Силуэт Ван Ба стремительно проносился над раскинувшимися внизу горными лощинами и рынками.
Вскоре он опустился на берег Южного озера – место, которое стало ему до боли знакомым.
Бу Сюань хлопотала на поле духовного риса. Заметив возвращение Ван Ба, она поспешно вышла ему навстречу и с тревогой в голосе спросила:
— Старший брат, что сказал старейшина Бай?
Ван Ба улыбнулся. Он не стал раскрывать всех подробностей, чтобы не волновать её слишком сильно:
— Всё неплохо. Тебе, скорее всего, не придётся отправляться на передовую.
Однако Бу Сюань не выказала ожидаемой радости. Она мгновенно уловила суть проблемы:
— Мне не придётся... А как же ты, старший брат?
Ван Ба лишь слегка качнул головой и огляделся. Поняв его без слов, Бу Сюань поспешила вместе с ним на территорию птицефермы.
Он распространил божественную душу, чтобы защититься от чужого любопытства.
— Список культиваторов стадии Возведения Основания, отправляющихся на фронт, утверждён лично Главой Учения. Никто не в силах это изменить, так что мне придётся идти. Но ты не слишком переживай – ты останешься здесь, в тылу, и сможешь спокойно продолжать сбор воска и выращивание пчёл ста ароматов.
Оказавшись внутри птицефермы, Ван Ба наконец позволил лицу принять выражение беспомощности.
Услышав это, Бу Сюань хоть и продолжала тревожиться, не стала вести себя как обычная мирская женщина, поддаваясь отчаянию или слезам. Напротив, она решительно кивнула:
— Я поняла. Но наши земли не совсем подходят для выращивания нужных духовных цветов. Я подумаю, как можно увеличить производство воска другими способами.
— Хорошо, планируй всё сама. Если чего-то будет не хватать – сразу говори мне, — ответил Ван Ба.
Беспокоясь о её безопасности, он оставил Бу Сюань комплект магических инструментов первого ранга высшего качества – лучшее из того, что она могла сейчас использовать. Также он передал ей несколько талисманов второго ранга с низким порогом активации, семена духовных растений, добытые на Призрачных рынках, книги по растениеводству, духовные камни и прочие полезные вещи.
Он не стал давать ей магические инструменты второго ранга, так как они создают слишком большую нагрузку на магическую силу практиков стадии Очищения Ци. Недолгое использование ещё допустимо, но при затяжном бое культиватор просто истощит себя раньше времени.
Бу Сюань не стала жеманничать и приняла дары, после чего, не теряя ни минуты, вернулась к работе на поле.
Глядя на неё, Ван Ба тоже направился в свой деревянный дом.
В его сознании невольно всплыли опасные мгновения, пережитые в зале Цяньдун.
Лу Юаньшэн был полон неприязни к нему – об этом Ван Ба знал давно.
Однако все эти годы он исправно поставлял ему духовных кур, и втайне надеялся, что такой высокий чин уже проявил великодушие и забыл о старых обидах.
В конце концов, будучи истинным человеком Золотого Ядра, обладая широким кругозором, Лу Юаньшэну не пристало так мелочно притеснять младшего стадии Возведения Основания, забыв о собственном статусе.
Но стоило Ван Ба лишиться своих привилегий, как тот немедленно ухватился за возможность, нетерпеливо желая обречь его на смерть.
В его действиях не осталось ни капли сдержанности или достоинства, подобающего великому мастеру.
Его помыслы, непредсказуемые и переменчивые, словно ядовитая змея, заставили Ван Ба преисполниться глубочайшей осторожности.
Если бы не сегодняшнее случайное столкновение, он ни за что не захотел бы приближаться к этому человеку.
Но, к счастью, каким бы коварным ни был противник, он прежде всего оставался культиватором.
А культиватору крайне трудно обуздать жажду обладания ресурсами для совершенствования.
Ван Ба использовал духовную курицу второго ранга высшего качества как доказательство своего мастерства, а затем забросил наживку в виде курицы третьего ранга.
Похоже, даже Лу Юаньшэн не смог устоять перед таким искушением.
В условиях, когда ресурсы в мире практиков истощались с каждым днём, духовные звери третьего ранга стали величайшей редкостью, которую невозможно купить ни за какие деньги.
Разумеется, если бы не его беззастенчивая лесть и разыгранный спектакль с попыткой самоубийства, он вряд ли смог бы пробудить любопытство Лу Юаньшэна и получить этот шанс.
Можно сказать, что годы, проведённые в секте Восточного Святого и Учении Небесных Врат, научили его изворотливости.
Но подобные трюки нельзя повторять дважды.
Ван Ба больше никогда не хотел вновь испытывать это чувство абсолютного бессилия.
— Девять лет? Ха! — Он не желал оставаться здесь ни минуты дольше.
И уж точно он не собирался покорно ждать все эти девять лет.
Эффективность размножения у Цзя Пятнадцатого значительно возросла, а значит, и шансы Ван Ба вырастить духовную курицу третьего ранга в ближайшее время резко увеличились.
Как только он получит особь третьего ранга, он сможет выйти на Тан Цзи с Призрачного рынка Линлун.
Он не забыл, что через облачённого в парчу старца со второго яруса рынка ему было обещано: как только он вырастит зверя третьего ранга, он получит право доступа на третий ярус.
А это означало покровительство Призрачного рынка Линлун.
Если удастся решить проблему с талисманом паразитирования, то, как бы ни было могущественно Учение Небесных Врат, раскинувшееся на пять стран, им будет непросто отыскать его след.
А после можно будет не спеша обдумать дальнейшие шаги: податься ли на север в Великую Янь или уйти на запад в империю Цзинь – в любом случае, он будет чувствовать себя куда свободнее.
При этой мысли Ван Ба медленно выдохнул.
Он очистил разум от всех гнетущих мыслей, вызванных встречей с Лу Юаньшэном.
Затем он достал из мешочка-хранилища воск пчёл ста ароматов, который Бу Сюань собирала долгое время.
Пришла пора попытаться изготовить свечу упокоения духа.
Свеча упокоения духа была артефактом одной пришедшей в упадок секты; с её помощью там следили за безопасностью учеников.
При вступлении в секту у каждого адепта брали крошечную частицу божественной души, чтобы зажечь такую свечу.
По сути, это мало чем отличалось от талисманов паразитирования.
Разница была лишь в том, что для талисмана Цзилинцянь требовалось лишь уловить эманации души.
И ещё одно важное отличие: нормальные секты не использовали это для шантажа и контроля, в то время как Учение Небесных Врат поступало ровно наоборот.
Вероятно, верхушка Учения понимала, что у последователей Пути Демонов крайне слабая сплочённость, а состав адептов слишком разношёрстный, потому и прибегла к такому топорному методу.
Тело свечи упокоения духа делалось из воска пчелы ста ароматов, а фитиль скручивался из нитей паука-прыгучего призрака.
Зажжённая силой божественной души, она могла гореть очень долго.
В зависимости от качества воска свеча могла не гаснуть от десяти до сотни лет.
В течение этого времени, пока хозяин души жив, пламя будет гореть стабильно.
Пауков-прыгучих призраков найти было несложно – Ван Ба заранее закупил достаточное количество паутины на Призрачном рынке, чтобы хватило на множество попыток.
А вот запасы воска были весьма ограничены.
Ван Ба должен был действовать предельно осторожно.
Возможно, из-за низкого качества воска первая свеча, изготовленная Ван Ба, быстро превратилась в лужицу жидкой массы.
— Неудача, — пробормотал он.
Ван Ба не пал духом и предпринял ещё несколько попыток.
Наконец ему удалось успешно создать две свечи размером с половину пальца.
Пусть они выглядели неказисто, но для проверки его догадки этого было вполне достаточно.
Он извлёк слабую частицу силы божественной души из тела духовной черепахи первого ранга высшего качества, в которой паразитировала личинка насекомого, пожирающего инь.
С помощью магической силы он направил этот фрагмент на фитиль одной из свечей.
Раздался тихий треск!
Крохотная искра души коснулась фитиля, и мгновенно вспыхнул слабый огонёк.
Однако к удивлению Ван Ба, пламя, едва загоревшись, тут же погасло.
— Что-то не так со свечой? — Он поспешно проверил артефакт, но не нашёл никаких изъянов.
— Неужели личинка насекомого, пожирающего инь, действительно экранирует божественную душу? — В его сердце забилась догадка.
Сказано – сделано. Он тут же взял частицу души у другой черепахи, первого ранга низшего качества, и зажёг вторую свечу.
Эта свеча загорелась быстро.
Маленький язычок пламени горел слабо, но стабильно.
Ван Ба немедленно раздавил одну пилюлю ложной алой основы и с помощью магии ввёл содержащуюся в ней личинку насекомого, пожирающего инь, в тело черепахи.
Спустя мгновение произошло нечто чудесное.
Свеча упокоения духа внезапно погасла!
— Работает! — Ван Ба не смог сдержать ликования. — Действительно работает!
Личинка этого насекомого и впрямь могла идеально скрывать божественную душу!
Даже свеча упокоения духа не чувствовала её присутствия.
А это означало, что и талисман паразитирования, требующий куда меньшего объёма душевных сил, скорее всего, не заметит душу, скрытую насекомым, пожирающим инь.
— Какое сокровище! Это насекомое – истинное сокровище! — Ван Ба был потрясён.
Несмотря на свои глубокие познания в управлении зверями, он никогда раньше не слышал о таком виде.
Впрочем, мир насекомых был невероятно сложен; некоторые практики посвящали им всю жизнь, выделяя изучение духовных насекомых в отдельную от общего управления зверями дисциплину.
То, что Ван Ба не знал о них, было вполне естественно.
Он не стал копать глубже – главное, что он доказал полезность этих существ для себя.
— Раз насекомые, пожирающие инь, эффективны, то и развитие второго даньтяня нужно ставить в очередь первоочередных задач. Сейчас мне не хватает только подходящего объекта, который станет основой для второго даньтяня.
Как только он найдёт такой объект, он сможет использовать «Метод двух пределов Изначального Хаоса», чтобы открыть в нём дополнительный энергетический центр.
После этого он подчинит самку насекомого и поселит её во втором даньтяне.
Проблема заключалась в том, что самка была духовным насекомым второго ранга высшего качества. Обычный объект для второго даньтяня мог просто не выдержать такой нагрузки.
К тому же, сам второй даньтянь должен был достичь уровня стадии Возведения Основания, чтобы его не разорвало от магической силы самки насекомого.
— Получается, мне нужно как минимум одно сокровище третьего ранга. А затем развить этот второй даньтянь до уровня Возведения Основания. Только после выполнения этих двух шагов у меня появится надежда окончательно решить вопрос с талисманом паразитирования.
Ван Ба мысленно взвешивал свои планы.
К счастью, теперь он был культиватором стадии Возведения Основания – три его начала слились воедино, а дух был бодр. Развивать второй даньтянь, уже имея такой фундамент, будет гораздо проще.
— Но вот достать сокровище третьего ранга... — Ван Ба невольно покачал головой.
Разве такие вещи достаются легко?
Но это был его единственный шанс вырваться из лап Учения Небесных Врат.
Закончив с делами, Ван Ба вдруг хлопнул себя по лбу и поспешно выпустил из мешка для духовных зверей пушистый комочек.
Это была та самая маленькая слабая птичка, которую он вывел ранее.
За почти два месяца этот крохотный птенец превратился из голого заморыша в лимонно-желтого хохлатика. Размером он был невелик – Ван Ба мог удержать его на одной ладони. Всё тельце покрывали нежные желтые перышки, а на щеках красовались ярко-красные пятнышки, похожие на румяна. На макушке торчал забавный хохолок – топорщился антенной, то раскрывался веером, то прижимался к затылку. Взгляд у птицы был чистым и доверчиво-глупым; она вертела головой, с любопытством разглядывая Ван Ба и всё вокруг. Само очарование. Глядя на нее, Ван Ба почувствовал, как напряжение, сковывавшее его сердце, немного отпустило. Он достал приспособления для кормления и легонько постучал по черпаку. Малышка встрепенулась и, смешно перебирая клювом и лапками, шустро вскарабкалась на ладонь хозяина. Удивительно: будучи птицей, она совсем не любила летать. Если была возможность пройтись пешком – она никогда не расправляла крылья.
Приняв позу просителя, она широко разинула клюв и потянулась к черпаку с едой. — Ой, а это что за птичка? — Бу Сюань, вернувшаяся после дел, толкнула дверь. Увидев в руках Ван Ба крохотное существо, она так и засияла. Она не удержалась, подошла ближе и осторожно коснулась пальцем хохолка на голове птенца. Малышка даже не обратила на это внимания, самозабвенно присосавшись к молочной смеси в черпаке.
— Должно быть, это Корелла, разновидность попугая... Но ранг совсем не совпадает, — пояснил Ван Ба.
Пока она была птенцом, он не мог разобрать породу, но теперь, когда оперение почти сформировалось, он узнал её корни. Внешне она была поразительно похожа на «Черного Феникса», о котором когда-то писал даос Цзяоху в своих «Заметках о разведении птиц».
Конечно, несмотря на название «Черный Феникс», на деле это был обычный попугай – просто из-за красоты его величали так гордо. Такие птицы обладали зачатками разума, но не имели ранга – по сути, оставались мирскими созданиями. Однако эта птица была иной: она стояла на той же ступени, что и Король обезьян У. Правда, по внешнему виду об этом было невозможно догадаться. Поэтому Ван Ба и сам не был до конца уверен в её происхождении.
— Корелла... — Бу Сюань смотрела на это желтое пушистое чудо, и её сердце таяло от нежности. Она даже отобрала у Ван Ба черпак, чтобы покормить птицу самой, и, не поднимая глаз, спросила:
— Ты уже дал ей имя?
— Еще нет. Может, ты выберешь, младшая сестра? — С улыбкой предложил Ван Ба.
Бу Сюань немного подумала и сказала:
— Она такая мягкая и белая, как клейкий рис... Давай назовем её «Рисовый шарик»?
— Пусть будет по-твоему. Назовем её Рисовым шариком, — Ван Ба одобрительно махнул рукой.
Он решил оставить Рисового шарика на попечение Бу Сюань. Сам он был по горло в делах, а младшей сестре наверняка бывало одиноко. Пусть этот зверек станет ей спутником и отрадой. Бу Сюань была вне себя от радости. Она бережно прижала птенца к груди, не в силах выпустить его из рук. Глядя на эту сцену, Ван Ба тоже невольно улыбнулся. Впрочем, такие редкие минуты досуга длились недолго.
Ван Ба снова погрузился в работу. Последняя партия вылупившихся черепах бирюзовой воды после вливания его жизненных сил наконец успешно совершила прорыв к среднему качеству второго ранга. Ван Ба подсчитал: размножение этих черепах шло стабильно. Потребовалось три поколения, начиная с низшего качества второго ранга, чтобы благодаря поглощению его долголетия они наконец достигли среднего качества.
Из-за длительного инкубационного периода и подбора времени для спаривания на это ушло около пяти лет. Защиту новорожденных черепах среднего качества Ван Ба проверил лично, используя атакующие талисманы второго ранга. Прочность их панциря позволяла без вреда выдерживать атаки обычных культиваторов поздней стадии Возведения Основания. Конечно, по сравнению с поразительной физической защитой, их сопротивляемость атакам на божественную душу была куда слабее. Но Ван Ба всё равно был доволен.
Он терпеливо играл с новыми питомцами, кормил их и чистил им спинки... Эти ребята были лучшими кандидатами для привязки его божественной способности подменной смерти. Ради спасения собственной жизни стоило и потрудиться. При этом он не стал убивать черепах второго ранга низшего качества, к которым был привязан ранее. В конце концов, даже их защита с трудом, но могла выдержать удар позднего Возведения Основания. Убивать их было бы просто расточительством.
Время в трудах летело незаметно. Прошло еще несколько дней. Наконец Ван Ба получил официальное распоряжение от верхушки Учения Небесных Врат.
— Приказываю: культиватору стадии Возведения Основания Ван Ба в сопровождении двадцати практиков стадии Очищения Ци отправиться к горам Лолань на юго-востоке для возведения магической формации...
Корелла (Nymphicus hollandicus) – вид попугаев, существующий в реальности. Если не знакомы, можете поискать.
.

Комментарии

Загрузка...