Магический инструмент третьего ранга, до этого момента работавший исправно, вдруг перестал подчиняться. Чжэн Юаньхуа похолодел от неожиданности.
В следующее мгновение в его голове мелькнула догадка. Он резко вскинул голову и впился взглядом в стоящего подле рыбака культиватора в черных одеждах, который смотрел на него с ледяным безразличием.
Это был Шэнь Фу.
— Ты?! — Не сдержав ярости, выкрикнул Чжэн Юаньхуа. — Что ты сотворил с моим инструментом!
Ван Ба тоже не скрывал изумления. Вспомнив странное поведение Шэнь Фу мгновением ранее, он внезапно все понял.
Оказывается, у Шэнь Фу в запасе был такой козырь! Способность заблокировать магический инструмент третьего ранга – подобное мастерство было не под силу обычному практику.
Похоже, младшему брату во внешнем мире выпало немало удачных встреч.
Ван Ба втайне удивился и обрадовался, но упускать возможность не стал: он тут же проглотил приличную порцию эссенции духовных кур. Под воздействием мощного вихря магической силы его резервы начали стремительно восстанавливаться.
Чжэн Юаньхуа тем временем перевел взгляд на рыбака. Тот, едва заметно нахмурившись, посмотрел на Шэнь Фу.
Шэнь Фу с каменным лицом холодно обронил:
— Я здесь ни при чем.
Морщины на лбу рыбака разгладились. Он вновь повернулся к Чжэн Юаньхуа и беспомощно развел руками:
— Ха-ха, собрат-даос Чжэн, ты и сам слышал. Он говорит, что не имеет к этому отношения.
Видя такое отношение, Чжэн Юаньхуа прищурился, и в его глазах вспыхнул опасный блеск. Аура вокруг него стала призрачной и ледяной.
Рыбак в ответ тоже посерьезнел. Его магическая сила пришла в движение, готовая к немедленному вмешательству. Атмосфера мгновенно накалилась.
Но вскоре Чжэн Юаньхуа вдруг едва заметно улыбнулся и произнес совершенно беззаботным тоном:
— Пустяки. Сначала я разберусь с ним, а после хорошенько расспрошу и собрата-даоса У, и... вот этого собрата-даоса.
Рыбак в душе немного расслабился. Если бы не помощь Шэнь Фу, он бы не стал ввязываться – но не заступиться сейчас значило бы нанести вред собственному даосскому сердцу. На его стадии культивации, если даосское сердце не достигло чистоты и целостности, шансы на формирование Золотого Ядра были крайне малы, даже с помощью пилюль.
Разумеется, его благодарность Шэнь Фу ограничивалась лишь этим. Если тот и дальше не будет знать меры, рыбаку придется отступиться. В конце концов, то, что он вышел вперед, уже было достаточной платой за оказанную услугу.
Заметив, что рыбак замолчал, Чжэн Юаньхуа кивнул и перевел взгляд на Ван Ба, который с самого начала оставался почти незаметным, словно тень. На лице Чжэн Юаньхуа не отразилось ни единой эмоции. Он даже не собирался тратить слова на этого человека. В его глазах Ван Ба, раз уж он не был тем таинственным практиком, ранившим Ли Цанхая, уже ничем не отличался от покойника.
Он даже не думал о нем, размышляя лишь о том, как позже решить вопрос с инструментом третьего ранга. Ведь этот У Бупин был крайне силен, и даже для него схватка с ним могла стать проблемой. Но хуже всего было то, что за спиной рыбака стоял истинный человек Золотого Ядра. Хоть тот и был культиватором-одиночкой, сейчас все божественные посланники третьего ранга были заняты на юге созданием «той вещи» и не могли прибыть в ближайшее время.
В такой ситуации лучше было избежать прямого столкновения. Иначе, если задеть чувства того мастера Золотого Ядра, даже ему, Чжэн Юаньхуа, несдобровать.
— Значит... придется применить сокрушительные меры, чтобы он преисполнился трепета и не создавал лишних хлопот! — Мысли в голове Чжэн Юаньхуа проносились вихрем. Он прищурился, окончательно определившись с методом. — Хоть управлять ею все еще непросто, этого как раз хватит, чтобы покончить с мальчишкой. Заодно и У Бупина припугну.
В следующее мгновение рыбак, замерший на гребне волны, дрогнул лицом. В его глазах промелькнул шок. Его божественная душа отчетливо зафиксировала, как от тела Чжэн Юаньхуа отделилась невидимая призрачная тень!
С поразительной скоростью, словно пронзая само пространство, она бросилась к выглядевшему совершенно заурядно культиватору учения Тяньмэнь.
— Призрак тени! — Рыбак содрогнулся всем сердцем. — Это дыхание... неужели третий ранг?!
По словам истинных людей Золотого Ядра, сражавшихся с практиками Пути Фимиама на озере Тысячи Островов, призраки тени третьего ранга могли скользить между инь и ян, обманывать смерть и жизнь. Они были призрачны, наделены разумом, умели предчувствовать беду и считались крайне опасными противниками. Это было главное искусство тех, кто шел Путем Фимиама.
Кто бы мог подумать, что этот Чжэн Юаньхуа, еще не достигнув третьего ранга, уже сумел вырастить призрака тени такого уровня! Потрясение рыбака было неописуемо.
Он увидел, как этот призрак третьего ранга почти без сопротивления прошил сияние талисманов и защитный свет магических инструментов, ворвавшись прямо в тело практика. Судя по выражению лица культиватора Тяньмэнь, тот даже не успел среагировать.
Впрочем, рыбак считал это естественным. С призраком третьего ранга пришлось бы всерьез считаться даже обычному мастеру Золотого Ядра. Его скорость была за пределами восприятия рядового практика второго ранга. Не говоря уже о том, кто находился лишь на начальной стадии возведения основания – даже у него самого, на пике этой стадии, возникли бы огромные трудности.
При этой мысли в сердце рыбака поселилась глубокая настороженность и едва уловимый страх. Он даже начал немного жалеть, что вмешался. Тщательно обдумав ситуацию, он понял, что у него нет надежного способа противостоять такому существу. Если призрак тени вселится в тебя, останется лишь немедленно отсечь пораженную часть тела. Пожертвовать малым, чтобы спасти целое. Но и это вряд ли помогло бы надолго уйти от преследования такой твари.
— Жаль, он уже не успеет. В миг вхождения призрака третьего ранга в тело смерть неизбежна, — рыбак едва заметно качнул головой, не выказав особого удивления. Он слегка отступил вместе с Шэнь Фу, сосредоточив все внимание на защите – на случай, если Чжэн Юаньхуа решит нарушить клятву и напасть первым.
Шэнь Фу же прищурился, бесшумно сжимая в руке короткий меч высшего качества второго ранга, полученный от Ван Ба. Хоть это и был второй ранг, в его руках, сдобренный эссенцией крови, он мог на мгновение выдать мощь третьего! Этого хватило бы лишь на один удар, но против одного Чжэн Юаньхуа – более чем достаточно.
Шэнь Фу совсем недавно достиг стадии возведения основания, и хотя его божественная душа была не из слабых, он даже не заметил появления призрака. Он ждал момента, когда Чжэн Юаньхуа атакует, чтобы нанести ответный удар – даже если не убьет на месте, то даст старшему брату время отступить.
О планах Шэнь Фу никто не знал. А рыбак внезапно замер в оцепенении.
Потому что культиватор учения Тяньмэнь, который должен был мгновенно испустить дух после вторжения призрака, стоял как ни в чем не бывало! Тварь третьего ранга растерянно выпорхнула наружу, словно сама не понимала, что произошло.
— Хм? — Чжэн Юаньхуа резко открыл глаза. С недоумением он уставился на Ван Ба. Судя по волнам восторга и алчности, которые только что передал ему призрак, качество божественной души этого практика было невероятно высоким. — Странно... Я же чувствовал, как разрушается его жизненная сила... Почему он все еще жив? Попробуем снова!
По его мысленному приказу призрак третьего ранга снова развернулся и бросился на Ван Ба.
Однако на этот раз произошло нечто, заставившее и рыбака, и Чжэн Юаньхуа вздрогнуть от изумления.
В тот миг, когда тварь уже готова была вцепиться в культиватора Тяньмэнь, она вдруг необъяснимо замерла и резко метнулась назад! Если рыбак просто ничего не понимал, то в душе Чжэн Юаньхуа воцарилось полное замешательство. Он почувствовал, как от призрака внезапно повеяло волной острого страха!
Немного подумав, Чжэн Юаньхуа нахмурился:
— Похоже, управлять тварью третьего ранга мне все еще не по силам...
Такое случалось нередко. Когда на второй стадии пытаешься понукать силой третьей, неизбежно возникают трудности. Идеальным вариантом был бы призрак высшего качества второго ранга – послушный и исполнительный. Он бы никогда не позволил себе самовольно сбежать.
Но мощь призрака третьего ранга была колоссальной, это был его сильнейший козырь, не считая заблокированного магического инструмента. Раз уж он решил использовать его для устрашения людей с озера Тысячи Островов, ему оставалось только напрячь всю силу божественной души и приказать твари атаковать.
Призрак тени крайне неохотно, словно пересиливая себя, снова развернулся и бросился к практику Тяньмэнь.
Но на этот раз тот, казалось, наконец среагировал. Взмахнув рукой, он выпустил из рукава черную духовную курицу, чьи перья отливали всеми цветами радуги. Птица, словно обладая разумом, наклонила голову набок и уставилась на подлетающую невидимую тень.
Увидев это, Чжэн Юаньхуа почувствовал облегчение. Призраки третьего ранга отлично чуяли опасность, и он не мог игнорировать страх своего питомца. Но увидев, что противником оказалась всего лишь духовная курица среднего качества второго ранга, он мгновенно успокоился. Какой бы сильной ни была тварь второго ранга, много ли от нее толку?
Призрак не остановился и со всей яростью врезался в культиватора Тяньмэнь. Однако вскоре Чжэн Юаньхуа с изумлением обнаружил, что черная курица, захлопав крыльями, одним прыжком взлетела прямо на спину призраку!
— Сумела поймать его в невидимости? Хм, эта птица не так проста, — Чжэн Юаньхуа посмотрел на нее с интересом, но не более. Мощь существа третьего ранга была за пределами воображения тех, кто застрял на втором. Стоило этой курице коснуться призрака, как его пагубная аура должна была мгновенно ее умертвить.
Но в следующий миг Чжэн Юаньхуа застыл. Нет, он не просто застыл – он совершенно опешил!
Черная курица не только не сдохла, но и намертво вцепилась когтями в призрака, а ее острый клюв с силой обрушился вниз! На глазах у потрясенного Чжэн Юаньхуа она вырвала кусок багровой плоти призрака и заглотила его!
Тварь испустила истошный вой! Беззвучный крик потряс пространство сильнее любого вопля. Призрак широко разинул пасть, пытаясь укусить птицу, но та ловко увернулась, продолжая кромсать его когтями и клевать...
Все это произошло в считанные мгновения. Когда Чжэн Юаньхуа пришел в себя, призрак третьего ранга уже был покрыт рваными ранами – зрелище было душераздирающим. А черная курица, пожрав столько призрачной плоти, внезапно начала стремительно набирать мощь!
— Злобная тварь! — У Чжэн Юаньхуа сердце облилось кровью, глаза налились яростью. Его былая невозмутимость испарилась без следа. Вскочив на летающий инструмент, он с ревом понесся вперед, осыпая сражающихся градом талисманов, целясь в черную курицу!
Но в этот момент из рукава практика Тяньмэнь выскочила серебристая обезьяна, по телу которой пробегали искры электрических разрядов. В ее лапах мгновенно соткался деревянный шест длиной до бровей, и она, взвившись в воздух, с силой обрушила его на Чжэн Юаньхуа!
— Пошла прочь! — Хоть появление обезьяны и было внезапным, Чжэн Юаньхуа, закаленный в сотнях битв, не дрогнул. Громовой крик вырвался из его груди. Сила божественной души всколыхнула мировую энергию, сформировав гигантскую ладонь, которая наотмашь ударила по обезьяне!
Удар отбросил зверя на землю. А тем временем черная курица уже успела сожрать треть призрака!
Тот выл в агонии, отчаянно извиваясь, но все было тщетно. Чжэн Юаньхуа охватила спешность! Понукая свой инструмент, он на полной скорости рванул к черной курице. Но тут перед ним промелькнула огромная лазурная тень – преградой на пути встала духовная черепаха с аурой среднего качества второго ранга!
— Опять зверье! — Чжэн Юаньхуа проревел это сквозь стиснутые зубы, мечтая заживо сожрать плоть этого наглого культиватора Тяньмэнь. В порыве ярости он выпустил из своего духовного алтаря сразу несколько десятков призраков второго ранга! Среди них не было ни одного слабее среднего качества – он выращивал их годами, крупица за крупицей, используя свое положение и заслуги. Десятки теней, действующих сообща, делали его непобедимым среди практиков второго ранга. Это и было его истинное оружие!
Призраки заполнили небо. По его команде часть бросилась на черепаху, часть – на обезьяну, но основная масса устремилась к самому практику Тяньмэнь! Сам же он пытался обогнуть черепаху и прикончить черную курицу. Стоило убрать птицу, как призрак третьего ранга освободится, и тогда...
Но вдруг он осекся. Повернув голову в сторону противника, он впал в ступор. Тот лениво взмахнул рукой, и целая стая с виду бестолковых черных куриц первого ранга высшего качества, захлопав крыльями, бросилась навстречу ничего не подозревающим призракам второго ранга.
В этот миг у Чжэн Юаньхуа помутилось в голове.
Почему?! Откуда у него столько кур?! Он что, птицеферму открыл?!
Но Чжэн Юаньхуа, привыкший к власти, быстро оправился. Несмотря на шок, он действовал решительно: прикусил кончик языка и брызнул эссенцией крови на кружащих вокруг призраков!
— В строй!
Тени, которые не успели отступить, уже попали в когти черных кур и стремительно исчезали в их клювах. Но оставшиеся сорок с лишним призраков успели сформировать вокруг него массив!
Под его управлением строй начал сжиматься, медленно наползая на практика Тяньмэнь. Завыл ледяной ветер, в небо поднялись тучи ропота и обиды! Черные куры потеряли цели и теперь растерянно озирались по сторонам. Скрытые в массиве призраки то и дело мелькали в воздухе, не давая культиватору Тяньмэнь и шанса на свободное движение.
В то же время Чжэн Юаньхуа без устали летел к черной курице, терзавшей призрака третьего ранга. За это короткое время от того осталась едва ли половина. Аура курицы заметно выросла, почти достигнув высшего качества второго ранга и продолжая стремиться ввысь.
Чжэн Юаньхуа едва не задохнулся от сердечной боли. Нанеся удар в ярости, он выпустил шип из таинственного золота высшего качества второго ранга!
— Кванг!
Огромная лазурная фигура тяжело прыгнула, подставляя под удар закованный в лед панцирь. На щите черепахи появилась глубокая вмятина, потекла кровь. Чжэн Юаньхуа, не сбавляя хода, отозвал шип. Влив в него силу божественной души, он заставил оружие бешено вращаться и уже собирался нанести следующий удар, как вдруг перед ним возникла серебристая фигура с оскаленной пастью и вставшей дыбом шерстью.
Это была та самая обезьяна, которую он недавно сбил! Похоже, она совсем не пострадала. Одним прыжком она преградила ему путь!
— Смерти ищешь!
Чжэн Юаньхуа едва не расхохотался от злости. Какая-то обезьяна второго ранга посмела тянуть лапы к тигру? Неужели он думает, что у мастера Пути Фимиама нет иных средств, кроме призраков? Он без колебаний направил шип в атаку!
— Сю!
Резкий свист прорезал воздух. Шип из таинственного золота на безумной скорости полетел в серебристую обезьяну. Против мощи и скорости магического инструмента высшего качества, направляемого в полную силу, зверь не мог ничего противопоставить. Оружие вонзилось прямо ей в грудь!
— Си-и-и!
Обезьяна широко разинула пасть, издавая вопль невыносимой боли! Но, к удивлению Чжэн Юаньхуа, шип не смог пробить ее тело насквозь. Более того, эта безумная тварь вдруг вцепилась обеими лапами в бешено вращающийся наконечник! Шип мгновенно стер плоть на ее ладонях, обнажив белые кости, залитые кровью. Но даже так обезьяна не отступила, держась мертвой хваткой. Чжэн Юаньхуа попытался отозвать оружие силой мысли, но оно словно застряло в тисках!
— Славный зверь! — Даже будучи врагом, Чжэн Юаньхуа не смог сдержать восхищенного возгласа. Но он тут же отбросил сантименты и выхватил из сумки точно такой же второй шип!
Увидев это, серебристая обезьяна опешила. Но Чжэн Юаньхуа не дал ей времени опомниться. Наполнив новый инструмент силой души, он отправил его в полет к черной курице.
И снова он замер в изумлении. Обезьяна опять бросилась наперерез, подставляя грудь под летящий шип!
— Ты и впрямь жаждешь смерти! — Чжэн Юаньхуа окончательно вышел из себя из-за этой помехи. Он вновь прикусил язык и выплюнул кровь прямо на магический инструмент.
Бум!
Шип из таинственного золота вспыхнул кровавым светом! Из спины обезьяны медленно начал показываться окровавленный кончик. На глазах у всех тело зверя начало усыхать, словно жизнь покидала его. Казалось, еще мгновение – и шип выпьет всю эссенцию крови и жизненную энергию, оставив лишь пустую оболочку.
Но в этот миг обезьяна с искаженным от ярости лицом издала оглушительный рев!
— Си-и-и... Р-р-ра-а!
В следующее мгновение на глазах у остолбеневшего Чжэн Юаньхуа лапы зверя начали стремительно раздуваться! Нет, не только лапы! Морда, грудь, спина, ноги... Все тело увеличивалось с невероятной скоростью!
Всего за миг серебристая обезьяна ростом в половину человеческого превратилась в гигантского серебряного монстра высотой в десять метров, чьи конечности были толщиной со столетние деревья! Облик гигантской обезьяны был страшен, а в глазах горел алый свет кровожадности.
— Р-р-ра-а!
Гигантская обезьяна взревела, запрокинув голову, и, небрежно вырвав шип из своего тела, швырнула его обратно в Чжэн Юаньхуа.
...
Вдалеке рыбак и Шэнь Фу застыли как вкопанные. Глядя на битву над обрывистым пиком и на то, как стремительно меняется ситуация, рыбак невольно протер глаза. Но картина не изменилась.
— К-кто этот культиватор Тяньмэнь? Тот, кто способен так долго противостоять Чжэн Юаньхуа, не может быть безвестным выскочкой... Почему я о нем никогда не слышал?! И что это за черные курицы? Они же подавляют призраков третьего ранга!
Рыбак был и потрясен, и сбит с толку. Он стоял довольно далеко от Ван Ба, и его божественная душа не могла дотянуться до него, а невооруженным глазом определить точный ранг черных кур было невозможно. Иначе его шок был бы еще глубже.
Шэнь Фу тоже не верил своим глазам. Когда черная курица схватила призрака третьего ранга, тот проявился, и Шэнь Фу смог его разглядеть.
— Старший брат уже стал настолько силен?! Его куры невероятны! И та черепаха... — сам он когда-то пострадал от призрака, и именно куры Ван Ба спасли его, так что они не были ему в новинку. Бирюзовая черепаха была незнакомой, но он знал, что брат занимается их выращиванием, так что это не слишком его удивило. Но он и представить не мог, что выращенные братом птицы смогут одолеть существо третьего ранга.
Когда же серебристая обезьяна вдруг превратилась в гиганта, Шэнь Фу окончательно лишился дара речи. В этот момент в его духовном алтаре раздался голос Старого Дьявола Цзяна. В его обычно вкрадчивом тоне теперь отчетливо слышалось изумление:
— Это же «Трансформация демонической обезьяны»! Этот малец, кхм... сумел пробудить малую божественную способность клана обезьян третьего ранга!
.

Комментарии

Загрузка...