— Э-это... это всё устроил Чжу Зицзи? — Старец не смог сдержать шока, глядя на представшую внизу душераздирающую картину.
Лицо молодого даоса по фамилии Бэй впервые стало по-настоящему серьезным. Он смутно осознал, что, кажется, поторопился с выводами. Если здесь действительно сошлись в схватке Чжу Зицзи и Ван Ба, то последний... раз уж он смог довести бой с Чжу Зицзи до такого исхода, этот Ван Ба далеко не так прост, каким казался при их первой встрече!
С этой мыслью молодой даос стремительно спустился вниз, но, пройдя совсем немного, замер.
— Сила изначального магнетизма... — пробормотал он и нахмурился. — Это создает определенные трудности.
Старец, подошедший следом, тоже ощутил разлившуюся по земле силу изначального магнетизма и тут же отозвался:
— Оставь это мне. — С этими словами он призвал несколько человек-марионеток. Ни одна из них не практиковала Путь пяти элементов, поэтому они беспрепятственно направились в зону, охваченную магнетизмом.
Следуя указаниям молодого даоса, марионетки подобрали с земли несколько предметов и быстро вернулись назад. Юноша тщательно осмотрел каждую находку: серебристые шерстинки, капли крови... Он хранил молчание.
Однако когда он кончиками пальцев поднял крошечный, идеально ровный кусочек мяса, выражение его лица резко изменилось.
— Это плоть с ноги, — инстинктивно заметил старец. Как адепт Пути Таинственной Марионетки, он в совершенстве знал человеческую анатомию и структуру каждой мышцы. Посмотрев внимательнее, он добавил:
— Качество плоти и крови невероятно высокое, похоже, она регулярно омывалась чистейшей магической силой. Судя по всему, это уровень завершенной стадии Закладки Фундамента...
— Постой, завершенная стадия Закладки Фундамента?!
Они невольно переглянулись, и в глазах обоих отразилось глубокое недоверие. Молодой даос резко выпрямился, взмыл в воздух и, сосредоточив зрение, действительно увидел среди обломков камней и земли множество таких же крошечных фрагментов плоти. Казалось, кого-то заживо искромсали магической силой.
По его команде люди-марионетки вновь отправились на поиски и вскоре собрали все останки. И хотя собрать их в единое целое было уже невозможно, аура, исходившая от них, была неоспоримой.
— Запах Пути Истребления Жизни... Ошибки быть не может, это Чжу Зицзи! — Старец из секты Сюанькуй не скрывал изумления. — Он действительно мертв!
Способность Чжу Зицзи выживать часто восхваляли даже старейшины Золотого Ядра. Он привык ускользать, используя ложную смерть, и этот трюк не раз его выручал. Но глядя на то, что осталось от него сейчас, становилось ясно: он мертв окончательно и бесповоротно.
Молодой даос, который и сам уже опознал владельца плоти, все еще хмурился.
— Не так! — Вырвалось у него. — Здесь что-то не так!
— Что именно? — Недоуменно спросил старец.
Даос помрачнел:
— Здесь нет трупа второго человека.
Старец изменился в лице, и на нем проступил ужас:
— Ты хочешь сказать...
— Именно! Этот Ван Ба, скорее всего, жив!
Придя к такому выводу, молодой даос невольно вспомнил свое недавнее пренебрежительное отношение к Ван Ба. Теперь он понимал, что жестоко ошибся. Скрытность и мощь этого человека, вероятно, превзошли ожидания каждого! Молодой даос глубоко вдохнул, стараясь унять потрясение.
— Нас всех обвели вокруг пальца! Скорее всего, именно Ван Ба и есть тот единственный, кто сумел уйти!
— Нет, это невозможно! — Старец покачал головой, не желая признавать очевидное. — Я проверял его дело: он едва перешагнул порог Закладки Фундамента меньше двух лет назад. Культиватор начальной стадии, как бы быстро он ни прогрессировал, не мог стать достойным противником для Чжу Зицзи!
Несмотря на неприязнь к Пути Истребления Жизни, старец вынужден был признать превосходство Чжу Зицзи на уровне Закладки Фундамента. Среди равных по рангу нашлись бы те, кто мог его одолеть, но точно не вчерашний новичок, да еще и еретический культиватор.
Молодой даос ничего не ответил. Он поднес к лицу старца щепотку тусклой, словно изъеденной коррозией серебристой шерсти и холодно произнес:
— Ты забыл. Говорят, он мастер в выращивании духовных зверей. Это шерсть зверя второго ранга высшего или даже пикового качества. Если этот Ван Ба внезапно призвал подобное существо, разве такая возможность исключена?
Глядя на шерстинки, старец заколебался. Один лишь культиватор начальной стадии Закладки Фундамента вряд ли победил бы Чжу Зицзи. Но если рядом был зверь второго ранга высшего качества... вероятность, хоть и мизерная, все же существовала. Большинство духовных зверей не так уж сильны, но вдруг у него был какой-то диковинный экземпляр, ставший для Чжу Зицзи естественным врагом?
Молодой даос окинул взглядом разоренное поле боя и задумчиво произнес:
— Конечно, мог вмешаться и третий человек, который похитил Ван Ба или уничтожил следы его тела... Но такая вероятность слишком мала, это было бы слишком удачным совпадением. Я все же склоняюсь к тому, что Ван Ба жив. Давай восстановим картину заново. Ван Ба внезапно покидает секту, Чжу Зицзи с неясной целью следует за ним, а Сун Бупин идет по их пятам.
Старец кивнул. Присутствие Ван Ба здесь не вызывало сомнений – ни время смерти троих адептов, ни улики на поле боя не оставляли места для маневров.
— Затем, когда Чжу Зицзи настиг его, Ван Ба раскрыл свою истинную силу, которую долго скрывал. Между ними вспыхнула яростная битва. Судя по распределению силы изначального магнетизма, густым каплям крови и состоянию земли, оба, скорее всего, полностью истощили магическую силу. И в этот момент, вероятно, вмешался Сун Бупин.
Молодой даос говорил так уверенно, словно сам стоял рядом и наблюдал за схваткой:
— К несчастью для него, Сун Бупин потерпел неудачу. Более того, его магический меч, скорее всего, попал в руки Чжу Зицзи или Ван Ба. Ван Ба совершил внезапную атаку, добил Чжу Зицзи, после чего покинул зону магнетизма, чтобы выследить Сун Бупина – единственного свидетеля их боя.
Услышав это, старец хлопнул в ладоши и воскликнул:
— Сходится! Теперь всё сходится!
Однако молодой даос покачал головой:
— Есть еще неясности. Например, Чжу Зицзи практиковал искусство крови, которое позволяет свободно действовать в зоне изначального магнетизма. Судя же по рассеянной вокруг энергии пяти элементов, Ван Ба следует Пути пяти элементов, а значит, он вообще не мог использовать магическую силу. Почему же победил именно он? И почему, если он выжил, на жетоне души значится, что он мертв? Жив он в итоге или нет?
— Это... — старец на мгновение растерялся, но тут же махнул рукой. — Младший брат Бэй, ты выходец с Пути Сокровенных Тайн, вечно стремишься докопаться до самой сути. Но разве в мире всё всегда логично? Нам нужно лишь представить Главе Учения всё, что мы видели и о чем догадались. Глава мудр, ему не составит труда во всем разобраться, не заставляя нас ломать голову.
Юноша замер, а затем горько усмехнулся:
— Старший брат прав. Тогда вернемся и доложим.
— Не спеши, — вдруг произнес старец. Он пристально посмотрел на молодого даоса, и в его глазах вспыхнул странный блеск. — У меня есть одна мысль. Если этот Ван Ба жив, то он наверняка нашел способ обмануть жетон души. Нам стоит начать тайные поиски. Если мы найдем его и выведаем этот способ...
— Старший брат Гу, следи за словами! — Негромко, но резко оборвал его молодой даос.
Но на этот раз старец не промолчал. Он посмотрел на юношу пронзительным взглядом, полным подавляемого желания. Его маска обыденности спала, обнажая истинное лицо:
— Младший брат Бэй, неужели ты действительно хочешь всю жизнь быть у кого-то в подчинении? Этот подонок Нин Даохуань... ты так и будешь покорно служить ему сторожевым псом?
— Я... — молодой даос замялся.
Кто бы отказался взять свою жизнь в собственные руки, если бы представилась возможность? Просто с того самого дня, как они вступили в учение, на них надели невидимые оковы.
Голос старца так и сочился искушением:
— Если мы добудем у этого Ван Ба секрет освобождения от жетона души или сделаем этот метод достоянием общественности, Нин Даохуань больше не сможет помыкать нами! Брат, мы не собираемся предавать секту Тяньмэнь, мы хотим подарить свободу всем её практикам! В конце концов, мы демонические культиваторы! Наша природа – быть свободными, не знать преград, следовать своим желаниям, самим решать, что добро, а что зло. С каких это пор демонические культиваторы стали служить кому-то цепными псами?
Слушая эти речи, молодой даос начал колебаться.
...
— Что? Чжу Зицзи мертв?! Его... его убил Ван Ба?! И Ван Ба удалось сбежать?!
Лу Юаньшэн с потрясением смотрел на стоявшего перед ним культиватора Закладки Фундамента, едва веря своим ушам. Во время этого уединения он добился больших успехов и наконец разрешил важную заботу, терзавшую его сердце. Он вышел из своего зала в прекрасном расположении духа, но первая же новость заставила его усомниться в собственном слухе.
— Как это возможно! — Воскликнул Лу Юаньшэн. — Чжу Зицзи занимал пятое место по боевой мощи в учении, а в реальной схватке он, пожалуй, уступал лишь Янь Юнь. С чего бы какому-то птичнику Ван Ба тягаться с ним?
— Это... старейшина, это слова самого старейшины Бэя. Более того, он сказал, что Ван Ба скрывался очень глубоко. Старейшина Бэй даже предположил, что вы что-то почуяли и потому подослали к нему Чжу Зицзи.
Стоявший перед ним культиватор почтительно повторял услышанное. Однако в душе Лу Юаньшэна бушевала буря. Раз так говорит брат Бэй, известный своей рассудительностью, значит, Чжу Зицзи действительно пал от руки Ван Ба?! Он всё еще не мог до конца в это поверить.
Но тут же в его памяти всплыла трехранговая духовная курица, сидевшая в его сумке для питомцев, и сердце Лу Юаньшэна дрогнуло. Точно! Если Ван Ба смог вырастить трехранговую курицу, то он вполне мог вырастить и другого боевого зверя третьего ранга, способного убить Чжу Зицзи. Просто такая возможность была настолько ничтожной, что Лу Юаньшэн даже не принимал её в расчет. Одно дело – вырастить одну курицу за такой короткий срок, но подготовить еще одного боевого зверя... Даже не будучи знатоком в управлении зверями, он понимал, насколько это титанический труд.
— Постой! Не на те ли ресурсы, что я собрал для него, он его вырастил? — Мелькнула мысль.
От этой догадки даже его обычно холодный и сдержанный нрав не выдержал: в груди вспыхнула ярость, а к горлу подступил ком обиды. Хотелось плеваться кровью.
— Этот Ван Ба! — Лу Юаньшэн в гневе заскрежетал зубами. Он проклинал себя за то, что проглядел такую угрозу и отпустил его! — Нужно было прикончить его на месте!
— Стой! Раз брат Бэй знает об этом, он наверняка доложил Главе Учения. Но если он говорит, что Ван Ба успешно скрылся, значит... Ван Ба сумел избавиться от жетона души?!
Осознание этого факта вызвало у Лу Юаньшэна новый приступ шока. Жетон души был невидимым клинком, занесенным над головой каждого адепта секты Тяньмэнь. И старейшины Золотого Ядра не были исключением.
На поверхности казалось, что Глава Учения предельно вежлив с каждым старейшиной. Он никогда не упоминал жетоны и не использовал их для угроз. Из-за этого рядовые адепты верили, что практики Золотого Ядра свободны от этих уз. Но истинные люди Золотого Ядра знали: это лишь потому, что Нин Даохуань сам так решил. А не потому, что он не может этого сделать. В этом крылась огромная разница.
Именно поэтому в глубине души каждый в секте, кто обладал хоть какими-то амбициями, мечтал освободиться от контроля жетона. И Лу Юаньшэн был ближе всех к этой возможности. Если наступит день, когда он примет пост Главы из рук Нин Даохуаня, он сможет забрать свой жетон и получить власть над остальными.
При этой мысли лицо Лу Юаньшэна помрачнело, а в сердце впервые шевельнулось сожаление.
— Знай я это раньше, задержал бы этого Ван Ба, применил бы Поиск души, чтобы вырвать секрет освобождения... — Но Ван Ба уже скрылся, и шанс был упущен.
— Старейшина Лу, старейшина Бэй также передал, что Глава Учения велел вам явиться к нему сразу, как только вы выйдете из затвора.
— Ко мне? Зачем? — Удивился Лу Юаньшэн.
Культиватор Закладки Фундамента поспешно рассказал о недавнем визите таинственного практика, чья мощь подавила всю секту Тяньмэнь.
— Скорее всего, Глава недоволен тем, что в секте случились такие потрясения, а вы в это время были в затворе... — осторожно добавил он.
Лу Юаньшэн, несмотря на потрясение от новостей, лишь неопределенно хмыкнул. Немного подумав, он спросил:
— Ты сам там был? Как выглядел Глава, когда упоминал меня?
— Ваш нижайший слуга был там. Хоть я и стоял далеко, но видел, что Глава был... э-э... несколько, нет, весьма разгневан, — тщательно подбирая слова, ответил адепт.
Услышав это, Лу Юаньшэн внезапно облегченно выдохнул.
— Гневается – это хорошо. Это очень хорошо!
Культиватор застыл в полном недоумении. Лу Юаньшэн не стал ничего объяснять. Он быстро собрался, помедлил мгновение и всё же прихватил с собой сумку для питомцев. Вскоре он уже спешил к дворцу Нин Даохуаня.
— Старейшина Лу, Глава Учения сейчас у главной статуи божества, — почтительно сообщил слуга.
Лу Юаньшэн слегка нахмурился, но не удивился. Нин Даохуань, несмотря на любовь к роскоши, на деле был суровым практиком. Воспользовавшись своими привилегиями, Лу Юаньшэн через массив телепортации мгновенно переместился в область черных болот.
Неподалеку, посреди трясины, высилась статуя божества с двадцатью четырьмя руками. Словно демон, принявший облик бога. И внезапно в сердце Лу Юаньшэна закралась тревога.

Комментарии

Загрузка...