Ван Ба смотрел на «Метод увядания и взращивания душ» в своих руках, и в его голове невольно зародилась идея.
Что если применить это заклинание на духовных зверях, которых он выращивает сам? Каков будет эффект?
В его распоряжении было немало боеспособных существ: духовные куры, черепахи, вьюны и прочие. Сейчас, когда их ранги повысились, продвигаться дальше стало трудно. Использование их в качестве одноразовой, сокрушительной боевой силы могло стать способом извлечь из них максимальную пользу.
Ему было бы тяжело поднять руку на тех, кто обладал высоким разумом, вроде обезьяны, двигающей горы, но в отношении кур или большинства черепах и вьюнов он не испытывал бы никаких угрызений совести.
Однако, взглянув на едва различимые, подобные струйкам дыма призрачные семена душ в кувшинах, он понял, что его затея была слишком самонадеянной.
Чем выше ранг живого существа, тем выше требования к качеству семени души. А в кувшинах того культиватора с квадратным лицом семена были довольно посредственными.
Согласно описанию метода, для удобства практики качество семян делилось на ранги: всего три стадии и двенадцать классов.
Они соответствовали трем царствам: стадии Наращивания Ци, Создания Основания и Золотого Ядра. Что касается уровней выше, то создатель этой техники, похоже, обладал недостаточной культивацией и не смог продвинуться в исследованиях дальше.
В теории, семя души третьего ранга высшего качества могло помочь любому существу ниже четвертого ранга на короткое время высвободить мощь, превосходящую его текущий уровень. Это во многом походило на секретные техники самопожертвования, которыми владели культиваторы Пути Демонов.
Вот только эффект этого искусства был необратим.
Разумеется, чтобы выжать из семени максимум, их старались использовать на существах соответствующего ранга. У Ван Ба было много духовных зверей второго ранга высшего качества – значит, требовались как минимум такие же семена душ, чтобы они подействовали.
Но, к сожалению, все запасы убитого практика были лишь первого ранга. Самое лучшее семя едва достигало первого ранга высшего качества.
— Впрочем, эти семена могут повышать свой ранг через взаимное пожирание. В противном случае пришлось бы ставить этот «алтарь призыва душ» в местах, где свирепствуют призраки, и ждать долгое время, пока они напитаются и окрепнут.
Ван Ба нашел на золотом оттиске еще один любопытный момент, который заставил его взбодриться. Это давало тень надежды.
Однако он не стал раздумывать дальше. В магическом инструменте «чуткое ухо» внезапно раздалось сообщение, заставившее его сердце екнуть.
— Внимание! Внимание! Группа практиков стадии Наращивания Ци прошла через гору Медведя и Тигра, скорее всего, они бегут на юг. Есть кто поблизости второго ранга? Живо перехватите их! Ни в коем случае не позволяйте им потревожить «то место»!
— Внимание! Внимание! Неужели рядом с горой Медведя и Тигра никого нет? Им нельзя приближаться к «тому месту», иначе, если божественные посланники третьего ранга разгневаются, нам всем несдобровать!
Вскоре кто-то предложил:
— Может, пусть Главное Ухо проверит, чьи инструменты сейчас в том районе?
— Точно-точно! Главное Ухо, ты здесь?
— Главное Ухо, ответь...
Услышав голоса, Ван Ба похолодел.
— Гора Медведя и Тигра?
Ему казалось, что он видел это название совсем недавно. Он поспешно вытащил карту из сумки.
Прошло совсем немного времени, и он замер в оцепенении. Оказалось, что в данный момент он находится как раз к югу от этой горы!
В этот же миг его божественная душа подала сигнал тревоги. Расширив восприятие, он и впрямь увидел группу культиваторов секты Тяньмэнь, которые в панике пролетали неподалеку.
Все они были на стадии Наращивания Ци, в основном седьмого-восьмого уровней или выше – практиков низших ступеней среди них почти не было. Ван Ба они показались знакомыми: многие из них участвовали в недавней атаке на Ли Цаньхая.
Слегка коснувшись их своим восприятием, Ван Ба изменился в лице. Среди беглецов он заметил знакомого человека.
— Хуа Мэн?
И в этот момент в «чутком ухе» раздался голос:
— Я как раз возле горы Медведя и Тигра. Не беспокойтесь, кучка практиков первого ранга – плевое дело, справлюсь вмиг!
Услышав, что кто-то отозвался, культиваторы Пути Фимиама успокоились.
— Слава богу. Не упусти ни одного из этих ничтожеств. Если они сорвут планы божественных посланников, нам не поздоровится!
— Да уж. Говорят, посланники вот-вот закончат. Если все удастся, мы сможем силами одной лишь ветви захватить целое государство! Тогда никто не посмеет сказать, что мы – беззубые тигры!
— Кстати, почему Главное Ухо молчит? Я хотел спросить, можно ли соваться на Озеро тысячи островов, слышал, там много наших полегло.
— Озеро тысячи островов? Послушай совета, лучше туда сейчас не ходить. Неизвестно откуда там взялось несколько культиваторов-одиночек стадии Золотого Ядра. Даже если нам нужны люди для выплавки призраков, не стоит ради этого рисковать жизнью!
— Верно... Но почему Главное Ухо сегодня так медлит с ответом...
Говорящие не придавали значения своим словам, но Ван Ба ловил каждое. Он мысленно сделал пометку об Озере тысячи островов.
Внезапно, ведомый интуицией, он скользнул взглядом вдаль. В небе стремительно пронеслась фигура культиватора, облаченного в кроваво-красные одежды.
— Культиватор Пути Фимиама! Он отправился на охоту за теми людьми из Тяньмэнь?
Ван Ба прищурился. В душе вспыхнул порыв помочь, но он тут же подавил его. Эти люди не имели к нему отношения. Даже если их преследует враг, соображения собственной безопасности были превыше всего.
Единственным, кто вызывал у него колебания, был Хуа Мэн. Этот человек произвел на него неплохое впечатление, с ним можно было иметь дело. Но их дружба не была настолько глубокой – в лучшем случае это были хорошие отношения начальника и подчиненного. Ван Ба не собирался рисковать жизнью ради него.
Поэтому, после недолгих метаний, он решил отступить. В конце концов, у него был магический инструмент, и по разговорам врагов он мог судить, где безопасно, а где нет.
Например, то самое Озеро тысячи островов. Место, где культиваторы Пути Фимиама несут потери и которого опасаются, могло бы стать неплохим убежищем, если пути отхода будут отрезаны. Странно только, что Ван Ба не помнил такого названия на карте. Он решил, что просто был невнимателен, и изучит карту позже, когда окажется в безопасности.
В магическом инструменте продолжался шум. Краем глаза Ван Ба увидел, как культиватор Пути Фимиама быстро настиг беглецов. Те бросились врассыпную, но враг на опережение выпустил несколько призраков...
Раздались истошные крики.
Глядя на то, как практики секты Тяньмэнь один за другим падают с небес, Ван Ба, хоть и решил не вмешиваться, почувствовал горечь. Заяц подыхает – лиса плачет. Даже имея панель долголетия, в этом жестоком мире он мог в любой день оказаться на их месте: бежать, задыхаясь от ужаса, и все равно не избежать резни. И среди этих людей наверняка были такие же, как он – те, кто просто хотел жить в покое, ни с кем не сражаясь. Однако в великом хаосе добро и зло неразличимы, и тот, кто не ищет битв, ничем не отличается от остальных.
Ибо небо и земля беспристрастны, и все сущее для них – лишь соломенные псы. Им нет дела до того, добр ты или зол, мудр или глуп...
Вдалеке Хуа Мэн и еще несколько человек отчаянно уворачивались, используя все свои средства в надежде на крошечный шанс спастись. А в «чутком ухе» Ван Ба внезапно раздался низкий голос, перекрывший весь остальной шум:
— Я – Главное Ухо. Инструмент Тянь И... Тянь И погиб недавно в городе Гаодао, но сейчас инструмент проявился к югу от горы Медведя и Тигра. Друг, к которому попало ухо Тянь И... кто ты?
В канале мгновенно воцарилась тишина.
Ван Ба вздрогнул всем телом. К югу от горы... Кроме того культиватора, занятого убийством беглецов, там был только один человек. Он сам.
Низкий голос зазвучал снова:
— Кто бы ты ни был, раз у тебя инструмент, ты наверняка подслушал немало вестей. Даю тебе выбор: бери инструмент и по моему указанию приди ко мне один, чтобы стать практиком-слугой моей ветви Иньшэнь... Или я сам найду тебя.
Сердце Ван Ба пропустило удар. Он сорвал с себя «ухо» и мгновенно отозвал силу божественной души. Однако голос, словно не зная преград, продолжал глухо доноситься из артефакта:
— И не думай бежать. Этот инструмент сохраняет отпечаток души каждого пользователя. Примерно три дня. У тебя есть три дня... Хе-хе, я уже иду за тобой.
Крак!
Ван Ба сжал кулак, вдребезги раздавив магический инструмент. Лицо его потемнело. Он-то думал, что обрел преимущество, нашел брешь в обороне Пути Фимиама. Кто же знал, что за инструментами следит «Главное Ухо», и он раскрыл свое местоположение, едва начав им пользоваться. Хуже того, этот некто пообещал лично явиться за ним!
— Проклятье! Нужно уходить, и немедленно!
Но куда? Это был главный вопрос. На юг? В разговорах упоминали место, которое крайне важно даже для божественных посланников третьего ранга. Ван Ба лихорадочно соображал, но быстро отверг эту идею. Там, где у них важные интересы, наверняка сосредоточены огромные силы. Идти туда – все равно что самому лезть в петлю.
— Озеро тысячи островов...
Он помедлил, снова глядя в сторону неба. Под натиском культиватора второго ранга в живых осталось всего шесть или семь человек из Тяньмэнь. Хуа Мэн был чуть дальше остальных и пока держался, но было очевидно, что это ненадолго.
Ван Ба думал быстро, и наконец его сомнения развеялись.
... Послышался глухой удар. Защитный талисман очередного практика лопнул, не выдержав духовной атаки. В следующую секунду в его глазах отразился первобытный ужас: невидимый призрак врезался в его тело, и оно на глазах начало иссыхать.
— Проклятое небо! — Раздался яростный крик, полный нежелания мириться с судьбой. Призрак вырвался из тела жертвы, довольно облизываясь. Культиватор превратился в пустую человеческую кожу и, покачиваясь, рухнул вниз.
— Собрат-даос Лю! — Хуа Мэн не успел даже оплакать товарища, как на него набросился очередной призрак. К счастью, его талисманы еще не закончились, и он из последних сил держал оборону. Но сияние защиты заметно тускнело.
— Десять вздохов... максимум десять, и талисман утратит силу! — Хуа Мэн впал в полное отчаяние. Будучи адептом еретического пути, он всегда знал, что этот день настанет, но не думал, что так скоро. И он оказался совсем не так спокоен перед лицом смерти, как воображал раньше. — Все-таки я боюсь умирать... — Когда свет преграды начал трещать, в его душе воцарилось странное смирение. — Жаль только одного: так и не довелось увидеть пейзажи с вершин истинного могущества...
И в этот самый миг – грохот! В бамбуковом лесу внизу бесчисленные стебли пошли в буйный рост, извиваясь и устремляясь к небу, словно из чащи потянулись гигантские руки. С невероятной скоростью они вцепились в культиватора Пути Фимиама.
Хуа Мэн остолбенел. Лицо врага тоже изменилось, но тут же исказилось в холодной усмешке.
— Жалкое обычное заклинание... — Мысленным намерением он заставил свою божественную душу принять форму клинка. Духовный меч вырвался из его лба и одним ударом рассек бамбуковые заросли. — Жалкий фигляр решил потягаться со мной в мастерстве! Выходи!
Культиватор Пути Фимиама презрительно хохотнул, готовясь покончить с наглецом. Но смех застыл на его губах, не успев исчезнуть.
— Э-это... что?!
Вслед за срезанным бамбуком на него обрушилась гигантская ледяная волна! А следом – пламя, земля, камни... Поток за потоком. Заклинание за заклинанием! Словно рушились горы и вздымались моря – мощь была неудержима. Преимущество практика Наращивания Ци в управлении пятью элементами было использовано на полную!
Культиватор Пути Фимиама на начальной стадии Создания Основания даже не успел среагировать, как его мгновенно поглотил этот шквал магии...
Сю! Перед глазами Хуа Мэна промелькнула вспышка, и из потока света выступила знакомая фигура. Он замер в изумлении:
— В-Ван... старший Ван?!
Это действительно был Ван Ба. Он не стал тратить время на объяснения. Поймав летящую в воздухе сумку убитого врага, он окинул взглядом троих оставшихся в живых и бросил коротко:
— Уходим!
С этими словами он подхватил их и стремительно исчез. Все вмешательство заняло лишь несколько мгновений.
В то же время, к югу от стоянки Восточного Святого, на горе Юйтан, в скрытой мощным массивом лощине стояли ряды невысоких, но прямых деревьев. На каждом листке в их кронах дрожали капли бесцветной воды. Перед деревьями застыл культиватор средних лет в охровых одеждах. На его поясе висел магический инструмент в форме полумесяца, а от самого человека исходила таинственная и жуткая аура. В руках он держал устройство, похожее на «чуткое ухо», но с иными узорами. Лицо его было холодным.
— Лю Яцзы мертв. Похоже, это дело рук того, кто завладел «ухом» Тянь И. Только он был достаточно близко к Лю Яцзы. Какая дерзость!
Стоявший рядом практик в охровых одеждах шагнул вперед:
— Посланник Чжэн, позвольте мне отправить слуг, чтобы схватить этого наглеца. Пусть он умрет в муках.
Но предводитель медленно покачал головой:
— Магический инструмент «Главное Ухо», способный выследить его по отпечатку души, у меня в единственном экземпляре. В такой ответственный момент я не могу доверить его кому-то другому. К тому же, вполне вероятно, что это тот самый безымянный практик, который недавно ранил мечом Ли Цаньхая. Оставлять его безнаказанно разгуливать в наших внутренних землях слишком опасно. Обычные люди с ним не справятся.
— Что? Тот самый, что ранил посланника Ли?
Культиватор невольно вздрогнул. Ли Цаньхай в их глазах был вторым по силе после стоящего перед ним господина. Его боевая мощь была легендарной. Даже сейчас, когда их ветвь была ослаблена и не могла обеспечить поддержку, он оставался одним из немногих известных практиков второго ранга в Царстве Десяти Тысяч Богов. Если кто-то смог ранить его и уйти невредимым, значит, этот человек – противник того же уровня.
Подумав об этом, практик посерьезнел и с тревогой добавил:
— Посланник Чжэн, я не смею сомневаться в вас, но... раз даже посланник Ли пострадал от его руки, то вы...
— Ха-ха, я не чета Ли Цаньхаю, — посланник ничуть не рассердился и спокойно улыбнулся. — Ли Цаньхай изучал многое, и в каждой области достиг «эссенции» мастерства. У него в руках магические инструменты и заклинания третьего ранга, поэтому против большинства врагов у него всегда найдется ответ. Если он не победит, то и крупного поражения не потерпит. Однако есть один тип людей, который для него крайне опасен.
— Какой же? — Из любопытства спросил подчиненный.
— Те, кто довел один-единственный путь до абсолютного предела, — серьезно ответил Чжэн. — Тот, кто одним ударом ранил Ли Цаньхая, скорее всего, целиком посвятил себя пути меча. Меч – это искусство убийства, и тот, кто достиг в нем предела, стоит несравненно выше того, кто просто обладает «эссенцией» знаний. Конечно, такие люди обычно не оставляют себе путей к отступлению. Тот безымянный мечник смог ранить Ли, но после этого сразу сбежал. Либо он способен нанести лишь один такой удар, после чего теряет все силы, либо этот прием вообще не его, а оставлен ему каким-то сильным покровителем для защиты.
Слушавший его культиватор был потрясен. Если один оставленный кем-то удар смог ранить Ли Цаньхая, то сам этот мастер, явись он сюда, был бы непобедим для всех, кто ниже стадии Золотого Ядра!
— Ха-ха, не стоит волноваться. Даже если он достиг предела в мече, пока он не перешагнул порог Золотого Ядра, мне он не страшен.
Подчиненный сначала не понял, но затем его глаза вспыхнули от восторга:
— Посланник Чжэн... неужели вы уже вырастили призрака третьего ранга?!
— А ты сообразителен, — Чжэн погладил бороду, но в его жесте не было лишнего высокомерия.
Для него этот безвестный практик был лишь досадной помехой. Истинный враг, с которым их ветви предстояло столкнуться – это целая секта с практиком четвертого ранга и... вся страна Чэнь! Да, они не только собирались вернуть «Канон Великого Сна Божественной Тени», но и не намерены были упускать такой лакомый кусок, как Чэнь. Ведь, по слухам от посланников третьего ранга, Царство Десяти Тысяч Богов уже сокрушило государство Вэй, что находится совсем неподалеку.
Когда их ветвь Иньшэнь возьмет Чэнь, они объединятся с ветвью Змеиного Бога из Вэй. Ударив с двух сторон, они без труда захватят все земли между ними.
— Хе, эти секты Чэнь вообразили нас дураками. Думают, смогут использовать практиков нашей ветви как пешки? — Чжэн холодно усмехнулся. — Скоро они узнают, кто здесь настоящий шахматист!
.

Комментарии

Загрузка...