Очертания гор и рек стремительно проносились мимо, оставаясь позади.
Ван Ба сканировал окрестности божественной волей, следя, чтобы поблизости не оказалось культиваторов Пути Фимиама. У него не было времени сокрушаться о ландшафте, изуродованном практиками.
Величественные пики, плодородные поля и крестьянские дома – теперь всё это превратилось в руины и пепелище.
Повсюду зияли выбоины и рытвины.
Воздух всё еще хранил отголоски ауры, оставшейся после схваток культиваторов.
Для самих практиков всё это, вероятно, не стоило и упоминания.
На сердце у Ван Ба стало необъяснимо тяжело.
Он не был святым, но при виде этой картины в груди невольно зародился вздох сожаления.
Впрочем, предаваться печали было некогда.
Внезапно его лицо помрачнело:
— Всем укрыться!
Божественная воля засекла впереди троих культиваторов Пути Фимиама первой стадии, окутанных багровым маревом.
Услышав предупреждение Ван Ба, следовавшие за ним практики тут же прибегли к своим техникам и рассредоточились.
Они пытались избежать столкновения с врагом.
Однако вскоре Ван Ба изменился в лице:
— Нас заметили!
Один из культиваторов Пути Фимиама, почуяв неладное, резко ускорился и бросился прочь!
Ван Ба нахмурился, собираясь вмешаться, но в этот миг чья-то фигура сорвалась с места. Сверкнул летящий меч, и беглецу в мгновение ока снесло голову!
Скользнув взглядом, Ван Ба увидел, что это был Ю Ваньли – культиватор десятого уровня Закалки Ци.
Не успел он удивиться, как двое оставшихся врагов, перепугавшись, бросились врассыпную!
Ю Ваньли, не останавливаясь на достигнутом, обратился потоком света и устремился в погоню за одним из них.
Видя это, Ван Ба выбрал другого противника.
Будучи на стадии Возведения Основания, он в мгновение ока преградил путь культиватору Пути Фимиама.
Ощутив мощную ауру Ван Ба, вражеский практик побледнел от ужаса.
Ван Ба сосредоточился, и в его глазах вспыхнул багровый свет.
Он попытался внедрить в разум противника нужную мысль.
Но, к его удивлению, лицо того исказилось от запредельного изумления:
— Инь... божественная сила? — Пролепетал он. — Как ты... ты и есть тот самый...
Лицо Ван Ба похолодело, в глазах вспыхнула жажда убийства!
Он вскинул руку, концентрируя магическую силу, и мертвой хваткой сжал пальцы!
Затем, повинуясь импульсу божественной воли, его ладонь тяжело опустилась на макушку врага.
Вскоре Ван Ба с серьезным видом отнял руку, прекращая Поиск души.
Культиватор Пути Фимиама затих навсегда.
— Культиваторы Пути Фимиама... вокруг всего лагеря их собралось уже почти десять тысяч! — Пробормотал он про себя. — И все – ветви Иньшэнь!
«Что же они задумали?»
«Неужели Глава Учения Тяньмэнь действительно ничего не заметил? Или Пять Великих Сект царства Чэнь решили просто наблюдать со стороны, как тигры дерутся в долине?»
В душе Ван Ба бушевал шторм сомнений.
Но он быстро подавил эти чувства.
Осмотревшись, он увидел, что Ю Ваньли уже закончил свой бой. Тела убитых врагов были быстро припрятаны другими культиваторами.
Чтобы не привлекать лишнего внимания.
Однако Ван Ба остро ощутил, что в паре десятков взглядов, направленных на него, проскальзывает странный подтекст.
Сначала он не понял, в чем дело, но, заметив сквозящую во взоре Ю Ваньли дерзость, внезапно осознал суть.
В этой короткой стычке Ю Ваньли в одиночку сразил двоих, тогда как Ван Ба, единственный истинный культиватор в отряде, справился лишь с одним.
Увидев такое сравнение, эти и без того ненадежные практики начали сомневаться.
Кое-кто даже подумал, что мастер стадии Основания не так уж и велик, как о нем говорят. Возможно, он и вовсе не сильнее их самих.
Ю Ваньли время от времени бросал на него вызывающие взгляды.
Впрочем, он всё еще опасался открыто идти на конфликт.
Как ни крути, магическая сила стадии Основания куда плотнее и обильнее, чем на стадии Закалки Ци. Обычное заклинание первого ранга в руках такого мастера обретало в разы большую мощь.
При всей своей самоуверенности в качестве практика десятого уровня, Ю Ваньли не решался по-настоящему провоцировать Ван Ба.
Ван Ба не стал ничего говорить. Лишний культиватор в отряде – это лишняя мишень, которая в случае беды оттянет на себя часть вражеского внимания.
К тому же теперь, после Поиска души, у него появилась уверенность, что задание будет выполнено.
Тот бедолага выдал ему схему дислокации постов в округе. Имея эти данные, если только совсем не нагрянет неудача, они смогут беспрепятственно добраться до горы Лолань.
Времени на установку массива должно хватить.
С этими мыслями он велел всем немедленно выступать.
Но на его приказ, кроме Хуа Мэна, никто не отреагировал – все как один посмотрели на Ю Ваньли.
Ван Ба прищурился и тоже перевел взгляд на него.
Он догадывался о мыслях Ю Ваньли, и это казалось ему почти забавным.
«Неужели этот парень всерьез считает, что может тягаться с мастером Основания?»
Ван Ба был уверен, что при желании прихлопнет его одной левой.
Трудно было понять, откуда у того берется такая спесь.
Ю Ваньли же, не ведая о размышлениях Ван Ба, почувствовал на себе взгляды толпы, и в его глазах вспыхнула горделивая самоуверенность.
Но толика здравого смысла в нем еще оставалась. Поколебавшись, он всё же произнес:
— Слушаемся истинного культиватора Вана.
Он сказал «истинный культиватор Ван», а не «старший Ван».
Хотя Ван Ба не придавал значения титулам, это обращение явно выдавало истинное отношение Ю Ваньли.
Другие практики тоже это почувствовали.
Кто-то ощутил тревогу, а кто-то – злорадное любопытство.
Ван Ба решил пропустить это мимо ушей.
Эти люди еще были полезны. По крайней мере, пока массив не будет установлен, он не станет их трогать, даже если они его разозлят.
Но вот потом...
Он был человеком покладистым, но это не значило, что всякий сброд на стадии Закалки Ци может безнаказанно садиться ему на шею.
Хуа Мэн, немного поколебавшись, подошел ближе.
— Старший, сейчас они нужны для выполнения задания, пожалуйста, не стоит... — вполголоса начал уговаривать он.
Ван Ба отмахнулся, ничего не объясняя, и просто передал Хуа Мэну информацию о вражеских патрулях.
— Либо веди сам, либо передай этому Ю Ваньли – мне плевать. У меня одна цель: выполнить задание! Тогда, даже если придут новые приказы, я смогу хоть немного передохнуть, — отрезал Ван Ба.
Хуа Мэн на мгновение опешил, затем нахмурился, о чем-то размышляя, и в его глазах промелькнуло озарение вперемешку с благоговением:
— Я понял ваш глубокий замысел, старший.
С этими словами он отошел и через некоторое время пристроился к Ю Ваньли, что-то зашептав ему на ухо.
Ван Ба лишь недоуменно пожал плечами. Какой еще «глубокий замысел»? Он и сам не знал, что тот там себе напридумывал.
Впрочем, Хуа Мэн справился отлично. Вскоре под предводительством Ю Ваньли отряд, который уже почти не признавал авторитет Ван Ба, начал умело просачиваться сквозь бреши в обороне противника.
Ван Ба это вполне устраивало.
«От этого Ю Ваньли всё же есть прок, избавил меня от лишней возни», – подумал он.
Пока они летели, Ван Ба зря времени не терял, обдумывая, как комбинировать освоенные им обычные заклинания.
Он выучил немало техник второго ранга. Хотя по отдельности они уступали мощным техникам, он считал, что раз уж знания получены, нужно найти им применение.
Так он пришел к идее связок заклинаний, создавая целые серии для самообороны.
Он размышлял об этом каждую свободную минуту в последние дни, и кое-какие наработки уже появились, но их требовалось проверить в деле.
Под руководством Ю Ваньли отряд продвигался успешно, и вскоре вдали показался пик горы Лолань.
Но тут случилось непредвиденное.
Группа нос к носу столкнулась с тремя культиваторами Пути Фимиама первой стадии.
Ю Ваньли среагировал мгновенно. Он тут же пустил в ход летящий меч и, вызвав на себя сразу двоих, бросился в атаку.
Оставшегося врага перехватил Ван Ба.
Тот, почуяв ауру стадии Основания, едва не лишился чувств от страха.
Однако вскоре он замер в недоумении.
Он с изумлением обнаружил, что заклинания противника, хоть и выглядят внушительно, на деле... он вполне способен выдержать!
Хотя скорость плетения была невероятной – он даже не успевал реагировать, не то что контратаковать – эти удары, обрушиваясь на него, не наносили почти никакого вреда.
Культиватор Пути Фимиама окончательно растерялся.
«Неужели я внезапно стал таким сильным?»
Только он собрался вырваться из-под обстрела и нанести ответный удар, как противник вдруг прекратил колдовать. Ван Ба слегка нахмурился и небрежно махнул в его сторону ладонью.
Враг презрительно усмехнулся: «Хе-хе, и это всё?!»
Но в следующее мгновение презрение сменилось диким ужасом!
Бам!
Перед самой смертью в его глазах всё еще читалось полное непонимание произошедшего...
Глядя на почти осязаемые скептические взгляды культиваторов Закалки Ци, Ван Ба даже не счел нужным что-то объяснять.
Только что он специально «разбавил» свою магическую силу, доведя её до уровня того бедолаги, чтобы протестировать связки заклинаний. Результатом он остался недоволен.
Главная проблема заключалась в том, что переходы между техниками были недостаточно плавными, к тому же не хватало контроля над целью.
Из-за этого серия ударов не давала кумулятивного эффекта.
Если только враг не будет стоять столбом.
А ведь по задумке Ван Ба, семь-восемь атакующих заклинаний в одной связке должны были по мощи превосходить даже элитные техники.
«Ну, это дело небыстрое. Нужно больше практики, а если выпадет шанс – собрать еще несколько специфических заклинаний для системы», – решил он.
Обычные практики, конечно, не понимали его мотивов. Их сомнения в силе Ван Ба крепли.
Кое-кто уже начал подозревать, что он и вовсе не достигал стадии Основания – мол, либо это маскировка, либо в орденах что-то напутали.
Ю Ваньли же почти перестал скрывать свое высокомерие.
Впрочем, все понимали, что сейчас не время для междоусобиц. Видя, что истинный культиватор Ван перестал отдавать приказы, они де-факто признали лидерство Ю Ваньли.
Внимания Ван Ба больше никто не искал.
Прибрав тела врагов, отряд прибавил ходу к виднеющейся впереди горе Лолань.
Когда цель была уже совсем близко, Ю Ваньли внезапно остановился, кашлянул и начал раздавать указания:
— Друзья, сейчас нужно быть предельно осторожными! Как только поднимемся на гору, собрат-даос Цзян займется поиском места для массива, собрат-даос Си встанет на страже, а вы, Му...
Он четко распределил обязанности. Благодаря успехам в прошлых стычках, большинство культиваторов слушали его с искренним уважением.
Они согласно закивали.
Ю Ваньли удовлетворенно улыбнулся и бросил на Ван Ба вызывающий взгляд.
Какое упоение – будучи на стадии Закалки Ци, подчинить себе волю мастера Основания!
В глубине души он, возможно, чувствовал, что, помыкая Ван Ба, он и сам будто бы встал вровень с великими. Даже если знал, что это не так.
Ван Ба просто отвернулся.
Ему не хотелось больше смотреть, как этот глупец красуется перед ним.
Он всерьез опасался, что сорвется и действительно его прихлопнет.
Ю Ваньли же истолковал этот жест как признание поражения.
Его дух воспарил!
Весь его облик излучал воодушевление. Устремив взор на гору Лолань, он произнес низким, полным пафоса голосом:
— Друзья, вперед!
И первым гордо полетел к вершине.
Остальные последовали за ним.
Но именно в этот миг всё изменилось!
Мелькнуло темно-золотое сияние!
Возглавлявший отряд Ю Ваньли даже не успел пикнуть – вспышка перерезала ему шею!
Голова взлетела высоко вверх, на кувыркающемся в воздухе лице застыло выражение крайнего недоумения.
Практики оцепенели, глядя, как тот, кто секунду назад распоряжался их судьбами, превратился в безголовый труп.
Кто мог такое предугадать?
А когда темно-золотой свет метнулся к ним снова, всех охватил смертный ужас!
Но тут...
Раздался яростный голос:
— Смерти ищешь!
Не успело эхо затихнуть, как чья-то фигура промелькнула мимо людей. Магическая сила взметнулась волной, воплощаясь в огромную призрачную руку, которая наотмашь ударила по золотому сиянию!
Свет померк, и из него выпал темно-золотой нож.
— О?! — Донеслось откуда-то из пустоты изумленное восклицание.
Культиватор впереди поднял голову.
Это был Ван Ба!
Спутники смотрели на эту сцену, не веря своим глазам.
— Как... как он смог... — пробормотал кто-то.
Страх сменился радостью, но за ней пришло еще большее замешательство.
Ван Ба, чья божественная воля уже прочесывала местность, ледяным тоном произнес:
— Так вот ты где прячешься!
Он выхватил из сумки барабан из человеческой кожи и со всей мощью божественной души ударил по нему.
Духовная волна мгновенно ударила в одну точку.
Бум!
Из лесной чащи, отлетая назад, вырвалась человеческая фигура.
Скорость незнакомца была подобна ветру, заставив практиков побледнеть от страха!
Кто-то из опытных выкрикнул в ужасе:
— Эта аура... это... средняя стадия Основания!
— Что?!
Но к их еще большему потрясению, Ван Ба уже обратился в поток света и, развив еще большую скорость, настиг врага!
А затем, под их ошеломленными взглядами, Ван Ба просто взмахнул рукой.
Целый каскад заклинаний, будто магическая сила для него ничего не стоила, обрушился на противника!
Мастер средней стадии не успел даже выставить защиту, как его поглотило море магических атак!
Однако, к удивлению толпы, после этого сокрушительного обстрела таинственный культиватор сумел подняться.
В его глазах даже светилась насмешка.
Казалось, он хотел сказать, что такие слабенькие фокусы ему – что щекотка.
Он уже занес руку для ответного удара.
Но мгновение спустя насмешка превратилась в леденящий ужас!
— Нет! — Вскрикнул он, вытаращив глаза.
Заклинания посыпались одно за другим, словно шквалистый ливень, не давая ему ни единого шанса на контратаку. В какой-то момент их мощь наложилась друг на друга, и они просто прошили его тело насквозь!
А в довершение сверху рухнули тяжелые капли Нефритовой Росы, наполненные грозной силой.
Внутри каждой капли скрывались невидимые иглы – магические инструменты, которые в момент удара и разлета брызг вонзились в плоть.
В мгновение ока, под аккомпанемент испуганных вздохов отряда, культиватор средней стадии Основания затих в руках Ван Ба.
Атмосфера накалилась до предела, а затем воцарилась гробовая тишина.
Лишь в душе самого Ван Ба шевельнулось сомнение.
«Странно. Это не культиватор Пути Фимиама!»

Комментарии

Загрузка...