Город Чжунъюань.
В одном из недавно возведенных дворцов, который прежде пустовал, теперь собралось немало людей. Среди них то и дело мелькали фигуры истинных людей Золотого Ядра.
В центре всеобщего внимания находился Нин Даохуань, Глава Учения Тяньмэнь. Он лично вливал магическую силу в тело тяжело раненного Лу Юаньшэна, поддерживая в нем жизнь.
Практики Тяньмэнь, наблюдавшие за этой сценой, смотрели на Лу Юаньшэна с нескрываемой завистью.
Перед ними был глава целого учения, главная опора Тяньмэнь, позволявшая секте диктовать свою волю нескольким государствам. Даже сейчас, когда сам Нин Даохуань находился не в лучшей форме, он не жалел сил ради Лу Юаньшэна. Такая степень расположения заставляла даже некоторых истинных людей Золотого Ядра кусать локти от досады.
Впрочем, возражать никто не смел. Все знали, что Лу Юаньшэн – официально назначенный преемник Главы Учения. Такое содержание и забота лишь подтверждали, насколько сильно учитель балует своего ученика.
Вскоре Лу Юаньшэн медленно открыл глаза. Превозмогая боль, он попытался спуститься на землю, чтобы поклониться Нин Даохуаню.
— Благодарю за спасение, Глава Учения!
— Довольно, — мягко прервал его Нин Даохуань, в его голосе звучала искренняя забота. — Твои раны только начали затягиваться, не делай лишних движений.
Сейчас он казался совсем другим человеком по сравнению с тем яростным воином, что сражался против четырех сект государства Чэнь. Культиваторы вокруг завидовали еще сильнее.
Лу Юаньшэн выдавил слабую улыбку и под настойчивым взглядом Нин Даохуаня был вынужден послушно сесть обратно.
Увидев это, Нин Даохуань слегка кивнул и обвел взглядом присутствующих. Его лицо мгновенно стало холодным.
— Кто в тот день выступал вместе с Юаньшэном?
В толпе воцарилась гнетущая тишина. Спустя мгновение вперед вышли двое: дрожащая старуха и крайне уродливый, низкорослый и тощий практик.
— Старейшина Ху... Старейшина Инь... — лицо Нин Даохуаня слегка омрачилось.
Старуха глухим голосом произнесла:
— В тот день я, младший брат Лу, младший брат Инь и еще трое вышли на бой. Но я и представить не могла, что младший брат Лу умудрится полностью исчерпать магическую силу...
— Хватит! — Грубо оборвал ее Нин Даохуань. — Юаньшэн достиг Золотого Ядра всего два года назад, его магическая сила по определению невелика. Ты была самой сильной среди присутствующих, и эта ответственность лежит на тебе, как бы ты ни пыталась оправдаться!
— Но... — на лице старухи по фамилии Ху отразилось негодование.
Однако Нин Даохуань уже вынес решение:
— Старейшина Ху, ты останешься охранять этот пост. Как только четыре секты Чэнь отступят, вернешься в главную ставку и уйдешь в закрытое совершенствование!
Услышав это, старуха Ху гневно взглянула на Лу Юаньшэна, но кивнула и поспешно удалилась.
— Младший брат Инь... — Нин Даохуань обратился ко второму.
Никто из них не посмел возразить, но в их глазах, обращенных к Лу Юаньшэну, невольно проступил ропот и обида. Другие истинные люди Золотого Ядра, более близкие к Ху и Иню, тоже стали смотреть на Лу Юаньшэна с заметной холодностью.
Сам же Лу Юаньшэн сохранял полную невозмутимость, уставившись в одну точку, словно совершенно не замечая чужого мнения.
В то же время далеко за пределами государства Чэнь, где-то на юге.
На одном из рынков среди толпы неспешно прогуливался красивый культиватор в нежно-голубой магической робе. Его походка была непринужденной, а вид – безмятежным, словно ничто в этом мире не могло его по-настоящему заботить.
Иногда он останавливался у прилавков, чтобы поболтать с торговцами, а иногда тратил духовные камни на какую-нибудь приглянувшуюся безделушку.
Торгуясь с продавцом духовных сверчков, он вдруг замер, виновато улыбнулся торговцу и, развернувшись, ушел.
Выйдя за пределы рынка, он достал из сумки-хранилища магический инструмент в форме шара, поднес к уху и прислушался. Вскоре на его лице отразилось удивление вперемешку с отвращением.
— В государстве Чэнь убили недавно вступившего на стадию Зарождающейся Души? — Пробормотал он. — Дело рук дьявольского отродья...
Он послушал еще немного и с досадой покачал головой.
— Чэнь... Как так вышло? Старший брат Яо торчал там столько времени, и всё было спокойно, а стоило мне принять дела, как тут же такая морока! Эх, одни хлопоты.
— И откуда только взялось это дьявольское отродье, правил совсем не знают.
— Ладно, придется наведаться лично.
С этими словами он щелкнул пальцами, и перед ним возникла огненная световая завеса, на которой проступил образ старца в расшитых одеждах. Увидев культиватора в голубом, старец страдальчески вздохнул:
— Дядя-дед, вы что, опять присмотрели каких-то «молодых талантов»? Смотрите на здоровье, но умоляю, не надо всех пихать ко мне! Особенно женщин-культиваторов – вы хоть представляете, как на меня после этого смотрит старшая сестра Сянь?
— Кхм, что за чушь ты несешь! — Голубоглазый культиватор смутился. — У меня на этот раз важное дело, серьезное!
— Мне нужно отправиться в государство Чэнь...
Старец в расшитых одеждах посмотрел на него с подозрением:
— Дядя-дед, вы ведь не собираетесь снова сбежать?
— Я вас предупреждаю: другие старшие дяди-деды и младшие дяди-деды доверили эту территорию вашему управлению. Не вздумайте всё бросить!
— Да как я могу! — Запротестовал тот. — Разве Тан Цзи такой человек? Эх, на этот раз и правда важное дело!
Видя такую уверенность, старец лишь наполовину поверил ему. Подумав, он спросил:
— Тогда мне нужно идти с вами?
— Нет, ты лучше приглядывай за своим Призрачным рынком, — Тан Цзи махнул рукой.
— Если я вам не нужен, зачем тогда вызывали? — Недоуменно спросил старец.
— Просто предупредил, чтобы ты поумерил свой скверный нрав. А то, пока меня не будет, еще влипнешь в историю, — усмехнулся Тан Цзи.
Старец скривился и небрежно вскинул руку в подобии поклона:
— Премного благодарен за напоминание, дядя-дед. Занимайтесь своими делами!
После этих слов световая завеса мгновенно растворилась в пустоте. Тан Цзи почесал затылок, глядя в пустоту, и всерьез задумался:
— Может, я и правда слишком вежлив с этим парнем?
— Ладно, вернусь – пожалуюсь племяннику, что его ученик хамит старшим...
— Государство Чэнь... М-да, похоже, опять полгода придется провести в пути.
***
Полгода спустя. Окраина владений Цзяньтао.
В маленьком деревянном домике Ван Ба открыл глаза, и в его взгляде промелькнуло разочарование.
Годичный срок, оговоренный с Лу Юаньшэном, подходил к концу. Бу Чань уже в совершенстве овладела искусством скрывать свою божественную душу, а Шэнь Фу успешно развил второй даньтянь до стадии Возведения Фундамента.
Лишь он сам оказался самым медленным. Несмотря на то, что он был крайне близок к прорыву, ему всё время не хватало какой-то малости.
— Похоже, «Метеоритное Алое Железо» мне и впрямь не очень подходит, — со вздохом признал Ван Ба.
Поначалу он полагал, что завершит создание фундамента во втором даньтяне раньше Шэнь Фу – ведь он не побоялся практиковать то демоническое искусство для быстрого достижения цели. Но вышло так, что он отстал.
Оставалось только гадать, как именно тренировался Шэнь Фу.
Тем не менее, Ван Ба решил придерживаться своего плана: отправить Бу Чань и Шэнь Фу прочь. Теперь, когда они оба обрели силу, им мало что угрожало, если только они не станут намеренно лезть на глаза людям Тяньмэнь.
С этими мыслями он толкнул дверь и вышел наружу.
Бу Чань заботливо кормила духовных зверей. Шэнь Фу нигде не было видно.
После прорыва во втором даньтяне Шэнь Фу продолжал совершенствоваться каждый день с таким упорством, что Ван Ба оставалось только признать свое поражение в прилежании.
Бу Чань на его фоне казалась более неторопливой. К счастью, практика второго даньтяня почти не мешала её основному пути – в главном даньтяне она уже вплотную подошла к бутылочному горлышку восьмого уровня совершенствования ци.
Разумеется, талант Бу Чань изначально был выше, чем у Ван Ба. К тому же, кроме пилюль на ранних этапах, позже она в основном питалась тем же, чем и он, так что любые преграды в культивации давались ей легче.
Заметив, что Ван Ба вышел и выглядит не лучшим образом, Бу Чань поспешно подошла к нему и достала из кольца-хранилища флакон с плодовой росой – легким вином.
— Старший брат.
Вино не могло опьянить Ван Ба, но оно немного снимало груз ответственности. За последний год это стало его привычкой.
Сделав глоток, Ван Ба позволил себе расслабиться и положил голову на колени Бу Чань. Наконец он заговорил:
— Завтра ты и Шэнь Фу покинете владения Цзяньтао.
Бу Чань вздрогнула, но не стала задавать глупых вопросов о том, почему он не идет с ними. Немного подумав, она серьезно спросила:
— И когда мы встретимся, старший брат?
— Если не случится ничего непредвиденного, то через семь дней. Я должен сдать Лу Юаньшэну духовную курицу третьего ранга, и как только закончу с этим – сразу уйду.
— Тогда я и свяжусь с вами, — ответил Ван Ба после недолгого раздумья.
— Третьего ранга? — Бу Чань в недоумении огляделась.
Она не помнила, чтобы старший брат занимался выращиванием птицы такого уровня.
— Ха-ха, не волнуйся, она будет, — спокойно улыбнулся Ван Ба.
Затем он передал ей кольцо-хранилище и мешочек для зверей.
На следующий день Бу Чань и Шэнь Фу спозаранку отправились в путь к заранее намеченной цели. Ван Ба не пошел их провожать.
Скрестив ноги в хижине, он предпринял еще одну попытку штурма Возведения Фундамента. Однако спустя некоторое время он был вынужден вновь открыть глаза.
— Нет, не выходит. Совсем чуть-чуть не хватает.
Если бы он успел совершить прорыв до назначенного срока, ему не пришлось бы возиться с «курицей третьего ранга» – он бы просто сбежал. Но сейчас, когда до цели оставался всего шаг, он не мог рисковать гневом Лу Юаньшэна. Приходилось сначала платить оброк.
А уже потом бежать.
Чтобы Лу Юаньшэн не успел ничего предпринять, Ван Ба решил скрыться сразу после передачи подношения.
— Видимо, другого пути нет.
Он достал из мешка для зверей курицу высшего качества второго ранга. Затем он осторожно ввел нечто в её тело.
Вскоре аура птицы начала стремительно меняться... Не проходя через бедствие молний, её плоть начала тихо трансформироваться.
Глядя на это существо, Ван Ба применил искусство «Увядания и Посева Души», чтобы прочувствовать жизненные силы птицы. Теперь он точно знал срок её жизни.
— Максимум два месяца... Этого хватит.
Двух месяцев должно было с лихвой хватить на его собственный прорыв. По его расчетам, ему требовался максимум месяц.
Он еще раз прокрутил план в голове, проверяя каждую деталь на наличие изъянов. Лишь убедившись, что всё предусмотрено, он немного успокоился. За последний год он репетировал этот побег сотни раз, но когда час настал, он не мог перестать анализировать всё снова и снова.
Этот шаг значил для него слишком много.
Наконец настал день встречи с Лу Юаньшэном. Ван Ба собрал всё ценное, что можно было унести, и в последний раз оглянулся на свою хижину и деревянную ограду...
Глубоко вдохнув, он решительно зашагал прочь.
В то же самое время высоко в небе над территорией Дуншэн безмолвно возникла фигура в голубой робе.
Человек спокойно взирал вниз, и на его лице проступило странное выражение.
— Учение Тяньмэнь? Название точь-в-точь как у той демонической секты из государства Янь... Неужели такое совпадение?
.

Комментарии

Загрузка...