствовались азарт и воодушевление. — Теперь – гвоздь программы сегодняшнего вечера!
— Изготовленная лично мастером Шэнь Фу, обладающая стопроцентной чистотой и лишенная малейших примесей – Эссенция Духовных Кур!
— Всего двадцать флаконов.
— Эффективность содержимого в каждом флаконе сопоставима с десятью пилюлями второго ранга низшего качества!
— Но что еще важнее – в ней совершенно отсутствует ядовитость пилюль!
— Начальная цена лишь на две пятых выше, чем у обычных пилюль второго ранга, но это сэкономит вам годы трудов по изгнанию яда...
— Глашатай Чжао, хватит разглагольствовать! Мы все здесь ради этого и собрались, давай уже! — Не выдержав, закричали внизу.
Чжао Вэй ничуть не обиделся.
Он хлопнул в ладоши.
Вскоре вошла марионетка, бережно держащая фарфоровый флакон.
Флакон был размером с ладонь и выглядел довольно скромно.
— Пусть вас не смущает малый размер, внутри наложено «Малое построение Сумеру», способное вместить несколько кубов груза... — Чжао Вэй не успел закончить описание, как его перебили:
— Глашатай Чжао, не надо описаний, просто назови цену!
Видя такое дело, Чжао Вэю осталось лишь с горькой улыбкой произнести:
— Хорошо, хорошо. Не буду больше утомлять речами. Цена прежняя: начальная – тридцать камней духа среднего качества за флакон, шаг – не менее одного камня.
Не успел он договорить, как тут же последовало предложение.
— Сорок!
Один практик Возведения Фундамента огляделся по сторонам, демонстрируя решимость забрать товар любой ценой.
Конечно, такая цена была практически пределом для большинства.
К тому же, кроме этого флакона, оставалось еще полтора десятка, так что люди не спешили.
В итоге этот практик быстро и радостно прибрал первую порцию эссенции к рукам.
Однако к удивлению окружающих, когда началась борьба за второй флакон, этот человек снова выставил цену.
И вновь он замер на отметке в сорок камней.
Это вызвало недовольство у некоторых присутствующих.
— Сорок один! Собрат-даос, одного флакона должно быть достаточно, не будь слишком жадным! — Негромко произнес практик в сером, вернувшийся с фронта в Вэй.
Почувствовав исходящую от него ша, которая разительно отличалась от ауры прочих культиваторов, тот практик Возведения Фундамента помедлил и в итоге решил отступить.
Чжао Вэй со своей платформы наблюдал за скрытыми и явными стычками внизу, но ничего не говорил.
По мере того как эссенция уходила с молотка, некоторые люди больше не могли сдерживаться, и цена поползла вверх.
Сорок три, сорок пять, сорок шесть...
«Бам!»
— Этот собрат-даос дает пятьдесят! Есть ли цена выше? — Чжао Вэй оглядел зал и громко объявил:
— Если желающих нет, я объявляю: последний флакон Эссенции Духовных Кур на этом Чанъи достается этому собрату-даосу!
Те, кто не успел урвать свое или пожалел средств, сокрушенно вздыхали.
Упустив этот шанс, неизвестно, когда таинственный мастер Шэнь Фу изготовит следующую партию.
Когда последний флакон перешел в руки покупателя, Чжао Вэй снова вежливо сложил руки:
— Почтенные, на этом наше Чанъи завершено. О времени проведения следующего будет сообщено особо.
— Прошу вас на выход.
Завсегдатаи не удивились столь резкому окончанию. Собрания «Шаньли» всегда проходили в таком стиле: всё прямо и по делу, что многим было по душе.
Это избавляло от хлопот бесцельного блуждания по Призрачным рынкам, где к тому же товары были самого разного качества.
Культиваторы один за другим покинули зал.
Когда в огромном помещении не осталось никого, кроме самого Чжао Вэя, тот слегка кивнул, прошептал заклинание и, сделав пасс пальцами, раскрыл сумку-хранилище. Вскоре из задней части зала вышли марионетки, каждая из которых несла ящики с камнями духа, и по очереди прыгнули в сумку.
Зал мгновенно опустел.
Убедившись в этом, Чжао Вэй убрал сумку и размашистым шагом вышел наружу.
Перед глазами вспыхнуло, и он оказался перед тем самым иссиня-черным граничным столбом.
Врата тихо закрылись и окончательно исчезли.
Чжао Вэй окинул взглядом окрестности: когда они входили, небо еще золотилось зарей, а теперь луна уже стояла в зените.
Вокруг не было ни души, лишь глубокое, холодное безмолвие.
Однако Чжао Вэй не шелохнулся и внезапно произнес:
— Друзья, вы специально остались здесь, чтобы дождаться вашего покорного слугу?
Вокруг царила тишина.
Чжао Вэй слегка улыбнулся:
— Неужели вы думаете, что я пытаюсь вас обмануть?
Едва слова сорвались с его губ, как из-под раскидистого дерева неподалеку бесшумно выступили несколько фигур в черном.
Это были те самые люди, что вошли на Чанъи последними.
Главарь группы в черном смерил Чжао Вэя ледяным взглядом:
— А у тебя неплохая зоркость, не зря ешь хлеб оценщика-глашатая.
Они быстро рассредоточились, беря Чжао Вэя в кольцо.
По уловимым в их движениях отголоскам магической силы Чжао Вэй мгновенно определил их суть.
«Двое на средней стадии Возведения Фундамента, трое на начальной... Из секты Сюли, значит». — Но он, казалось, вовсе не паниковал и задал встречный вопрос:
— Не знаю, с какой целью вы ищете встречи со мной?
— Ха-ха, ничего особенного. Просто хотели разузнать у тебя, где сейчас находится мастер Шэнь Фу.
Главарь в черном бросил быстрый взгляд по сторонам и, убедившись, что его люди полностью отрезали Чжао Вэю пути к отступлению, перестал таиться и заговорил непринужденно:
— Мастер Шэнь Фу обладает непревзойденным искусством создания духовной пищи. Мы желаем предложить ему сотрудничество и надеемся, что собрат-даос Чжао нас представит.
Услышав это, Чжао Вэй внутренне напрягся.
В его голове пронеслись тысячи мыслей, но внешне он остался невозмутим:
— Я-то думал, в чем дело, а оно вон как. Что ж, оставьте ваши талисманы передачи звука или визитные таблички, и когда я вернусь, непременно передам их мастеру Шэнь Фу.
Однако главарь лишь презрительно усмехнулся:
— Хватит юлить, собрат-даос Чжао. Ваше собрание «Шаньли» взлетело именно благодаря славе мастера Шэнь Фу. Неужели вы так просто отдадите его в чужие руки? Ты и впрямь думаешь, что я поверю твоим словам?
— Здесь нет дураков, так что не будем тратить время.
— Мы преградили тебе путь, но не хотим причинять зла. Тебе нужно лишь принести клятву и отвести нас к мастеру Шэнь Фу. Все, что случится после, тебя не коснется.
— В противном случае... — в глазах черного практика мелькнула стужа. — Вряд ли кто-то заметит исчезновение одного-двух культиваторов на равнине Бэйюнь, верно?
Чжао Вэй прищурился и на мгновение замолчал.
Атмосфера мгновенно накалилась до предела.
Но именно в этот миг.
Чистый голос внезапно раздался за спиной главаря в черном.
— Если другим все равно, то мне – нет.
Едва звук достиг их ушей, как рядом с Чжао Вэем возникла фигура.
Тот же зеленый наряд, однако этот человек вовсе не скрывал лица: оно казалось высеченным из камня резцом мастера, глаза сияли, а тело было стройным. Но больше всего поражали его руки – длинные, словно у обезьяны, они доставали до колен.
Увидев его, Чжао Вэй не смог скрыть удивления в голосе:
— Собрат-даос Вэнь? Ты же говорил, что не успеваешь!
— Ха-ха! Разве мог я оставить столько камней духа у тебя и быть спокойным? Стоило уладить дела на той стороне, как я во весь опор помчался сюда. И как удачно успел, иначе пришлось бы жалеть всю оставшуюся жизнь! — Рассмеялся практик в зеленом.
Окруженный врагами, он держался непринужденно и весело, а его величие и грация невольно внушали уважение.
Увидев прибывшего, главарь в черном помрачнел.
— Это Вэнь Юн... Уходим! — Коротко бросил он, и они, не колеблясь ни секунды, предпочли отступить.
Проводив их взглядом, практик в зеленом не стал преследовать врагов. Когда он перестал ощущать их присутствие, то с облегчением выдохнул и поспешно повернулся к Чжао Вэю, отвесив глубокий и виноватый поклон:
— Собрат-даос Шэнь, прошу прощения, что заставил тебя пережить такое.
Чжао Вэй – а вернее, Шэнь Фу – услышав это, позволил заклятию на лице развеяться, открыв миру довольно красивое лицо мужчины средних лет.
Он легко улыбнулся:
— Пустяки. Собрату-даосу не стоит быть столь официальным. К тому же я в доле в этом Чанъи, так что обязан брать на себя часть рисков.
Но Вэнь Юн, практик в зеленом, все еще выглядел расстроенным:
— Не взыщи, это люди из секты Сюли. Я их не боюсь, но убей мы их – и проблем в будущем не оберешься.
Шэнь Фу кивнул:
— Я понимаю. Должно быть, они позарились на прибыль от Эссенции Духовных Кур. Похоже, нам снова придется сменить место.
Вэнь Юн согласно кивнул:
— Ты прав. Я об этом позабочусь, и на следующих Чанъи сам буду вести оценку и пение цен.
Тут он словно что-то вспомнил, и на его лице, полном извинений, проступила улыбка:
— Есть еще одна добрая весть. То, о чем ты просил – найти кузнеца-артефактора второго ранга – принесло плоды.
— О? Неужели правда? — На обычно спокойном лице Шэнь Фу промелькнула редкая искра восторга.
— Разве смел бы я тебя обманывать? Я узнал, что один мастер второго ранга возвращается с фронта в Вэй и как раз на днях будет проезжать мимо нас. Потратим немного камней духа, и, думаю, удастся уговорить его выковать нужный тебе магический инструмент. Впрочем, детали обсудим позже, — серьезно произнес Вэнь Юн.
— Хорошо! Очень хорошо! — Шэнь Фу был в прекрасном расположении духа. — Тогда заранее благодарю тебя, собрат-даос.
Они еще немного поболтали и быстро договорились о следующей встрече.
Вэнь Юн порывался проводить Шэнь Фу, но тот вежливо отказался.
— Собрат-даос Вэнь, не беспокойся, у твоего покорного слуги есть свои способы защиты.
Видя это, Вэнь Юн поспешил откланяться, но перед уходом оставил долю камней духа, причитавшуюся Шэнь Фу.
Всего одну тысячу камней среднего качества.
— Это... Не слишком ли много мне причитается? — Не удержался Шэнь Фу.
— В самый раз. В этот раз ты и оценку вел, да и главным товаром была твоя эссенция. К тому же пришлось терпеть угрозы от людей Сюли – это то, что ты заслужил по праву, — Вэнь Юн проявил истинное великодушие.
Шэнь Фу больше не спорил и с кивком принял плату.
Лишь когда Вэнь Юн ушел, Шэнь Фу просканировал окрестности божественным чувством и, убедившись, что никого нет, достал из рукава талисман с причудливым и таинственным узором. Легкое движение пальцев – и бумага вспыхнула.
Талисман быстро сгорел.
Как только пламя погасло, тело Шэнь Фу окутало сияние транспортного массива.
Мгновение – и он исчез.
Когда Шэнь Фу появился вновь, он уже находился внутри хижины, пропитанной легким ароматом трав и деревьев.
В комнате была лишь кровать и висело огромное напольное зеркало воды.
Шэнь Фу подошел к нему.
Сила Иньшэнь рассеялась.
В зеркале отразилось совершенно заурядное лицо.
— Ох, нелегко же достаются эти камни духа, — глядя на свое отражение, Ван Ба невольно покачал головой.
***
Прошу прощения, сегодня был очень занятой день, к тому же это начало нового тома, и я долго раздумывал, как лучше подступиться... Так что сегодня только одна глава.
И, как вы, вероятно, заметили, Чанъи – это привычный нам аукцион. Мне показалось, что само слово «аукцион» звучит чужеродно в мире культивации, поэтому я поискал информацию. На самом деле в древности существовали подобные формы торгов, зародившиеся в монастырях: когда старый монах уходил в мир иной, его вещи раздавали остальным, а то, что нельзя было разделить поровну, продавали через пение цены. Это и называлось Чанъи. Примерно так.

Комментарии

Загрузка...