Ван Ба заметил это еще в тот момент, когда нанес удар.
Противник использовал вовсе не «призраков», которых обычно призывают культиваторы Пути Фимиама ветви Иньшэнь, а магический инструмент.
Да и техники его не имели ничего общего с воздействием на божественную душу.
В тот миг Ван Ба не успел обдумать детали. Из-за нехватки боевого опыта он занервничал, а страх перед возможной утечкой вестей заставил его действовать решительно: едва почуяв присутствие чужака, Ван Ба обрушил на него почти весь свой арсенал магических искусств.
В спешке он даже не успел выпустить духовных зверей.
Единственной его целью было любой ценой удержать врага на месте.
Теперь же, вспоминая ту короткую схватку, Ван Ба внезапно осознал: противник пытался противопоставить его магии исключительно свое физическое тело.
Первые две или три атакующие техники, поразив цель, и вовсе не нанесли тому никакого вреда.
Возможно, именно поэтому таинственный культиватор не спешил с контратакой, намереваясь сначала закрепиться на позиции, а уже потом нанести удар. Это и дало Ван Ба драгоценное время, чтобы высвободить всю свою мощь.
Под градом из десятка наложенных друг на друга техник второй стадии, даже несмотря на поразительную прочность тела, плоть и кровь врага были буквально разорваны в клочья.
Когда же финальный аккорд пропели мощное заклинание Нефритовая Роса и скрытые безмолвные иглы Ириса, противник испустил дух, так и не успев нанести ответный удар.
Доля везения здесь была.
Но в большей степени виной всему стало ложное чувство безопасности, которое дарило врагу его закаленное тело; он попросту не сумел вовремя организовать эффективный отпор.
Именно это позволило Ван Ба так быстро сокрушить его.
В противном случае, учитывая, что аура этого человека была на голову выше, чем у истинного культиватора Гао, Ван Ба, даже если бы и победил, был бы вынужден призвать Короля обезьян У и остальных зверей.
Быстро проанализировав бой, Ван Ба выпустил одну из эволюционировавших обезьян, двигающих горы, – У Первого, и велел ей разведать обстановку.
Получив приказ, обезьяна под гнетом страха перед кольцом духовного зверя неохотно поскакала вперед, используя все четыре конечности. Она приземлилась у трупа таинственного практика, небрежно перевернула тело и из любопытства сунула в пасть какую-то вещицу, пробуя ее на зуб.
— Живее! — Прикрикнул Ван Ба.
У Первый нехотя подхватил труп одной рукой и в несколько прыжков доставил его к ногам хозяина.
Ван Ба наклонился для осмотра.
Человек был мертв окончательно и бесповоротно: под шквалом магических атак даже его божественная душа не сумела спастись. Одежда превратилась в лохмотья, пропитанные кровью и опаленные до черно-красного цвета, так что разобрать узоры было невозможно.
Ощущая остаточные эманации средней стадии заложения основ, Ван Ба не испытал особого трепета.
Он прошелся божественным чувством по телу и выудил с пальца покойного кольцо.
Несмотря на ярость магического шторма, кольцо уцелело; на его поверхности едва заметно проступало изображение высокой горы.
Сердце Ван Ба екнуло – он наконец понял, кем был этот человек.
— Из секты Шаньхай?
Среди пяти сект царства Чэнь именно секта Шаньхай славилась своими мастерами закалки тела.
Внутри нее существовали две ветви: Шань – «Горы», где обучались в основном практики тела, и Хай – «Моря», где упор делался на очищение ци — развитие ци.
Рисунок на кольце указывал именно на ветвь Гор.
Вспомнив невероятную прочность плоти, позволившую врагу выдержать несколько прямых попаданий техник второй стадии, Ван Ба отбросил последние сомнения в его личности.
Непонятным оставалось одно: зачем ученику секты Шаньхай являться в земли, захваченные культиваторами Пути Фимиама?
В голове мелькнула догадка.
— Неужели за Путем Фимиама стоят те самые пять сект Чэнь?
От этой мысли Ван Ба даже не нашелся, что сказать.
Если это правда, то пять сект, потворствуя развитию Пути Фимиама, попросту играют с огнем.
А поговорка про «опаленного собственной игрой» родилась не вчера.
Стоит Пути Фимиама набрать силу, и он поглотит не только учение Теньмэнь, но и сами пять сект заодно.
— Становится всё опаснее, — вздохнул Ван Ба.
Помочь он ничем не мог, оставалось лишь как можно скорее найти сосуд для второго даньтяня и убираться отсюда.
Божественная душа практиков тела обычно слабее, чем у обычных культиваторов ци. И хотя покойный находился на средней стадии заложения основ, Ван Ба без труда сокрушил печать-ограничение на кольце.
Заглянув внутрь, он к своему удивлению обнаружил немало драгоценных материалов второй стадии.
Также там были духовные камни, оттиски на золотой бумаге, пилюли и прочее.
А вот привычных для практиков ци магических инструментов и талисманов почти не оказалось.
Ван Ба это не удивило.
Мастера тела всегда считали, что вся истинная мощь должна быть заключена в плоти, а инструменты и талисманы – лишь внешняя шелуха. Они верили в принцип «одной силой сокрушить десять тысяч законов».
Доля истины в этом была, но Ван Ба полагал, что подобное красиво звучит лишь на бумаге.
Если не брать в расчет избиение тех, кто слабее тебя по стадии, то многие ли способны на такое в равном бою?
Чжао Фэн, пожалуй, мог.
Но за весь свой недолгий опыт Ван Ба встретил лишь одного такого Чжао Фэна.
— Впрочем, если использовать это для укрепления собственного тела, это станет неплохой защитой. Лишним не будет.
Эта мысль заставила его сердце забиться чаще.
Пусть путь практика тела и невероятно труден, но достигнутый результат дарит чувство защищенности. Для такого человека, как Ван Ба, вечно ощущающего тревогу, это был заманчивый вариант.
Однако сейчас, поглощенный заботами о втором даньтяне, он не имел на это времени. Он убрал кольцо.
Призвав Огонь в Древесине второй стадии, он быстро уничтожил все следы, обратив тело в прах.
После этого Ван Ба вернулся к остальным.
Перемены он почувствовал сразу.
Раньше эти культиваторы вели себя бесцеремонно, болтали при нем и не выказывали ни капли уважения.
Теперь же каждый из них стоял, низко склонив голову, не смея даже встретиться с ним взглядом. Старый практик, что первым подбивал Ван Ба сменить задание, и вовсе дрожал всем телом.
Увидев это, Ван Ба сначала оторопел, но затем на душе у него стало значительно легче.
— Оказывается, всё так просто. Нужно было лишь показать силу...
Он задумался.
Раньше он зря терзал себя сомнениями. Принимая под начало этих практиков стадии совершенствования ци, следовало сразу продемонстрировать свои методы, тогда и не пришлось бы беспокоиться об их покорности.
Мир культиваторов на самом деле прост.
Это он сам всё усложнил.
Хуа Мэн, стоявший в толпе, испытывал одновременно и восторг, и трепет.
Заметив приближение Ван Ба, он поспешно выступил вперед, протянул ему темно-золотой нож, оброненный практиком секты Шаньхай, и почтительно поклонился:
— Старший, каковы будут ваши дальнейшие указания?
— Распоряжайся ты. Живо, но не забывай о безопасности.
Ван Ба не собирался лишний раз напоминать о себе – в этом уже не было нужды.
Кто теперь посмеет ослушаться его слова?
Хуа Мэн приободрился, снова поклонился и быстро принялся за дело.
На этот раз никто не проронил ни слова протеста, все покорно содействовали Хуа Мэну.
Вскоре они сожгли тело Юй Ваньли.
К всеобщему удивлению, после этого им не встретилось ни одного культиватора Пути Фимиама.
Всё шло настолько гладко, что Ван Ба даже стало не по себе.
Пролетев еще какое-то время, отряд наконец прибыл к цели.
Гора Лоланьшань.
Здесь добывали руду и магические материалы, поэтому склоны горы были голыми и под лучами Великого Солнца отливали причудливым синим светом. У подножия протекала река Лошуй, отсюда и пошло название горы.
Опасаясь взоров врагов, все летели низко над землей до самого подножия, а затем двинулись по склону.
Согласно плану Хуа Мэна, восемнадцать практиков ци разобрали материалы для формации и разошлись в разные стороны.
Ван Ба был лидером похода, так что никто не смел давать ему поручений.
Сам Хуа Мэн остался подле него.
— Старший, согласно требованиям задания от Сюаньцзидао, после установки всех узлов лучше всего осмотреть всё с вершины горы Лоланьшань, чтобы подтвердить правильность работы формации, — осторожно напомнил он.
Ван Ба кивнул, проявив сговорчивость:
— Тогда поднимемся на вершину и подождем их вестей.
Они зашагали вверх.
Вскоре оба благополучно достигли пика.
Внизу раскинулась панорама: извилистая великая река делила землю, насколько хватало глаз, на две части. Лоланьшань стояла прямо у воды, словно гигантская завеса, разделяющая запад и восток.
С одной стороны – бескрайняя равнина.
С другой – бесконечная череда холмов.
Граница была четкой.
Взирая на горы сверху вниз, Ван Ба почувствовал, как его сердце наполняется спокойствием.
Обладая острым зрением, он заметил далеко на юго-востоке, среди ущелий, крыши павильонов, горные ворота и дворцовые залы...
— Что это за место? — Полюбопытствовал он.
Хуа Мэн пригляделся и неуверенно ответил:
— Судя по направлению, там должна быть обитель секты Шаньхай.
— Секта Шаньхай?
Ван Ба так и застыл.
Он тут же вспомнил убитого им недавно культиватора.
Раньше он гадал, что здесь забыл человек из Шаньхай, но теперь понял: это же их порог. Появление здесь их ученика было делом самым обычным.
Но мысль о том, что он убил их практика заложения основ прямо под боком у секты, вызвала у Ван Ба дурное предчувствие.
Он помрачнел и бросил Хуа Мэну:
— Пусть все поторопятся.
Хуа Мэн не понял причин, но немедля отправил остальным сообщение особым способом.
Использовать талисманы передачи звука они не решались, боясь обнаружения.
Прошло еще немного времени, и тревога в душе Ван Ба лишь усилилась.
Но тут он ощутил нечто и достал из сумки, выданной в Теньмэнь, прозрачную каменную пластину. Вглядевшись сквозь нее, он увидел, как у подножия горы одна за другой вспыхивают едва заметные искры.
Эти огни сплетались в единую сеть.
— Получилось! — Радостно воскликнул Хуа Мэн.
Ван Ба едва заметно кивнул и тут же скомандовал:
— Уходим!
С этими словами он спрыгнул с вершины Лоланьшань и мгновенно скрылся в тумане, окутавшем склон горы.
Хуа Мэн, хоть и выглядел грубовато, на деле был человеком проницательным. Видя нетерпение Ван Ба и вспомнив его недавний приказ, он тоже о чем-то догадался. Быстро отправив последнее сообщение, он поспешил следом.
А старые лисы стадии совершенствования ци, получив сигнал, и вовсе не нуждались в напоминаниях – каждый из них уже вовсю давал деру.
Вскоре после этого...
Бум!
На вершину Лоланьшань одна за другой опустились несколько полос света, раздался оглушительный грохот.
В небо взметнулись песок и пыль.
Из облака пыли вышли пять культиваторов в одеждах секты Шаньхай.
Аура предводителя соответствовала поздней стадии заложения основ.
Лицо его сейчас было темнее тучи.
— Дыхание младшего брата Сюна исчезло совсем недалеко отсюда. Похоже, он погиб.
— Проклятье! Это наверняка дело рук тварей с Пути Фимиама! В толк не возьму, почему глава секты не дает нам вмешаться. Мы вместе с другими четырьмя сектами могли бы в порошок стереть этих выродков!
В голосе одного из практиков слышалась нескрываемая обида.
Предводитель нахмурился:
— Довольно. У главы и старейшин свои соображения. Пойдемте искать останки брата Сюна, может, еще что-то удастся найти.
— Но... есть в этом нечто странное. Раньше, стоило нам здесь появиться, как ищейки Пути Фимиама тут же слетались. А сегодня – ни души.
— Что тут странного? Небось получили на орехи в битве с братом Сюном и теперь зализывают раны в своих норах, — бросил кто-то пренебрежительно.
Старший лишь покачал головой, не находя иного объяснения.
Пятерка устремилась вниз по склону.
...
На пустынной горе в четырехстах ли от Лоланьшань.
Глядя на изнуренных стремительным бегом людей, Ван Ба облегченно выдохнул.
Чтобы никого не схватили поодиночке и не выпытали тайну, на обратном пути они держались вместе.
К счастью, до сих пор дорога была свободной.
Если не считать тех двух групп культиваторов Пути Фимиама и того практика из Шаньхай, встреченных в начале пути, им больше никто не попадался.
— Еще тысяча двести ли на северо-запад, и мы будем в безопасности.
— Но лучше пойти вот этим путем. Здесь заслоны Пути Фимиама слабее всего, мы часто тут ходим, — Хуа Мэн водил пальцем по карте, указывая на одно из мест.
Ван Ба кивнул:
— Пусть все отдохнут, а потом двинемся вместе.
— Но не дольше, чем горит палочка благовоний.
Долгий путь требует сил. Если гнать во весь опор, то при внезапной атаке можно пасть из-за истощения магической силы и дурного состояния.
Поэтому, как бы Ван Ба ни рвался назад, он время от времени делал привалы, чтобы восстановиться.
Благо на пути не было врагов, да и погоня из секты Шаньхай не показалась. Поход выходил куда проще, чем он ожидал.
Спустя время, за которое сгорает палочка благовоний...
Ван Ба закончил медитацию. Силы восстановились, и он отдал приказ выступать.
Никто больше не смел ему перечить, к тому же это желание было общим.
Отряд снова тронулся в путь.
Странно было лишь то, что они по-прежнему не видели ни одного вражеского практика. Даже проходя мимо поселений, где явно было полно верующих Пути Фимиама, они не находили там ни одного культиватора.
От этого в душе Ван Ба зашевелилось смутное беспокойство.
Вскоре его божественное чувство уловило неладное. Он резко вскинул руку:
— Стой!
Все замерли. Хуа Мэн тут же подлетел к нему:
— Старший?
Ван Ба промолчал. С серьезным лицом он пролетел немного вперед.
Хуа Мэн, теряясь в догадках, последовал за ним на своем инструменте.
Но когда он миновал густую рощу и увидел то, что открылось взору, его желудок непроизвольно сжался.
Перед ними...
Разверзся сущий земной ад!
Всё вокруг было залито красным!
Повсюду валялись обрубки конечностей, вырванные глаза, пальцы, кишки...
Там были тела культиваторов Пути Фимиама, но гораздо больше было тех, кто принадлежал к учению Теньмэнь!
Когда же взгляд Хуа Мэна упал на одну из изуродованных туш, он оцепенел.
— Чжу Цзыцзи?!

Комментарии

Загрузка...