— Значит, чтобы вернуться в ставку Восточного Святого, остался лишь один путь – тот же, которым мы пришли? — Тяжело спросил Ван Ба, стоя посреди горной долины.
Его собеседниками были Хуа Мэн, которого он недавно спас, и двое других практиков секты Тяньмэнь, чудом уцелевших в бойне. Услышав вопрос, все трое поспешно закивали. Хуа Мэн с мрачным видом добавил:
— Когда мы пробирались сюда, то шли через земли, захваченные Путем Фимиама. Но теперь они знают о нашем присутствии. На этой дороге – и в небесах, и на земле – наверняка полно их дозоров.
— Так что вернуться сейчас будет невероятно трудно, — подытожил он.
— А нельзя ли сделать крюк через юго-запад? — Ван Ба все еще не оставлял надежды найти обходной путь.
Юг определенно был стянут кольцом вражеских войск, на юго-востоке раскинулись владения секты Шаньхай, а восток и северо-восток полностью контролировались культиваторами Пути Фимиама. Юго-запад казался единственным просветом.
— На юго-западе обосновался другой предводитель этих фанатиков, Юаньхуа, — подал голос один из практиков секты Тяньмэнь, иссохший, похожий на скелет человек. — Именно в его ловушку попал Янь Юнь с Пути Меча Демонов и был тяжело ранен...
Услышав имя Юаньхуа, Ван Ба помрачнел. Об этом человеке он знал: говорили, что по силе тот не уступает Ли Цанхаю. У Ван Ба больше не было нефритовой подвески, подаренной Чжао Фэном, а значит, и средств, способных по-настоящему угрожать противнику такого уровня.
Он решительно тряхнул головой, отбрасывая эту мысль, и озвучил новый план:
— А что, если нам отправиться к озеру Цяньюй?
— К озеру Цяньюй? — Хуа Мэн и двое других в недоумении переглянулись. — Но там же одни культиваторы-одиночки...
— Неважно, одиночки они или нет, — отрезал Ван Ба. — Наша первоочередная задача – переждать чистку, которую устроили культиваторы Пути Фимиама.
Его мысли были предельно ясны. Слова того странного существа про «Всеслышащее ухо» до сих пор вызывали у него мороз по коже. Оставаться на территории врага, чувствуя себя как под прицелом, было невыносимо. Среди вольных практиков тоже не гарантирована безопасность, но там хотя бы за ним не будет следить каждая тень.
Сухопарый практик отреагировал мгновенно:
— Старший прав! Нам ни к чему лезть на рожон. Нужно пережить этот кризис!
Он принялся рассуждать вслух:
— Озеро Цяньюй – отличный вариант. За последние десять лет из-за перемен в царстве Чэнь и усиления Пути Фимиама туда бежало огромное количество людей. Там настоящий хаос, в такой мутной воде легче всего спрятаться. К тому же в тех краях наверняка застряло немало наших братьев по секте, отрезанных от основных сил. Объединившись с ними, мы, возможно, найдем способ вернуться. И самое главное – это недалеко. С вашей скоростью, старший, мы доберемся туда максимум за день.
Ван Ба тут же достал из сумки карту. — Взгляните. Каким путем лучше идти?
Троица немедленно склонилась над картой. Будучи «стала тертыми калачами», которые годами ошивались за пределами гарнизонов и знали все тропы, они быстро наметили маршрут. Словно боясь, что спутники отберут у него пальму первенства, Хуа Мэн с особым рвением пояснил:
— Старший, если мы выдвинемся отсюда, то, чтобы минимизировать схватки с врагом и быстрее достичь озера, лучше всего идти через город Ханьгу, реку Баньцяо и поселение Дин...
— Решайте сами, — перебил его Ван Ба. — Главное – быстрее.
Он не вникал в детали: во-первых, плохо знал местность, во-вторых, понимал, что ради собственного спасения эти трое вывернутся наизнанку, но проложат самый надежный путь. Такое доверие тронуло практиков до глубины души. Ван Ба спас их жизни, и даже в суровом мире культивации, где сердца людей часто черствеют, такой долг было трудно игнорировать.
Вскоре маршрут был окончательно доработан. Хуа Мэн ввел Ван Ба в курс дела:
— Судя по тому, что нам известно о дислокации сил Пути Фимиама, на пути мы встретим три заслона. Первые два не так страшны, но последний – самый опасный. Это те, кто стережет внешние границы озера Цяньюй. Их культивация очень высока. Наши люди со стороны озера много раз пытались прорваться к базе, но так и не смогли.
— В пути разберемся, — коротко бросил Ван Ба.
Он подхватил спутников, и они на низкой высоте помчались по намеченному пути. Спустя час полета они наткнулись на первый отряд противника. Враги не караулили именно их – просто здесь пролегала важная дорога, миновать которую было невозможно, и столкновение стало неизбежным.
Против них вышли трое практиков начальной стадии заложения основ. Ван Ба не стал церемониться: высвободив почти всю магическую силу, он обрушил на них каскад из дюжины техник, в мгновение ока превратив врагов в пыль. Даже поместье, где они располагались, сравнялось с землей.
Трое спутников, которые во время первого спасения пребывали в полубессознательном состоянии, теперь воочию увидели мощь своего покровителя и застыли в ужасе от его невероятного запаса техник.
Милостивые небеса! Больше десяти атакующих заклинаний, и ни одно не повторилось!
Разве старший Ван – человек? Всем известно, что изучение каждой техники требует колоссального времени. Обычный практик осваивает три-четыре основных приема, добавляя к ним пару полезных мелочей. Такого, как Ван Ба, они при своем скудном опыте еще не встречали. Их почтение к нему мгновенно переросло в глубочайший трепет.
Ван Ба тем временем забрал сумки убитых и продолжил путь к озеру. На лету, деля внимание пополам, он взломал печати на четырех трофейных сумках. Одна из них принадлежала тому врагу, что напал на Хуа Мэна ранее.
К его радости, во всех четырех сумках нашлась божественная роса. В каждой было лишь по пять-шесть капель, но в сумме это не уступало добыче с того широколицего практика. Но больше всего Ван Ба обрадовало другое: в одной из сумок он обнаружил несколько черных кувшинов, в которых томились призраки. Один из них и вовсе достиг пика первого ранга.
Ван Ба тут же применил «Метод увядания и взращивания души», превращая их в семена души. Процесс был несложным, и он завершил его прямо в полете. Затем он поместил новые семена в черный кувшин к тем, что добыл ранее.
Согласно трактату, если держать семена душ вместе, они естественным образом начинают пожирать друг друга, пока не останется одно – сильнейшее, вобравшее в себя мощь всех остальных. Процесс шел быстро: вскоре в кувшине не осталось ничего, кроме одного семени души начальной стадии второго ранга.
Ван Ба невольно вздохнул с сожалением. Семя такого уровня было для него почти бесполезно. Его основные боевые звери уже достигли высшего качества второго ранга, а это семя могло лишь помочь зверю начальной стадии подняться до средней.
Вскоре они наткнулись на вторую группу врагов. Эти были заметно сильнее предыдущих, и Ван Ба даже пришлось призвать Цзя Шестнадцатого на помощь. После нескольких внезапных атак зверя Ван Ба пополнил свою коллекцию еще четырьмя сумками. На этот раз призраков не было, зато попались оттиски на золотой бумаге с описанием техник божественной души, а также духовные камни и талисманы. Не тратя времени на изучение, он сгреб всё в свои запасы.
— Старший, впереди озеро Цяньюй! — Хуа Мэн указал на бескрайнюю водную гладь. — Оно образовалось недавно, когда сильные дожди затопили горные вершины. Этих островков здесь больше тысячи, оттого и название. Видите ту самую высокую гору у берега? Это гора Ванфэн. С нее открывается лучший вид на озеро и горы!
Хуа Мэн, видимо, уверовав в непобедимость Ван Ба, перестал нервничать и теперь вещал как заправский гид. Ван Ба наконец понял, почему этого места не было на его карте: он покупал ее в лавке секты Восточного Святого лет десять назад, и с тех пор география этих мест сильно изменилась.
— Почему не видно патрулей Пути Фимиама? — Ван Ба окинул взглядом окрестности. Их появление не вызвало ожидаемого отпора. Спутники тоже недоумевали, хотя для них это было добрым знаком.
Ван Ба не стал ломать голову над причинами и повел группу к озеру. Однако вскоре он почувствовал какое-то движение впереди. Вид преграждала величественная гора Ванфэн, скрывая происходящее. Но стоило им пролететь еще немного, как звуки стали оглушительными.
Раздался грохот, затем резкий скрежет, похожий на звук разрываемого пространства, и свист. Это был шум яростного сражения, в котором сталкивались десятки магических техник.
Ван Ба осторожно обогнул склон горы и увидел картину боя: несколько культиваторов второго ранга с Пути Фимиама теснили внизу толпу людей в самых разных одеждах. Хотя врагов было всего несколько человек, казалось, будто это они взяли в окружение сотню противников.
— Это культиваторы-одиночки! — Воскликнул Хуа Мэн.
Ван Ба мгновенно понял, почему их никто не встретил: враги были заняты резней! Одиночки, большинство из которых находились лишь на стадии закалки ци, с трудом отбивались от атак практиков заложения основ. Лишь благодаря общему боевому массиву они еще держались, иначе их бы давно выкосили под корень. Но даже так то один, то другой практик из-за нехватки сил или медленной реакции попадал под удар техники или магического инструмента, мгновенно превращаясь в кровавое месиво.
— Отступаем! Назад! Всем назад! — Надрывно кричал кто-то в толпе. Стройные ряды дрогнули, в обороне появились бреши, что вызвало еще более яростный натиск нападавших.
Глядя на это, Ван Ба невольно вздохнул. Слабые практики перед лицом высших сущностей выглядят жалко, какими бы хитростями они ни пользовались. В большинстве случаев побеждает тот, чья стадия культивации выше. Все остальное – лишь вопрос того, как распорядиться этим преимуществом.
Слегка покачав головой, Ван Ба решил не вмешиваться. Он уже начал направлять магическую силу, собираясь проскочить к озеру вместе с Хуа Мэном и остальными под шумок битвы. Но вдруг его взгляд случайно упал на одного из предводителей оборонявшихся – растрепанного, изнуренного практика с аурой начальной стадии заложения основ. Ван Ба замер как вкопанный.
— Он-то что здесь забыл?

Комментарии

Загрузка...