Расположение лагеря Дуншэн, единственный проход, ведущий во внешний мир.
Некоторые из прежних горных лощин были сровнены с землей посредством магии. Теперь здесь образовалась гигантская открытая площадка, по которой то и дело сновали культиваторы.
Сегодня наступило время, когда секта Тяньмэнь массово распределяла поручения, и множество практиков, получив приказы, уже поспешили сюда. Большую часть толпы составляли культиваторы стадии Очищения Ци.
Ван Ба тоже находился среди них, скрыв свое истинное дыхание. В его официальное распоряжение Тяньмэнь пришло известие, велевшее прибыть в это место в строго определенное время. После этого культиваторы подразделения Сюаньцзи должны были распределить ему помощников. Он, разумеется, не смел противиться.
Затерявшись в толпе, Ван Ба старательно сдерживал ауру, так что окружающие практики Очищения Ци совершенно не догадывались, что рядом с ними стоит истинный культиватор стадии Возведения Фундамента. Поэтому они переговаривались между собой, не таясь от него.
— ...Даже не знаю, под начало какого истинного культиватора меня определят на этот раз, — с волнением и надеждой произнес один из них. — Хотелось бы попасть к кому-то посильнее.
— Слышал, в этот раз будет участвовать тот самый человек с Пути Истребления Жизни. Если попасть к нему в отряд, дело верное.
— Ты про истинного культиватора Чжу Цзицзи? — Вмешался другой практик. — Он ведь в пятерке лучших в списке боевой мощи, его заслуги легендарны. Вот только места в его отряде, небось, давно заняты своими же, из секты?
Однако один из культиваторов, услышав это, не удержался от смешка и покачал головой:
— Ха-ха, собрат-даос, ты глубоко заблуждаешься. Высокий уровень развития и великая сила вовсе не означают, что следовать за ним по-настоящему безопасно. Нужно понимать: Путь Истребления Жизни зиждется на принципе «обретения жизни через смерть». Раз уж самому истинному культиватору Чжу приходится бросаться в пасть гибели, то что уж говорить о нас? Разве ты не видел, что каждый раз, когда отряд этого Чжу возвращается, выживших там остается ничтожно мало?
— Верно, я тоже так считаю, — вставил еще один практик. — Собрату-даосу вместо списка боевой мощи лучше бы заглянуть в «список выживания». Вот этот список как раз имеет к нам самое прямое отношение.
Культиваторы делились мнениями о том, на кого из мастеров Возведения Фундамента они возлагают надежды, а кого считают безнадежным. В этот момент внезапно раздался вежливый голос:
— Послушайте, почтенные, а есть ли у вас эти списки? Не могли бы вы дать и вашему покорному слуге взглянуть?
Люди тут же обернулись на звук и увидели ничем не примечательного с виду практика, чело которого, однако, излучало какое-то странное спокойствие. Он сложил руки в приветствии и улыбнулся, добавив крайне учтиво:
— Если за это нужно заплатить камнями духа, я готов отдать нужную сумму.
Один из культиваторов уже было открыл рот, прикинув выгоду, но другой, выглядевший весьма широкой натурой, властно махнул рукой:
— Это всего лишь открытая информация. Мы все – еретические культиваторы, к чему нам торговаться за камни духа?
С этими словами он достал из мешочка-хранилища свиток и бросил его незнакомцу. Тот рассыпался в благодарностях и даже спросил имя своего благодетеля.
Щедрый практик расхохотался:
— Да что тебе мое имя... Ну да ладно. Моя фамилия Хуа, зовут Мэн. Если вдруг не сдюжишь в одиночку, можешь держаться поближе к нам.
Собеседник слегка улыбнулся, снова сложил руки в жесте почтения и вернулся в толпу. Хуа Мэн не придал этому значения, решив, что парень просто робеет перед выходом на задание, и продолжил болтать с остальными.
А вернувшийся в гущу людей Ван Ба развернул свиток. Перед его глазами предстали два перечня, испещренных именами. Один назывался списком боевой мощи, другой – списком выживания.
Послушав разговоры, Ван Ба примерно понял происхождение этих документов. Эти так называемые списки были не более чем частной инициативой рядовых культиваторов Очищения Ци, которые на основе действий мастеров Возведения Фундамента за последние дни составили свой рейтинг. Делалось это с одной-единственной целью – выжить.
Первый список в общих чертах фиксировал силу, стадию развития и боевые заслуги истинных культиваторов. Опираясь на него, практики Очищения Ци могли понять, что за человек ими командует. Если он был могуч, они могли немного расслабиться и уверенно подчиняться приказам. Если же он оказывался слаб и никчемен, следовало заранее подготовить путь к отступлению.
Однако позже нижайшие практики обнаружили, что уровень культивации командира хоть и влияет на их шансы вернуться живыми, но связь эта не всегда очевидна. Иные были невероятно сильны, но при этом их отряды почти каждый раз гибли в полном составе. Тот самый Чжу Цзицзи с Пути Истребления Жизни был ярким тому примером. Сам он всякий раз возвращался целым и невредимым, в то время как следующие за ним практики почти всегда уничтожались под корень.
Ван Ба взглянул: этот Чжу Цзицзи занимал пятое место в списке боевой мощи, в то время как хорошо знакомый Бай Юй стоял лишь на девятом. Зато в списке выживания Чжу Цзицзи занимал почетное последнее место. Процент выживших в его отряде не достигал и десяти процентов. Иными словами, если с ним выходило двадцать человек, возвращалось не более двух. Именно поэтому список выживания стал для рядовых культиваторов куда важнее.
Ван Ба некоторое время листал свиток. В списке выживания его имени не было, зато в списке боевой мощи он себя обнаружил. Поскольку у него не было никаких задокументированных сражений, а с момента прорыва на стадию Возведения Фундамента прошло совсем мало времени, составители рейтинга поставили его на пятую позицию с конца. Триста восемьдесят шестое место.
Ван Ба это не задело. Его лишь поразило, что в секте Тяньмэнь насчитывается почти четыреста культиваторов Возведения Фундамента. Это число было ошеломляющим – даже больше, чем на втором уровне Призрачного рынка Линлун. Впрочем, если вспомнить, что секта Тяньмэнь раскинулась на пять государств, ее вполне можно было считать за отдельную, пусть и небольшую, страну.
Он запомнил имена лидеров обоих списков. Вскоре площадка заполнилась до отказа.
Через некоторое время с неба спустились несколько культиваторов Возведения Фундамента в красно-черных даосских облачениях. В тот же миг из земли стремительно вырос небольшой холм, на который они и приземлились. Голос одного из них разнесся по всей площади:
— Всем тишина!
Не успело эхо затихнуть, как на площадке воцарилось безмолвие. Будь то практики Очищения Ци или Возведения Фундамента, адепты секты или вольные еретики – все послушно замерли на местах.
Культиватор на холме удовлетворенно кивнул. Тот, что стоял во главе, произнес:
— Я – Юэ Сян из подразделения Сюаньцзи. Полагаю, вы все меня знаете, так что представляться не буду. Начинаем распределение людей согласно полученным заданиям.
Снизу не донеслось ни звука. Юэ Сян, не обращая внимания на тишину, достал лист особой бумаги и, влив в него магическую силу, заставил свой голос греметь над толпой:
— Цзян И, ты возглавляешь группу из двадцати человек: Шан Энь, Лу Шаофэн... — и так далее.
К холму вышла молодая женщина с обворожительной улыбкой. Каждое ее движение и взгляд были полны особого очарования. Однако Ван Ба невольно прищурился. Эта Цзян И занимала пятьдесят пятое место в списке боевой мощи – довольно высокая позиция. Согласно списку, она уже находилась на средней стадии Возведения Фундамента. Но не это привлекло внимание Ван Ба.
На самом деле его поразила ее личность. Путь Сюаньнюй, мужчина. Если он правильно помнил, эта Цзян И была наставником Линь Юя, старого знакомого Ван Ба по секте Дуншэн. Вскоре после того, как Линь Юй достиг Возведения Фундамента, он был «уподоблен» этим человеком. Судя по нынешнему облику, Цзян И уже окончательно поглотила Линь Юя и принялась за кого-то другого.
Ван Ба молча запомнил ее ауру. Тем временем Юэ Сян продолжал зачитывать список:
— Бо Си, ты ведешь...
— Ма Шуньтянь, ты...
— Чжу Цзицзи, под твое начало переходят...
Услышав это имя, окружающие заметно оживились, уставившись на холм. Ван Ба тоже сосредоточенно присмотрелся. Вскоре он увидел худощавого культиватора, медленно идущего вперед. С виду Чжу Цзицзи был так же зауряден, как и сам Ван Ба, но от всей его фигуры исходило такое ощущение, будто он только что выбрался из Кровавого моря. Стоило только взглянуть на него, как Ван Ба почудился резкий запах крови в носу!
Даже Юэ Сян вел себя с этим человеком куда вежливее.
Вскоре Юэ Сян распределил людей еще нескольким мастерам. Ван Ба слушал имена, сопоставляя лица с данными из своего списка. Среди прочего он услышал имя еще одного знакомого – Бао Чао. Того определили в подчинение к культиватору средней стадии Возведения Фундамента. Ван Ба даже немного пожалел об этом.
Наконец, очередь дошла и до него.
— Ван Ба, под твое начало переходят Ци Ци, Хуа Мэн...
Подойдя к холму и услышав имя Хуа Мэна, Ван Ба на мгновение опешил, а затем невольно улыбнулся. Какое совпадение. А Хуа Мэн, увидев выходящего Ван Ба, принялся тереть глаза с таким видом, будто встретил призрака. Вспомнив, что он вроде бы не проявил неуважения к этому человеку, он немного успокоился, но все же с трепетом пристроился за спиной Ван Ба.
Увидев улыбку Ван Ба, он почувствовал себя чуть легче, но тут же в душе его заскребли кошки. Он мгновенно вспомнил место Ван Ба в списке боевой мощи. Пятый с конца!
«Ну всё, приплыли», – тоскливо подумал Хуа Мэн.
Для нижайших практиков самое страшное – это неопределенность. Имя Ван Ба отсутствовало в списке выживания, а значит, было невозможно предугадать его стиль руководства по проценту уцелевших. В списке же боевой мощи за ним не числилось ни одного подвига. Судя по времени его прорыва, он, скорее всего, лишь сменил стадию и обновил магическую силу, а в остальном мало чем отличался от практика Очищения Ци десятого уровня. Выходило, что в их отряде считай что и нет истинного культиватора. Это было не просто невезение, а настоящий крах!
Утешило Хуа Мэна лишь то, что Юэ Сян, кажется, тоже это заметил. Чтобы гарантировать выполнение задания, он прикомандировал к ним еще одного практика десятого уровня Очищения Ци.
— Ю Юаньли, ты пойдешь с этим истинным культиватором Ваном.
— ...Слушаюсь! — Ответил тот. Хотя на лице Ю Юаньли читалось явное недовольство, из страха перед титулом мастера Возведения Фундамента он нехотя встал позади Ван Ба.
Вскоре все двадцать человек были в сборе. Ван Ба получил из рук Юэ Сяна подробную информацию о задании и все необходимые материалы для установки формации. Окинув взглядом своих подчиненных, у которых на лицах было написано скрытое недовольство, Ван Ба мысленно покачал головой.
Он понимал их чувства, но в такой обстановке выполнить задание будет непросто. Тем более что гора Лолань находилась далеко от лагеря Дуншэн, и им предстояло пересечь территорию, занятую культиваторами Пути Фимиама. Однако сейчас, при первой встрече, у него не было способа быстро сплотить этих людей. Оставалось только действовать по обстоятельствам.
Он отвел группу на свободное место и изложил суть задачи. Мастера Возведения Фундамента знали свои цели заранее, а вот рядовые культиваторы узнавали их только от командиров. Услышав, что им придется пробираться через вражеские земли, практики переменились в лице.
Один из них, седовласый и с виду очень добропорядочный старик, вдруг подал голос:
— Это... старший Ван, а может, вы поговорите со старшим Юэ? Нельзя ли сменить задание? Для нас это, пожалуй, слишком тяжело.
— Да-да, старший Ван, попросите другое! Это нам не под силу, мы просто не справимся, — тут же подхватили остальные.
Лицо Ван Ба мгновенно потемнело. Холодным взглядом он обвел заговоривших, особенно задержавшись на старике. Эти люди только казались жалкими, на деле же в их словах таился злой умысел. Сейчас шло военное время, и если приказ отдан сверху, его нужно исполнять. За попытку оспорить его Юэ Сян мог бы немедленно схватить смутьяна и казнить в назидание другим. Если бы Ван Ба не нуждался в них для установки формации, он бы прикончил их на месте.
Почувствовав исходящую от него угрозу, просители похолодели и опустили головы, не смея больше проронить ни слова. Ван Ба ледяным тоном произнес:
— Больше не заикайтесь о смене задания. Если кто-то еще раз предложит подобное – не обижайтесь, пощады не будет.
В глазах Ю Юаньли, единственного здесь практика десятого уровня, промелькнуло пренебрежение. Но пока они находились в лагере, он не смел выказывать неуважение. Под давлением Ван Ба отряд кое-как сплотился, начав обсуждать маршрут и действия при встрече с врагом.
Большинство культиваторов хранили молчание, явно не признавая авторитета Ван Ба. Лишь Хуа Мэн, как старый знакомый, вызвался содействовать и предложил несколько дельных советов. Суть их сводилась к простому: максимально скрывать следы и по возможности избегать стычек. Главное – поставить формацию и вернуться живыми.
Очевидно, место Ван Ба в списке боевой мощи заставляло и Хуа Мэна сомневаться в успехе. Скорее всего, каждый в этой группе думал лишь о том, как бы поскорее сбежать при первой же встрече с врагом.
Ван Ба, однако, одобрил предложения Хуа Мэна. Он объявил, что они будут продвигаться именно по этому плану. Это решение немного примирило с ним недовольных практиков.
«Хоть он и слабоват, но советы слушает. Не совсем безнадежен», – переговаривались они тайными посланиями.
«Эх, боюсь, это его единственное достоинство».
Ван Ба догадывался о содержании их пересудов, но ему было все равно. С его летающим инструментом высшего качества второй стадии ни один мастер Возведения Фундамента не смог бы его догнать, если только у него не было чего-то подобного. В крайнем случае задание просто будет провалено. Да, за это вычтут немало очков заслуг, но жизнь дороже. К тому же у него все равно еще не было доступа к сокровищнице Тяньмэнь, так что потеря очков не была для него критичной.
Единственная проблема заключалась в том, что после одного провала неизбежно последует новое поручение, от которого не отвертеться. Нельзя же проваливать их вечно.
С этими мыслями Ван Ба повел свой отряд прочь из лагеря Дуншэн. Они летели низко над землей, держа курс на юго-восток, как и советовал Хуа Мэн.
Стоит уточнить: летающий инструмент Ван Ба был именно высшего качества, а не предельного. Ранее закралась ошибка.
.

Комментарии

Загрузка...