Континент Фаньмин.
Юго-западное направление.
Бескрайнее черное болото.
Медленно разгорелось сияние массива телепортации.
Из круга света неспешно вышел человек в черном – юноша с изящными чертами лица.
Это был Чэн Лу.
Он поднял голову, вглядываясь вдаль.
Гигантская статуя божества, уходящая вершиной в самые облака, раскинула свои двадцать четыре руки.
Только вот эти руки были причудливо сложены перед грудью.
Ладони божества были мягко приподняты, словно оно бережно поддерживало что-то.
Чэн Лу слегка прищурился, и в его глазах необъяснимым образом промелькнула тень серьезности.
В следующий миг он взмыл ввысь и в мгновение ока опустился на одну из конечностей статуи.
Он бросил взгляд на ладони изваяния, и его зрачки резко сузились.
В руках статуи безмолвно парило тело, от которого исходила мощная, густая аура крови.
Труп был крепкого сложения, и даже лежа с закрытыми глазами, он внушал странное чувство, будто взирает на всех сверху вниз!
Если бы не отчетливое отверстие в центре лба и засохшие следы крови, Чэн Лу мог бы подумать, что этот человек все еще жив.
— Пан Сяо... — невольно содрогнулся Чэн Лу.
Но он тут же подавил все эмоции, услышав за спиной слегка расслабленный и довольный голос Нин Даохуаня:
— Пришел? Ну как, легко ли было иметь дело с теми людьми из Пути Фимиама?
Чэн Лу поспешно развернулся и почтительно поклонился Нин Даохуаню, который неспешно спускался с головы статуи.
На лице юноши не отразилось ни единой эмоции:
— Отвечаю Главе Учения: методы этих людей и впрямь причудливы. Однако, по милости Главы, даровавшего мне «Кровавого Костяного Почтенного», вашему ученику посчастливилось сразить двоих.
— К сожалению, магическая сила иссякла, и остальным четверым удалось сбежать. Они вновь примкнули к людям из Пяти Великих Сект.
На лице Нин Даохуаня не было и тени упрека. Выслушав, он кивнул:
— Ты совсем недавно достиг стадии Золотого Ядра, и то, что ты смог раскрыть мощь Кровавого Костяного Почтенного до такой степени, уже весьма недурно. — Он вздохнул и добавил:
— Жаль только старейшину Цзюя и остальных.
Чэн Лу промолчал.
Ранее Нин Даохуань убил Пан Сяо из секты Шаньхай, чем вызвал ярость культиваторов пяти сект царства Чэнь.
Под совместным натиском более чем двадцати истинных людей Золотого Ядра даже Нин Даохуань не осмелился принять удар в лоб.
Сам он скрылся быстро, но среди практиков Золотого Ядра секты Тяньмэнь, пришедших с ним на охоту, нашлось несколько тех, кто растратил силы во время осады Пан Сяо. Они не успели уклониться и были сражены противником в первом же столкновении.
Если бы Нин Даохуань не вмешался вовремя, чтобы защитить их, от них не осталось бы даже тел.
Впрочем, Нин Даохуань, восстановив немного магической силы, все же оставался истинным лордом Юаньин. Он быстро заставил культиваторов пяти сект отступить и успешно скрылся.
Те не смогли его догнать и предпочли довольствоваться малым.
— Кстати, я получил вести: недавно ученики нашей секты видели группу людей из секты Дуншэн, направлявшихся на запад. Похоже, они намерены бросить эти земли, — с улыбкой спросил Нин Даохуань. — Что ты об этом думаешь?
Чэн Лу сохранял почтительный вид:
— Можно лишь сказать, что они поступили благоразумно. Останься они здесь дольше – их ждала бы неминуемая смерть.
— Однако стоит быть начеку. Этот Цзи Лань – человек глубокого ума и коварства. Не исключено, что он разыгрывает этот спектакль специально для нас, а сам втайне планирует вернуться.
Нин Даохуань слегка кивнул:
— Ты прав. Тогда я поручаю это дело тебе. И да, твой маневр с «отвлечением тигра от горы» тоже был выполнен превосходно.
Сердце Чэн Лу екнуло, но внешне он остался спокоен:
— Это не моя заслуга, просто тот Чэн Шу оказался слишком глуп. Он думал, что его никто не раскроет, но на самом деле я никогда ему не доверял. Я нарочно допустил утечку «тайны» в его присутствии, и он, как и ожидалось, тут же доложил об этом секте Дуншэн.
— Понимать человеческие сердца и манипулировать ими – дело непростое. Раз ты смог этому научиться и умело пользоваться, то в будущем, когда я уйду в медитативную смерть, я смогу со спокойной душой передать тебе все дела секты, — Нин Даохуань покачал головой и рассмеялся.
— Глава Учения пребывает в самом расцвете сил, вам суждено наслаждаться десятью тысячами лет жизни, к чему такие речи, — поспешно ответил Чэн Лу, и на его лице на миг отразилось искреннее благоговение.
Нин Даохуань лишь отмахнулся и со вздохом произнес:
— Десять тысяч лет... Ха! Если оглядеть весь континент Бэй, многие ли смогли прожить столько?
— Все это лишь погоня за пустотой!
— В нашей секте Тяньмэнь есть четыре высших метода Великого Пути Юаньин, и каждый из них ведет прямиком к стадии Зарождающейся Души.
— К сожалению, только достигнув моего нынешнего уровня, я осознал ограниченность этих четырех методов.
— Ограниченность? — Невольно полюбопытствовал Чэн Лу.
Он впервые слышал, чтобы Нин Даохуань говорил о тайнах методов Юаньин.
Нин Даохуань был в редком расположении духа и с грустью пояснил:
— Эти четыре метода действительно являются чудесными путями к Юаньин.
— Но не стоит скрывать очевидное: это Путь Демонов. Мы забираем жизни живых существ для собственного блага, вредим миру ради мельчайшей личной выгоды.
— Быстрый взлет, огромная мощь, коварные приемы – обычным культиваторам за нами не угнаться.
— Однако Небесный Дао ценит равновесие: где есть приобретение, там есть и потеря. Эти преимущества после достижения Золотого Ядра превращаются в недостатки.
— Совершенствование становится невыносимо трудным, невозможно продвинуться ни на шаг.
— Поэтому в нашей секте двадцать практиков Золотого Ядра, а культиватор Юаньин – только я один.
— С моим талантом ступень начальной стадии Юаньин стала пределом, на который я растратил всё. У меня в запасе еще восемьсот лет жизни, но боюсь, мне уже не суждено шагнуть дальше!
— Такова, должно быть, моя судьба!
Слова Нин Даохуаня заставили Чэн Лу внутренне содрогнуться.
Он впервые видел, чтобы Глава так искренне делился с ним подобными тайнами.
И впервые по-настоящему узнал, что в техниках секты Тяньмэнь кроется столь огромная изъян.
Даже Нин Даохуань, чей талант и способности казались ему выдающимися, не смел надеяться на большее.
При этой мысли на сердце у Чэн Лу стало тяжело.
Он достиг Золотого Ядра в столь юном возрасте и втайне уже лелеял мечту о вершинах Юаньин.
Но услышать такие вести сейчас было почти невыносимо.
— Однако... — Нин Даохуань сделал паузу.
Он начал медленно расхаживать, заложив руки за спину и взирая сверху вниз на бескрайнее черное болото.
В его взгляде вспыхнула амбиция, которую он пытался скрыть глубоко внутри, но которая была слишком велика, чтобы остаться незамеченной:
— Я из тех людей, кто никогда не верит в судьбу!
— Раз Путь Демонов завел в тупик, значит, я перейду на праведный путь!
— Превращу демона в праведника!
Голос был негромким, но в этот миг он прозвучал для Чэн Лу подобно громовому раскату прямо в ушах!
Чэн Лу ошеломленно застыл, глядя в спину Нин Даохуаню.
— Хе-хе, тебе, должно быть, странно, зачем я приложил столько усилий, чтобы заполучить Пан Сяо из секты Шаньхай? — Нин Даохуань внезапно указал на тело в руках статуи и усмехнулся.
Чэн Лу машинально кивнул.
Но мгновение спустя его словно озарило, и в глазах промелькнул ужас.
— Глава Учения хочет... занять его место?
— Именно! Парень, ты и впрямь схватываешь всё на лету! — Нин Даохуань одобрительно кивнул Чэн Лу. — Путь телесного совершенствования – единственный праведный путь, способный вместить в себя демоническое начало! А телесные практики на континенте Бэй встречаются крайне редко. Я обошел несколько государств Великой Чу и не нашел никого подходящего, пока не увидел секту Шаньхай здесь, в царстве Чэнь.
— К сожалению, даже Пан Сяо, который подходил лучше всех, при всей мощи его плоти, сравнимой с Юаньин, всё еще не мог выдержать мою зародившуюся душу. Я долго ждал и специально послал ему сокровище для укрепления тела. Только благодаря этому он сумел успешно преодолеть бедствие и достичь стадии Юаньин, а его физическое тело прошло через очищение небесной карой и трансформировалось.
Нин Даохуань вздохнул:
— Но весь этот тяжкий труд стоил того!
Чэн Лу слушал его без особого удивления.
Многие этапы этого плана проходили при его участии.
Например, он лично планировал передачу сокровища Пан Сяо.
Просто тогда он не понимал истинной цели Главы. Теперь же стало ясно: Нин Даохуань точно рассчитал, что, получив артефакт, Пан Сяо нетерпеливо начнет культивацию вплоть до прорыва.
А время прорыва почти идеально совпало с этой великой войной, которую Нин Даохуань развязал по собственной воле.
Можно сказать, что Нин Даохуань почти безупречно просчитал все реакции двух других сторон конфликта.
И подготовил столь же безупречный ответ.
Единственной осечкой стали те несколько старейшин Золотого Ядра, убитых людьми Пяти Великих Сект.
Это были опытные мастера старого закала с огромной силой.
Если бы не то, что они растратили слишком много магической силы, помогая Нин Даохуаню сдерживать Пан Сяо, они бы не пали от первого же удара.
Но таков порой удел – такова судьба, и винить здесь некого.
— Итак, ты ведь понимаешь, зачем я позвал тебя сюда? — Нин Даохуань обернулся к Чэн Лу.
Тот внутренне подобрался, смутно догадываясь о намерениях Главы.
— Верно. Охрана резиденции Дуншэн остается на вас. Чего бы это ни стоило, вы должны выдержать совместную атаку пяти сект Чэнь и Пути Фимиама.
— Мне нужно как минимум полгода!
— Полгода, и только тогда я смогу полностью завершить превращение демона в праведника!
Нин Даохуань пристально смотрел на Чэн Лу. В его внешне мягком взгляде таилась острая сталь.
Чэн Лу не посмел встретиться с ним глазами и поспешно склонил голову:
— Ученик понимает!
— Ученик клянется защищать резиденцию Дуншэн до последнего вздоха!
— Хорошо. Если станет совсем туго – внешние рубежи можно сдать, но Фаньмин должен быть под надежной охраной! — Нин Даохуань кивнул и серьезно добавил.
— Слушаюсь! Прошу Главу Учения не беспокоиться: пока ваш ученик жив, Фаньмин будет в безопасности!
— Тогда я откланиваюсь.
— Ступай, — кивнул Нин Даохуань.
Он проводил взглядом Чэн Лу, который спустился со статуи, широким шагом вошел в массив телепортации и вскоре исчез в сиянии.
Едва Чэн Лу ушел, за спиной Нин Даохуаня тихо возникла призрачная тень.
— Хозяин.
Нин Даохуань не обернулся, продолжая смотреть вдаль.
Прежняя мягкость, щедрость и амбициозность незаметно испарились, сменившись бесстрастным равнодушием.
— С кем он контактировал после того, как достиг Золотого Ядра?
— Пять человек стадии Золотого Ядра: старейшина Цзин, старейшина Бэй...
— Восемьдесят четыре человека стадии Закладки Фундамента: Чжан Си, Чжу Цзицзи, Янь Юнь... Янь Чи, Дун Циюй... Ван Ба...
— Трое на стадии Очищения Ци...
Тень, казалось, была лишена всяких чувств, перечисляя имена одно за другим.
Нин Даохуань не перебивал, тщательно прокручивая каждое имя в голове.
Затем спросил:
— Кто из них может быть подозрительным?
— У Етань... Дун Циюй... Ван Ба, Чжу Юйши.
Услышав эти имена, Нин Даохуань снова просмотрел свои воспоминания.
— Дун Циюй, значит... Жаль.
Нин Даохуань покачал головой и задержался на имени Ван Ба:
— Я знаю этого человека, он искусен в разведении духовных кур, он докладывал мне об этом раньше. В чем его проблема?
— Этот человек пытался подкупить его духовной курицей второго ранга высшего качества, — бесстрастно произнесла тень.
— И ему это удалось?
— Судя по всему, да. Его спутнице позволили остаться в резиденции во время выполнения прошлого задания, — ответила тень.
Нин Даохуань задумчиво потер пальцы.
— Духовная курица второго ранга высшего качества... Этот парень ведь совсем недавно вступил на стадию Закладки Фундамента?
— Да. С момента заложения фундамента прошло меньше двух лет.
— Тогда его талант весьма недурен, пожалуй, повыше, чем у того Янь Чи из Пути Таинственных Талисманов.
Нин Даохуань ответил без малейших колебаний:
— Этого человека пока оставь. Кстати, этот Чжу Юйши...
— Да, — так же бесстрастно отозвалась тень.
— Хорошо, возвращайся скорее. Ты всего лишь на стадии Закладки Фундамента, не вызывай у него подозрений, — холодно сказал Нин Даохуань.
— Слушаюсь.
Тень плавно развернулась и исчезла во тьме.
В то же время в резиденции Дуншэн Бай Юй медленно открыл глаза. В его взгляде не было ни капли эмоций.
...
Ван Ба смотрел на фигуру перед собой, и на миг ему показалось, что это сон.
Он боялся заговорить.
Боялся, что стоит ему открыть рот, как видение растает.
И в этот момент хрупкая фигура перед ним в недоумении взмахнула рукой, обмотанной платком.
— Старший брат? Старший брат?
Бу Чань была полна недоумения, но не успела она опомниться, как Ван Ба резким рывком прижал её к себе.
Застигнутая врасплох, она оказалась в крепких объятиях и мгновенно залилась краской.
Она поспешно огляделась и увидела, что окружающие культиваторы уже обратили внимание на столь вопиющий поступок Ван Ба. Кто-то смотрел с доброй улыбкой, кто-то – с явным презрением...
— Старший брат! Старший брат! Здесь же люди, здесь...
Бу Чань с трудом подняла руки, пытаясь высвободиться.
Однако вскоре она что-то почувствовала и невольно подняла глаза на Ван Ба.
Она увидела старшего брата, который всегда был спокойным и почти никогда не терял самообладания.
Сейчас в его взгляде, устремленном на неё, блестела влага.
— Старший брат... — сердце Бу Чань сжалось.
С нежностью и болью она подняла руки, обхватив ладонями его лицо.
Она не хотела, чтобы кто-то другой видел его слабость в этот миг.
Забыв обо всех взглядах вокруг, она крепко обняла его в ответ.
Ощущая его тепло, биение сердца.
И слыша его едва различимый шепот:
— Ты здесь... И это главное.
— Главное, что ты здесь.
— Старший брат, я здесь. Я всегда буду здесь, — тихо сказала Бу Чань, поглаживая его по спине, словно успокаивая ребенка.
В этот миг весь мир вокруг словно затих.
***
Я всегда представлял себе главную героиню именно такой, и, скорее всего, второй не будет.
Сегодня был слишком занят, не было времени отвлечься, так что продолжение будет только завтра. Прошу прощения у всех!

Комментарии

Загрузка...