В тайной комнате.
Лицо Чжэн Юаньхуа исказилось в сильном волнении.
В его разуме бесчисленные мысли то всплывали, то исчезали вновь.
В конце концов, он, стиснув зубы, выпустил талисман передачи звука.
Вскоре вошел культиватор в охровых одеждах.
Увидев пустой рукав с правой стороны Чжэн Юаньхуа, он в ужасе замер:
— Божественный посланник Чжэн, вы... вы... что это с вами?
— Немедленно извести всех: прекратить использование духовных ушей! — Резко приказал Чжэн Юаньхуа. — И пусть все покинут свои позиции! В течение трех дней постоянно менять направление движения!
Он принял решение и наконец проявил ту проницательность и стратегическое чутье, которыми должен обладать предводитель ветви Иньшэнь. Его голос звучал спешно и властно.
Культиватор в охровых одеждах сначала растерялся, но затем, словно что-то осознав, вытаращил глаза:
— Божественный посланник Чжэн, неужели это...
— Ты всё правильно понял. В этот выход я лишился главного уха! — Чжэн Юаньхуа мрачно кивнул. — Вина за это целиком на мне. Позже я немедленно отправлюсь к божественным посланникам третьего ранга, чтобы принять кару, но сейчас, когда культиваторы секты Тяньмэнь завладели главным ухом, наша первоочередная задача – сохранить как можно больше людей!
Заметив, что культиватор в охровых одеждах застыл с разинутым ртом, всё еще пребывая в шоке, и медлит с ответом, Чжэн Юаньхуа гневно сверкнул глазами:
— Мои слова больше ничего не значат?!
— Нет! Что вы! — Спохватился тот. — Я сейчас же всё исполню! Бегу!
Культиватор в охровых одеждах в панике скрылся за дверью.
В тайной комнате снова воцарилась тишина.
Однако Чжэн Юаньхуа не находил себе места и в тревоге мерил помещение шагами. Он уже давно не чувствовал себя настолько беззащитным.
Если его кольцо действительно вскрыл истинный лорд стадии Юаньин, то дело принимало скверный оборот.
Стоит врагу обнаружить главное ухо – и нынешняя операция ветви Иньшэнь может обернуться полным провалом.
Ведь, за исключением божественных посланников третьего ранга, почти все культиваторы второго ранга Пути Фимиама на землях государства Чэнь оставили свои отпечатки божественной души в духовных ушах.
Противнику достаточно лишь проследовать по следу этих отпечатков, чтобы быстро перебить всех практиков второго ранга. А без этой опоры посреди течения Путь Фимиама никогда не сможет захватить контроль над целой страной.
— Нет! Этого не скрыть! Нужно немедленно доложить божественным посланникам третьего ранга.
Взвесив всё еще раз, Чжэн Юаньхуа наконец принял это мучительное решение.
Хотя этот шаг сулил ему суровую кару от старших, он, как предводитель операции, не был из тех, кто бежит от ответственности.
Но важнее было другое – он кожей чувствовал приближающуюся угрозу.
Если он скроет правду из страха перед наказанием, это может привести к краху всего замысла. А провал операции означал бы, что у него больше никогда не будет шанса подняться со дна.
Напротив, если он успеет минимизировать потери и позже отличится при покорении Чэнь, у него еще останется возможность всё исправить.
Эти мысли пронеслись в его голове в одно мгновение.
Он уже нащупал единственно верный путь. Не колеблясь более, он торопливо подошел к дереву тысячи богов, сорвал несколько капель божественной росы и, поспешно проглотив их, взошел на летающий магический инструмент, направляясь дальше на юг.
Выжимая всё из летающего инструмента высшего качества второго ранга, он вскоре опустился перед входом в долину.
Долина встретила его благоуханием сотен цветов и журчанием ручьев – тихий, поэтичный уголок.
Чжэн Юаньхуа даже не взглянул на красоты, поспешно складывая пальцы в магических знаках.
Вскоре над ручьями и цветочными клумбами медленно проступили очертания гигантского массива.
Вода и цветы, оказавшись лишь хрупкими отражениями, задрожали и исчезли. Всё, что он видел до этого, было лишь иллюзией.
В тот же миг из глубин массива раздался гулкий голос, подобный утреннему колоколу:
— Чжэн Юаньхуа? Почему ты явился без зова?
— Разве мы не говорили тебе, — добавил другой голос, — не тревожить нас, если не настал критический момент?
Чжэн Юаньхуа поспешно склонился в почтительном поклоне, чувствуя, как внутри всё сжимается от вины:
— Божественный посланник Гун, младший прибыл, ибо случилось дело чрезвычайной важности.
— Хм, чрезвычайной важности... — божественный посланник Гун на мгновение задумался. — Говори.
— Слушаюсь! — Выдохнул Чжэн Юаньхуа.
Он изложил всё как есть, от начала и до конца. Разумеется, он сделал особый акцент на невероятной мощи культиватора секты Тяньмэнь и на том, как сильно этот человек влияет на ситуацию. Он упомянул, что не только он сам, но и Ли Цанхай потерпел от него поражение. Словом, он постарался сделать так, чтобы его сокрушительный провал выглядел хоть немного оправданным.
Однако, выслушав его рассказ, почтенные сущности третьего ранга внутри массива всё же пришли в ярость.
— Ничтожество! Мы полагали, что ты надежен и рассудителен, потому и доверили тебе главное ухо! Как ты мог допустить такую оплошность?!
— Если из-за тебя сорвется обретение истинного канона, я лично превращу тебя в призрака-инь!
— Проклятье! Если главное ухо попадет в руки этого Нин Даохуаня, быть беде!
От череды гневных окриков лицо Чжэн Юаньхуа из багрового стало землисто-серым. Но здесь были мастера стадии Золотого Ядра, и он не смел выказать ни капли ропота, смиренно снося удары их слов.
В этот момент божественный посланник по фамилии Гун, который заговорил первым, внезапно произнес:
— Полно вам. Чжэн Юаньхуа просто не хотел, чтобы нас беспокоили, оттого и потерпел неудачу. В его действиях не было злого умысла или глупости.
— К тому же, — продолжил Гун, — сейчас важнее обсудить ответные меры, а не искать виноватых.
Стоило ему заговорить, как остальные, хоть и продолжали ворчать, замолчали.
— По мне, так даже если этот Нин Даохуань перебьет всех низовых культиваторов Чжуцзи, нам это не страшно, — внезапно раздался голос из массива. — Мы вшестером трудились над созданием этой вещи так долго – пора бы уже пустить её в ход!
Это предложение тут же поддержали еще двое:
— Верно! Собрат-даос Юй прав! Это всего лишь местные дикари. Даже если среди них есть истинный лорд Юаньин, ему просто повезло с удачей – где им тягаться с нами!
— Мы нападаем из тени на тех, кто не ждет удара, да еще и при поддержке священного объекта. У нас отличные шансы на победу.
Божественный посланник Гун немного помолчал и ответил:
— Ваши слова не лишены смысла. Однако в этой вещи осталось доделать последний штрих. Лучше подождать пару дней. Что же до главного уха... это и впрямь досадно.
Они совещались еще какое-то время, но к окончательному решению так и не пришли.
В конце концов посланник Гун с неохотой заключил:
— Придется им полагаться на собственное созидание. Если мы сейчас уйдем, все прошлые усилия пойдут прахом, а это слишком большая цена.
Подумав, он обратился к Чжэн Юаньхуа:
— Чжэн Юаньхуа, за тобой есть вина, но ты вовремя сообщил нам и прежде исправно охранял это место, так что в этот раз мы тебя прощаем. Готовься как следует. В день, когда массив падет, мы вернем истинный канон и сотрем секту Тяньмэнь с лица земли!
Чжэн Юаньхуа всё еще чувствовал смутную тревогу.
В отличие от этих божественных посланников третьего ранга, которые после гибели бога Иньшэня давно не участвовали в настоящих битвах, он сражался с сектой Тяньмэнь несколько лет и знал врага гораздо лучше.
Особенно после позорного поражения от рук безымянного практика он осознал, что секта Тяньмэнь – это вовсе не какой-то захудалый клан из глухого уголка.
Возможно, шесть посланников вместе со «священным объектом» действительно смогут одолеть или даже убить Нин Даохуаня. Но смогут ли всего шесть человек удержать под собой всю секту Тяньмэнь?
В этом он глубоко сомневался.
Но сейчас, когда шестеро мастеров не могли покинуть массив, иного выхода не оставалось.
С тяжелым вздохом Чжэн Юаньхуа откланялся и ушел.
Время летело быстро, и вскоре пронеслось три дня.
Чжэн Юаньхуа сидел на пуфике в тайной комнате.
Слушая доклад культиватора в охровых одеждах, он удивленно вскинул брови:
— За эти три дня мы потеряли всего около двадцати практиков второго ранга?
Потеря двух десятков мастеров стадии Чжуцзи за три дня – это отнюдь не мало. Ведь во всем государстве Чэнь у Пути Фимиама было от силы триста-четыреста таких культиваторов, даже с учетом пленных, приведенных посланниками из других земель.
Однако по сравнению с его худшими опасениями – что секта Тяньмэнь вырежет всех под корень – такие потери были вполне приемлемы.
Это известие принесло Чжэн Юаньхуа облегчение.
Расспросив подробнее, он узнал, что все погибшие находились в окрестностях озера тысячи островов, и в его голове сразу сложилась картина.
— Похоже, тот культиватор из Тяньмэнь использовал какой-то особый метод, чтобы вскрыть мое кольцо и забрать главное ухо.
— Но, судя по всему, его сил хватает лишь на то, чтобы убивать тех, кто находится поблизости.
— Не знаю, почему он не вернулся и не передал главное ухо верхушке секты, но для нас это огромная удача!
— Низшие звенья почти не пострадали, а священный объект шести посланников вот-вот будет завершен.
— Выходит, ситуация наконец стабилизировалась.
Все просчитав, он снова отправился к южной долине и пробудил массив.
— Чжэн Юаньхуа? Опять ты? — В голосе посланника Гуна прорезалось раздражение.
Чжэн Юаньхуа тут же изложил свои наблюдения и догадки.
Услышав новости, Гун немного смягчился и задумался:
— Ты хочешь сказать, что прежде мы были в тупике, к чему они уже привыкли, и наш внезапный удар застанет их врасплох?
— Именно так! — Серьезно подтвердил Чжэн Юаньхуа. — К тому же, секта Тяньмэнь и соседние четыре секты явно что-то замышляют. Вместо того чтобы ждать их хода, лучше нам ударить первыми. Быстрый захват Тяньмэнь избавит нас от опасности оказаться зажатыми между двух огней.
— Хм... в твоих словах есть резон.
Посланник Гун погрузился в раздумья, а затем обсудил это с другими мастерами.
Вскоре из массива вновь прогремел его голос:
— Тогда решено. Через два дня мы выступаем прямиком на резиденцию секты Тяньмэнь!
... ...
Окрестности озера тысячи островов.
Глухие горы.
Ван Ба с нескрываемым разочарованием смотрел на талисман передачи звука в своей руке.
— Этот У Бупин... надо же, его вызвал на службу сам истинный человек Золотого Ядра. Велел мне ждать еще два дня.
Ван Ба чувствовал лишь досаду.
Последние три дня он, пользуясь главным ухом, выискивал культиваторов Пути Фимиама второго ранга с не самой сильной божественной душой и всласть наслаждался ролью охотника.
Помимо приличного количества божественной росы, он разжился магическими инструментами, талисманами и пилюлями.
Большую часть инструментов, включая те, что были в кольце Чжэн Юаньхуа, он отдал Шэнь Фу. Тому как раз подходило такое добро, ведь он владел техникой, где магические инструменты использовались как расходный материал.
Часть божественной росы тоже перепала Шэнь Фу. Для любого практика это сокровище было бесценным – оно подпитывало душу и увеличивало её силу.
Шэнь Фу, впрочем, не стал брать лишнего. Его путь не был тесно связан с душой, так что нужда в росе была невелика: есть – хорошо, нет – не беда.
Конечно, все эти трофеи были приятны, но для Ван Ба они не шли ни в какое сравнение с ценностью того куска «метеоритного огненно-красного железа».
Имея на руках главное ухо, он мог бы вернуться в резиденцию Восточного Святого без особого труда, хоть люди Пути Фимиама и поотключались от сети. Трехдневного запаса отпечатков вполне хватало, чтобы проложить безопасный маршрут.
К тому же ему не пришлось бы опасаться засад культиваторов-одиночек – главное ухо всегда подсказало бы лучший путь.
Потому он и послал У Бупину весточку, надеясь совершить сделку немедленно.
К сожалению, тот долго не отвечал и лишь спустя три дня подал голос.
А поскольку духовные уши хранили отпечатки душ лишь около трех суток, теперь, когда срок вышел, следы культиваторов Пути Фимиама снова скрылись в тумане, и главное ухо потеряло свою главную ценность.
Теперь оставалось только ждать прибытия У Бупина через два дня.
Но при мысли о том, что скоро он сможет приступить к практике второго даньтяня и план побега из секты Тяньмэнь станет еще на шаг ближе к реальности, Ван Ба не мог сдержать радости.
— Когда вернусь, нужно будет помочь младшей сестре и Шэнь Фу найти подходящие предметы для их вторых даньтяней... С сестрой проще, она еще на стадии Ляньци, ей хватит и сокровищ второго ранга. А вот с младшим братом...
Ван Ба перебирал варианты, но дельной мысли так и не рождалось.
Шэнь Фу, как и он сам, был на стадии Чжуцзи, а значит, требовался объект как минимум третьего ранга. Где раздобыть такое сокровище в одночасье, он не представлял.
Два дня пролетели незаметно.
В назначенный срок в горную долину, где укрывались Ван Ба и Шэнь Фу, спустилась фигура.
Человек в соломенном плаще с обветренным лицом – культиватор стадии завершенного Чжуцзи, рыбак У Бупин.
Едва появившись, он огорошил Ван Ба новостью, от которой тот впал в оцепенение:
— Собрат-даос, а ты знаешь, что Путь Фимиама и ваша секта Тяньмэнь уже вовсю сражаются?!

Комментарии

Загрузка...