Дерево тысячи богов – важнейший ресурс для культиваторов, практикующих очищение духа на первой и второй стадиях, позволяющий восполнять и укреплять силу божественной души.
Особенно сейчас, когда Иньшэнь пал, это стало одним из немногих эффективных способов возвышения для последователей его пути.
Как только Чжэн Юаньхуа прибыл сюда из Царства Десяти Тысяч Богов, он первым же делом отыскал подходящее место и высадил саженцы.
После этого, приложив немало усилий и задействовав наследие ветви Иньшэнь, он сумел возвести скрывающий массив третьего ранга.
Не говоря уже о практиках первой или второй стадии – даже мастер третьего ранга, если он не искушен в искусстве массивов, вряд ли заметил бы здесь что-то подозрительное.
Однако только что Чжэн Юаньхуа внезапно осознал: установленный им массив был кем-то взломан!
— Кто это? — Пронеслось у него в голове. — Откуда здесь взяться культиватору третьего ранга? Это люди из секты Тяньмэнь? Или кто-то из Пяти Великих Сект? Как они обнаружили это место?
Мысли в его разуме сменяли друг друга с бешеной скоростью.
Хотя Пять Великих Сект прежде тайно покровительствовали им, Чжэн Юаньхуа прекрасно понимал их истинные мотивы.
Это была лишь попытка натравить волка на тигра – не более.
Как только секта Тяньмэнь падет, эти люди тут же переменят облик. Впрочем, истинные люди Золотого Ядра из Тяньмэнь до сих пор не показывались, так что нельзя исключать, что это дело их рук.
Что касается культиваторов-одиночек или кого-то еще – вероятность была, но ничтожная.
Размышляя об этом, Чжэн Юаньхуа поспешно направился к шатрам, где располагались шестеро божественных посланников третьего ранга.
Однако едва он вошел и начал доклад, как на него обрушился град яростных упреков.
— Почему священный объект до сих пор не доставлен?! — Взревел один из них.
— Ты вообще посылал людей?!
— Тот «Владыка кровавых костей» в руках Лу Юаньшэна не уступает обычному истинному лорду стадии Юаньин! Ты хоть представляешь, под каким давлением мы находились эти три дня?!
Чжэн Юаньхуа стоял, низко склонив голову, чувствуя, как внутри закипает горькая обида.
«Откуда мне знать, почему его еще не привезли? Я дважды посылал людей с извещением! И если вы не можете одолеть этого Лу Юаньшэна, то при чем здесь я?» – думал он.
Но вслух он не посмел произнести ни слова. Скажи он такое, и божественные посланники третьего ранга вполне могли бы прихлопнуть его на месте.
— Хватит! — Раздался негромкий, но властный окрик культиватора по фамилии Гун, прервавший поток брани.
Он посмотрел на Чжэн Юаньхуа, и лицо его было крайне серьезным.
— Не вини их за вспыльчивость. В этот раз мы сами просчитались. Мы планировали дождаться прибытия священного объекта и одним ударом прикончить Лу Юаньшэна, но не ожидали, что за эти три дня он сам начнет наступать. Его методы ничем не отличаются от приемов истинного лорда Юаньин. Если объект не прибудет в ближайшее время, боюсь...
— Младший понимает! — Поспешно отозвался Чжэн Юаньхуа. — Я лично отправлюсь встречать священный объект!
Культиватор Гун слегка кивнул:
— Что ж, полагаюсь на тебя. Жаль, что Цанхай погиб, иначе вдвоем вам было бы куда спокойнее координировать действия. А что до дерева тысячи богов...
Он на мгновение задумался и наконец произнес:
— Пропало – так пропало. Хоть и досадно, но пока нам удается сдерживать Нин Даохуаня, возвращение Истинного Канона дает надежду на возрождение Иньшэнь. На этом фоне какие-то деревья тысячи богов не стоят упоминания.
Чжэн Юаньхуа немного повалялся в сомнениях, но всё же спросил:
— Божественный посланник Гун, почему Храм не направил старейшин лично? Если бы здесь был хоть один из них, он бы вмиг смел всех врагов, и Канон был бы у нас в руках.
— Хм! Что ты, малявка, смыслишь! — Фыркнул другой божественный посланник. — Смеешь рассуждать о делах Храма и старейшин!
Но он тут же наткнулся на холодный взгляд Гуна и мгновенно осекся, что-то проворчав себе под нос.
Гун повернулся к Чжэн Юаньхуа и уже мягче произнес:
— Я понимаю твоё недоумение. Твой уровень еще не позволяет знать такие вещи, но, учитывая твои заслуги, я открою тебе правду.
Он вздохнул:
— Ты и сам знаешь положение нашей ветви Иньшэнь. Сейчас Божественное Царство ведет активные действия во внешнем мире. Кроме Великого старейшины, который охраняет Храм, чтобы его не захватили другие фракции, все остальные старейшины распределены по передовым рубежам. Так что дело не в нежелании, а в невозможности прийти. Даже нам стоило огромных трудов пробраться сюда.
Он похлопал Чжэн Юаньхуа по плечу:
— Не таи обиды, работай усердно. Как только мы преодолеем этот кризис, перед тобой откроется прямой путь. С твоими заслугами и талантом ты вполне можешь стать божественным посланником третьего ранга, а в будущем, кто знает, достигнешь и четвертого, заняв место старейшины.
— Юаньхуа всё понимает, — почтительно поклонился тот и покинул шатер.
Отдав несколько распоряжений, он вскочил на летающий магический инструмент высшего качества второго ранга и поспешил на юг.
Он прекрасно понимал, что Гун лишь кормит его обещаниями, но для практиков их пути обратной дороги не было. Культиваторы первой стадии еще могли передумать и примкнуть к кому-то другому, но на второй стадии путь был предопределен до самого конца.
***
Раздался приглушенный стон.
Культиватор в охровых одеждах и нагая женщина в мгновение ока обратились в пепел.
Ван Ба со странным выражением лица смотрел на тридцать два дерева тысячи богов. Только что от этого охранника он узнал немало полезного.
Например, что это место защищено массивом третьего ранга, поэтому обычно здесь хватало нескольких дежурных. Но сейчас, когда битва за город Чжунъюань обострилась, остались лишь этот мужчина и женщина.
Тишина и безделье разожгли в них похоть, что и привело к той сцене, которую застал Ван Ба.
Но больше всего Ван Ба обрадовало то, что он нашел у убитого свиток с искусством «Весенний ветерок превращает в семя».
Эта техника позволяла возвращать духовные растения в состояние семян для долгого хранения. Позже, найдя подходящее место, их можно было снова высадить, и через короткое время растения возвращались в прежний вид.
Это искусство использовали специально для перевозки деревьев тысячи богов – ведь Царство Десяти Тысяч Богов постоянно расширялось, и сады должны были следовать за ним. Ждать, пока дерево созреет с нуля и начнет выделять росу божественного сияния, было слишком долго. К тому же, если росу не собрать вовремя, она падала на землю, смешивалась с почвой и теряла все свои свойства.
Быстро освоив технику с помощью панели долголетия, Ван Ба первым делом собрал уже созревшую росу. В этом и была ее особенность: до созревания она бесполезна, и только в нужный миг обретает силу для укрепления божественной души.
Затем Ван Ба применил искусство превращения в семена, и тридцать два дерева одно за другим сжались в крохотные зернышки размером с палец.
Спрятав их в сумку-хранилище, он вместе с Шэнь Фу немедленно покинул место стоянки. Однако они не улетели далеко, а затаились неподалеку, наблюдая.
Вскоре действительно появились культиваторы Пути Фимиама. Но, к удивлению Ван Ба, со стороны города Юйшуй и поместья Мэнсин пришло всего по четыре-пять человек.
Действовали они быстро и слаженно. Ван Ба даже не успел решить, стоит ли нападать, как они, разведав обстановку, тут же отступили.
— Вот теперь возникли сложности, — нахмурился Ван Ба.
Враги в этих опорных пунктах оказались на редкость осторожными. Они не стали посылать большие отряды, а значит, план «выманить тигра с горы» провалился.
— Старший брат, может, нам стоит подождать? — Внезапно подал голос Шэнь Фу. — Здесь сейчас идут жаркие бои, и если мы сунемся наобум, не зная обстановки...
Ван Ба задумался. Слова Шэнь Фу были разумны. Он и сам не знал, что творится за пределами гарнизона Восточного Святого. Если там всё кишит врагами, то прорываться в одиночку – чистое самоубийство.
Прежде он лишь мечтал поскорее вернуться, сдать задание и под этим предлогом забрать Бу Чань и Шэнь Фу через транспортный массив в гарнизон Цзяньтао, чтобы переждать бурю. О такой заминке он не подумал.
Подавив беспокойство за Бу Чань, он быстро обсудил ситуацию с напарником. Вскоре они нашли безлюдное место, где Шэнь Фу установил массив второго ранга, способный скрыть их обоих.
Однако едва работа была завершена, как издалека докатилась мощная волна столкновения магической силы и божественной души!
Этот импульс был настолько сильным, что сердце Ван Ба невольно дрогнуло.
— Кто это там бьется?! Какая невероятная мощь!
Ван Ба посмотрел в сторону источника колебаний, но ничего не увидел. Битва гремела слишком далеко. — Но то направление... неужели это город Чжунъюань?
***
В это же время на пике Нефритового Императора собрались истинные люди Золотого Ядра. С такой высоты их взору открывались все окрестности города Чжунъюань, и они легко могли наблюдать за вспыхнувшим сражением.
Но сейчас на вершине царило молчание. Лишь спустя долгое время Цыжэнь Пэнцо из секты Великого Солнца со сложным выражением лица выдохнул:
— Этот Лу Юаньшэн... Невероятный человек!
Чжун Бу, лучший мечник страны Чэнь, серьезно кивнул и, отведя взгляд, признал:
— В открытом бою я ему не ровня. Во всей Чэнь среди мастеров Золотого Ядра только верховный старейшина Пан смог бы сразиться с ним на равных, но исход боя предсказать трудно.
Слова были резкими, почти дерзкими, но глава секты Шаньхай по фамилии Сюн согласился:
— Боюсь, даже старейшина Пан не сдюжит. «Владыка кровавых костей» в руках Лу Юаньшэна по мощи равен истинному лорду Юаньин. И хотя магической силы Лу Юаньшэна пока не хватает для долгой битвы, если мы столкнемся с ним малыми силами, то просто не доживем до того момента, когда его энергия иссякнет.
Глава Сюн вздохнул:
— Этого человека уже можно считать равным стадии Юаньин!
— Собрат-даос Цзи, неужели этот Лу Юаньшэн действительно на пути культивации всего сто лет?
Цзи Лань, к которому обратились, сохранял невозмутимость, словно Лу Юаньшэн никогда и не был учеником секты Восточного Святого. Он лишь мельком взглянул на стоящую рядом Е Линъюй и кивнул:
— Если быть точным, то менее девяноста лет.
— Гений, ниспосланный небесами! Какая жалость... — вздохнул глава секты Девяти Духов. — А значит, мы должны избавиться от него как можно скорее!
— Боюсь, это лишь приманка, — помрачнел Цзи Лань. — Мы не знаем, где скрывается Нин Даохуань и куда делись те двадцать мастеров Золотого Ядра. Если мы ударим сейчас, то не только спугнем добычу, но и можем угодить в ловушку.
Цыжэнь Пэнцо в этот раз не согласился:
— Но собрат-даос Цзи, Путь Фимиама скоро не сможет сдерживать секту Тяньмэнь. Если не уничтожить Лу Юаньшэна сейчас, то когда Нин Даохуань выступит вместе с ним и теми двадцатью мастерами, даже наши пять сект вряд ли отделаются малой кровью. Напротив, если мы отсечем один «палец» сейчас, это ослабит их. Мы будем действовать шаг за шагом: малые победы сложатся в великий триумф. А когда они окончательно выдохнутся, мы нанесем сокрушительный удар. Вот это и есть истинный праведный путь – подавлять врага величием и мощью.
— Верно!
— Согласен!
Идея Цыжэнь Пэнцо быстро нашла поддержку. Глава секты Девяти Духов предложил свой вариант:
— Нам не обязательно так рисковать. Есть план получше: давайте тайно поможем Пути Фимиама убить Лу Юаньшэна. Без него ситуация в Тяньмэнь дестабилизируется, и под давлением врага они наверняка выдадут свои истинные цели. Так мы и разведку проведем, и продолжим истощать их силы руками Пути Фимиама...
— Чудесно! Так и поступим! — Первым одобрил Цыжэнь Пэнцо.
— Хоть это и хлопотно, но план здравый, — добавил мечник Чжун Бу.
Цзи Лань тоже немного подумал и кивнул – лучшего выхода пока не виделось.
Лишь глава секты Шаньхай усомнился:
— Но как именно мы поможем Пути Фимиама убить Лу Юаньшэна, не выдавая себя?
Все нахмурились. Устранить практика такого уровня, оставаясь в тени, было задачей не из легких.
— Не стоит беспокоиться. Мы просто поможем людям Пути Фимиама продержаться подольше. Нужно измотать Лу Юаньшэна, пока его магическая сила не иссякнет. Без своего костяного владыки он всего лишь недавно вступивший на стадию Золотого Ядра культиватор.
Это предложение устроило всех.
— Значит, нужно поскорее оказать им поддержку, иначе в следующий раз те шесть посланников могут и не отделаться одними ранениями, — подытожил Цыжэнь Пэнцо.
В этот момент Цзи Лань почувствовал вибрацию своего кольца-хранилища. Он тут же извинился перед собравшимися:
— Прошу прощения, у меня возникло неотложное дело. Я скоро вернусь.
— Ступайте, глава Цзи.
Цзи Лань не стал медлить и на полной скорости мастера Золотого Ядра полетел прочь. Вскоре он опустился в глухом лесу на старой горе недалеко от города Чжунъюань.
Он окинул окрестности божественным чувством – пусто. Это его не удивило. Из кольца он достал круглый массивный диск и положил его на землю. В тот же миг невидимое сияние начало стремительно расходиться во все стороны, достигая даже окраин города.
В ту же секунду в одной из тайных комнат внутри Чжунъюаня культиватор, скрытый черным плащом, что-то почувствовал. Он резко встал, достал похожий диск, и его фигура мгновенно исчезла, а прибор остался лежать на полу.
А на старой горе перед Цзи Ланем внезапно возникла фигура в черном. Увидев главу секты, человек поклонился:
— Ученик приветствует главу!
— Оставь церемонии, ты славно потрудился! — Цзи Лань подхватил его под руки. В его голосе звучала искренняя забота:
— Как ты сам? Всё ли в порядке?
— Глава, они ни в чем меня не подозревают...
— Я спрашиваю о тебе самом, — перебил его Цзи Лань. — Как ты себя чувствуешь?
Фигура под плащом замерла. В голосе человека послышались дрожащие нотки волнения:
— Б-благодарю за заботу, глава. Я в порядке. — Он поспешил добавить:
— Время не ждет, позвольте мне скорее доложить.
Цзи Лань кивнул.
— Недавно я узнал, что Нин Даохуань и остальные старейшины отправились в гарнизон Золотой Радуги. Говорят, там Путь Фимиама тоже начал наступление, и ситуация куда серьезнее, чем в Чэнь. Половина царства Цзянь, где находится гарнизон, уже захвачена врагом...
— Царство Цзянь? — Уточнил Цзи Лань.
— Я бывал там раньше. Это крохотное и малоизвестное государство на юго-востоке Великой Чу.
Цзи Лань на миг задумался и просиял:
— Если Нин Даохуань и мастера Золотого Ядра ушли в Цзянь, значит, штаб секты Тяньмэнь в Чэнь пуст?
— Похоже на то. Те, кого возглавляет Лу Юаньшэн – это последние элитные ученики стадии Возведения Основания, оставшиеся здесь.
Цзи Лань сложил кусочки мозаики воедино:
— Так вот оно что! Лу Юаньшэн так яростно атакует Путь Фимиама и стягивает элиту лишь для того, чтобы мы заподозрили ловушку и не решались на удар. Он просто выигрывает время... Это же чистой воды «стратегия пустого города»!
— Наверняка работа Нин Даохуаня! — Воскликнул он. — Но для нас это величайший шанс! Мы вернем наш гарнизон! Вернем первозданный дух Фаньмина! И отрежем им путь назад, разрушив транспортный массив, чтобы Нин Даохуань не смог вернуться в Чэнь!
Культиватор в плаще тоже воодушевился, но быстро взял себя в руки:
— Это лишь слухи, которые мне удалось собрать. Хотя Нин Даохуаня и старейшин действительно не видно в гарнизоне, всё же стоит быть предельно осторожными – вдруг это обман.
— Не беспокойся, — радостно ответил Цзи Лань. — Если мы вернем дом, твоя заслуга будет безмерна. Я клянусь, что приложу все силы, чтобы ты достиг уровня Золотого Ядра!
Человек под плащом покачал головой:
— Благодарю, глава, но мой талант слишком скромен. Я лишь мечтаю о процветании секты. Если когда-нибудь у меня появятся потомки, прошу лишь, чтобы секта присмотрела за ними.
Цзи Лань на мгновение замер, а затем торжественно произнес:
— Обещаю. Пока стоит секта Восточного Святого, мы никогда не забудем тебя и твой род! А теперь возвращайся, пока твое отсутствие не заметили.
— Слушаюсь!
Фигура исчезла так же внезапно, как и появилась. Цзи Лань осторожно вынул из рукава талисман. Убедившись, что на нем нет следов горения, он облегченно вздохнул:
— Слава богу, его не захватили и разум его чист.
Подождав немного, пока невидимое поле массива вернется в диск, он убрал инструмент и полетел обратно на пик Нефритового Императора.
В то же время в тайной комнате внутри города Чжунъюань над лежащим на полу диском проявилась фигура в черном плаще. Человек первым же делом проверил всё вокруг. Убедившись, что никто не входил, он с облегчением выдохнул.
Сняв плащ, он сжег его дотла, явив миру свое истинное лицо.
Это был человек с самым обычным лицом, среднего возраста. Если бы Ван Ба увидел его, он бы наверняка узнал этого практика стадии Возведения Основания, который когда-то заведовал вольерами и заслужил доверие Лу Юаньшэна своим мастерством в выращивании духовных кур...
Это был Чэн Шу.
***
Авторское примечание: Я уже написал следующую главу и спешу предупредить – в ней главный герой не появится. Если для вас это критично, открывайте осторожнее...

Комментарии

Загрузка...