Лу Юаньшэна в этот момент в гарнизоне Дуншэн не оказалось.
К удивлению Ван Ба, Бай Юй вез его вовсе не в сторону города Чжунъюань.
Ван Ба смотрел на спину Бай Юя, и в его глазах то и дело вспыхивали искры сомнения.
В душе невольно росла настороженность.
Магическая сила тайно пришла в движение, готовая в любой миг высвободиться в виде заклинаний пяти элементов.
Пусть он и был хорошо знаком с Бай Юем, и тот даже порой проявлял о нем заботу, Ван Ба ни на секунду не забывал: нужно всегда быть начеку.
За эти годы он насмотрелся на тех, кто на словах одно, а на деле – совсем другое.
Впрочем, вскоре Бай Юй замедлился и опустился на землю перед водопадом.
На высоком помосте перед потоками воды, по обе стороны каменного стола, сидели две фигуры, погруженные в игру в го.
Одним из них, с изящным лицом, был, разумеется, Лу Юаньшэн.
Второй же показался Ван Ба смутно знакомым, и он быстро вспомнил, кто это.
Тот самый Чэн Шу, сумевший вырастить духовных кур высшего ранга второй ступени.
Ван Ба не водил с этим Чэн Шу личного знакомства, лишь изредка сталкивался с ним, когда приходил на поклон к Лу Юаньшэну.
К этому человеку он всегда питал невольное уважение.
В отличие от самого Ван Ба, который в основном полагался на поглощение срока жизни для прорывов в выращивании кур, этот мастер добивался всего собственными силами и знаниями.
Ван Ба всегда почитал людей с истинным талантом.
Однако сейчас, в присутствии Лу Юаньшэна, он не смел проявлять лишнего любопытства и послушно последовал за Бай Юем к играющим.
Те двое были полностью поглощены партией в некое подобие вэйци. Ван Ба мало что смыслил в правилах, поэтому просто молча стоял рядом.
Было очевидно, что мастерство Чэн Шу на голову выше. Вскоре камни Лу Юаньшэна оказались окружены со всех сторон, лишенные возможности сделать хоть шаг.
Лу Юаньшэн, нахмурившись, недолго размышлял, а затем покачал головой и небрежно бросил зажатый в пальцах камень из облачного нефрита.
На его лице отразилось смирение:
— Похоже, эту партию я проиграл. Мастерство собрата-даоса Чэн снова выросло!
Чэн Шу, услышав это, поспешил скромно ответить:
— Что вы, старейшина, просто ваши мысли были заняты чем-то иным, а не доской.
Лу Юаньшэн неопределенно улыбнулся и вдруг, словно только что заметив Ван Ба, изобразил удивление:
— О, Ван Ба! Когда это ты прибыл?
— Только что, буквально только что, — Ван Ба поспешно поклонился и заискивающе улыбнулся.
В глубине души он лишь сокрушался над этой актерской игрой. Неужели истинный человек Золотого Ядра мог не заметить чьего-то приближения? Непонятно, к чему был этот спектакль.
Лу Юаньшэн, не зная о мыслях Ван Ба, указал на него и с улыбкой обратился к Чэн Шу:
— Ха-ха, собрат-даос Чэн, позволь представить тебе. Это Ван Ба. Несмотря на юные годы, он потратил примерно столько же времени, сколько и ты, чтобы вырастить духовную курицу высшего ранга второй ступени. Это редкий молодой талант нашей секты Тяньмэнь. Вам двоим стоит познакомиться поближе.
Чэн Шу, услышав слова Лу Юаньшэна, замер и с явным изумлением уставился на Ван Ба. Однако в его взгляде промелькнула какая-то неловкость.
Он откашлялся и сложил руки в приветствии:
— Кхм, так вот вы какой, собрат-даос Ван. Прошу простить мою неосведомленность.
— Что вы, я давно наслышан о вашем несравненном умении выращивать духовных птиц и искренне восхищаюсь вами, — Ван Ба поспешно ответил поклоном, выказывая добрые намерения. — Если представится случай, надеюсь на ваши наставления!
И все же, Ван Ба показалось – а может, это была лишь иллюзия, – что взгляд собеседника так и бегает, будто тот боится смотреть ему прямо в глаза.
«Наверное, почудилось», – подумал Ван Ба.
В этот момент Лу Юаньшэн с улыбкой взглянул на Бай Юя.
Тот мгновенно понял намек и молча удалился.
Когда Бай Юй ушел, Лу Юаньшэн взял черный камень и, поигрывая им, перешел прямо к делу:
— Я позвал вас двоих с простой целью. Чтобы противостоять недобиткам из секты Дуншэн, нам нужно вырастить духовных кур третьей ступени, способных стать сосудом для божественного петуха Фаньмина.
— Хочу спросить вас обоих: возможно ли сделать это за полгода?
— Полгода?! — Одновременно воскликнули оба, не в силах сдержать изумления.
Но их реакции разнились. На лице Чэн Шу застыло выражение полной невозможности, тогда как Ван Ба лишь стал предельно серьезным.
Лу Юаньшэн бесстрастно проследил за их лицами и переспросил:
— Что такое? Есть трудности?
Он остановил взгляд на Чэн Шу:
— Собрат-даос Чэн, скажи ты: реально ли за полгода вырастить курицу третьей ступени?
— Совершенно невозможно! — Отрезал Чэн Шу.
Пусть в его успехах и было немало «воды», базовыми знаниями он обладал. Третья ступень и вторая – это совершенно разные миры. Попытка возвысить курицу высшего ранга второй ступени до третьей не уступает по сложности пути обычного практика с тремя духовными корнями от стадии Заложения Основ до Золотого Ядра.
Шанс – один на десять тысяч. Только на подбор и регулировку состава духовных ингредиентов и лекарств уйдет уйма времени.
Полгода – срок немыслимый!
Поэтому, несмотря на внутреннюю робость, сейчас он отвечал с небывалой уверенностью и твердостью.
Лу Юаньшэн, услышав ответ, улыбнулся, внезапно встал и, подобно простому деревенскому силачу, резко схватил со стола тяжелую шахматную доску из черного железа. С грохотом он обрушил ее на голову Чэн Шу, который даже не успел ничего сообразить!
Глаза Чэн Шу широко распахнулись, в них застыло непонимание – он просто не успел среагировать.
Железная доска с тяжелым звуком впечаталась в его череп.
Под подавляющим давлением магической силы Золотого Ядра Чэн Шу, словно обычный смертный, испустил дух всего за несколько ударов.
Бах!
Железная доска была отброшена на землю. Разлетелась каменная крошка.
— Фу-у-у... — Лу Юаньшэн глубоко выдохнул, затем аккуратно расправил рукава и заправил выбившуюся прядь волос за ухо.
Он не удержался и сплюнул на тело Чэн Шу, в этот миг ни капли не походя на величественного истинного человека Золотого Ядра.
Повернув голову, он увидел остолбеневшего Ван Ба. На лицо Лу Юаньшэна тут же вернулась кроткая улыбка, и он тихо произнес:
— Ха-ха, не бойся. Этот парень втайне передавал секреты нашей секты остаткам Дуншэн, из-за чего мы понесли тяжелейшие потери. Его предательство было слишком гнусным. Он думал, я не знаю... поэтому мне пришлось лично покарать его.
— Но ты ведь не делал ничего, что могло бы навредить нашей секте Тяньмэнь, верно? Так что будь спокоен.
Его тон был пугающе ласковым, но то ли случайно, то ли намеренно, на словах «будь спокоен» он сделал тяжелый акцент.
Ван Ба к этому моменту уже окончательно впал в ступор от внезапной расправы. Скользнув взглядом по изуродованной, превращенной в кровавое месиво голове Чэн Шу, он почувствовал, как во рту пересохло, а по спине пробежал ледяной холод.
Этого Лу Юаньшэна было невозможно просчитать: его мысли и поступки в корне отличались от логики нормального человека.
Только что вел мирную беседу – и вдруг зверски, самым унизительным способом, забил до смерти практика стадии Заложения Основ!
Причина казалась логичной. Но время и метод выдавали в нем безумца.
Такой непредсказуемый, вспыльчивый тип – именно тот сорт людей, с которыми Ван Ба меньше всего хотел иметь дело.
Но выбора не было – он уже попал в этот переплет.
Лу Юаньшэн тем временем, убив Чэн Шу, с улыбкой вернулся на каменную скамью. Взмахом руки он пододвинул сиденье поближе к Ван Ба.
— Садись. Тут есть духовные плоды, присланные в дар из гарнизона Золотой Радуги. Хочешь пару штук?
Лу Юаньшэн пододвинул блюдо к Ван Ба.
Тот оказался в невозможной ситуации. Возьмешь – вдруг Лу Юаньшэн убьет его за «несоблюдение субординации»? Не возьмешь – вдруг тот сочтет это за неповиновение и прикончит на месте?
Мысли лихорадочно сменяли друг друга. Ван Ба о чем-то смутно догадался и, стиснув зубы, сложил руки:
— Младший глуп, прошу старейшину дать четкие указания! Любой ваш приказ я исполню беспрекословно!
Лу Юаньшэн с улыбкой взял плод и слегка надкусил его. Брызнул сок. Однако старейшина тут же с отвращением сплюнул мякоть.
На его красивом лице отразилась брезгливость. Он не смотрел на Ван Ба, а пристально изучал плод в руке, будто в нем были сокрыты величайшие тайны неба и земли.
— Когда-то я дал тебе девять лет на выращивание курицы третьей ступени. Теперь условия изменились. У тебя есть полгода.
— Итак, вопрос прежний: за полгода вырастить духовную курицу третьей ступени... сможешь? — Вкрадчиво произнес Лу Юаньшэн.
Услышав это, Ван Ба мгновенно ощутил облегчение. Точно! Он угадал!
Этот Лу Юаньшэн, скорее всего, боялся, что Ван Ба не приложит всех сил, и специально разыграл перед ним эту сцену «убийства курицы в назидание обезьяне».
Как только цель противника прояснилась, Ван Ба всё понял. Все кривляния Лу Юаньшэна вели к этой единственной фразе.
Ван Ба прокрутил в голове сотни вариантов, но на лице изобразил лишь тень сомнения, а затем решительно выпалил:
— Вероятность вырастить ее за полгода есть, но она невелика. Если вы дадите мне два года и обеспечите всем необходимым, у меня будет девять шансов из десяти!
— Максимум год. Я сделаю всё, чтобы собрать нужные тебе вещи! — Взгляд Лу Юаньшэна наконец переместился на Ван Ба. Когда их глаза встретились, Ван Ба отчетливо увидел в них не терпящую возражений властность и... крайнюю нужду в этой курице!
— Один год... Хорошо! Но уговор такой: вы не станете спрашивать, зачем мне те или иные вещи, и предоставите их строго по моему списку!
— Иначе, даже если вы забьете меня до смерти прямо сейчас, мне нечего будет добавить! — Ван Ба процедил это сквозь зубы.
Глаза Лу Юаньшэна опасно сузились, в узких щелках глаз мелькнул холод. Однако, к облегчению Ван Ба, старейшина в итоге кивнул.
— По старой схеме. Говори, какие у тебя требования.
— Техники стихий металла и огня, либо же методы пяти элементов – неважно. Главное – скорость культивации должна быть предельной, остальным можно пренебречь.
— Техники металла и огня? — В глазах Лу Юаньшэна вспыхнул зловещий огонек. — Какое отношение техники имеют к выращиванию кур?
Ван Ба краем глаза покосился на труп Чэн Шу и с напускной уверенностью ответил:
— Разве старейшина не обещал не задавать вопросов?
— Впрочем, я могу сказать – вреда не будет. Чтобы курица второй ступени перешла на третью, нужно тщательно исследовать, к какому атрибуту больше тяготеет ее родословная. И только потом применять нужные материалы... Техники металла и огня нужны мне, чтобы лучше чувствовать и направлять ток крови в птицах...
Ван Ба наплел целую гору небылиц. Он совершенно не боялся разоблачения. В конце концов, единственный авторитет в этой области, Чэн Шу, был только что убит самим Лу Юаньшэном. Кроме него, Ван Ба никого не опасался.
Теперь он был единственным экспертом секты Тяньмэнь в деле разведения духовных птиц.
Лу Юаньшэн, выслушав этот поток слов, почувствовал, как в голове слегка помутилось. Он был гением в битвах, культивации и интригах, но в прикладных искусствах практиков не смыслил ровным счетом ничего.
Поразмыслив над россказнями Ван Ба, он нашел их даже вполне логичными. Ему показалось, что именно так и должен мыслить истинный гений управления зверями – ясно и четко, не чета покойному Чэн Шу.
В душе крепла уверенность, что Ван Ба действительно справится. Он принялся записывать требования одно за другим.
И все же, некоторые пункты заставляли его хмуриться. Зачем для выращивания кур столько других духовных зверей? И зачем такое море пилюль стадии Очищения Ци? Неужели куры едят таблетки?
Но вспомнив увлеченный вид Ван Ба, когда тот рассуждал о своем деле, он решил поверить. Выбора не оставалось – это был его единственный шанс.
«И это последняя сделка с ним», – Лу Юаньшэн смерил Ван Ба холодным взглядом, пока тот продолжал диктовать список материалов.
***
Гарнизон Цзяньтао. Телепортационный массив.
На затихшем постаменте внезапно вспыхнул свет. Вскоре из круга вышли три фигуры.
— Старший брат, а где твои земли в этом гарнизоне? Далеко? Дай взглянуть! — Раздался чистый девичий голос.
— Придем – увидишь, — с улыбкой ответил мужчина.
Это были Ван Ба, Бу Чань и Шэнь Фу.
Вскоре Ван Ба привел их к своим владениям на окраине гарнизона Цзяньтао. Бу Чань, увидев деревянный домик – точно такой же, как был на берегу Южного озера, – а также множество кур и черепах, с радостным возгласом вбежала внутрь.
Шэнь Фу уже собрался было подыскать место для уединенной медитации, но Ван Ба остановил его.
— Шэнь Фу, сестренка, идите сюда.
Ван Ба активировал все защитные массивы своих владений. Дополнительно развесил вокруг экранирующие талисманы. И только когда отправил духовных зверей патрулировать периметр, смог немного успокоиться.
Видя такую серьезность, Шэнь Фу и Бу Чань тоже помрачнели и подошли ближе.
Ван Ба не стал медлить. Собрав все силы, он запечатлел в двух пустых нефритовых свитках истинное намерение техники «Изначальный Хаос: Два Полюса» и передал их спутникам.
— Это... — с любопытством спросил Шэнь Фу.
— Искусство Изначального Хаоса. С его помощью можно открыть второй даньтянь.
— Если поместить в него личинку Иньши-чу, она приживется и поможет полностью скрыть ауру божественной души. Тогда мы сможем по-настоящему...
Ван Ба не собирался тянуть время. У них оставался всего год, и за этот срок он обязан был спрятать ауры всех троих.
У него было предчувствие: как только он вырастит курицу третьей ступени, Лу Юаньшэн наверняка попытается от него избавиться. А значит, нужно быть готовым бежать из секты Тяньмэнь сразу после завершения сделки.
Он и раньше это планировал, просто не ожидал, что сроки так подожмут.
Проще всего было с Бу Чань. Ее уровень – восьмая стадия Очищения Ци. Для второго даньтяня ей хватит и третьей-четвертой стадии, чтобы личинка могла там паразитировать. Как только та подрастет, аура Бу Чань будет надежно скрыта.
А вот с ним и Шэнь Фу всё обстояло сложнее: оба были на стадии Заложения Основ. Чтобы маскировка сработала, второй даньтянь тоже придется развить до этого уровня.
Добиться такого за год... это было не просто трудно, а почти невозможно.
Но надежда оставалась. Раз второй даньтянь нужен только для маскировки, можно не заботиться о последствиях: любые пилюли, любые эссенции – всё в дело. Даже демонические техники пойдут в ход.
Когда он перестанет бояться проклятий секты Тяньмэнь, он просто выжжет этот второй даньтянь и, если нужно, начнет заново.
Именно поэтому в сделке с Лу Юаньшэном он без зазрения совести потребовал гору ресурсов. К удивлению Ван Ба, тот хоть и морщился, но согласился на всё.
Это заставило Ван Ба задуматься: «Кому на самом деле так нужен Фаньмин – всей секте или лично Лу Юаньшэну?»
Впрочем, ответа не было. Ван Ба выбросил это из головы. Передав ресурсы и техники Бу Чань и Шэнь Фу, он и сам погрузился в практику.
Что же касается курицы третьей ступени... у него уже созрел план.
— Шасюэ-гун, — Ван Ба приложил нефритовый свиток ко лбу, и основы этой демонической техники мгновенно отпечатались в мозгу.
Лу Юаньшэн лично нашел ему в сокровищнице секты «Канон Пылающего Дворца и Сокрытого Нефрита» – атрибутов металла и огня. Это был трофей, захваченный при разгроме секты Цзиньхун.
Метод великолепный, скорость развития огромная, можно дойти до Золотого Ядра. Единственный минус – запредельные требования к таланту. Ван Ба пришлось отказаться.
Вместо этого он выпросил демоническую технику Шасюэ-гун, которая подходила ему куда больше.
Пусть среди демонических искусств она считалась заурядной, но при наличии достаточного количества эссенции крови прогресс в ней шел семимильными шагами. И никаких требований к пяти элементам.
Ван Ба решил, что в крайнем случае просто пожертвует вторым даньтянем, поэтому не переживал.
Он снова начал массово выращивать духовных кур – они должны были стать для него источником эссенции крови. Пусть в ней будет много примесей, сейчас это его не волновало.
Возникла лишь одна заминка: Чжан Цинню, который раньше снабжал его кормом, будучи практиком Заложения Основ, был отправлен на фронт и там погиб. Его поля перешли в собственность секты. Ван Ба пришлось потратить немало камней, чтобы выкупить часть земель обратно и поручить их Бу Чань.
Из всей троицы у нее была самая легкая нагрузка по культивации, так что время на хозяйство у нее оставалось.
Так жизнь на время вернулась в привычное русло.
Лишь изредка долетавшие из гарнизона Дуншэн вести напоминали о том, что война всё еще где-то рядом.
Ван Ба старался об этом не думать. Пока однажды, отправившись за припасами в центр гарнизона Цзяньтао, не услышал новость:
— Старейшина Лу тяжело ранен и находится при смерти!

Комментарии

Загрузка...