Пустынные и безмолвные горы.
— Кха-кха... ты и впрямь хочешь, чтобы твой папаша сдох! — Раздался из духовного алтаря слабый, но полный магического величия голос.
Шэнь Фу сжимал в руке кольцо, и на его ледяном лице не отразилось ни единой эмоции:
— Мне все равно. Я дал обещание старшему брату. К тому же он только что спас нам жизни, и я обязан исполнить его просьбу.
— Пошел к черту! — В голосе Старого Дьявола Цзяна сквозило раздражение. — Стану я принимать спасение от него! Жалкий культиватор стадии Возведения Основания... Да когда я в былое время покорял Великую Янь, такие выскочки...
— Не важно, — деревянным тоном перебил Шэнь Фу. — Если бы не старший брат, ты бы только что окончательно исчез.
Упрямство парня довело Старого Дьявола до яростной брани:
— Чушь собачья! Я и так мертв! Спас он меня или нет – я все равно мертвец! И не думай, пацан, что раз я тебя приметил, то ты можешь мной помыкать...
— Довольно, Старый Дьявол Цзян, — нетерпеливо произнес Шэнь Фу. — Ты будешь это делать или нет? Или у тебя просто не хватает способностей?
В ответ раздался холодный смешок:
— Ха, дешевая уловка. Ты за кого меня принимаешь, за трехлетнего ребенка? Думаешь, меня так легко спровоцировать?
Голос на мгновение затих, а затем рявкнул:
— У твоего папаши... разумеется, хватит способностей! Держи кольцо крепче!
Шэнь Фу, не меняясь в лице, сосредоточенно взялся за кольцо. За несколько лет совместной жизни он изучил все повадки этого старика и прекрасно знал, как им манипулировать. Стоило лишь слегка задеть его гордость, и Старый Дьявол Цзян тут же взялся за дело.
— Только не смотри, что там внутри, — спохватился Шэнь Фу.
Старый Дьявол Цзян презрительно фыркнул:
— Хе-хе, за кого ты меня принимаешь? Даром мне это барахло не нужно, я на него и взглядом не удостою... Ого, а росы божественного сияния-то здесь немало!
— Дай-ка погляжу... Хо! Да тут целые залежи! Тьфу, техника марионеток – полная бездарность, пилюли тоже никуда не годятся. А вот магические инструменты сойдут, можно оставить как расходники для «техники взрыва артефактов».
— Пацан Шэнь, неужели себе ничего не оставишь?
На лице Шэнь Фу отразилось бессилие. Он знал, что этот старик не удержится от того, чтобы засунуть нос в чужие секреты. Однако он не мог не поразиться его скорости: будучи лишь клочком божественной души, он с невероятной легкостью взломал защиту кольца культиватора на пике второй стадии.
Трудно было представить, кем этот старик был в прошлом и как он докатился до такого состояния. Когда Шэнь Фу спрашивал об этом раньше, тот лишь невнятно отнекивался. Впрочем, парень не слишком об этом задумывался – рано или поздно старик сам не выдержит и все выболтает.
— Кха-кха... кстати, пацан Шэнь, боюсь, скоро я действительно сдохну... — внезапно произнес голос.
Шэнь Фу замер. На его лице впервые промелькнуло недоумение:
— Что... что ты сказал?
— Я говорю, что умираю. На этот раз по-настоящему. От божественной души не останется ни следа.
Реакция Шэнь Фу удивила старика. Парень не впал в истерику и даже не изменился в лице. Он лишь застыл на мгновение, а после короткого молчания спросил:
— Сколько осталось?
— Года два-три, пожалуй, — легкомысленно ответил Старый Дьявол.
— Это из-за того, что ты взломал талисман запрета полетов?
— М-м, можно и так сказать. Все-таки я лишь остаток души. Раньше я бы такие талисманы щелчком пальцев уничтожал... — в его голосе прозвучала редкая нотка ностальгии.
Шэнь Фу снова замолчал, а затем спросил:
— Есть способ тебя спасти?
— Способ? Разумеется, есть. На севере континента Фэнлинь есть морское око, в котором сокрыта «десятитысячелетняя эссенция таинственного льда». Если питать ею божественную душу, то за сто лет я смогу полностью восстановиться и вернуться на пик силы.
— Ах да, на континенте Сито есть «костяная сарира тысячи Будд», она способна оживлять души и восстанавливать плоть. Если сможешь одолеть тех старых лысых монахов, то это тоже вариант. Еще есть «пурпурно-золотая пилюля семи отверстий» из секты Тайцин, величайшей на континенте Даошэн. Эта пилюля обладает собственным духом, она может вернуть к жизни даже живого мертвеца. Кроме того, на континенте Тупи...
Старый Дьявол Цзян на одном дыхании перечислил множество вещей, о которых Шэнь Фу никогда раньше не слышал. Но по одним только названиям было ясно: достать их практически невозможно.
— Ладно, не бери в голову. Пока я еще здесь, я как следует обучу тебя мастерству. Не хватало еще, чтобы ты из-за нехватки знаний опозорил меня перед моими старыми врагами, когда будешь странствовать по миру, — лениво проговорил голос.
Шэнь Фу ничего не ответил. Помолчав немного, он сжал кольцо, поднялся и полетел туда, где его ждал Ван Ба.
***
После того как Ван Ба озвучил свою просьбу, Шэнь Фу ушел вместе с кольцом. Ван Ба не сомневался в нем – он был уверен, что не ошибся в этом человеке. Оставшись один, он погрузился в культивацию.
За последние дни он часто применял заклинания пяти элементов и накопил немало ценного опыта. Теперь он использовал каждую свободную минуту, чтобы упорядочить свои мысли.
«Мощь комбинированных заклинаний пяти элементов действительно велика, но у них есть очевидный изъян», – рассуждал он про себя. — «Подготовка занимает слишком много времени. Если противник настороже и успеет уклониться, полтора десятка заклинаний уйдут в пустоту. А когда магическая сила истощится, я стану легкой добычей. К тому же мне не хватает средств для ограничения движений врага. Если бы я мог сковать его заклинанием... Если бы магической силы было чуть больше...»
«Сейчас мой предел – пятнадцать заклинаний подряд, ровно три цикла. Начинать с дерева, заканчивать водой, а техника Нефритовой Росы послужит идеальным завершением...»
Ван Ба молча записывал свои идеи на бумаге. Возможно, из-за достижения Небесного Дао при возведении основания, скорость накопления магической силы у него была невероятно высокой. Спустя год после прорыва, благодаря постоянному притоку эссенции духовных кур и черепах, плотность энергии в его теле, вероятно, уже превосходила таковую у большинства культиваторов его ранга.
Конечно, из-за того, что фундамент был слишком мощным, заполнение всего даньтяня требовало немалого времени. По оценкам Ван Ба, на это уйдет еще около десяти-двенадцати лет. Ведь чем дальше он продвигался, тем труднее было увеличить объем магической силы даже на малую долю.
Благодаря тому, что все заклинания были освоены с помощью интерфейса и доведены до совершенства, он мог выпускать их одно за другим без малейших задержек, создавая эффект непрерывной жизни. Будь на его месте кто-то другой, малейшая ошибка в связке лишила бы комбинацию всей ее сокрушительной силы.
Однако Ван Ба заметил проблему: из-за отсутствия в его корнях элементов металла и огня, соответствующие заклинания, хоть и были ему доступны, работали слабее, чем техники воды, дерева или земли. Это приводило к тому, что даже при идеальном исполнении конечный эффект комбинации оказывался на порядок ниже возможного.
«Если бы у меня были все пять корней, элементы бы идеально дополняли друг друга в цикле взаимного порождения пяти элементов. Тогда в схватке с Чжэн Юаньхуа я бы наверняка подавил его одними лишь заклинаниями».
Впрочем, ждать оставалось недолго. Как только он получит кусок «метеоритного алого золота» третьего ранга, он сможет использовать содержащиеся в нем металл и огонь, чтобы открыть второй даньтянь и обрести полноту пяти элементов. Тогда мощь его комбинаций выйдет на новый уровень. К тому же при переходе на среднюю стадию Возведения Основания сила его магической энергии возрастет, что сделает техники еще более грозными. Ван Ба даже боялся представить, на что он будет способен, достигнув пика этой стадии.
«Полагаю, такие, как Чжэн Юаньхуа, тогда точно не будут мне соперниками».
Схватка с Чжэн Юаньхуа помогла Ван Ба осознать свой уровень. Он все еще значительно уступал мастерам такого калибра, но и не был так слаб, как думал изначально. По крайней мере, большинство обычных культиваторов средней стадии Возведения Основания не смогли бы ему противостоять. Что касается поздней стадии – там все было сложнее, но с его комбинациями, Королем обезьян У и техникой подменной смерти он вполне мог потягаться с рядовым мастером этого уровня.
От этих мыслей Ван Ба на мгновение впал в оцепенение. Когда-то он был лишь новичком с высоким уровнем культивации, но совершенно лишенным средств самозащиты. Кто бы мог подумать, что всего за год он добьется такого прогресса.
Впрочем, он понимал, что помимо пятиэлементных заклинаний, его главной опорой были выращенные им звери. Один только Король обезьян У мог сражаться на равных с практиками поздней стадии. Вспомнив о том, какое демоническое величие источал Король обезьян, превратившись в демоническую обезьяну, Ван Ба ощутил жгучее желание заняться исследованием этой трансформации. Но пока это оставалось лишь мечтой.
Внезапно его божественное чувство уловило движение, и он успокоился. Из ближайшего леса осторожно вышла фигура – это был Шэнь Фу.
— Старший брат, держи, — Шэнь Фу протянул кольцо.
Ван Ба почувствовал, что настроение у младшего брата подавленное, но не стал расспрашивать. С радостью приняв кольцо, он просканировал его и не удержался от похвалы:
— Младший брат, ты и впрямь справился! Идем, посмотрим вместе, какие сокровища там спрятаны.
Он начал открывать кольцо, доставая вещи одну за другой. Шэнь Фу тем временем привычно установил вокруг них скрывающий массив.
— У некоторых культиваторов на кольцах стоят метки, позволяющие отследить местоположение. Этот массив блокирует большинство подобных уловок.
Ван Ба с удивлением посмотрел на него и одобрительно кивнул. Годы странствий явно не прошли даром – Шэнь Фу был опытным и во многих вещах гораздо более предусмотрительным, чем он сам.
Вскоре содержимое кольца заставило Ван Ба затаить дыхание.
— Сколько здесь росы божественного сияния!
Почти две сотни капель! Глядя на скопление прозрачных водяных сфер, Ван Ба не мог сдержать восторга. Чтобы Цзя Пятнадцатый стабильно приносил потомство, ему приходилось тратить на него огромное количество силы иньской души. Из-за этого в бою с культиваторами он боялся лишний раз использовать эту энергию. К тому же его попытки применить ее против практиков Пути Фимиама не дали желаемого результата – вероятно, из-за их врожденной сопротивляемости к подобным воздействиям. Но теперь, с таким запасом росы, его силы быстро восстановятся.
«Этот Чжэн Юаньхуа явно занимал в иерархии Пути Фимиама положение куда более высокое, чем я предполагал!» – подумал Ван Ба.
Следом он извлек из кольца несколько черных сосудов. Они были ему знакомы – в таких обычно держали призраков. Однако в некоторых кувшинах он обнаружил семена душ необычайно высокого качества.
— Вторая стадия низшего ранга... среднего... Семена душ высшего ранга второй стадии! И так много!
Глаза Ван Ба загорелись. Семени души высшего ранга было достаточно, чтобы на короткое время поднять зверя того же уровня до состояния пика второй стадии. Даже проверка талисманом духовного сияния показала бы соответствующее сияние. Но больше всего Ван Ба интересовало другое: если эти семена поглотят друг друга, не родится ли из них семя пикового ранга? Ведь оно могло бы на краткий миг превратить зверя второй стадии в существо третьего ранга.
Это был бы качественный скачок! Пусть эффект длился бы недолго, в критический момент это могло спасти жизнь. Если бы в недавней схватке у него под рукой был зверь третьего ранга, Чжэн Юаньхуа, возможно, уже был бы повержен.
«Жаль, я не знаю, где скрываются эти культиваторы Пути Фимиама, иначе я бы специально на них охотился ради этих семян. Впрочем, лучше не рисковать – если наткнусь на кого-то по-настоящему сильного, проблем не оберешься. Будем действовать осторожнее».
Успокоив разыгравшиеся чувства, он продолжил изучать добычу. Магические инструменты, талисманы, пилюли и даже марионетки... Среди них было немало ценного: артефакты отличного качества и редкие талисманы. Пилюли его не интересовали, поэтому он отложил их в сторону. Кроме того, в кольце нашлось множество золотых оттисков, а также нефритовые свистки с техниками и заклинаниями.
Но все это померкло перед тем, что он нащупал в самом конце.
— Это что... Главное ухо? — Ван Ба с изумлением разглядывал артефакт, который внешне напоминал обычное магическое ухо, но явно превосходил его по рангу.
Он и не надеялся, что этот инструмент Чжэн Юаньхуа останется в кольце.
«Главное ухо способно улавливать ауры душ всех, кто пользуется обычными магическими ушами... Значит, если я буду избегать этих меток, то смогу беспрепятственно вернуться в лагерь Восточного Святого!»
Ван Ба воодушевился и поспешил запечатлеть свою душу в артефакте. Вскоре до него донеслись голоса множества культиваторов, а над инструментом всплыла призрачная проекция, на которой были видны имена и соответствующие им метки духовных аур.
— Ближайший культиватор Пути Фимиама... вон там!
***
К югу от лагеря Восточного Святого.
Гора Юйтан.
В тайной комнате, скрытой под гигантским массивом, на циновке сидела фигура с оторванной рукой. Лицо Чжэн Юаньхуа, залитое багрянцем, теперь казалось мертвенно-бледным. Ему лишь чудом удалось спастись, использовав талисман перемещения.
Сейчас его переполняли самые противоречивые чувства: ярость, безумие, ненависть, жестокость и капля горького сожаления... А в глубине глаз застыла жажда убийства такой силы, что она казалась почти осязаемой.
— Разрушил мое тело!
— Пресек мой путь Дао!
— Он должен сдохнуть! Сдохнуть! Сдохнуть!
Только теперь, когда появилась надежда на пересоздание статуи божества, у него возник шанс прорваться на третью стадию. Но потеря руки неизбежно замедлит его прогресс и сделает восхождение гораздо труднее. К тому же тот выскочка из секты Тяньмэнь уничтожил призрака третьего ранга, которого Чжэн Юаньхуа так долго и мучительно выращивал как фундамент своего будущего величия. Его надежды на достижение третьего ранга были подорваны более чем наполовину.
Ненависть к тому культиватору достигла предела. Но еще хуже было то, что вместе с рукой в районе озера Цяньюй осталось и его кольцо! Потеря ресурсов была болезненной, но настоящей катастрофой стала утрата Главного уха.
В землях царства Чэнь это был единственный подобный артефакт. Божественные посланники третьего ранга, занятые созданием «той самой вещи», доверили его Чжэн Юаньхуа, чтобы он мог координировать действия всех последователей Пути Фимиама. И он его потерял!
Ярость в сердце Чжэн Юаньхуа смешивалась с леденящим ужасом. Если посланники узнают об этом, то с их методами его ждет участь куда хуже смерти...
Он попытался успокоиться, убеждая себя:
«В ближайшее время ничего не случится! Я жив, а защита кольца укреплена моей божественной душой. Даже истинному человеку Золотого Ядра среди тех практиков-циники понадобится не меньше года, чтобы взломать ее. Скорее всего, кольцо сейчас у того парня из Тяньмэнь. Как только я немного восстановлюсь, я позову Ли Цанхая, и мы вместе вернем мое имущество... Будь оно проклято!»
Лицо Чжэн Юаньхуа внезапно исказилось от неописуемого ужаса. В его глазах отразилось полное неверие.
— Как?! Как его могли взломать так быстро?! — Прохрипел он. — Неужели... в дело вмешался истинный лорд стадии Юаньин?!
.

Комментарии

Загрузка...