— Кольцо Чжэн Юаньхуа?!
Сердце Ван Ба екнуло, и он тут же прибрал находку. Первым же делом он бросился осматривать раны Короля обезьян У.
Увиденное заставило его немного успокоиться: хотя плоть и кровь на всей лапе были содраны до костей, жизни Короля обезьян ничего не угрожало. Однако зверь выглядел до крайности изнуренным – он едва мог приоткрыть глаза, словно его одолевал беспробудный сон.
«Это из-за того превращения в гигантскую обезьяну?», – мелькнула догадка в голове Ван Ба.
Взрывной рост боевой мощи не мог даться даром. Скорее всего, это стоило зверю колоссальных затрат магической силы. Впрочем, Ван Ба и сам пребывал в некотором замешательстве от недавней метаморфозы питомца. Король обезьян никогда прежде не демонстрировал подобных способностей, да и в книгах о виде обезьян, двигающих горы, Ван Ба не встречал ни слова о возможности менять облик.
«Это превращение – какая-то техника? Никогда о таком не слышал...»
Он быстро перебрал в памяти записи из Палаты Десяти Тысяч Зверей, но так ничего и не вспомнил. Решив оставить этот вопрос на потом, он быстро смазал раны Короля обезьян У лечебным снадобьем, скормил ему несколько духовных плодов и осторожно убрал его в сумку для питомцев. В том, что он остался жив в этой схватке, была великая заслуга Короля обезьян.
Затем его взгляд переместился на черное перо Бин-и.
Перемены в петухе поразили Ван Ба не меньше. Изначально его оперение было иссиня-черным, но после того как он сожрал призрака третьего ранга, черный цвет побледнел, и в нем проступили пятицветные переливы. Теперь он стал чем-то напоминать свою прародительницу – курицу с фениксовым пером. Конечно, по части красоты ему все еще было далеко до идеала.
Но больше всего внимание Ван Ба привлекло другое: аура Бин-и теперь явно соответствовала второму рангу высшего качества.
Тут и гадать не стоило – такой скачок произошел именно из-за поглощения призрака третьего ранга.
«Но... почему Бин-и до сих пор жив?», – Ван Ба нахмурился и пощупал тельце петуха.
Бьющая через край жизненная сила вызывала одновременно и радость, и недоумение. Не то чтобы он желал Бин-и смерти, просто раньше он использовал на нем душу-семя низшего качества второго ранга. Согласно «Искусству увядания и взращивания души», после подселения семени Бин-и должен был достичь среднего качества второго ранга, а спустя короткое время – неминуемо погибнуть.
Срок жизни зависел от качества и количества семян, и по расчетам Ван Ба, Бин-и оставалось жить не дольше, чем горит палочка благовоний. С момента начала схватки с Чжэн Юаньхуа столько времени еще не прошло, но уже сейчас должны были проявиться первые признаки угасания жизни. А Бин-и по-прежнему был полон сил. Судя по его виду, он вполне мог прожить еще лет двести или триста.
«Странно... Это из-за того, что Бин-и совершил истинный прорыв, сожрав призрака? Или же сама сущность призрака способна нейтрализовать смертельный изъян техники увядания?»
«Нужно будет это записать и исследовать на досуге», – Ван Ба быстро прокручивал мысли в голове, убирая Бин-и и одновременно анализируя недавний бой.
Честно говоря, все висело на волоске! Оглядываясь назад, он чувствовал, как подкашиваются ноги от пережитого страха. За время схватки он потерял трех духовных черепах, принявших на себя его неминуемую смерть!
Особенно в самом начале, когда враг выпустил призрака третьего ранга – Ван Ба просто не успел бы защититься. Да и в противостоянии с самим Чжэн Юаньхуа, хоть он и успевал реагировать, у него не было средств для отпора. У практиков стадии Закалки Ци почти нет способов атаковать божественную душу, а средств защиты еще меньше. Магические инструменты, талисманы – все это действовало посредственно. Против обычных культиваторов Пути Фимиама еще куда ни шло, но перед таким мастером, как Чжэн Юаньхуа, все это было не прочнее бумаги.
Лишь благодаря тому, что Шэнь Фу с самого начала сковал магический инструмент третьего ранга, а черное перо неожиданно оказалось природным врагом призраков, Чжэн Юаньхуа оказался ограничен в маневре и не смог проявить всю свою мощь. Иначе, как казалось Ван Ба, и десять таких, как он, не продержались бы против Чжэн Юаньхуа и мгновения. Разрыв в силе был слишком велик.
Именно поэтому, заметив, что враг тяжело ранен, Ван Ба без колебаний перестал притворяться мертвым и вскочил, желая пресечь его побег. Разумеется, до этого он лежал пластом еще и потому, что его магическая сила была почти на нуле – иного выхода просто не оставалось.
Такой враг, если дать ему уйти, принесет неисчислимые беды. Чем ждать, пока он оправится, узнает все его секреты и вернется за местью, лучше было нанести смертельный удар сразу. Жаль только, что при всей глубине своих расчетов Ван Ба все же оказался на шаг позади – богатые ресурсы позволили противнику сбежать.
«Впрочем, я ушел не с пустыми руками», – Ван Ба вспомнил о кольце на руке, которую оторвал Король обезьян У, и в сердце затеплилось ожидание.
В этот момент он что-то почувствовал и резко обернулся. К нему быстро приближались рыбак и Шэнь Фу. Заметив настороженный взгляд Ван Ба, рыбак тут же сознательно замедлил шаг и остановился на безопасном расстоянии. А вот бледный и изнуренный Шэнь Фу, напротив, прибавил скорости и подлетел к Ван Ба, сияя от радости и не зная, с чего начать.
— Старший брат, ты как? — Он ведь и вправду подумал, что Ван Ба погиб, когда тот упал. Именно поэтому он, не раздумывая, пустил в ход тот короткий меч второго ранга высшего качества, требующий огромных затрат эссенции крови и жизненной энергии. Жаль только, что Чжэн Юаньхуа отбил его одним ударом, не дав совершить подвиг.
Ван Ба, хоть и притворялся мертвым, видел все, что происходило вокруг, и понимал искреннюю тревогу Шэнь Фу. Он с улыбкой похлопал того по плечу:
— Все в порядке, лучше не бывает!
И это была чистая правда. Выглядел он жалко, но на деле, пока Чжэн Юаньхуа сражался с Королем обезьян и черным пером, Ван Ба лишь изредка применял заклинания и отдавал команды. Натерпелся страху он изрядно, но серьезных ран не получил.
Затем Ван Ба перевел взгляд на рыбака, а сам тайком через мысленное намерение расспросил Шэнь Фу о том, кто это такой. Шэнь Фу без колебаний выложил все, что знал об У Бупине. Рыбак тем временем расплылся в улыбке и вежливо сложил руки в приветствии:
— Собрат-даос обладает незаурядной силой! То, что сам Чжэн Юаньхуа потерпел от ваших рук поражение, вызывает истинное восхищение. Наше Озеро Тысячи Островов долго страдало от Пути Фимиама, но из-за их мощи мы не смели и слова сказать. Вы же, собрат, выплеснули за всех нас накопившуюся горечь!
В его словах не осталось и следа от прежнего пренебрежения.
Слушая это, Ван Ба выдавил вежливую улыбку, хотя в душе чувствовал неловкость. По его мнению, поражение Чжэн Юаньхуа было скорее нелепой случайностью. Однако вслух он произнес:
— Собрат-даос У слишком добр в своих похвалах. Если бы не ваше присутствие поблизости, из-за которого злодей Чжэн не смел действовать открыто, мне бы, даже в случае победы, пришлось приложить куда больше усилий.
После обмена любезностями У Бупин не выдержал и перешел к делу:
— Собрат-даос, позвольте мне быть откровенным. Раз уж вы одолели Чжэн Юаньхуа, то его магический инструмент третьего ранга по праву считается вашим трофеем... Не могли бы вы сказать, как намерены им распорядиться?
«Инструмент третьего ранга?», – Ван Ба сразу все понял. Стало ясно, зачем тот рассыпался в комплиментах – все ради этого артефакта. Не отобрал он его силой, вероятно, из-за отношений с Шэнь Фу, а еще больше потому, что за спиной Ван Ба стояло учение Тяньмэнь. Даже У Бупин, будучи культиватором-одиночкой с поддержкой истинного человека Золотого Ядра, сильно опасался этой организации.
От этой мысли Ван Ба стало даже немного смешно. Учение Тяньмэнь, от которого он так отчаянно пытался сбежать, порой становилось его единственной опорой.
«Вот оно – счастье и беда идут рука об руку...», – в сердце Ван Ба мелькнуло внезапное озарение.
Он быстро переговорил с Шэнь Фу, немного помолчал, а затем произнес слова, которые привели У Бупина в восторг:
— Я понимаю, к чему клонит собрат-даос. Инструмент третьего ранга я вполне могу отдать вам, но...
Рыбак тут же искренне отозвался:
— Называйте любые условия, я сделаю все, что в моих силах!
Артефакт третьего ранга был для него не просто средством повышения боевой мощи, он мог стать его судьбоносным предметом, который помог бы в будущем сформировать Золотое Ядро. К сожалению, вольным практикам не так уж сложно достать обычные инструменты второго ранга, а вот обретение третьего – дело чистой удачи. Даже истинный человек, стоящий за ним, не имел лишних вещей, чтобы одарить его.
— Мои условия просты, — Ван Ба выставил два пальца. — Первое: собрат-даос проводит нас двоих до стоянки учения Тяньмэнь. Не беспокойтесь, достаточно будет выйти за пределы земель, захваченных Путем Фимиама.
Рыбак некоторое время раздумывал, нахмурившись, но затем кивнул:
— Идет. Чжэн Юаньхуа ранен, так что Ли Цанхай наверняка станет осторожнее. Кроме этой парочки бояться особо некого. Какое второе условие?
— Второе условие: ходят слухи, что у собрата-даоса есть кусок «Метеоритного огненно-красного золота». Не могли бы вы уступить его мне?
— Метеоритное огненно-красное золото? — Рыбак опешил и невольно покосился на Шэнь Фу. Тот, хоть и был бледен, держался невозмутимо. У Бупин мгновенно все понял и с горькой усмешкой покачал головой:
— Видать, братец Шэнь вытряс из меня все секреты до последнего. Что ж, пусть это золото и является духовным материалом третьего ранга, но обменять его на готовый магический инструмент того же ранга – значит еще и остаться в выигрыше перед вами.
Оба тут же принесли клятву внутреннего демона. Условились, что как только обязательства будут выполнены, сделка закроется.
— Но боюсь, вам придется подождать меня несколько дней, — вдруг с неловкостью добавил рыбак.
Ван Ба не сразу понял почему, но когда увидел вдалеке разбушевавшееся озеро и водяные волны, хлещущие через дамбы, все стало ясно. Договорившись о времени встречи, рыбак улетел к озеру усмирять воды, а Ван Ба с Шэнь Фу обосновались в горах неподалеку.
Хотя на Озере Тысячи Островов собиралось немало практиков, мудрец не встанет под падающую стену. Из осторожности Ван Ба не хотел входить в людные места, даже несмотря на то, что Шэнь Фу был здесь почти своим. Решение отдать артефакт У Бупину было продиктовано не только тем, что оружие Пути Фимиама ему не подходило, но и смутным ощущением, что из глубин озера за ними кто-то наблюдает. Стоило ему отказать рыбаку, и какой-нибудь другой культиватор-одиночка вполне мог на него напасть.
С одной стороны – ненужный артефакт, с другой – риск схлестнуться с местными вольными практиками и возможность получить желанный материал третьего ранга с атрибутами золота и огня. Выбор был очевиден. А сопровождение до аванпоста Восточного Святого требовалось для безопасности – чтобы У Бупин, завершив сделку, не вздумал передумать и напасть. Эту идею подал Шэнь Фу.
Среди вольных практиков встречаются достойные люди. Но те, кто дорос до уровня У Бупина, давно научились мгновенно превращаться из добряков в подлецов. Благодарность за спасение никогда не перевесит выгоду в их глазах. Словом, никогда не стоит проверять чужие пределы, искушая их наживой – это одно из правил самосовершенствования практика.
Ван Ба был полностью согласен с доводами Шэнь Фу.
— Видно, немало тебе довелось пережить, — не удержался от вздоха Ван Ба.
— Ха-ха, это я про других говорил, к старшему брату это не относится, — рассмеялся Шэнь Фу.
Ван Ба лишь слегка кивнул. Кто-то дорожит выгодой, а кто-то взирает на нее как на прах. У каждого свой путь в жизни, а значит, и отношение к одним и тем же вещам разное.
Подумав, он вытащил то самое кольцо Чжэн Юаньхуа и протянул его Шэнь Фу.
— Не знаешь, кто может это открыть? — Ван Ба особо ни на что не рассчитывал. Он уже пробовал несколько раз, но безуспешно. Хозяин кольца был жив, и сила его божественной души намного превосходила его собственную. Просто так хранить бесполезную вещь было обидно, вот он и спросил на удачу. Шэнь Фу столько лет скитался, вдруг да слышал о каких-нибудь умельцах.
К его удивлению, Шэнь Фу лишь мельком глянул на кольцо и легко ответил:
— Предоставь это мне.
.

Комментарии

Загрузка...