Город Чжунъюань.
Когда-то это было обычное поселение смертных, но с тех пор как секта Тяньмэнь вступила в противостояние с Путем Фимиама, стены города были полностью перекованы и укреплены практиками Тяньмэнь с использованием драгоценного глубокого железа.
Поверхность стен была густо усеяна талисманами укрепления брони. Каждый день, после того как город выдерживал удары культиваторов Пути Фимиама, мастера талисманов лично заменяли поврежденные листы.
Снаружи городские стены защищал великий массив.
Можно сказать, крепость стала поистине неприступной.
Впрочем, лагерь врага за пределами города ни в чем ей не уступал.
За короткий срок культиваторы Пути Фимиама возвели на пустом месте малый город. Хоть он и был невелик, по прочности обороны он едва ли проигрывал Чжунъюаню.
В битвах практиков редко прибегали к столь тяжеловесным и неповоротливым методам.
Обычно всё решалось либо стремительным ударом в самое сердце врага с уничтожением его клана, либо гибким маневрированием и истреблением противника за тысячи ли.
Однако теперь обе стороны были охвачены яростью, и война приняла характер борьбы не на жизнь, а на смерть.
Особенно после того, как верховный старейшина секты Шаньхай Пань Сяо, только достигнув стадии Юаньин, был убит Главой Учения Тяньмэнь. Это событие, словно масло, подлитое в огонь, заставило четыре секты государства Дай лично вступить в игру.
Накал сражений мгновенно возрос.
Прошло почти полгода, но из-за равенства сил ни одна из сторон не добилась значительного прогресса, ограничиваясь лишь взаимными потерями.
Видя, что война затягивается, главнокомандующий силами четырех сект и Пути Фимиама, глава секты Великого Солнца Цыжэнь Пэнцо, начал понемногу подумывать об отступлении.
В конце концов, такая истощающая осада была не по карману никому.
В долгосрочной перспективе угрозу со стороны Тяньмэнь нельзя было недооценивать, но прямо сейчас ситуация выглядела скверно: практики теряли драгоценное время, которое могли потратить на совершенствование, а львиная доля ресурсов уходила тем, кто сражался на передовой. При этом многие другие культиваторы, чей вклад был не менее важен, но кто не участвовал в битвах напрямую, оставались обделенными.
Что уж говорить об остальных.
Человеческая природа по большей части эгоистична. Все согласились объединиться ради безопасности, чтобы искоренить заразу в лице Тяньмэнь, и в этом не было противоречий.
Но проблема заключалась в том, что все они принадлежали к разным сектам, и их интересы, как и их голоса, редко звучали в унисон.
Если бы всё шло гладко – это одно, но нынешний тупик породил у многих иные мысли.
Цыжэнь Пэнцо остро почувствовал эти настроения и, решив не идти против течения, начал готовить почву для отвода войск.
Однако произошло то, чего никто не ожидал.
Главнокомандующий силами Тяньмэнь, истинный человек Золотого Ядра Лу Юаньшэн, во время очередной короткой стычки остался без своевременной поддержки со стороны других мастеров Золотого Ядра. Его магическая сила иссякла, и один из истинных людей секты Шаньхай, улучив момент, нанес ему тяжелейшую рану!
Ситуация мгновенно перевернулась.
Цыжэнь Пэнцо умел принимать волевые решения – иначе он не стал бы главой секты. Он немедленно отдал приказ: преследовать врага и развивать успех.
В той битве было убито трое мастеров Золотого Ядра Тяньмэнь, десятки практиков стадии Возведения Фундамента и бесчисленное множество учеников стадии Закалки Ци.
Четыре секты государства Дай, не считая людей Пути Фимиама, не потеряли почти никого.
Это была величайшая победа с момента открытого столкновения.
Потеря сразу трех мастеров Золотого Ядра стала для секты Тяньмэнь ударом по самому основанию.
Еще тогда, когда погиб Пань Сяо, Тяньмэнь лишилась троих мастеров. Теперь пали еще трое. Всего у них осталось лишь пятнадцать культиваторов Золотого Ядра, способных выйти в бой, включая тяжелораненого Лу Юаньшэна.
— Но... раны Лу Юаньшэна, даже если он поправится, потребуют не меньше полугода, а то и больше, — рассуждал Цыжэнь Пэнцо. — А на нашей стороне, даже если не считать этих крыс из секты Дуншэн, вместе с четверкой с Пути Фимиама наберется двадцать три человека!
— Без Лу Юаньшэна, который был сопоставим с истинным лордом Юаньин...
— Преимущество на моей стороне!
Цыжэнь Пэнцо стоял на городской стене, взирая вдаль.
Его охватил прилив душевного волнения.
Если в этой битве удастся сокрушить Тяньмэнь, престиж секты Великого Солнца в государстве Дай взлетит до небес.
Тогда он сможет взяться за искоренение Пути Фимиама и под этим предлогом занять земли бывшей секты Дуншэн.
Набрав новых учеников и собрав ресурсы двух регионов, он, возможно, и сам сумеет совершить прорыв на стадию Юаньин.
Именно это интересовало его больше всего.
Впрочем, вскоре он нахмурился:
— Но почему... почему Глава Учения Тяньмэнь до сих пор не появился?
— Неужели всё так, как предполагают остальные? Убив верховного старейшину Пань Сяо, он и сам получил серьезную рану?
Это было общее мнение.
Ведь если бы он был здоров, то, будучи единственным истинным лордом Юаньин в государстве Дай, он одним своим присутствием в Чжунъюане внушал бы колоссальный страх силам четырех сект, даже не вступая в бой.
Однако с самого начала войны они ни разу не видели Нин Даохуаня.
Это было крайне странно.
Впрочем, даже если бы Нин Даохуань явился сейчас, они не слишком боялись. Собрав воедино наследие четырех сект, они могли выставить сокровища, способные противостоять практику начальной стадии Юаньин.
Если он не придет – тем лучше, но если решится вмешаться, то даже если они не смогут его убить, ему несдобровать.
Вскоре к нему подошел один из мастеров Золотого Ядра за распоряжениями.
Цыжэнь Пэнцо выслушал его и едва заметно кивнул:
— Раз всё готово, начинаем немедленно!
— В этой битве, даже если не истребим их всех, мы должны заставить их корчиться от боли! Заставить их дрожать от ужаса!
Они были культиваторами, и им не требовались обозы или осадные орудия, как смертным.
Достаточно было восполнить магическую силу, запастись пилюлями и талисманами, чтобы сразу отправиться в бой налегке.
Пока он говорил, несколько практиков Золотого Ядра уже взмыли в небеса. Нацелившись на Чжунъюань, они объединили усилия, чтобы обрушить на город мощное заклинание третьего ранга.
В небе над Чжунъюанем внезапно вспыхнули яркие точки. Они стремительно разрослись, превращаясь в каменные глыбы размером с дом, и с грохотом устремились вниз, прямо на город!
Следом за ними, подобно метеоритному дождю, посыпались другие магические техники.
Под градом атак над Чжунъюанем проступил прозрачный защитный купол.
Огромные камни, пламя, потоки воды... всё это разбивалось о прозрачную преграду, расцветая мимолетными, великолепными цветами.
Желтые, красные, синие, пурпурные...
Эти вспышки несли в себе пугающие колебания магической силы, но в то же время обладали какой-то пронзительной, захватывающей дух красотой.
Вскоре первая волна атак закончилась.
Прозрачный купол уже опасно колебался.
Однако Цыжэнь Пэнцо, наблюдавший со стены своего города, выглядел серьезным. Его тревожило, что, несмотря на столь яростный обстрел, в Чжунъюане так никто и не показался.
— Собрат-даос Ши, с нашими четырьмя лагерями точно всё в порядке? — Не удержался Цыжэнь Пэнцо, обращаясь к главе секты Девяти Душ.
Тот тоже хмурился. Прислушавшись к своим ощущениям, он покачал головой:
— Нет, если бы что-то случилось, я бы первым получил вести.
Цыжэнь Пэнцо облегченно вздохнул.
Их тревога была понятна: Нин Даохуань умудрился пробраться в самое сердце секты Шаньхай и убить там верховного старейшину, разрушив саму обитель.
Это было поистине ужасающе.
Многолетнее наследие Шаньхай обратилось в прах в одно мгновение.
Никто не смел игнорировать этот горький опыт, поэтому четыре секты заранее подготовили множество контрмер. Пусть они не могли серьезно ранить истинного лорда Юаньин, но могли задержать его на время, достаточное для подхода подкрепления.
Стоявший рядом Чжун Бу из школы меча Красной Реки подал голос:
— Непонятно, что затеяли эти дьявольские отродья. Пойду-ка я проверю!
— Будь осторожнее, собрат-даос Чжун, — поспешно предостерег его Цыжэнь Пэнцо. — Опасайся коварных уловок этих еретиков из Тяньмэнь.
Чжун Бу в ответ лишь громко рассмеялся:
— Пустяки.
Как признанный первый мечник в мире практиков государства Дай, он обладал таким мастерством, что среди мастеров Золотого Ядра ему почти не было равных. Если бы у Лу Юаньшэна не было его «Священного Владыки Кровавой Кости», Лу не выдержал бы и трех его ударов.
Эта уверенность была оправдана.
Он обратился в сияющий луч меча, похожий на поток алой реки – величественный и несущий в себе неудержимую, сокрушительную мощь.
В мгновение ока он замер над Чжунъюанем и взмахом руки обрушил вниз гигантское алое сияние меча!
Пинь!
Прозрачный защитный купол не выдержал и с дребезгом рассыпался.
Сияние меча, не теряя инерции, продолжило падение!
Казалось, этот удар вот-вот разрубит весь Чжунъюань пополам, но внезапно лицо Чжун Бу, парящего в небе, исказилось от ужаса!
Не раздумывая ни секунды, он снова превратился в луч меча и рванул обратно к своему малому городу!
Однако из Чжунъюаня вдруг метнулась угольно-черная рука, застилающая небо. Словно туча, опустившаяся с небес, она настигла Чжун Бу в воздухе и с грохотом сомкнулась вокруг него!
— Это истинный лорд Юаньин!
— Собрат-даос Чжун!
В малом городе четыре секты разразились испуганными криками.
Но в этот момент внутри черной ладони пространство исказилось, и оттуда, пробив преграду, вылетел алый луч меча. Он на огромной скорости рухнул на территорию малого города.
Цыжэнь Пэнцо среагировал мгновенно: он открыл защитный массив и принял Чжун Бу.
Когда все подбежали к нему, то увидели, что лицо мечника стало цвета золотой бумаги. Всё его тело было покрыто ожогами, словно от ударов молнии и пламени, а дыхание было слабым, как гаснущая на ветру свеча.
Все пришли в неописуемый ужас!
— Как же так?!
— Какое страшное искусство! Собрат Чжун, кто... кто это сделал?
Но Чжун Бу уже не мог ответить. Находясь при смерти, он впал в глубокое беспамятство.
— Это Нин Даохуань, и он не на начальной стадии Юаньин! — С крайне мрачным видом выдохнул Цыжэнь Пэнцо.
Тем временем над Чжунъюанем медленно поднялась высокая фигура в роскошной культовой робе.
Следом за ним в воздух взмыла группа мастеров Золотого Ядра Тяньмэнь.
Затем эта фигура неспешным шагом пошла прямо по воздуху.
Его длинные волосы развевались, а в глазах, казалось, вращались Солнце и Луна.
На лице застыло высокомерное безразличие.
Взирая сверху вниз на малый город, он заговорил, и в его голосе звучала неоспоримая властность:
— Даю вам три вдоха времени.
— Сдавайтесь!
— Или умрите!
— Какое безумие!
— Нин Даохуань, ты слишком самонадеян!
Снизу посыпались гневные выкрики.
Лишь предводители – Цыжэнь Пэнцо, глава секты Девяти Душ и глава секты Шаньхай Сюн – сохраняли предельно серьезные лица.
Будучи сильнейшими среди присутствующих, они ощутили небывалую угрозу!
Полетели быстрые приказы, и сразу несколько мастеров Золотого Ядра бросились укреплять защитный массив города.
— Ха! — В глазах Нин Даохуаня промелькнула насмешка. Мысленным намерением он снова призвал черную руку, которая материализовалась из пустоты и обрушилась на вражеский лагерь.
Под этим ударом над малым городом мгновенно вспыхнул световой щит.
Но продержался он недолго – в мгновение ока он лопнул, словно мыльный пузырь!
Гигантская рука, не колеблясь, согнула пальцы, намереваясь вырвать город с корнем.
Нет, она собиралась просто раздавить всех культиваторов внутри, как букашек!
— Какая дерзость! — Выкрикнули практики, но тут же благоразумно бросились врассыпную.
Никто не забыл о плачевном состоянии Чжун Бу.
Даже Цыжэнь Пэнцо, глава секты Девяти Душ и глава Сюн поспешили отступить.
В какой-то момент в городе остались неподвижно стоять лишь четверо культиваторов третьего ранга с Пути Фимиама.
— Хм? — Нин Даохуань слегка удивился. Но после того как он успешно превратил демоническое в истинное, его стадия, застывшая на долгие годы, наконец совершила прорыв.
Огромная сила даровала ему безграничную уверенность.
Он был готов к любым неожиданностям.
— Очень кстати. Вы, назойливые насекомые, слишком долго жужжали у меня под ухом. Сейчас я с вами разделаюсь! — Нин Даохуань холодно усмехнулся, и гигантская ладонь сжалась, хватая четверых практиков Пути Фимиама, которые не успели бежать.
Но в следующее мгновение Нин Даохуань почувствовал острую боль в голове, словно от укола шипа. Боль была такой сильной, что его голова невольно дернулась, а материализованная черная рука развеялась.
Придя в себя, Нин Даохуань с ледяным лицом посмотрел на четверку культиваторов.
— Неплохая техника божественной души.
— Но вы сами ищете смерти! — С этими словами он стремительно бросился к ним.
Однако, столкнувшись с яростной атакой Нин Даохуаня, четверо практиков Пути Фимиама вдруг синхронно явили странные улыбки!
— Наконец-то мы тебя дождались!
— Сегодня мы вернем истинный канон!
Пока они говорили, четверо практиков одновременно сложили магические жесты.
Земля под городом внезапно раскололась.
В трещине показался вертикально стоящий черный лук причудливой и зловещей формы...
— О? — Нин Даохуань проявил любопытство.
— Дуо! — Четверо практиков Пути Фимиама разом выплюнули по сгустку крови прямо на черный лук!
Лук мгновенно задрожал, чернота начала стремительно сходить с него, и всё оружие окрасилось в густо-алый цвет.
Увидев этот алый лук, Нин Даохуань почувствовал, как волосы на его теле встали дыбом.
— Плохо! — Он сразу почуял неладное.
От этого лука исходило ощущение запредельной опасности.
Повинуясь его воле, окружающая духовная энергия, подстегнутая магической силой, сформировала руку, которая потянулась к луку, чтобы схватить его.
Но было уже поздно.
Алый лук не нуждался в стрелках или снарядах – его тетива сама натянулась до формы полной луны.
И затем...
«Бон!»
Невидимая, предельно сжатая стрела в то же мгновение поразила Нин Даохуаня.
Он даже не успел среагировать – его тело, словно от удара невероятной мощи, мгновенно разлетелось на куски!
В этот миг все культиваторы, видевшие это, замерли в оцепенении!
— Нин... Нин Даохуань... мертв?
— Глава Учения!
Практики Тяньмэнь вытаращили глаза, не в силах поверить в случившееся.
Но четверка с Пути Фимиама ничуть не удивилась. Напротив, они сразу бросились к останкам Нин Даохуаня, пытаясь забрать его кольцо.
— Канон! — Выкрикнул один из них, длиннобородый практик, но на полпути его лицо внезапно изменилось.
Он осознал, что вокруг не чувствуется ауры Нин Даохуаня...
— Плохо! Он жив! — Вскричал длиннобородый.
Но было поздно.
Тело Нин Даохуаня с поразительной скоростью собралось воедино. Бледный как смерть, он незаметно появился прямо рядом с алым луком!
— Какое сокровище! — В глазах Нин Даохуаня промелькнули редкий запоздалый страх и восторг.
Если бы он не завладел физическим телом Пань Сяо и не практиковал попутно путь закалки тела, позволяющий сознательно управлять распадом и слиянием плоти, та стрела уничтожила бы его тело окончательно!
А потеряй он тело, его божественная душа на стадии Юаньин была бы быстро уничтожена этими культиваторами.
Даже так он был серьезно ранен.
Но ценность предмета, способного угрожать существу его уровня, не нуждалась в комментариях!
Однако не успел он коснуться алого лука, как его зрачки сузились!
Алый лук, словно обладая собственным разумом, снова натянул тетиву...
Нин Даохуань, не раздумывая, приказал своему телу рассеяться, но одна его рука всё же попала под невидимую стрелу и мгновенно обратилась в ничто!
Вскоре Нин Даохуань снова собрал плоть, но его левой руки больше не существовало.
Его лицо стало еще бледнее.
— Ты и впрямь необычен! Этот «Лук Сошествия Темной Души» может выпустить всего пять стрел, а ты сумел выдержать две...
— Но ты слишком самонадеян. Без приказа Темного Божества никто не сможет отнять у нас эту вещь! — Холодно усмехнулся длиннобородый.
— Конечно, если бы ты достиг третьего уровня, у тебя был бы шанс.
— Глава Нин, перейдем к делу. Отдай канон, и, возможно, мы сохраним тебе жизнь!
Пока он говорил, алый лук снова начал натягиваться.
— Третий уровень?
— Канон?
Нин Даохуань, не теряя бдительности, почувствовал замешательство. Канон? Что это за вещь? В сокровищнице Тяньмэнь полно книг с таким названием, о какой именно он говорит?!
Опасаясь алого лука, Нин Даохуань не решался действовать опрометчиво.
Видя, что тот молчит, длиннобородый покосился на постепенно приближающихся практиков четырех сект и, явно занервничав, прикрикнул:
— Глава Нин! Не будь упрямцем!
Тетива алого лука натянулась до предела.
Лицо Нин Даохуаня стало крайне мрачным!
Он ни капли не сомневался, что в этот раз лук окончательно разнесет его тело в пыль.
— Я не знаю, о каком каноне ты говоришь... — наконец выдавил он с почерневшим лицом.
— Хм, «Канон Великого Сна Темного Божества»! Только не говори мне, что не слышал о нем! — Хмыкнул длиннобородый.
Нин Даохуаню стало невыносимо обидно. Он и вправду не знал!
Быстро соображая, он заподозрил, что произошло какое-то недоразумение, и попытался объясниться:
— Собрат-даос, я говорю правду, я действительно не...
— Похоже, ты твердо решил стоять на своем. Впрочем, на твоем месте я бы тоже не отдавал его, — оборвал его длиннобородый, словно заранее зная, что тот скажет. Его лицо наполнилось жаждой убийства, и он взмахнул широким рукавом. — Тогда я убью тебя и вырву это из твоей божественной души!
Сердце Нин Даохуаня екнуло.
Он почти мгновенно заставил свое тело рассеяться.
Но даже так его не покидало чувство неминуемой гибели!
— В этот раз я просчитался!
— Не думал, что у Пути Фимиама припрятан такой козырь! — Он в ярости стиснул зубы.
Но вдруг он замер.
Чувство опасности... исчезло?
Нин Даохуань поспешно взглянул на алый лук и увидел, что тот мелко дрожит на месте!
Словно он отчаянно сопротивлялся какой-то силе.
Он подсознательно посмотрел на четверку с Пути Фимиама и увидел, что они побледнели, а на их лицах застыло выражение крайнего недоверия:
— Темное... Темное Божество...
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...