Обитель Восточного святого.
В воздухе раздался яростный вопрос практика в лазурном халате.
Собратья-даосы Золотого Ядра, стоявшие вокруг, почуяли опасность и тут же насторожились.
Нин Даохуань тоже слегка прищурился, в его глазах промелькнул недобрый блеск, а голос стал заметно холоднее:
— Позвольте спросить, каково ваше происхождение, собрат-даос? Неужели вы явились сюда, чтобы отомстить за Пан Сяо из секты Шаньхай?
— Пан Сяо... — пробормотал тот.
Практик в лазурном халате как раз перед этим расспросил тех немногих культиваторов-одиночек, что остались в пределах царства Чэнь, и в общих чертах уяснил ситуацию.
Он понял, что речь идет о том самом недавно прорвавшемся на уровень Зарождающейся Души человеке, который был убит.
В его голове быстро сложилась картина; он нарочито нахмурился и ледяным тоном произнес:
— Вы убили практика Зарождающейся Души на землях, подвластных Великой Янь... и до сих пор не знаете, кто я? Вы, прибывшие из Великой Чу, совсем не обучены правилам?
Услышав слова человека в лазурном, окружающие истинные люди Золотого Ядра пребывали в некотором замешательстве; максимум, что они ощутили – легкую тревогу от того, что их происхождение было раскрыто.
Однако Нин Даохуань, будучи Главой Учения и уже коснувшись границ более высокого уровня, мгновенно переменился в лице. В его голове внезапно вспыхнула одна догадка!
Стоило ему подумать об этом, как ощущение непостижимой глубины культивации стоявшего перед ним человека лишь негласно подтвердило его догадку.
Прежняя властная аура и холодный тон Нин Даохуаня тут же испарились. Он невольно сбавил обороты и осторожно спросил:
— Вы... Вы, неужели вы из династии Великой Янь...
— Хорошо, что ты понимаешь, — холодно оборвал его практик в лазурном.
Он окинул его ледяным взглядом:
— Моя Великая Янь давно издала строгий указ: на подвластных ей территориях практикам третьего ранга и выше категорически запрещены частные смертельные поединки!
— Царство Чэнь пребывало в упадке сотни лет, и вот наконец с огромным трудом здесь появился культиватор Зарождающейся Души, а ты открыто убил его. Это серьезное нарушение наших законов!
Услышав это, Нин Даохуань уже почти на сто процентов был уверен в личности незнакомца. Скорее всего, это был не кто иной, как «Страж вассального государства»!
Говорили, что эти люди – элитные практики, которых Великая Янь использует для надзора за подчиненными странами. Каждый из них невероятно силен, и любой способен в одиночку подавить целое государство.
Разумеется, такие стражи были не только у Великой Янь; у Великой Чу, Великой Ци и Великой Янь они тоже имелись.
Вот только в Великой Чу эта система давно пришла в упадок, и за соблюдением правил никто не следил. Иначе секта Тяньмэнь не смогла бы развиваться столько лет, оставаясь почти без внимания властей.
При мысли об этом сердце Нин Даохуаня наполнилось густой тревогой. Он поспешно сложил руки в приветствии:
— Осмелюсь спросить... Истинный человек, какое наказание полагается за нарушение этого правила?
Культиватор в лазурном поднял три пальца.
— У тебя есть три пути. Первый: через некоторое время ты отправишься со мной в Великую Янь на службу сроком в триста лет.
— Второй: я казню тебя на месте во имя Кодекса Великой Янь!
— Третий: ты поможешь восстановить секту Шаньхай, которую ты уничтожил, и оставишь им полный набор ресурсов, необходимых для достижения уровня Зарождающейся Души...
— Третий! Истинный человек, я выбираю третий! — Не раздумывая, выпалил Нин Даохуань.
Обосноваться на землях Великой Янь он планировал уже давно. Если, отдав часть ресурсов, он сможет получить официальное признание и покровительство империи, то это будет лучшим исходом.
Хотя необходимость восстанавливать секту Шаньхай и отдавать ресурсы для Зарождающейся Души заставит его сердце долго болеть от жадности, это было куда лучше, чем рабская служба или смерть.
— Я еще не закончил, — сурово произнес практик в лазурном.
— Кроме того, эти земли изначально принадлежали секте Восточного святого... Ваше учение не является сектой нашей Великой Янь, однако вы дерзко захватили наследие на территории империи, нарушив порядок! Этот грех должен быть искуплен!
— Повелеваю тебе разыскать людей секты Восточного святого и вернуть эти земли прежним владельцам. Все убытки возместишь из своего кармана.
— Это... — Нин Даохуань на мгновение остолбенел.
Он невольно бросил взгляд вдаль, на фиолетовую фигуру, скованную железными цепями. В его глазах промелькнули горечь и унижение.
Если бы речь шла о чем-то другом, он бы не раздумывая пригласил Цзи Ланя и прочих побежденных вернуться. Но истинная ценность первозданного духа Фаньмина была колоссальной – он был крайне важен для его собственных целей. Если вернуть и его секте Восточного святого, то не получится ли, что...
— Вижу, ни один из трех вариантов тебе не по душе. Что ж, есть еще один путь: прямо сейчас покинуть пределы влияния Великой Янь и бежать в сторону Великой Чу. Можешь попробовать.
— Как раз и мне эти дьявольские отродья давно мозолят глаза, — усмехнулся человек в лазурном.
В его голосе не было и тени попытки скрыть отвращение к секте Тяньмэнь.
Золотые ядра вокруг пришли в ярость от таких слов, но никто не посмел открыть рот. Даже их Глава, обычно непобедимый и грозный, вел себя перед этим человеком тише воды, ниже травы!
Нин Даохуань тоже подумывал о побеге, но тут же отмел эту мысль.
Бежать? Но куда?
Континент Фэнлинь велик, но места для него здесь нет. Из пяти великих сил континента Великая Чу прогнила насквозь: вассальные страны погрязли в междоусобицах, и их поглощение Путем Фимиама – лишь вопрос времени. Когда гнездо разорят, целых яиц не останется, и его жизнь тоже не будет сладкой.
Великая Ци слаба, Великая Янь опасна... И только Великая Янь была идеальным местом, чтобы пустить корни.
— Третий... Я выбираю третий вариант! — Наконец, процедил сквозь зубы Нин Даохуань.
Его взгляд снова скользнул по пурпурному пятну среди далеких пиков. В глазах отразилось унижение, но в сердце лишь окрепла некая решимость.
Практик в лазурном, словно и ожидая такого ответа, удовлетворенно кивнул:
— Вот и славно. Пока ты соблюдаешь законы Великой Янь, даже если ты мне противен, империя не выставит тебя за дверь. Я пробуду в царстве Чэнь максимум три года. За это время ты должен уладить все дела.
— Я лично все проверю. Если найду недочеты – ты знаешь последствия.
— Слушаюсь! Истинный человек, будьте спокойны! Я не заставлю вас разочароваться! — Выдавил из себя подобие улыбки Нин Даохуань.
Раз наказание было принято, напряженная атмосфера сразу разрядилась. Нин Даохуань, чье лицо то и дело менялось в цвете, наконец кое-как смирился с переменой своего статуса. Он вежливо приблизился к практику в лазурном и, остановившись на почтительном расстоянии, поклонился:
— Мое имя Нин Даохуань, но я до сих пор не знаю имени Истинного человека...
— Моя фамилия Тан, а имя тебе знать ни к чему, — холодно отрезал тот. — Есть что-то еще?
Лицо Нин Даохуаня на миг застыло. В душе клокотала обида – с тех пор как он стал Главой Учения, ему еще никогда не приходилось так унижаться. Но он заставил себя улыбнуться и, отступив в сторону, сделал приглашающий жест:
— Раз уж Истинный человек Тан прибыл к нам, не спешите уходить. Прошу вас занять почетное место и испить духовного чая. Как раз недавно мне достался превосходный брикет чая третьего ранга...
— Избавь меня от этого, я пью только четвертый ранг, — небрежно бросил Тан Цзи.
Нин Даохуань осекся на полуслове. Чай четвертого ранга... Какое расточительство! Он-то думал, что предлагает нечто ценное, а вышло, что выставил себя скрягой.
Видя, что Нин Даохуань не может сказать ничего путного, Тан Цзи нетерпеливо произнес:
— Если дел больше нет, я ухожу.
— Э-э, Истинный человек, не спешите! У нас здесь есть весьма самобытные духовные предметы, быть может, вы пожелаете взглянуть, — засуетился Нин Даохуань.
О Великой Янь он знал немного, а этот человек явно занимал там не последнее положение. Если удастся заручиться его поддержкой, в будущем в империи можно будет избежать многих ловушек. Решив во что бы то ни стало ухватиться за эту «толстую ногу», он всеми силами пытался удержать Истинного человека Тана и наладить отношения.
— Духовные предметы? — Тан Цзи фыркнул с презрением.
Он досконально знал все, что добывается в землях Великой Янь, да и о соседних Великой Чу и Великой Ци имел представление. Духовные богатства царства Чэнь его совершенно не впечатляли.
Однако, окинув взглядом суетившихся внизу культиваторов, он вдруг кое о чем задумался. Было нечто, что в каждом месте было уникальным.
— Есть ли в вашей секте Тяньмэнь кто-то выдающийся? Будь то талант в культивации, в бою или в одном из ста искусств практиков – неважно, — неожиданно спросил Тан Цзи.
Да, люди интересовали его куда больше любых сокровищ. Поиск одаренных молодых талантов был его главной задачей. Именно ради этого он и путешествовал по разным странам.
Услышав вопрос, Нин Даохуань одновременно удивился и обрадовался. Наконец-то он проявил интерес! Талантливые люди? Ну, гении у них найдутся.
Хотя было странно, что выходец из Великой Янь, где гении встречаются на каждом шагу, интересуется местными кадрами, Нин Даохуань понимал: требования будут высоки. Но лучше уж высокие требования, чем полное отсутствие интереса.
Он быстро перебрал в уме кандидатуры. Первым делом вспомнил о Лу Юаньшэне. Двадцать с лишним лет назад, когда он впервые его увидел, тот был лишь практиком на пике десятого уровня Закалки Ци. Всего за двадцать лет при его поддержке он стал Золотым Ядром. Пусть даже это случилось благодаря идеальному сродству с Путем Кровавой Кости и огромным ресурсам, нельзя было отрицать, что его талант в культивации и сражениях был по-настоящему поразительным. Если говорить о первом гении секты Тяньмэнь, то это, несомненно, был Лу Юаньшэн.
Однако Нин Даохуань тут же отверг этот вариант. Этот человек был нужен ему для других целей. Немного подумав, он отобрал несколько других имен и поспешно произнес:
— Будьте спокойны, Истинный человек! В нашем учении гениев как звезд на небе, обязательно найдется тот, кто вам приглянется.
Тан Цзи промолчал, с трудом подавляя отвращение к Нин Даохуаню. Будь на то его воля, он бы и на милю не подошел к этим беспринципным демоническим культиваторам. Но найти больше одаренных молодых талантов было делом первостепенной важности. Поэтому, пересилив себя, он сказал:
— Сначала расскажи о них, и если кто-то подойдет под мои требования, тогда и позовешь.
— Да-да, конечно! — Заискивающе заулыбался Нин Даохуань.
Пока он говорил, расторопные Золотые ядра уже проводили их в беседку на самой вершине обители Восточного святого и заварили чай. К досаде Нин Даохуаня, Тан Цзи даже не притронулся к чашке.
Сам же Глава Учения, не выказывая ни тени недовольства, принялся перечислять таланты секты:
— Докладываю Истинному человеку Тану: что касается таланта к культивации, то в нашем подразделении Пути Сюаньнюй есть Цзян И. Менее чем за тридцать лет она прошла путь от простой смертной до нынешней поздней стадии Возведения Основания...
Тан Цзи оставался беспристрастным; казалось, такие достижения его не слишком впечатлили. Сердце Нин Даохуаня екнуло, но он понимал – человек из сект Великой Янь наверняка видел и более стремительных гениев. Он поспешно перешел к мастерам ремесел: ковки, алхимии и создания талисманов.
— Янь Чи... на этого можно взглянуть. Остальные весьма посредственны, — Тан Цзи слегка покачал головой.
Видя, что хоть кто-то удостоился одобрения, Нин Даохуань приободрился и заговорил быстрее:
— Ах да, что касается боевого пути, то среди младшего поколения нашего учения лучшими считаются Янь Юнь и Чжу Цзицзи. Один мастер меча, другой в совершенстве владеет техниками крови. Первый не знает поражений, а второй, даже если проигрывает, всегда умудряется сохранить жизнь и спокойно отступить.
Услышав о мастере меча, Тан Цзи стал чуть серьезнее. Подумав, он произнес:
— На этого Янь Юня, пожалуй, можно взглянуть. Чжу Цзицзи... Умение выживать – это тоже своего рода талант, пусть тоже приходит. Есть еще кто?
Нин Даохуань мучительно соображал:
— Еще марионетки... гадания...
Однако все эти люди не вызывали у Тана интереса. Видя, что терпение гостя на исходе, Нин Даохуань в последний момент выудил из памяти еще одно имя:
— Точно! Есть еще один практик Возведения Основания на Пути Управления зверями, зовут Ван Ба. Он весьма искусен в разведении духовных кур и может выращивать птиц высшего качества второго ранга.
— Ван Ба... — Тан Цзи не скрывал раздражения. — Подумаешь, второй ранг высшего качества. Есть кто-нибудь посерьезнее?
Нин Даохуань заискивающе улыбнулся:
— Да-да, конечно, это я по скудоумию своему... Мне просто показалось достойным внимания, что он смог вырастить такую птицу, не пробыв на уровне Возведения Основания и двух лет. Но у нас есть и другие, есть... О, на Пути Управления женщинами...
— Стой! Что ты сказал? — Тан Цзи внезапно прервал его, вскинув брови. — Он прорвался на уровень Возведения Основания меньше двух лет назад?
— А, ну да. Я точно помню, чуть больше года назад мне подавали списки новых практиков Возведения Основания, и он был среди них. Ошибки быть не должно, — поспешно подтвердил Нин Даохуань.
— Он мне и нужен! — Решительно хлопнул по столу Тан Цзи.
В его памяти тут же всплыл тот юноша, которого он встретил больше года назад на Призрачном рынке Линлун. Его познания в управлении зверями заставили даже самого Тана почувствовать себя профаном. Жаль, что тот парень не прошел испытание в Башне Ста Вопросов, и правила не позволили принять его. Позже он передал через внучатого племянника свои слова, но кто знает, принял ли их тот юноша близко к сердцу.
Кстати, кажется, того звали Шэнь Фу...
«Ну, этот Ван Ба, хоть и вырастил птицу второго ранга почти сразу после прорыва, вряд ли сможет сравниться с Шэнь Фу», – подумал Тан Цзи.
Видя, что Тан Цзи придал такое значение этому Ван Ба, Нин Даохуань тоже не посмел медлить. Подчиненные уже вовсю искали Ван Ба по всей обители, но безрезультатно.
— Неужели ушел куда-то? — Нин Даохуань достал магическую бирку, намереваясь с помощью эссенции божественной души отправить тому сообщение тайным методом.
Заодно решил выказать расположение. Даже если парня не выберут, ничего страшного, а если вдруг он приглянется Истинному человеку Тану...
Однако, когда он с улыбкой взглянул на бирку в своей руке, выражение его лица мгновенно застыло.
...
Сю!
Высокие деревья по обе стороны стремительно проносились мимо Ван Ба.
Его сердце билось все радостнее. Впереди уже виднелся яркий небесный свет в конце прохода, но в этот момент путь ему преградила чья-то фигура.
— Собрат-даос Ван, ха-ха, снова мы встретились, — улыбаясь, сложил руки в приветствии незнакомец.
Ван Ба окинул его взглядом. Несмотря на спешку, он заставил себя успокоиться и вежливо ответил:
— А, это собрат-даос Сун Бупин. Есть ли какое дело у почтенного собрата ко мне?
— Нет-нет, что вы. Я все это время охранял этот проход и не участвовал в битве за обитель Восточного святого. Сюда давно никто не заглядывал, и мне просто стало любопытно, как там обстоят дела, — расплылся в улыбке Сун Бупин.
Поскольку Сун вел себя дружелюбно, а Ван Ба не хотел навлекать на себя лишних проблем перед самым уходом, он быстро ответил:
— Глава Учения лично вмешался, наше учение одержало великую победу. Четыре секты царства Чэнь попрятались по своим норам. Так что не беспокойтесь о положении дел.
Сун Бупин облегченно вздохнул и поспешно отступил в сторону, освобождая дорогу:
— Тогда не смею больше задерживать собрата-даоса Вана...
Но в этот момент оба они невольно обернулись в сторону обители.
Оттуда, подобно молнии, с гулом неслась яркая вспышка!
И одновременно с этим из сияния донесся яростный крик:
— Остановите его!
Сун Бупин и Ван Ба на миг опешили. Лицо Ван Ба тут же перекосилось от ужаса. Мгновенно сообразив, в чем дело, он на пределе магической силы рванулся к выходу из прохода.
Сун Бупин замешкался лишь на такт, но тут же, не колеблясь, ударил по Ван Ба техникой.
К его изумлению, он не успел даже завершить заклинание, как противник уже улетел далеко вперед. Промах!
— Ничтожество! — Мимо него пронеслась фигура, оставив после себя лишь холодный хриплый голос.
Сун Бупин побагровел от злости, но не посмел возразить. Поколебавшись мгновение, он все же стиснул зубы и бросился вдогонку.
Он узнал промчавшегося мимо – это был Чжу Цзицзи из Пути Истребления Жизни, один из сильнейших среди практиков Возведения Основания. Собрат Ван был всего лишь на начальной стадии, и если он чем-то не угодил такому человеку, то дела его плохи.
«Может, и мне перепадет какая выгода, тот магический инструмент высшего качества для полетов был очень недурен...»
Однако вскоре Сун Бупин замер на месте, пораженный увиденным.

Комментарии

Загрузка...