Статуя божества возвышалась исполинской громадой.
Прошив толщу облаков, Лу Юаньшэн наконец опустился на каменную ладонь изваяния.
В вышине, там, где голова идола касалась небес, смутно виднелся силуэт – кто-то восседал над самыми облаками.
Юаньшэн не осмелился всматриваться.
Он поспешно пал ниц, совершая торжественный поклон.
— Ученик виноват, прошу Главу Учения покарать меня!
На вершине статуи царило безмолвие. Прошло немало времени, и Лу Юаньшэн уже начал поддаваться нарастающей тревоге, когда наконец раздался голос Нин Даохуаня:
— Поднимись. Ты теперь старейшина Золотого Ядра, а не тот ученик стадии Заложения Основ, каким был когда-то. Нет нужды в столь великих церемониях.
Голос звучал мягко, точно весенний ветерок. Но в этот миг в сердце Лу Юаньшэна внезапно прокрался холод.
Пальцы, скрытые в широком рукаве, вновь судорожно сжали сумку для питомцев. Однако он лишь покорно склонил голову:
— Слушаюсь.
— М-м, поднимись чуть выше, — продолжал Нин Даохуань всё тем же ласковым тоном. — Составь мне компанию, поговорим.
Лу Юаньшэн медленно выпрямился и, сохраняя почтительный наклон корпуса, взлетел на самую вершину статуи.
Там он увидел Нин Даохуаня. Тот сидел, с улыбкой разглядывая его, словно мастер, любующийся своим самым совершенным шедевром.
Лу Юаньшэна обдало волной омерзения.
Но он не выдал себя ни единым движением. Подавив внутреннюю дрожь, он замер в нескольких чжанах от Главы.
Нин Даохуань, заметив эту дистанцию, лишь слегка удивленно усмехнулся. Словно что-то вспомнив, он указал на бескрайние черные топи внизу и спросил:
— Юаньшэн, знаешь ли ты, почему главное пристанище нашего учения Тяньмэнь выглядит именно так?
Лу Юаньшэн не поднимал взгляда:
— Ученику это неведомо.
— В этом нет ничего странного, — Нин Даохуань беззаботно рассмеялся. — Ведь даже я узнал эти тайны лишь от предыдущего Главы.
Он вдруг тяжело вздохнул:
— Этот мир... он слишком истощен.
— Бесчисленные поколения предков давным-давно растратили все драгоценные дары, что небо и земля уготовили культиваторам. Они сорили ресурсами, бездумно губили природу, но при этом обретали долголетие и возносились в высший мир, забирая себе все блага... Нам же, пришедшим позже, осталось лишь пожинать горькие плоды.
— Нет практика, который не грезил бы о бессмертии, и нет того, кто смирился бы с пределом своих сил. Но магическая энергия в мире тает с каждым днем, редкие сокровища расхищены предшественниками, а великие секты континентов держат в руках почти все ресурсы. Нам, подобным муравьям, если мы хотим сделать шаг вперед, остается лишь искать лазейки там, где великие брезгуют марать руки. Собирать бесполезные крохи и превращать их в нечто ценное.
— Иначе... нам не достичь даже стадии Зарождающейся Души.
Он сделал короткую паузу и посмотрел на Лу Юаньшэна. В его глазах вспыхнул странный блеск:
— Так и появилось учение Тяньмэнь...
Лу Юаньшэн хранил молчание, словно переваривая услышанное.
Нин Даохуань вновь усмехнулся:
— Скажи мне, те старейшины Золотого Ядра в секте... есть ли от них хоть какой-то толк?
Лу Юаньшэн нерешительно заговорил:
— Должно быть... они полезны?
— Бесполезны. Совершенно никчемны.
В голосе Нин Даохуаня засквозило неприкрытое презрение:
— Большинство из них – посредственности, что достигли низшего ранга Золотого Ядра лишь благодаря пагубным путям и слепой удаче.
— Их единственное истинное предназначение – стать тем же, чем стали старейшины при прошлом Главе... пищей для лидера.
Зрачки Лу Юаньшэна резко сузились!
Пальцы непроизвольно стиснули сумку в рукаве.
Нин Даохуань, казалось, ничего не заметил. Он смотрел вдаль, спокойно и печально повествуя о чудовищных событиях прошлого:
— Здесь первый Глава Учения истребил своих старейшин. Знаешь, тогда он был лишь на пике Золотого Ядра. Чтобы прорваться к Зарождающейся Душе, он бросил все силы секты на то, чтобы буквально соскрести три фута земли со своих владений. Пользуясь смутой в Великой Чу, он устроил кровавое жертвоприношение целой империи, лишь бы воздвигнуть основу этой статуи.
— С тех пор те земли превратились в бесплодную пустыню, которую со всех сторон затопили воды...
— Он заманил в ловушку и убил всех своих старейшин, превратив их в подношение для своего прорыва... Но, увы, он потерпел неудачу. В самый ответственный момент ему не хватило катализатора, и его тело разорвало от хлынувшей магической силы.
— Это место окончательно стало царством воды.
— И всё же... для меня он – выдающийся муж, не знающий равных!
— Он указал моему учителю, предыдущему Главе, путь. Учитель проанализировал ошибки предшественника, вел войны, тратил колоссальные усилия и ресурсы на пересоздание статуи. И наконец, перед самым концом своего срока, он сумел с помощью старого поколения старейшин успешно войти в стадию Зарождающейся Души.
Взгляд Нин Даохуаня наполнился восхищением и горечью:
— Жаль, что старец потратил слишком много сил, доводя этот метод до совершенства. Взяв гарнизон Золотой Радуги, он вскоре потерял контроль над магической силой и, подобно первому Главе, разбился в прах.
— Но перед смертью он успел достроить последнее звено этого пути...
— Трансформация Бога!
Услышав это, Лу Юаньшэн вздрогнул. Шок в его глазах невозможно было скрыть.
— Преобразование Бога?!
— Именно. Зарождающаяся Душа в сорока с лишним малых странах континента Фэнлинь считается вершиной, но перед лицом пяти великих сил она – ничто.
Взгляд Нин Даохуаня стал ледяным, словно он вспомнил о каком-то унизительном опыте.
— Только Трансформация Бога! Лишь предок этой стадии заставит великих считаться с собой! Они не посмеют смотреть свысока! Не посмеют оскорблять! Только тогда появится право претендовать на свою долю!
Видя ярость, исказившую лицо Нин Даохуаня, Лу Юаньшэн невольно отступил на шаг.
Его взгляд незаметно скользнул к транспортному массиву у подножия статуи.
А Нин Даохуань, казалось, наслаждался возможностью выговориться. Его глаза разгорались фанатичным огнем:
— К сожалению, достичь этой стадии невероятно трудно. Нужен шанс на постижение Дао, а почти все такие возможности прибрали к рукам великие секты. Я уже думал, что мой предел – Зарождающаяся Душа, но не ожидал, что в стране Чэнь обнаружу первозданный дух Фаньмина, хранящий в себе тот самый шанс... С ним, как только я достигну пика Зарождающейся Души, мне достаточно будет очистить его, чтобы обрести Трансформацию Бога!
— Но прежде я обязан довести свою стадию до совершенства...
— Ученик непременно поможет Главе достичь этого величия! — После краткого колебания почтительно отозвался Лу Юаньшэн.
Услышав эти слова, Нин Даохуань словно очнулся.
Он посмотрел на Юаньшэна, и в его глазах снова появилось одобрение:
— Верно. Ты прав. Если бы не ты, я, боюсь, и впрямь не смог бы достичь совершенства за столь короткий срок.
Не успело затихнуть эхо его слов, как сердце Лу Юаньшэна пронзило чувство смертельной опасности!
Не раздумывая, он мгновенно высвободил всю накопленную магическую силу.
Святой Владыка Кровавой Кости тут же возник над его телом, принимая на себя удар внезапно возникшей огромной руки из магической силы Нин Даохуаня!
Лу Юаньшэн бросил марионетку и, воспользовавшись моментом, прыгнул вниз!
Его скорость резко возросла. Снарядом он устремился к транспортному массиву!
Однако за мгновение до того, как его ноги коснулись плит, мерцающие узоры массива внезапно погасли.
В то же время сверху донесся неторопливый голос Нин Даохуаня:
— Ты и впрямь умен. Не зря я возлагал на тебя такие надежды.
Лицо Лу Юаньшэна потемнело.
Он резко обернулся и увидел, как Святой Владыка Кровавой Кости, распавшись на отдельные кости, покорно кружит вокруг спускающегося с небес Нин Даохуаня.
В нем не осталось и тени сопротивления – лишь рабская преданность.
Лу Юаньшэн, всегда ходивший со смиренно согнутой спиной, теперь выпрямился во весь рост. Он сам сорвал с себя личину почтительного ученика.
Теперь в его облике не осталось и следа уважения. Он холодно и насмешливо бросил:
— Я так и знал... ты ни за что не отдал бы мне Святого Владыку Кровавой Кости полностью.
— Отдал бы тебе? — Нин Даохуань тихо рассмеялся. — Это сокровище создано из останков моего учителя. Как я мог отдать его тебе?
— Не сопротивляйся. Иди же, стань частью меня. Вместе мы познаем мир Трансформации Бога. Вместе заставим тех, кто презирал меня, смотреть на нас с почтением! С ужасом!
Лу Юаньшэн лишь презрительно фыркнул.
Больше не скрываясь, он взмахнул широким рукавом, и из него выскочил боевой петух, излучающий энергию третьего ранга.
— Ку-ка-ре-ку!
В тот же миг птица вскинула голову и издала звонкий клекот.
Тем временем далеко в гарнизоне Восточного Святого...
Среди пиков некая фиолетовая фигура, скованная бесчисленными цепями, словно что-то почувствовала. В её безразличных глазах мелькнула мука.
Секундой позже она будто лишилась всех сил – фиолетовый силуэт резко обмяк и угас.
В то же мгновение в черных топях тело петуха третьего ранга залило густым пурпурным светом. Перья и плоть птицы начали стремительно расти.
Всего за один вдох, прежде чем Нин Даохуань успел хоть как-то отреагировать, обычный петух превратился в точную копию Фаньмина!
На каждом из двух крыльев проступило по вертикальному оку! Правда, эти глаза были плотно сомкнуты и не выказывали желания открываться.
Но и этого было достаточно.
Аура, исходившая от птицы, стала почти неотличима от ауры самого первозданного духа Фаньмина!
Теперь она ледяным взором сверлила Нин Даохуаня.
Глава Учения ни на секунду не усомнился: стоит ему шевельнуться, и на него обрушится яростный шквал ударов.
— Поздняя стадия Зарождающейся Души... — лицо Нин Даохуаня мгновенно исказилось.
Прежняя расслабленность и уверенность сменились тяжелой сосредоточенностью.
Он смутно чувствовал, что события внезапно вышли из-под его контроля и стремительно катятся к пропасти!
Внезапно осознав нечто важное, он впился взглядом в Лу Юаньшэна:
— Этот петух третьего ранга... его дал тебе тот самый Ван Ба?!
— Ха-ха, за это я и впрямь должен его поблагодарить.
Появление существа, столь похожего на Фаньмина, вернуло Лу Юаньшэну самообладание.
Он с уверенным видом посмотрел на Нин Даохуаня:
— Нин Даохуань, давай начистоту! Теперь, когда со мной этот петух высшего качества четвертого ранга, ты ничего не сможешь мне сделать. Но и я, скорее всего, не справлюсь с тобой. Почему бы нам не прекратить эту войну?
Нин Даохуань проигнорировал предложение, задав свой вопрос:
— Когда ты почувствовал неладное?
Лу Юаньшэн на миг замер, а затем легко рассмеялся:
— В тот же день, когда стал твоим учеником. Ты был слишком добр ко мне. Слишком добр для главы демонического учения...
— Вот оно что.
Нин Даохуань всё понял. Он растил Лу Юаньшэна в том же стиле, в каком предыдущий Глава растил его самого, и даже не подозревал, что именно эта забота вызовет подозрения.
Лу Юаньшэн же с нетерпением бросил:
— Глава Нин, мой учитель, решайся скорее! Если мы оба пострадаем, как ты взойдешь на вершину Трансформации Бога до того, как Истинный человек Тан вернется сюда?
— К тому же, потеряв меня одного, ты всё еще имеешь десяток старейшин Золотого Ядра. Этого вполне хватит для твоего прорыва.
Но Нин Даохуань серьезно покачал головой:
— Нет. Без тебя они совершенно бесполезны!
Взгляд Лу Юаньшэна напрягся.
— Ты – катализатор, позволяющий мне поглотить их. Они важны, но ты – важнее всех!
Пока Нин Даохуань говорил, Святой Владыка Кровавой Кости вновь обрел форму и бросился в атаку на Лу Юаньшэна и его птицу.
Но и это было не всё. Взмахом руки Нин Даохуань выпустил более десяти мертвых марионеток стадии Золотого Ядра, которые ринулись на врага!
Увидев эти трупы, Лу Юаньшэн широко раскрыл глаза:
— Это старейшина Цзюй! И старейшина Ху!
В его уме вспыхнуло озарение:
— Ты... ты специально позволил пяти сектам страны Чэнь убить их!
— Умен. Баланс Инь и Ян... Они идеально подходят на роль темной стороны!
— Впрочем, разве ты не поступил бы так же? — Бросил Нин Даохуань с полным безразличием.
Он швырнул свой магический инструмент прямо в Лу Юаньшэна.
Ощутив пугающую мощь атаки, Юаньшэн перестал отвлекаться и направил все силы на управление птицей.
Похожий на Фаньмина петух издал короткий крик и призрачной тенью пронесся сквозь ряды марионеток.
В одно мгновение трупы один за другим посыпались вниз!
Нин Даохуань прищурился, его лицо стало мрачнее тучи. В глубине души он даже пожалел о содеянном.
Если бы он знал, что этот Ван Ба способен вырастить такое существо, он бы прикончил его на месте. Без петуха третьего ранга у Лу Юаньшэна не было бы ни единого шанса черпать силу у Фаньмина и угрожать ему.
Но сожалеть было поздно. Оставалось лишь винить себя за то, что недооценил Ван Ба и упустил эту переменную.
Отбросив лишние мысли, Нин Даохуань сосредоточился на схватке...
После яростного боя воды черных топей расступились, обнажая влажную желтую землю.
Нин Даохуань парил в воздухе. Несмотря на то, что он занял физическое тело Пан Сяо, на нем виднелось несколько глубоких ран.
Петух тоже выглядел жалко: его тело было покрыто порезами, из которых непрерывно текла кровь.
Лишь Лу Юаньшэн под защитой своего питомца остался невредим.
Видя, что аура Нин Даохуаня слабеет и угасает, а петух, несмотря на раны, постоянно восстанавливает силы за счет дистанционной подпитки, Лу Юаньшэн почувствовал, как меняется его настрой.
Он с усмешкой посмотрел на Главу, в душе благодаря давно исчезнувшего Ван Ба.
— Учитель, ты ведь не ожидал? Мощь освобожденного Фаньмина оказалась столь велика!
— Похоже, на этот раз победа за мной.
Нин Даохуань тяжело дышал. В его взгляде, устремленном на птицу, читалось небывалое доселе чувство поражения.
Он и помыслить не мог, что проиграет! Проиграет из-за неисчерпаемого запаса магической силы этого петуха четвертого ранга!
Сколько бы усилий он ни тратил, пытаясь добить птицу, та мгновенно восстанавливалась. Она могла выглядеть израненной, но колебания энергии не лгали.
Он ничего не мог ей противопоставить. Напротив, это она истощила почти все его силы.
А когда магия иссякнет, даже крепкое тело не спасет от клевков, которые по силе не уступали ударам магических инструментов четвертого ранга.
Мысль о том, что он, старый ловец, сам попался в когти собственной добычи, жгла его нестерпимым позором!
— Я сдаюсь! — Процедил Нин Даохуань сквозь зубы.
— Что? — Лу Юаньшэн на мгновение опешил, а затем холодно ухмыльнулся:
— Я давал тебе шанс, но ты им не воспользовался.
Он погнал петуха в атаку. В его душе царило торжество.
Зачем ему отпускать Нин Даохуаня, когда победа так близка? Убив его, Лу Юаньшэн сам станет новым Главой Тяньмэнь. Всё, что так долго готовил Нин Даохуань, достанется ему на блюдечке! Он даже сможет одним глазком заглянуть за порог Трансформации Бога.
А если отпустить врага, придется позорно бежать и становиться культиватором-одиночкой без крова. Без поддержки секты вольный практик не то что до Трансформации Бога – до Зарождающейся Души вряд ли доберется.
Выбор был очевиден.
Нин Даохуань, конечно, понимал это. Его слова были лишь слабой попыткой ухватиться за соломинку. Видя, что Юаньшэн не намерен отступать, он, собрав остатки магии, достал пилюлю.
— Пилюля кровавой радуги... вздумал бежать? — Лу Юаньшэн узнал снадобье и с холодным хмыканьем бросился вперед, не желая давать врагу ни секунды.
Однако в этот самый миг фиолетовый петух, начавший пике, внезапно издал жалобный стон!
— Кх-а...
Лу Юаньшэн в недоумении посмотрел вниз. На его глазах жизнь в теле огромной птицы начала стремительно угасать!
Его глаза полезли на лоб:
— Нет...
Нин Даохуань, хоть и не понял причин, среагировал мгновенно. С блеском восторга в глазах он проглотил пилюлю святой крови для восстановления сил и выбросил вперед руку, хватая Лу Юаньшэна!
Юаньшэн проявил решительность: в критический миг он спрыгнул с петуха и попытался улететь прочь. Но его истинный ранг был лишь начальной стадией Золотого Ядра. Пока его защищали Святой Владыка и петух, он был грозной силой, но теперь, лишившись опор, он показал свою настоящую скорость.
Магическая рука Нин Даохуаня без труда настигла его. Мощные пальцы сомкнулись на теле, мгновенно запечатывая все силы!
А петух четвертого ранга в считанные секунды иссох. Его живые глаза потускнели, аура рухнула вниз.
Поздняя стадия Зарождающейся Души, средняя, начальная... Золотое Ядро... В итоге всё закончилось на уровне Заложения Основ. В воздухе на миг разлился знакомый дух пагубности и коварства, который тут же рассеялся.
— Техники Пути Фимиама... — прошептал Лу Юаньшэн, глядя на это из захвата магической руки. Невероятная догадка поразила его!
— Ван Ба!
— Это всё Ван Ба!
— Он подставил меня! Он не выращивал петуха третьего ранга! Он использовал магию Пути Фимиама, чтобы на время поднять силы обычной птицы!
— Тварь!!
Он не мог поверить, что его, великого интригана, обвел вокруг пальца ничтожный человечишка, которого он мог прихлопнуть как муху.
И не просто обвел, а столкнул в могилу!
В этот миг он вспомнил о смерти Чжу Цзихая. Раньше он думал, что Ван Ба убил того с помощью зверя третьего ранга. Но так ли это было на самом деле?
Кем же был этот Ван Ба в действительности?
Шок, ярость, ненависть, жажда крови... Множество чувств сплелись воедино, чтобы в конце концов обратиться в бесконечное отчаяние.
Забытые воспоминания начали всплывать в его угасающем сознании...
— Второй, твой старший брат умер рано, теперь ты за старшего. Когда вырастешь, не забывай заботиться о младших.
— Да, папа, матушка, не волнуйтесь. Пока у меня есть хоть крошка хлеба, братья не будут голодать!
— Второй брат, что ты делаешь?
— Отойди, я закаляю силу, хочу стать лучшим воином! Тогда наша семья всегда будет сыта!
— Второй брат, почему ты больше не тренируешься?
— Ха, я стану бессмертным! Бессмертные куда сильнее воинов!
— Ты такой крутой! Я обязательно помогу тебе стать самым великим бессмертным.
— Второй брат, папа и матушка правда больше не проснутся?
— ...Да. Но ничего, у вас есть я. Пока я жив, никто вас не обидит!
— Мы верим тебе, брат!
— Твой талант ни в какое сравнение не идет с Чжао Фэном. Ты годен разве что для драк. Забудь о пилюле Заложения Основ, сиди смирно на посту старшего ученика внешнего круга!
— А не то станешь моим рабом для закалки меча!
— Ты правда согласен на это? Быть ничтожным учеником? Прожить сотню лет и превратиться в кучку костей...
— Второй брат... четвертый и пятый братья... они мертвы.
— Ты... давно знал, что я жив?
— Не знал. Но... кха... я тебя знаю. Ты самый упрямый и хитрый из нас. Ты единственный, кто выбился в люди, ты так просто не умрешь.
— Не оправдывайся передо мной, брат.
— Семья Лу зовется семьей только благодаря тебе.
— Без тебя мы – никто.
— Если ради твоего успеха нужно пожертвовать всеми нами – оно того стоит.
— Но обещай мне: ты должен оставить наследников. Может, когда-нибудь наш род Лу тоже станет великой бессмертной семьей!
Все кончено.
Сознание, словно брошенная в воду бумага, было рывком извлечено на поверхность.
Сквозь призрачные очертания огромной руки из магической силы Лу Юаньшэн увидел лицо Нин Даохуаня, искаженное безумным восторгом.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...