— Битва началась? — Переспросил Ван Ба, услышав новость, и не на шутку озадачился.
С каких это пор секта Тяньмэнь и Путь Фимиама жили в согласии? Между ними и так вечно искрило.
— В этот раз все иначе, — покачал головой рыбак. — На этот раз пал сам Ли Цанхай!
Ван Ба по-настоящему изумился.
— Ли Цанхай мертв?! Да как это возможно!
Он отчетливо помнил этого человека: грубые черты лица, мощное телосложение. От него веяло сокрушительной мощью, даже когда он просто стоял на месте. Что уж говорить о его пугающей культивации – он заставил самого Чжу Цзицзи, пятого в списке боевой мощи секты Тяньмэнь, позорно бежать. Недавняя встреча с ним все еще стояла перед глазами Ван Ба яркой картиной. И такой человек просто взял и умер?
— Это... не может ли это быть притворством? — Не удержался от сомнений Ван Ба.
Практики ветви Иньшэнь по большей части были мастерами закалки духа и виртуозно владели техниками божественной души. Захват чужого тела для них – дело не хитрее, чем глоток воды. Конечно, обычно они к этому не стремились: мастерам Ляньшэнь не так важны духовные корни, а после захвата приходится заново открывать духовную платформу, истощать душу и притираться к чужой плоти. Потеря времени и сил зачастую того не стоила. Но если на кону жизнь – совсем другое дело.
Ли Цанхай считался выдающимся талантом среди культиваторов Пути Фимиама. Даже без поддержки Иньшэнь он бесчинствовал в государстве Чэнь, не встречая равных среди сверстников. Чтобы у такого человека не нашлось козыря для спасения жизни? Ван Ба в это не верил.
У Бупин пояснил:
— Тут ясности нет. Но поговаривают, что Ли Цанхай гнался за каким-то практиком по фамилии Чжу, как вдруг из засады ударил Янь Юнь из вашей секты Тяньмэнь. Одним ударом сразил. При таком раскладе у Ли Цанхая вряд ли был шанс уцелеть.
— Янь Юнь? — Услышав это имя, Ван Ба испытал мгновенное озарение и действительно поверил в гибель врага.
После того как Лу Юаньшэн сформировал Золотое Ядро, Янь Юнь с Пути Меча Демонов фактически стал первым среди практиков стадии Возведения Основания в секте Тяньмэнь. На его счету уже значилось убийство Вэнь Шэна, одного из предводителей Пути Фимиама. То, что он прикончил еще и Ли Цанхая, не выглядело чем-то сверхъестественным.
— Ваша секта, похоже, в этот раз решила взяться за дело всерьез, — продолжал сокрушаться рыбак. — Говорят, из гарнизона вымели всех мало-мальски известных практиков Возведения Основания. Только истинные люди Золотого Ядра носа не кажут, а остальные – все на передовой. Гарнизон, небось, совсем опустел! Теперь Пути Фимиама придется несладко. Не ожидали они, что секта Тяньмэнь внезапно ударит всеми силами.
Будучи культиватором-одиночкой, У Бупин недолюбливал крупные секты, но к Пути Фимиама он питал куда более глубокую неприязнь, чем к далекой секте Тяньмэнь. В его голосе отчетливо слышалось злорадство.
Ван Ба не придал значения его чувствам, его удивило другое: откуда У Бупин столько знает? Даже ему, чтобы добраться от секты Тяньмэнь до озера Тысячи Островов, потребовалось бы немало времени. К тому же разве новости из закрытого гарнизона могут распространяться так легко? Он нутром чуял неладное.
Тем не менее он быстро переключился на обдумывание полученных сведений. То, что секта Тяньмэнь и Путь Фимиама перешли к полномасштабной войне, не стало для него громом среди ясного неба. В конце концов, секта отозвала даже тех, кто совершенно не был пригоден к бою, и отправила их на передовую. Очевидно, противостояние дошло до точки кипения, где выживет лишь кто-то один. И инициатива секты выглядела вполне разумным ходом.
Проблема заключалась в другом: теперь, когда началась война, вернуться в гарнизон для Ван Ба стало в разы сложнее и опаснее.
«Странно... – ...размышлял он. – ...Если секта готовила генеральное наступление, нас должны были предупредить заранее и приказать немедленно возвращаться, чтобы собрать все силы в кулак. А так нас просто разбросали по округе, фактически списав часть боевой мощи со счетов...»
Ван Ба не понимал логики руководства. Практики Возведения Основания не растут как грибы после дождя – во всех пяти гарнизонах их набралось бы от силы три-четыре сотни. К тому же за каждым закреплен отряд из двадцати человек на стадии Закалки Ци. Тратить такие ресурсы впустую было за гранью здравого смысла.
Его размышления прервал У Бупин. На лице рыбака застыло нерешительное выражение.
— Собрат-даос У, вы хотите что-то сказать? — Прямо спросил Ван Ба.
Рыбак покосился на стоявшего рядом Шэнь Фу, который все это время молчал, погруженный в свои мысли, затем снова взглянул на Ван Ба и, решившись, выдавил:
— Мы с братцем Шэнем старые друзья, а ваши отношения с ним тоже не назовешь обычными. Не стану лукавить, собрат-даос Ван: в нынешней неразберихе я... боюсь, моих сил не хватит, чтобы проводить вас до гарнизона секты Тяньмэнь. Не могли бы мы сменить условие сделки?
Заметив, как помрачнел Ван Ба, У Бупин поспешно добавил:
— Конечно, если вы категорически против, я сдержу клятву и доведу вас до самых границ гарнизона. Но если мы столкнемся с силой, которой я не смогу противостоять, мне придется... сами понимаете.
Лицо Ван Ба слегка омрачилось. Артефакт Цзунэр теперь был бесполезен, и дислокация сил Пути Фимиама снова стала для него тайной за семью печатями. Подтекст слов рыбака был ясен: «Доведу, но если запахнет жареным – спасайтесь сами».
— Раз уж сопровождение отменяется, — после недолгого раздумья ответил Ван Ба, — то что вы можете предложить мне взамен?
Раз уж дружба закончилась, пора возвращаться к торговле. Дела есть дела.
У Бупин помедлил и протянул ему мешочек-хранилище. Ван Ба не спешил брать его, вопросительно глядя на рыбака. Тот пояснил:
— Здесь все, что я накопил за годы практики. Помимо обещанного куска «Метеоритного Алого Золота», вы можете выбрать любую одну вещь. Считайте это знаком моей искренности.
Ван Ба взял мешочек. По правде говоря, одного куска этого редкого металла уже было более чем достаточно, и одна лишняя вещь погоды не делала. Однако когда он пробежался взглядом по содержимому, его глаза блеснули. Он вытащил предмет наружу.
— Вот это, — сказал он, держа в руках старый, потертый компас.
В глазах У Бупина мелькнула сердечная боль.
— У вас отменная зоркость, собрат-даос. Это «Поисковый диск дракона третьего ранга». Он способен находить духовные жилы и скрытые артефакты. Одна из немногих моих вещей такого уровня.
Ван Ба остался невозмутим, лишь слегка улыбнулся:
— Неужели вам жалко расставаться с ним?
— Жалко, конечно, — вздохнул рыбак, — но раз пообещал – исполню.
Он передал диск Ван Ба, а затем извлек из рукава кусок руды, твердый как железо, но прозрачный, словно хрусталь, внутри которого плясали языки пламени. Ван Ба приободрился. Это и было Метеоритное Алое Золото – объект третьего ранга, обладающий атрибутами металла и пламени. Именно то, что нужно для создания основы второго даньтяня.
Соблюдая правила, Ван Ба достал из своего мешочка магический инструмент в форме полумесяца. Обменявшись вещами, оба остались довольны, и желание продолжать беседу у них разом пропало. После пары вежливых фраз У Бупин засобирался в путь.
— Дам вам совет на прощание, — серьезно произнес он перед уходом. — Если решите возвращаться в гарнизон, не идите на север. По слухам, там сейчас стягиваются крупные силы культиваторов Пути Фимиама.
— Благодарю за подсказку, — искренне ответил Ван Ба.
Как только рыбак скрылся из виду, Ван Ба вместе с Шэнь Фу покинули стоянку. Они скрытно продвигались сквозь лесную чащу более сотни ли, пока не остановились у подножия пустынной горы.
— Старший брат, не стоит слишком переживать, — внезапно заговорил Шэнь Фу. — У Бупин человек надежный, он не станет нарушать данное слово или подстраивать ловушки.
Ван Ба кивнул:
— В твоем чутье я не сомневаюсь. Я опасаюсь не его, а того, что у кого-то другого могут возникнуть лишние мысли.
— Ты думаешь, культиваторы-одиночки с озера Тысячи Островов могут позариться на наше добро? — Шэнь Фу на мгновение замер, а затем понимающе кивнул.
— На всякий случай, — Ван Ба разложил на земле огромную карту государства Чэнь. Она была старой, без отметок сфер влияния Пути Фимиама, но для определения координат и планирования маршрута подходила идеально.
— Как думаешь, словам У Бупина можно верить? — Спросил он, не отрываясь от карты.
Шэнь Фу, хоть и выглядел немного отстраненным, быстро ответил:
— Думаю, да. У него нет причин враждовать с нами или намеренно заводить в тупик.
Ван Ба задумчиво пробормотал, водя пальцем по линиям:
— Секта Дуншэн на крайнем западе. Чуть севернее – граница с государством Фу. На востоке раскинулись земли врат Великого Солнца, секты Красной Реки, Шаньхай и Девяти Духов... А Путь Фимиама захватил центр, юг и юго-запад. Если верить У Бупину, на север соваться нельзя. На юго-востоке у меня вражда с сектой Шаньхай. Про центр и говорить нечего – там наверняка полно врагов. Выходит, единственный путь – идти на юг, а потом через юго-запад прорываться к гарнизону Дуншэн.
Шэнь Фу согласился с анализом:
— Ты прав, старший брат. Это наш единственный вариант.
Они еще немного поспорили, но, так как оба плохо знали эти края, план вышел грубым и схематичным. Ван Ба невольно вспомнил Хуа Мэна и остальных. Будь они здесь, наверняка предложили бы вариант получше. К сожалению, готовясь спасать Шэнь Фу, он разогнал свой отряд, и те, скорее всего, уже затаились где-то среди островов озера.
К счастью, карта была подробной. Они двинулись на юг, летя низко над землей. То ли из-за большой войны, то ли потому, что основные силы врага стянулись к гарнизону Дуншэн, по пути им почти никто не встречался.
Однако когда они снова оказались в окрестностях горы Медведя и Тигра, им преградили путь несколько культиваторов первого ранга из Пути Фимиама. Ван Ба даже не пришлось вмешиваться – Шэнь Фу легко подавил их своей силой. Проведя Поиск души, Ван Ба почерпнул немало новостей, от которых его брови поползли вверх.
— Лу Юаньшэн самовольно покинул гарнизон! — Изумился он. — И не просто покинул, а лично отбил у врага город Чжунъюань, крупнейшую цитадель в государстве Чэнь! Но Путь Фимиама тут же нанес ответный удар, и сейчас... погоди-ка! Шесть истинных людей третьего ранга осаждают город?! Путь Фимиама прислал в наше государство сразу шестерых мастеров Золотого Ядра?!
Ван Ба был потрясен. С одной стороны – отчаянной смелостью Лу Юаньшэна, вышедшего в одиночку против армии, с другой – тем, насколько глубоко враг запустил корни в эти земли. Шесть мастеров третьего ранга – это почти столько же, сколько было у всей секты Дуншэн в ее лучшие годы.
«Наверняка многие верха ветви Иньшэнь еще не прибыли, иначе они одни стерли бы государство Чэнь в порошок, – подумал он, невольно поражаясь мощи государства Ваншэнь. – ...И ведь это лишь одна из ветвей...»
Продолжив допрос, он выяснил, что эти люди были рабами-посыльными, передававшими приказы между отрядами.
— Артефакты Цзунэр потеряны, а Линэр использовать опасно, поэтому нам приходится бегать туда-сюда, разнося вести, — монотонно проговорил один из пленных, находясь под действием техники.
Ван Ба опешил. Выходит, он сам, того не зная, изрядно подгадил врагу, уничтожив их систему связи.
— Что было в последнем донесении? — Полюбопытствовал он.
Бум!
Только пленный раскрыл рот, как его лицо исказила гримаса боли, и без всякого предупреждения его тело разлетелось на куски.
Хлынула кровь. Ван Ба вовремя выставил магический барьер, но его лицо стало крайне серьезным. Путь Фимиама оказался запредельно осторожен и жесток: на посыльных наложили настолько злобное заклятие, что любая попытка разгласить тайну без специального ключа вела к мгновенной смерти.
Не желая мириться с неудачей, Ван Ба перепробовал всех оставшихся. Спустя время он стоял перед несколькими кровавыми выбоинами и разочарованно качал головой.
Ничего не вышло. Узнать содержание приказов было невозможно. С досадой подавив нежелание мириться с этим, он все же признал, что сделал что мог. По крайней мере, теперь он лучше представлял себе расположение вражеских застав в округе.
Вместе с Шэнь Фу они продолжили путь на юг.
***
Город Чжунъюань.
Крупнейшее поселение смертных, годами томившееся под властью Пути Фимиама, теперь приковывало к себе взгляды бесчисленных практиков – как явных, так и тайных.
В самом центре города, на высокой платформе, где духовная энергия была наиболее густой, сидел юноша с изящными чертами лица. Одетый во все черное, с холодным и суровым взглядом, это был новый истинный человек Золотого Ядра секты Тяньмэнь – Лу Юаньшэн.
Перед ним, низко склонив голову, стоял немолодой культиватор и сбивчиво оправдывался:
— Старейшина Лу, поймите, я вовсе не отказываюсь, но вывести духовную курицу третьего ранга... это выше моих талантов.
Лу Юаньшэн ледяным тоном спросил:
— И что, совсем никаких вариантов?
— Никаких. Мой предел – второй ранг высшего качества. Если чудо и случится, то на это уйдет лет тридцать, а то и пятьдесят, — покачал головой мастер.
Лу Юаньшэн на мгновение задумался и вдруг спросил:
— Почему так долго? Неужели десяти лет мало?
— Десять лет? Исключено! — Уверенно заявил тот. — Если бы это можно было сделать за десять лет, мастер Цзяоху... то есть даос Цзяоху давно бы их вывел. Между вторым и третьим рангом пропасть. Даже курице второго ранга нужно огромное количество времени, чтобы накопить магическую силу, и все это время нельзя прекращать давать ей редкие травы и материалы...
Глаза Лу Юаньшэна опасно сузились. Похоже, его нагло обманули! «Этот негодяй... – ...подумал он. – ...Пусть только вернется, в этот раз я его точно прикончу».
— Чэн Шу, ответь мне вот на что, — негромко продолжил Лу Юаньшэн. — Если курица третьего ранга унаследует часть первозданного духа Фаньмина, сможет ли она достичь стадии Юаньин?
— Третьего ранга? Дух Фаньмина? — Чэн Шу нахмурился, перебирая в уме знания. — Теоретически, да. Чем выше ранг существа, тем больше духа оно может вместить. Достичь уровня Зарождающейся Души вполне реально.
— А если... — Лу Юаньшэн помедлил. — ...если курица второго ранга и курица третьего ранга одновременно унаследуют дух Фаньмина, чтобы через них управлять его основным телом, не возникнет ли между ними конфликта?
Чэн Шу долго размышлял, но в итоге лишь беспомощно развел руками:
— Тут я бессилен, господин. На такие вопросы у вашего нижайшего слуги ответа нет.
Лу Юаньшэн хотел было уточнить, но в этот момент снизу донеслись слова стражника:
— Бай Юй с Пути Кровавой Кости просит аудиенции.
— Пусть войдет, — Лу Юаньшэн оборвал разговор. Чэн Шу, проявив зоркость, поспешно откланялся. У выхода он столкнулся с Бай Юем. Они обменялись вежливыми кивками и разошлись. Уходя, Чэн Шу краем уха уловил гневный голос Лу Юаньшэна:
— ...гарнизон Цзиньхун... все ушли туда... эти старейшины... только я здесь отдуваюсь.
Мастер покачал головой, глядя на тяжелые тучи, затягивающие небо над городом, и вздохнул. Наступила воистину зловещая осень.
В то же время за стенами города Чжунъюань, в походных шатрах Пути Фимиама.
Шесть мастеров третьего ранга восседали на подушках для медитации. Во главе стола сидел статный практик с длинной бородой. Перед ними на коленях замер однорукий мужчина средних лет.
— Мы недооценили эту секту Тяньмэнь, — серьезно произнес бородач. — Кто бы мог подумать, что новоиспеченный мастер Золотого Ядра обладает мощью уровня истинного лорда Юаньин... Сегодня под нашим общим натиском он не получил ни царапины!
— Проклятье! Был бы здесь Высшее Божество, с его благословением этот наглец был бы уже повержен!
— Собрат-даос Гун, не стоит так превозносить врага и принижать нас. Он лишь полагается на свои кости уровня Юаньин! У нас тоже найдутся способы с ним совладать, — возразил один из мастеров.
— Верно! Мы еще не пустили в ход наш священный объект. Нужно отправить людей к нашим силам, пусть доставят его сюда.
— Именно! Мы создавали эту вещь как раз для борьбы с практиками Юаньин. Самое время проверить ее мощь на этом юнце! — Зашумели остальные.
Бородатый лидер погладил бороду и удовлетворенно кивнул:
— Что ж, я придерживаюсь того же мнения.
Он перевел взгляд на склонившегося Чжэн Юаньхуа:
— Юаньхуа, ты уже занялся тем, что я поручил?
— Слушаюсь, — поспешно ответил тот. — Я уже разослал гонцов. Максимум через три дня священный объект будет здесь.
— Отлично! Тогда через три дня мы снова спровоцируем его на бой, а втайне ударим святыней... Победа будет за нами! Как только город вернется к нам, мы возьмем секту Тяньмэнь в кольцо и раздавим их одним махом.
Бородач довольно кивнул:
— Ступай, готовься. Через три дня я лично прикончу этого мальчишку!
— Будет исполнено! — Чжэн Юаньхуа принял приказ и покинул шатер.
Выходя из лагеря, он невольно подумал: «На этот раз ведь все пройдет гладко, верно?»
.

Комментарии

Загрузка...