Пик Нефритового Императора.
Первый пик государства Чэнь.
Возвышаясь на двадцать пять тысяч шестьсот тринадцать чжанов, он по праву носит славу Первого Столпа Чэнь.
Гора величественно раскинулась среди хребтов в восточной части страны. Стоя на ее вершине, истинный человек Золотого Ядра способен одним взглядом охватить большую часть земель Чэнь.
Из-за безлюдности этих мест даже свирепствующий Путь Фимиама не стал занимать эту территорию.
В этот день на вершину пика Нефритового Императора тихо опустились более двадцати фигур.
Прибывшие негласно разделились на пять сторон.
Возглавлял одну из групп не кто иной, как Цзи Лань, прежний глава секты Восточного Святого.
За его спиной стояла молодая женщина-культиватор с мечом за плечами. Ее лицо казалось холодным, как иней, а взгляд – ледяным. Если бы здесь оказался Ван Ба, он бы непременно узнал в ней свою знакомую, Е Линъюй.
Однако нынешняя Е Линъюй несла в своем взоре ша, она была сурова и не склонна к улыбкам, отчего в ней сквозила какая-то странная, чрезмерно зрелая усталость.
Помимо нее, за Цзи Ланем следовали еще четверо истинных людей Золотого Ядра.
Выходило, что он привел с собой всю верхушку секты Восточного Святого.
Увидев остальных, Цзи Лань мягко и благородно улыбнулся, после чего любезно поприветствовал собравшихся вокруг лидеров:
— Приветствую главу Цыжэнь Пэнцо.
— Воля меча собрата-даоса Чжуна становится всё острее, воистину, вы – Первый Меч государства Чэнь.
— Глава Ши... ха-ха, вы слишком добры. В деле выращивания духовных зверей нам необходимо делиться тем, что имеем, и учиться друг у друга... Мы тоже извлекли из этого немалую пользу.
— Ха-ха, глава Сюн, а почему я не вижу вашего верховного старейшину Пана?
Малорослый мужчина среднего возраста, услышав это, со смешком ответил:
— Верховному старейшине Пану недавно посчастливилось раздобыть сокровище, приносящее некоторую пользу физическому телу, так что сейчас он спешно ушел в закрытую медитацию.
— К тому же, раз уж вся верхушка нашей секты отправилась сюда, нужно же оставить в обители хоть пару человек для присмотра. Вот он и не приехал.
Услышав слова главы Сюна, остальные истинные люди Золотого Ядра внутренне напряглись.
Цзи Лань же изобразил на лице искреннюю радость и улыбнулся:
— Прекрасно! Мощь физического тела верховного старейшины Пана и так не уступала истинным лордам Зарождающейся Души, а теперь, сделав еще шаг вперед, разве он не вступит на стадию Юаньин?
— Когда старейшина Пан выйдет из затвора, наши пять сект, объединив усилия, непременно очистят этот мир и вернут государству Чэнь первозданный покой!
— Какая радость! Искренне поздравляю!
Щуплый мужчина в ответ лишь скромно замахал руками, выказывая глубокое почтение.
Главы трех других сект, на мгновение замешкавшись, тоже пришли в себя и принялись рассыпаться в поздравлениях.
Однако в мыслях у каждого было свое.
В Пяти Великих Сектах Чэнь уже много лет не появлялось истинных лордов Юаньин, благодаря чему сохранялось равновесие. Но если теперь Пан Сяо из секты Шаньхай вот-вот совершит прорыв...
Кое-кто из присутствующих уже начал втайне строить свои расчеты.
Впрочем, какие бы мысли ни бродили в их головах, поделать они ничего не могли. В конце концов, этот Пан Сяо был на поколение старше всех здесь присутствующих, а его сила и раньше была сопоставима с уровнем Юаньин, за что он и носил звание первого среди всех в государстве Чэнь.
Этот титул перешел к другому лишь после появления Нин Даохуаня из учения Тяньмэнь.
Ведь каким бы сильным ни был Пан Сяо, он лишь «сопоставим», в то время как Нин Даохуань – настоящий, полновесный истинный лорд Юаньин.
— К слову о Нин Даохуане. Непонятно почему, но он до сих пор не предпринимает никаких действий.
Глава секты Дажи, Цыжэнь Пэнцо, облаченный в красную магическую робу Великого Солнца, незаметно перевел тему, выражая общее недоумение.
При упоминании имени Нин Даохуаня лица всех собравшихся на вершине стали серьезными.
Глава Ши из секты Девяти Душ кивнул в ответ:
— Верно, этот Нин Даохуань на удивление терпелив! До сих пор он выставил лишь одного культиватора Золотого Ядра, чтобы тот приглядывал за ситуацией.
— Впрочем... Путь Фимиама тоже стал большой бедой. Когда мы в прошлый раз оставили их в покое, там было всего пара-тройка никчемных людишек. Кто же знал, что они тайно припрятали четверых Золотых Ядер? Если бы тот практик из Тяньмэнь не захватил город Чжунъюань и не припер их к стенке, мы бы до сих пор пребывали в неведении.
— Совершенно верно. Похоже, Путь Фимиама и впрямь несет в себе немалую угрозу, как и говорил Нин Даохуань. Но это нам на руку: дождемся, пока обе стороны истощат друг друга, и тогда прихлопнем их одним ударом! — Ледяным тоном, полным жажды убийства, произнес Чжун Бу из школы меча Красной Реки.
Собравшиеся согласно закивали.
Лишь Цзи Лань слегка нахмурился.
Заметив это, глава Сюн из секты Шаньхай с любопытством спросил:
— Глава Цзи, кажется, у вас иное мнение на этот счет?
Цзи Лань тут же поспешил улыбнуться:
— Что вы, что вы. Метод собрата-даоса Чжуна, безусловно, эффективен, и я его полностью поддерживаю. Просто...
— Я не слишком беспокоюсь о Пути Фимиама. Какими бы наглыми они ни были, границы государства Чэнь давно заблокированы нами, им некуда распространяться, так что уничтожить их будет несложно. Меня тревожит лишь Нин Даохуань из Тяньмэнь.
— Мне доводилось иметь с ним дело. Этот человек крайне скрытен и расчетлив. Зная, что наши пять сект втайне враждебны к нему, неужели он и впрямь станет биться с Путем Фимиама не на жизнь, а на смерть, позволяя нам пожинать плоды?
— Боюсь, за всем этим кроется ловушка.
Слова Цзи Ланя заставили всех насторожиться.
Цыжэнь Пэнцо из секты Дажи заговорил, соглашаясь:
— Слова главы Цзи крайне верны. Нам действительно нужно опасаться Нин Даохуаня. К тому же, по сведениям собрата-даоса Цзи, внутри учения Тяньмэнь имеется двадцать истинных людей Золотого Ядра и пять крупных опорных пунктов. Их фундамент настолько глубок, что в одиночку любая из наших сект им проигрывает. Прошу всех не проявлять беспечности и выложиться на полную!
— Благо!
— Благо!
Истинные люди Золотого Ядра один за другим выразили согласие.
— Теперь остается лишь наблюдать, чем закончится столкновение между учением Тяньмэнь и Путем Фимиама, — задумчиво произнес Цзи Лань, глядя на маленькую черную точку на западе. Его глаза лихорадочно блестели.
Там находилось место, где некогда располагалась обитель секты Восточного Святого.
...
Ба-бах!
Алая фигура внезапно отлетела назад после взрыва, выглядя весьма жалко.
Тут же опомнившись, культиватор бросился наутек, стараясь скрыться как можно быстрее.
Однако не успел он отбежать и на несколько шагов, как перед ним промелькнула черная тень, подобная иллюзорному призраку!
Алая фигура брызнула кровью в небо и кубарем рухнула с высоты.
Казалось, он вот-вот разобьется насмерть, но вдруг прямо в воздухе соткалась лазурная рука из магической силы. Она подхватила падающего и тут же с силой приложила его оземь.
От этого удара божественная душа алого культиватора содрогнулась, лишая его всякой возможности призвать хоть каплю силы божественной души.
И в тот же миг рядом с ним бесшумно возникли двое.
Это были Ван Ба и Шэнь Фу.
Шэнь Фу с пристыженным видом стоял подле Ван Ба:
— Если бы старший брат вовремя не вмешался, я бы чуть не упустил его.
— Ничего страшного, — с улыбкой ответил Ван Ба, бросив на него мимолетный взгляд.
Он почувствовал, что состояние Шэнь Фу было каким-то странным, будто того что-то тяготило. Но раз Шэнь Фу молчал, значит, у него были свои причины, и Ван Ба не стал расспрашивать.
Он подошел к лежащему перед ним культиватору Пути Фимиама второй ступени и проверил его состояние.
Убедившись, что тот еще в сознании, Ван Ба просто наложил ладонь на макушку его головы и активировал технику поиска души.
Впрочем, божественная душа практика второй ступени была куда крепче, чем у первой, так что Ван Ба пришлось изрядно попотеть, применяя Соухунь.
Но, к счастью, ему удалось выудить немало полезных вестей.
«Вчера Лу Юаньшэн в одиночку противостоял шести почтенным третьей ступени Пути Фимиама, и битва закончилась ничьей...»
«Учение Тяньмэнь до сего момента выставило лишь Лу Юаньшэна на уровне Золотого Ядра, местонахождение остальных старейшин неизвестно».
«Местонахождение Главы Учения Нин Даохуаня остается тайной».
«Янь Юнь устраивает резню на севере. Чжэн Юаньхуа специально направил несколько культиваторов пика второй ступени и более десяти практиков поздней стадии второй ступени, чтобы расставить сети и дождаться, пока тот сам в них угодит».
«Чжу Цзицзи, Цуй Фэнчэн, Ян Ле и прочие тоже проявляют большую активность...»
«Чжэн Юаньхуа чувствует, что ему не хватает сил, поэтому специально отправил этого человека оповестить практиков второй ступени на юго-западе и юге, чтобы те шли на подмогу. Заодно он должен был передать письмо, содержание которого...», – Крак!
Ван Ба едва успел прикрыть себя и Шэнь Фу. На их глазах тело культиватора второй ступени разлетелось в клочья, оставив после себя гигантскую кровавую выбоину.
— Каков размах! Использовать практиков второй ступени как посыльных, да еще и наложить на них подобные печати-ограничения.
— Ван Ба не смог сдержать изумления.
— Впрочем, похоже, в этот раз Тяньмэнь и Путь Фимиама схлестнулись всерьез... Вот только почему столько истинных людей Золотого Ядра из Тяньмэнь до сих пор не показываются?
Сердце Ван Ба тоже было полно сомнений.
Насколько он знал, только официально у Тяньмэнь числился двадцать один старейшина Золотого Ядра. Если бы они выступили вместе с главой Нин Даохуанем, то могли бы стереть Путь Фимиама в государстве Чэнь в порошок бесчисленное количество раз.
Даже если они опасались удара в спину от пяти сект, это не повод смотреть, как враг набирает силу.
Однако происходило нечто странное: Тяньмэнь вроде бы и посылала людей, но толку от этого было мало. Они не только не устранили угрозу, но и позволили ей разрастись.
Теперь Путь Фимиама терзал уже половину страны, а их мечи были направлены прямо на само учение Тяньмэнь.
Глядя на это, Ван Ба никак не мог сопоставить происходящее с тем коварным, дерзким и расчетливым учением Тяньмэнь, которое десять лет назад одним хитроумным маневром захватило секту Восточного Святого.
Ситуация со всех сторон казалась донельзя подозрительной.
Но он не входил в верхушку Тяньмэнь, и многие тайны были ему недоступны.
«Чувствую, если оставаться в Чэнь, добром это не кончится».
«Слишком много ненормального вокруг... Пять Великих Сект, Тяньмэнь, Путь Фимиама, да еще и это озеро Тысячи Островов...»
«Лучше всего вернуться, сдать задание, а там попробовать договориться с Лу Юаньшэном. Может, получится забрать младшую сестру, Шэнь Фу и вместе укрыться в обители Цзяньтао».
«Заодно и второй даньтянь можно будет спокойно потренировать...»
Эта мысль невольно всплыла в голове Ван Ба.
Но он тут же подавил ее.
Вскоре они, основываясь на полученных от пленного сведениях, скорректировали свой маршрут.
Теперь Ван Ба уже не избегал встреч с людьми Пути Фимиама.
Большинство сильных бойцов этой секты сейчас были стянуты к городу Чжунъюань. Те, что оставались в тылу, хоть и не были совсем слабыми, но против оравы духовных зверей Ван Ба и техники взрыва инструментов Шэнь Фу они мало что могли противопоставить.
К тому же, это позволяло забирать всё то, что культиваторы Пути Фимиама копили всю свою жизнь.
Риск минимален, а выгода огромна – даже такому осторожному человеку, как Ван Ба, было трудно удержаться.
Разумеется, на деле за весь путь им встретилось всего несколько человек.
Однако спустя некоторое время полета на юг Шэнь Фу внезапно замер, с тревогой и сомнением глядя на далекую долину.
Там виднелись журчащие ручьи и цветущие травы – место казалось тихим и самым обычным.
— Там кто-то есть? — Вполголоса спросил Ван Ба, проследив за взглядом товарища, но ничего не заметив.
— Там, кажется, наложен массив... — серьезно произнес Шэнь Фу, прислушиваясь к наставлениям жуткого голоса в своем сознании. — И массив этот, судя по всему, немаленький!
Массив?
Ван Ба вздрогнул.
Он ни капли не сомневался в выводах Шэнь Фу.
Тот еще в начале своего пути к совершенствованию проявлял недюжинный талант к формациям.
Но кто станет возводить массив в такой глуши?
Тем более что эти земли заняты Путем Фимиама.
— Путь Фимиама? — Лицо Ван Ба тоже стало суровым.
— Должно быть... Судя по масштабу формации, людей там тоже должно быть немало, — задумчиво ответил Шэнь Фу.
Ван Ба не колебался ни секунды:
— Тогда немедленно обходим это место. Уходим скорее.
— Хорошо!
Ван Ба и Шэнь Фу тут же сменили курс и по широкой дуге обошли долину стороной.
Они и не догадывались, что в тот самый миг, когда они начали удаляться...
Внутри массива.
На огромной водной завесе отчетливо виднелись удаляющиеся фигуры Ван Ба и Шэнь Фу.
Перед этим экраном больше десятка культиваторов Пути Фимиама второй ступени разом облегченно выдохнули.
Вскоре они зашушукались между собой.
— Откуда здесь взялись другие практики?
— Кто знает. Может, культиваторы-одиночки?
— Мы ведь не раскрылись?
— Священный объект – дело огромной важности. Если нас обнаружат и об этом узнают божественные посланники, нам несдобровать!
— Вряд ли нас заметили. С массивом третьей ступени двое практиков второй ступени ни за что нас не найдут. Только вот почему божественные посланники до сих пор не прислали вестей? Когда нам уже нужно будет доставить священный объект?
— Кто же ведает, ждем дальше! Может, божественные посланники проявят величие и сокрушат Тяньмэнь без всяких священных объектов?
— И то верно...
На водной завесе фигуры двоих путников стремительно уменьшались, пока окончательно не исчезли из виду.
А за пределами экрана...
Ван Ба и Шэнь Фу быстро проносились над холмами, лесными лощинами, лугами, городами и деревнями.
Везде были люди, звери и птицы, но в этой кажущейся суете сквозило пугающее единообразие.
Еще минуту назад печные трубы стояли безмолвно, но стоило часам пробить полдень, как из каждой трубы разом повалил сизый дым.
Словно некая сила заставила смертных в один миг отложить дела, в одно мгновение зажечь хворост и бросить его в очаг. И дым поднялся одновременно.
От этой жуткой синхронности сердца Ван Ба и Шэнь Фу обдало ледяным холодом.
— Это и есть Путь Фимиама. Стоит стать паствой этих пагубных божеств, как превращаешься в марионетку на ниточках. Всё существование сводится лишь к выживанию и непрерывному снабжению этих тварей верой, — сказал Ван Ба, вспоминая сведения, вытянутые из души пленного.
Лицо Шэнь Фу тоже окаменело.
По сравнению с Путем Фимиама учение Тяньмэнь казалось чуть ли не обителью благодетели.
Те хоть и приносили смертных в жертву, но всё же не решались делать это так открыто и повсеместно. Здесь же целая страна превратилась в жертвенный скот, кормящий своими жизнями практиков и божеств целого царства Ваншэнь.
Увиденное наполнило души обоих тяжелым чувством.
Спустя два дня.
Они наконец миновали южные рубежи Чэнь и благополучно вступили на территорию юго-запада.
Расстояние до обители Восточного Святого стремительно сокращалось.
И чем дальше на север они продвигались, тем чаще им попадались культиваторы Пути Фимиама.
Среди них однажды мелькнул даже человек из Тяньмэнь.
Ван Ба не стал приближаться, не зная наверняка, настоящий ли это практик или кто-то, чье тело было захвачено чужой душой.
Но это дало ему понять: цель уже совсем близко.
— Крак.
Шэнь Фу мимоходом сжал магической силой культиватора первой ступени Пути Фимиама, превратив его в месиво из мяса и костей.
Ван Ба не обратил на это внимания, его брови были нахмурены.
Он только что допросил одного из врагов и выяснил, что последняя точка на их маршруте – город Юйшуй – уже захвачен Путем Фимиама.
А поместье Мэнсинчжуан, отстроенное заново несколько лет назад и находящееся всего в сотне ли от города, теперь тоже стало логовом врага.
Оба этих места были Ван Ба хорошо знакомы.
Свое первое задание он выполнял именно в Мэнсинчжуане, а позже вместе с Бай Юем бывал в Юйшуе.
Именно тогда ему удалось воскресить Чжао Фэна и под его влиянием достичь озарения о переменах дракона и змеи.
— Выходит, через Мэнсинчжуан и Юйшуй пройти будет непросто.
— Похоже, этот последний рубеж нам придется пробивать самим.
Ван Ба изучал карту, прикидывая направления.
По словам допрошенного, в Юйшуе засело более тридцати культиваторов стадии Возведения Фундамента, а практиков Закалки Ци и вовсе не счесть.
Прорваться через город было задачей запредельной сложности.
Взгляд его случайно скользнул по карте чуть ниже, в точку между Мэнсинчжуаном и Юйшуем, и Ван Ба замер.
— Гора Юйтан?
В памяти мгновенно всплыли события девяти или десятилетней давности. Тогда он отправил человека-марионетку доставить смертного в Мэнсинчжуан, и тот путь пролегал как раз здесь. В записях марионетки остались кадры с двумя-тремя десятками деревьев тысячи богов.
«Дерево тысячи богов... Это место наверняка охраняется людьми Пути Фимиама».
«Отсюда до Мэнсинчжуана около двухсот ли, до Юйшуя – примерно триста... Если я атакую это место, весть дойдет до обоих поселений, и тамошние практики наверняка поспешат на выручку».
«И если я сумею поймать момент...»
Глаза Ван Ба внезапно блеснули!
Чем больше он думал, тем более осуществимым казался план. Он тут же принялся обсуждать его с Шэнь Фу.
— Единственное, что беспокоит – это сила охраны. Но сейчас Тяньмэнь и Путь Фимиама заняты своей грызней, вряд ли здесь оставили кого-то по-настоящему могущественного, это было бы слишком расточительно.
Шэнь Фу согласно кивнул.
Согласовав план и маршрут, они немедленно направились к горе Юйтан.
На этот раз они старались скрываться как можно тщательнее, чтобы не выдать своих намерений раньше времени.
Несмотря на это, пару раз они едва не попались на глаза патрулям.
К счастью, удача была на их стороне, и они благополучно достигли горы Юйтан.
Однако, окинув взглядом местность, они не увидели никаких деревьев тысячи богов – лишь поросшая дикой травой лощина, ничем не примечательная на вид.
Только тут и там из-под земли били горячие родники.
В остальном – обычная дикая гора.
— Это массив! — С блеском в глазах произнес Шэнь Фу.
Ван Ба ничуть не удивился.
Юйтан находилась совсем близко к территории Тяньмэнь, и растущие здесь деревья тысячи богов требовали защиты, так что наличие массива было делом естественным.
— Сможешь взломать?
Шэнь Фу принял сосредоточенный вид, на деле же втайне вопрошая жуткий голос в своей голове.
Вскоре он кивнул:
— Старший брат, прошу, помоги мне! Будем ломать вместе!
С этими словами он достал колышки-гвозди и принялся быстро расставлять их.
Вскоре последовала команда Шэнь Фу.
Ван Ба влил всю свою магическую силу в эти гвозди, уже вбитые в землю.
— Поднимайся!
Стоило словам сорваться с губ, как на месте вбитых колышков внезапно выросли штандарты массива!
Мгновение – и преграда растаяла!
Там, где прежде была лишь сорная трава, теперь высились стройные деревья. На их изумрудных листьях в кронах покоились прозрачные водяные капли.
— Это роса священного сияния!
— Дерево тысячи богов!
Неподалеку, ошеломленно задрав голову, на Ван Ба уставился культиватор в охровых одеждах. Его наряд был в полном беспорядке.
Казалось, он еще не до конца осознал произошедшее.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...