Резиденция Дуншэн, беседка на высочайшем пике.
Глядя на две полностью погасшие бирки Цзилин в своих руках, Нин Даохуань не смог сдержать судорожной дрожи, исказившей его лицо.
Он только что расхваливал Чжу Цзицзи за его бессмертную доблесть в сотнях сражений, как в следующий же миг получил звонкую пощечину от самой судьбы.
С тем парнем по имени Ван Ба до этого случилось то же самое.
Если бы он не знал, что это почти невозможно, он бы заподозрил, что кто-то намеренно строит против него козни.
Тан Цзи, видя это, тоже прищурился, и в его глазах вспыхнул опасный блеск.
— Вы вздумали подшутить над Тан моу? — Спросил он.
— Это... Истинный человек Тан, прошу прощения! — Взмолился Нин Даохуань. — У вашего покорного слуги и в мыслях такого не было! Мне нет никакого резона так поступать, прошу вас, Истинный человек Тан, рассудите здраво!
— Что же до того, почему эти двое внезапно скончались... — он запнулся. — ...я, ваш покорный слуга, и сам в полном неведении. Будьте спокойны, Истинный человек Тан, я непременно проведу расследование и докопаюсь до истины...
— Избавь меня от этого! — Отрезал Тан Цзи.
Он холодно хмыкнул и, взмахнув рукавами, поднялся в воздух.
— Я вернусь через год, — ледяным тоном бросил он и, не задерживаясь ни на мгновение, устремился вдаль.
— Истинный человек Тан! Истинный человек Тан! — Кричал вслед Нин Даохуань.
Как только фигура Тан Цзи окончательно скрылась за горизонтом, лицо Нин Даохуаня, на котором до этого теснились заискивающие улыбки и извинения, внезапно потемнело от ярости.
Бам!
Беседка с грохотом разлетелась в щепки от выплеснувшейся наружу магической силы; обломки камня и черепицы в мгновение ока разлетелись во все четыре стороны.
Окружающие культиваторы боялись даже вздохнуть.
Нин Даохуань стоял в самом центре разрушенной беседки, стиснув зубы, а его лицо было настолько мрачным, что, казалось, с него вот-вот начнет капать яд.
— Мерзавец! Этот Тан – просто мерзавец! — Прошипел он.
— Он ни во что меня не ставит! — Продолжал Нин Даохуань. — Совершенно ни во что!
— Я убью его! — Рычал он. — Убью!
Стоило ему вспомнить свой недавний раболепный и покорный вид, как в сердце поднималась волна предельной обиды и бешеной ярости.
Мало того что после вступления в должность Главы Учения он больше не попадал в такие ситуации, так даже при прежнем Главе его высоко ценили.
Разве что в самом начале пути в секте Тяньмэнь ему довелось хлебнуть немало горя.
Однако приход Тан Цзи заставил его вновь ощутить давно забытое чувство бессилия. Перед этим Истинным человеком Таном он словно вернулся в те времена, когда только-только ступил на стезю самосовершенствования.
Слабый, ничтожный, чья жизнь и смерть зависят от единого мига чужой мысли...
До этого момента он искренне полагал, что уже взошел на вершину того мира, с которым мог соприкоснуться.
И хотя он понимал, что такое ощущение – лишь плод его воображения, он никак не ожидал, что реальность нанесет ответный удар так скоро.
— Стадия Зарождения Души в великом завершении, значит... — прошептал Нин Даохуань, глядя на пустой горизонт, и в его глазах вспыхнула искра неистовой жажды. — Скоро.
— Уже скоро! — Повторил он.
Стоя спиной к остальным, он внезапно спросил:
— Где старейшина Лу?
— Старейшина Лу сейчас в глубоком затворе, — поспешно ответил молодой даос по фамилии Бэй, который совсем недавно играл в го с Лу Юаньшэном.
— В учении творятся такие дела, а он всё еще в затворе? — Возмутился Нин Даохуань.
— Как только выйдет, пусть явится ко мне, — распорядился он, хмурясь всё сильнее. Окружающие кожей чувствовали его подавленный гнев.
В глазах многих, впрочем, промелькнула тень злорадства.
Лу Юаньшэн был слишком обласкан властью, и многие старейшины давно на него косились. Видеть, как на голову любимчика свалилась беда, было для них истинным удовольствием.
— И еще кое-что, — Нин Даохуань обернулся и окинул присутствующих холодным, леденящим взглядом. — Кто-нибудь знает, куда делись Чжу Цзицзи и этот Ван Ба?
Молодой даос по фамилии Бэй в толпе на мгновение замялся, но затем снова сложил ладони в приветствии:
— Тот Ван Ба... незадолго до этого как раз заходил к младшему брату Лу, а вскоре ушел. Племянник Чжу тоже находился в подчинении у младшего брата Лу; кажется, у него было какое-то дело, и он тоже отлучился.
Услышав это, Нин Даохуань вскинул брови.
— Заходил к старейшине Лу... Тебе известно, куда они направились? — Спросил он.
Молодой даос поспешно затряс головой:
— Глава Учения, прошу прощения, об этом мне ничего не известно.
— Что ж, значит, это ведомо только старейшине Лу, — произнес Нин Даохуань таинственным тоном, и в его глазах промелькнул странный свет.
Пока они говорили, Нин Даохуань что-то почувствовал, и в его ладони внезапно появилась бирка Цзилин.
Вместе с рассеиванием ауры божественной души сияние на бирке начало тускнеть.
На ней отчетливо виднелись три позолоченных иероглифа: Сун Бупин.
— Сун Бупин... Этот человек всё время охранял проход в резиденции Цзяньтао. Его внезапная гибель... уж не пробрался ли кто-то в резиденцию Цзяньтао? — С тревогой предположил один из старейшин Золотого Ядра Пути Таинственной Марионетки.
Нин Даохуань, услышав это, прищурился.
— Разузнать всё! — Приказал он.
...
Фью-ю...
Резиденция Цзяньтао, за пределами трех великих опасных зон.
Легкий ветерок шевелил несколько обрывков зеленых листьев, придавленных свежевырытой землей; птичий щебет в округе внезапно затих.
Двое культиваторов в красно-черных магических робах, неведомо когда, возникли перед этой листвой.
Один из них имел добродушный вид и походил на почтенного старца.
Вторым же был тот самый молодой даос по фамилии Бэй.
Глядя на представшую перед ними картину, оба хранили молчание.
Они смотрели не на обрывки листьев, а прямо перед собой.
Там, всего в десятке чжанов от прохода, росло старое дерево толщиной с чан.
Оно было кряжистым, а его древесина на вид казалась весьма плотной.
Это можно было понять по срезу ствола, который был перерублен ровно посередине.
А на самом стволе этого старого дерева...
... сейчас висел культиватор, облаченный в такую же красно-черную магическую робу.
В его тело был вонзен магический меч: он вошел со спины, пронзил грудь насквозь и застрял в дереве.
Поскольку культиватор висел лицом к стволу, разглядеть его черты было невозможно.
Однако старец с добродушным видом уже не мог сдержать ярости и свирепости, исказивших его лицо.
— Это Сун Бупин! — Воскликнул он. — Кто же это осмелился поднять руку на культиватора стадии Закладки Фундамента нашего учения!
Молодой практик по фамилии Бэй промолчал. Он быстро подошел и осторожно вытянул магический меч.
С этим движением тело культиватора тут же рухнуло вниз.
А старое дерево толщиной в чан в то же мгновение взорвалось, превратившись в груду муки, которая тут же рассеялась по ветру.
Увидев это, молодой даос не смог скрыть изумления в глазах.
— Какое искусное владение магической силой, — пробормотал он.
Старец тоже подошел и, увидев магический меч в руках молодого человека, удивленно произнес:
— Это же тот самый меч, который Сун Бупин выменял в сокровищнице учения. Я лично выдавал его ему.
Молодой даос, услышав это, погрузился в раздумья.
— Быть убитым собственным мечом... Похоже, тот, кто прикончил Сун Бупина, по силе намного превосходит его, — заключил он.
— Но почему он не забрал меч второго ранга? Побрезговал или так спешил уйти? — Рассуждал он вслух. — К тому же Сун Бупин погиб снаружи, и в момент смерти он был обращен лицом к проходу. Очевидно, он по какой-то причине покинул пост, но быстро осознал опасность и попытался сбежать обратно в резиденцию, да только не успел...
— Младший брат Бэй, ты что-то обнаружил? — Не удержался от вопроса старец.
Юноша покачал головой и, не проронив ни слова, присел, чтобы тщательно осмотреть раны и тело Сун Бупина.
Однако вскоре он снова качнул головой.
— Всё полностью разрушено, ничего не разобрать, — сказал он. — Разве что в ране смутно ощущается след магической силы искусства крови...
— Искусство крови? — Старец опешил, а затем, словно что-то вспомнив, выпалил:
— Это Чжу Цзицзи?
— Нет, — молодой даос сразу отмел это предположение. — Время не совпадает. Чжу Цзицзи погиб первым, а Сун Бупин – вторым.
Старец, немного подумав, выразил явное нежелание мириться с таким выводом.
— Но если не он, то кто? Путь Истребления Жизни всегда славился своими техниками крови, и с его силой он действительно мог легко отобрать меч у Сун Бупина и убить его им же, — настаивал он.
— К тому же Сун Бупин знал Чжу Цзицзи, и, не почуяв подвоха, вполне мог выйти за ним из прохода. А когда почуял неладное и попытался бежать – это в точности совпадает с твоими догадками.
Молодой даос слегка нахмурился, вынужденный признать, что в словах старца есть доля истины.
— И вообще... кто сказал, что Чжу Цзицзи непременно мертв? Насколько мне известно, если бирка Цзилин гаснет, есть еще одна возможность... — в глазах старца мелькнул глубокий и таинственный блеск, когда он произнес это с явным намеком.
Молодой даос вздрогнул всем телом и, в панике охватив божественным чувством всё вокруг, тут же прикрикнул на него:
— Старший брат Гу, ты с ума сошел! О чем ты болтаешь!
Старец, видя его реакцию, лишь усмехнулся и больше ничего не сказал.
Однако слова старца заставили молодого даоса втайне поверить, что его догадка может оказаться верной.
Вполне вероятно, что Сун Бупина действительно убил сам Чжу Цзицзи.
В конце концов, они погибли один за другим, а до этого был еще и Ван Ба. Все трое – культиваторы стадии Закладки Фундамента. Сейчас, когда сражения утихли, такие частые смерти – большая редкость.
Слишком уж много совпадений.
Если кто-то скажет, что здесь нет связи, молодой даос ни за что не поверит.
Вспоминая, как Чжу Цзицзи в спешке покидал резиденцию, можно предположить, что он последовал за Ван Ба, выжидая момента для удара.
А Сун Бупин, скорее всего, не зная ситуации, увязался следом. В итоге он увидел, как Чжу Цзицзи расправился с Ван Ба, понял, что дело пахнет керосином, и бросился назад.
К сожалению, Сун Бупин был слаб и не мог тягаться с Чжу Цзицзи.
Быстро прокрутив эту цепочку в голове, молодой даос с удивлением обнаружил, что всё сходится на редкость гладко.
Единственное, что вызывало у него сомнения: зачем Чжу Цзицзи убивать Ван Ба?
Вспомнив, что Чжу Цзицзи покинул дворец Лу Юаньшэна и почти сразу исчез, а затем вскоре был убит Ван Ба – временной промежуток был крайне сжат.
Молодому человеку не нужно было долго думать, чтобы заподозрить одну возможность.
— Младший брат Лу... — тихо вздохнул он.
Этого младшего брата он всё же ценил. Тот был талантлив, изобретателен, умел скрывать свои намерения и был достаточно жесток.
В этом он был точной копией Главы Учения в его прошлые годы.
Неудивительно, что Глава растил его как своего преемника.
Только вот если это дело действительно было провернуто по приказу младшего брата Лу, то, боюсь, даже величайшего терпения Главы на это не хватит.
В конце концов, бирки Цзилин – это основа власти секты Тяньмэнь, и Глава ни за что не позволит существовать кому-то, кто сумел выйти из-под этого контроля.
Поразмыслив, молодой даос отогнал эти лишние мысли.
— Если так, то место, где Чжу Цзицзи убил Ван Ба, должно быть не слишком далеко! — В глазах молодого даоса вспыхнул острый блеск.
Он немедленно вместе со старцем полетел в сторону, противоположную той, куда бежал Сун Бупин.
Вскоре лица обоих слегка изменились.
— Там! — Воскликнул один из них.
Прочесывая местность божественным чувством, они оба ощутили впереди нечто, мешающее их восприятию.
Вскоре они опустились на выступающий каменный столп и стали взирать сверху вниз.
И когда они увидели расстилающуюся внизу картину – сплошное сокрушение, развороченную землю и перевернутые горные склоны...
... оба мгновенно замолчали.

Комментарии

Загрузка...