Внутри деревянного дома.
Лицо Ван Ба отражало глубокую задумчивость.
Он все еще помнил слова Бай Юя: Чэн Шу вот-вот должен был вывести духовную курицу высшего качества второго ранга. Как только это случится, Лу Юаньшэн выберет его единственным мастером по разведению, а все привилегии для Ван Ба и других практиков, сведущих в управлении зверями, будут аннулированы.
И тут внезапно пришел приказ от Небесных врат, требующий в течение месяца отправиться на передовую для сражения с культиваторами Пути Фимиама. При этом даже так называемое правило «трех шансов» было попросту проигнорировано.
Очевидно, война между сектой Небесных врат и Путем Фимиама достигла своего апогея.
Настолько, что секта Небесных врат пошла на прямое нарушение собственных установленных правил.
Но это также означало, что Чэн Шу успешно вырастил духовную курицу высшего качества второго ранга.
— Этот Чэн Шу и впрямь искусен в разведении духовных кур, — признал Ван Ба.
Хоть он и не встречался с этим человеком лично, Ван Ба не мог не испытывать к нему уважения.
Он считал, что за эти годы и сам приложил немало усилий в исследованиях. Но даже так, сочетая возможности панели долголетия и прорывы по крови, он до сих пор сумел вырастить лишь птиц среднего качества второго ранга.
А его соперник за то же время добился высшего качества.
Кто выше, а кто ниже – результат был налицо.
Ван Ба оставалось только признать поражение. Вспоминая, как Тан Цзи превозносил его таланты в искусстве управления зверями, и как он сам втайне этим гордился, теперь Ван Ба чувствовал лишь жгучий стыд.
— Похоже, в этот раз от участия в войне не отвертеться, — с беспомощным видом пробормотал он и принялся осторожно взвешивать свои шансы.
— Однако, если сравнивать с тем, что было семь-восемь лет назад, сейчас я уже культиватор стадии Заложения Основы и овладел мощным заклинанием. К тому же со мной Король обезьян У, Цзя Пятнадцатый, Цзя Шестнадцатый... Хм, если встречу культиватора Пути Фимиама начальной стадии Заложения Основы, проблем возникнуть не должно?
— Да, не должно.
— А если попадется кто-то на средней стадии? — Тут уверенности у Ван Ба поубавилось.
До сих пор он сражался лишь с истинным культиватором Гао. Но тот был культиватором-одиночкой, и его сила, честно говоря, была весьма заурядной. По мнению Ван Ба, он никак не мог служить эталоном истинной боевой мощи средней стадии Заложения Основы.
Выходило, что пока он не столкнется с практиками средней стадии и выше, все должно быть в порядке.
— Но... сейчас назад не вернуться. Массив телепортации открывался совсем недавно, придется ждать еще дней двадцать.
— Стоит использовать это время, чтобы подумать, как еще поднять боевую мощь.
Ван Ба начал прикидывать варианты. Для обычного практика двадцать дней – лишь миг, за который ничего существенно не изменится. Но Ван Ба был другим: по крайней мере, в изучении обычных заклинаний он продвигался гораздо быстрее.
Размыслив, он отозвал заметно похудевших Цзя Пятнадцатого и Короля обезьян У. Цзя Шестнадцатый остался – ему нужно было продолжать инкубацию яиц, так что он не мог покинуть пост. Впрочем, Короля обезьян У и Цзя Пятнадцатого было вполне достаточно, ведь в предстоящей поездке никакой особой опасности не предвиделось.
Вскоре он, управляя магическим инструментом полета, покинул Три Великих Опасных Места и направился прямиком на юг, к владениям секты Сюли в государстве Янь. Разумеется, его целью была не сама секта, а рынок под ее началом.
Спустя полдня полета он увидел высокую платформу в форме круглой арки. Людей на платформе было немного: изредка приземлялись одни культиваторы, улетали другие. Постройки на ней теснились рядами, в строгом порядке.
Ван Ба приземлился перед входом на рынок.
Вероятно, почувствовав ауру стадии Заложения Основы, из глубины рынка навстречу ему тут же вылетел человек и преградил путь. Это был рослый, крепко сложенный мужчина, который ничуть не скрывал колебания магической силы средней стадии Заложения Основы. Перед Ван Ба он слегка поклонился и со сдержанным, прохладным радушием произнес:
— Приветствую тебя, собрат-даос. Я Бао Ань, главный управляющий рынка Сюли.
Ван Ба остановился, не выказывая лишней самоуверенности. Он вежливо сложил руки в приветствии:
— Мое имя Шэнь Фу, я культиватор-одиночка. Обычно обитаю в окрестностях города Цанлань, а сюда прибыл, чтобы закупить некоторые ресурсы.
В нескольких словах он сам раскрыл и свое происхождение, и цель визита.
Бао Ань вряд ли поверил ему на слово, но, услышав ответ, расплылся в улыбке:
— Вот оно что. Лицо у тебя незнакомое, должно быть, ты здесь впервые? Позволь мне стать твоим проводником, что скажешь?
Ван Ба на мгновение замер, но тут же усмехнулся:
— В таком случае, премного благодарен, собрат-даос!
Намек был предельно ясен: войти на рынок можно, но только под личным присмотром управляющего. Хотя это было не слишком приятно, Ван Ба понимал, что лучшего места сейчас не найти. Другие призрачные рынки либо были закрыты, либо их уровень был слишком низок. Рынок Сюли хоть и ориентировался на практиков стадии Очищения Ци, но поговаривали, что здесь нередко выставляли на продажу сокровища второго ранга.
Они вдвоем спустились на территорию рынка.
— Интересно, какой именно товар ищет собрат-даос? О, не пойми меня неправильно, я лишь хочу помочь поскорее найти... — проговорил Бао Ань с добродушным смешком, как бы невзначай.
Ван Ба чувствовал утомление от подобных подковерных игр, но, находясь на рынке Сюли, славившемся своими ловушками для простаков, был вынужден поддерживать видимость вежливости:
— Ничего особенного. Ищу кое-какие техники, оттиски заклинаний второго ранга. Хочу изучить их на досуге, чтобы сверить со своими познаниями.
— Оттиски? — Бао Ань был несколько удивлен таким ответом.
Но он тут же решил, что этот «собрат-даос Шэнь Фу» на словах просит оттиски, а на деле метит в оригиналы на нефритовых свитках или другие ценные ресурсы. Просто боится, что с него сдерут втридорога, вот и прибедняется. Обычная тактика для тех, кто впервые пришел на рынок Сюли.
На это у Бао Аня была лишь одна мысль: «Ха-ха».
Неужели он думает, что, скрывая истинную цель, спасется от обдираловки? Бедняга не понимал главного: на всем этом рынке попросту не было дешевых вещей.
Впрочем, Бао Ань немного успокоился. Раз гость так печется о цене, значит, вряд ли пришел сюда устраивать беспорядки. А пока на рынке тишина – все остальное не проблема!
Как главный управляющий, он нес большую ответственность. Неважно, идет ли торговля бойко или вяло – свою долю он получит в любом случае. Но если на рынке случится происшествие, его карьере придет конец, и где он тогда найдет такое теплое местечко, чтобы вымогать масло и жир?
Поэтому к любому незнакомому практику стадии Заложения Основы Бао Ань относился с предельной бдительностью. Он готов был рискнуть тем, что гость больше не вернется, лишь бы сохранить спокойствие на рынке.
Уверившись, что раскусил намерения Ван Ба, Бао Ань чуть сбавил градус напускной вежливости.
«Похоже, еще один честный практик», – мысленно он отнес этого Шэнь Фу к категории простаков. Таких людей легче всего контролировать.
Его взгляд мельком скользнул по магическому инструменту полета высшего качества второго ранга у ног Ван Ба и на мгновение задержался.
— Раз так, я знаю одно место, которое наверняка удовлетворит нужды собрата-даоса Шэнь, — внезапно заговорил Бао Ань.
— Прошу, не скупись на наставления, — ответил Ван Ба. Хотя причина резкой смены настроения собеседника осталась для него загадкой, это не имело значения. Сражения были уже близко, и покупка подходящих техник стояла на первом месте.
Бао Ань повел Ван Ба через несколько малолюдных переулков и в конце концов остановился перед лавкой с довольно внушительным фасадом.
— Это крупнейшая книжная лавка на нашем рынке. Прошу внутрь.
Стоило им войти, как Бао Ань громогласно объявил:
— Лавочник Лао, выходи скорее! Сегодня я привел тебе клиента!
Ван Ба слегка нахмурился, видя такой напор, но промолчал.
— О! Неужели сам управляющий Бао пожаловал! — Издалека донесся голос хозяина лавки, и вскоре из внутренних помещений быстрым шагом вышел человек.
Хоть он и был практиком, его облик так и лучился довольством и полнотой – он больше походил на мирского богача-старика. Завидев Бао Аня и Ван Ба, он отвесил вежливый поклон и с улыбкой произнес:
— Визит управляющего Бао – великая честь для моей скромной лавки, она словно озарилась светом...
Бао Ань нетерпеливо махнул рукой:
— Плевать мне на твой свет. Это мой лучший друг. Если он присмотрит у тебя какой-нибудь оригинал на нефрите, будь добр, сделай скидку ради меня.
Улыбка на лице лавочника Лао, напоминавшая складки старой хризантемы, мгновенно застыла, сменившись выражением крайнего затруднения:
— Управляющий, дело не в том, что мне жалко скидки... Но ведь для записи истинного намерения техники в свиток приходится просить мастеров о вмешательстве, а расходы на работу...
Бао Ань вытаращил глаза:
— Что? Какие-то проблемы?
Лавочник тут же прикусил язык и с обреченным видом выдохнул:
— Эх... Ладно. Раз уж управляющий так говорит, я в любом случае сделаю вашему другу скидку.
— Прошу, взгляните сначала, может, найдется что подходящее.
— Хе, что-что, а ассортимент у тебя достойный, иначе я бы и не привел сюда друга.
— Да-да, смотрите, прошу вас, — кивал лавочник Лао, которого Бао Ань, казалось, окончательно прижал к стенке.
Бао Ань повернулся к Ван Ба и заговорщицки подмигнул, словно за это короткое время они стали неразлейвода.
Ван Ба при виде этого ощутил некое смутное чувство дежавю. Но разоблачать игру не стал, а принялся молча просматривать полки.
Здесь действительно нашлись техники и заклинания второго ранга. Прошло немало времени, и Бао Ань начал уже терять терпение, когда Ван Ба медленно выбрал один нефритовый свиток и несколько золотых листов.
Когда взгляд Бао Аня упал на нефритовый свиток в руках Ван Ба, он втайне злорадно усмехнулся.
«Все-таки я угадал. Какая наивность!»
Неужели тот думал, что пачка оттисков скроет его подлинный интерес к этому свитку? Наверняка сейчас начнет притворяться, что свиток ему не особо и нужен, чтобы сбить цену. Но увы...
Он глянул на лавочника Лао, и тот, мгновенно все поняв, шагнул вперед.
— Ого! Старший Шэнь выбрал столько оттисков? — Изобразил он удивление.
— Ха-ха, я кое-чего достиг в изучении одного заклинания, вот и решил прикупить оттисков для дальнейших изысканий, — с улыбкой ответил Ван Ба.
Слыша это, и лавочник, и стоящий рядом Бао Ань лишь мысленно посмеивались.
Что это за заклинание такое, для которого в качестве справочного материала нужны сразу защитное заклинание второго ранга, техника перемещения второго ранга и заклинание стихии дерева того же ранга? Даже оправдание не смог придумать нормальное!
Очевидно, что этого Шэнь Фу интересовал только единственный нефритовый свиток.
Бао Ань внезапно рявкнул на лавочника:
— Ты обязан дать самую выгодную цену!
Лавочник Лао забегал глазами и с елейной улыбкой произнес:
— Ха-ха, не извольте беспокоиться, управляющий Бао. Раз вы так просите, за эти пять оттисков я, в знак уважения к вам, предложу старшему Шэнь особую цену... Скажем, двадцать средних магических камней?
— Дорого! Еще дешевле! — Бао Ань решительно закачал головой.
Заметив, что Ван Ба рядом вроде бы хочет что-то вставить, он поспешно придержал его за плечо:
— Не волнуйся, я знаю эти оттиски, там накрутка огромная! Есть о чем торговаться!
Лавочник Лао изобразил на лице муку:
— Управляющий, я и так уже уступил в прибыли, не в убыток же мне торговать?
— В какой убыток? Будто я не знаю себестоимость этих оттисков! Всего-то лист особой бумаги золотого предела. Эти штуки, в зависимости от качества, стоят от нескольких до пары десятков низших магических камней за лист, их пруд пруди! — Бао Ань холодно усмехался.
Вскоре, благодаря «стараниям» Бао Аня, цена с двадцати средних камней упала до пяти, а в придачу выторговали еще несколько оттисков заклинаний второго ранга.
Лавочник Лао выглядел так, будто у него только что умерли все родственники. Казалось, он настолько трепетал перед властью Бао Аня, что был вынужден во всем соглашаться.
И тут лавочник, словно только что заметив, взял в руки тот самый нефритовый свиток, который Ван Ба отложил первым:
— Чуть не забыли про этот свиток.
— Ничего страшного. Какова цена этой техники? — Невозмутимо спросил Ван Ба.
Лавочник взглянул на свиток и участливо произнес:
— Это заклинание будет подороже. Оно стоит пятьсот тринадцать средних магических камней, старший...
Взгляд Ван Ба слегка посуровел.
— Раз дорого, неужели нельзя сделать подешевле? — Вставил Бао Ань.
На этот раз лавочник Лао лишь упрямо мотал головой:
— Тут уж никак не выйдет. Себестоимость действительно высока, это вам не оттиски.
— Нет уж, какой бы высокой ни была цена, ты обязан скинуть еще! — Не унимался Бао Ань.
— Управляющий, видит бог, не из неуважения к вам отказываю, но правда не могу. Ладно, так и быть, я округлю сумму... Пятьсот десять камней!
— Слишком мелко! — Бао Ань вытаращил глаза. — Скидывай как минимум еще десятку!
— Это действительно...
— Если не согласен, мы вообще ничего не купим! — Внезапно пригрозил Бао Ань. При этом он повернул голову к Ван Ба и ободряюще подмигнул, мол, доверься мне, все под контролем.
Ван Ба, наблюдая за этим представлением, не знал, какое лицо ему сделать.
Слова Бао Аня, казалось, и впрямь нащупали слабое место лавочника. Тот выглядел крайне растерянным и терзаемым сомнениями, он еще пытался сопротивляться:
— Управляющий, старший, я правда не в силах больше снижать цену...
Бао Ань уже открыл рот, чтобы дожать его, но тут услышал:
— Ну, тогда забудьте. Свиток мне не нужен. Я возьму только оттиски. Пять средних камней, верно?
— Вот, держите.
Ван Ба ловко вытащил магические камни, выложил их в ряд на прилавке, сгреб золотые листы оттисков и развернулся к выходу.
Отточенность и быстрота этих действий заставили и Бао Аня, и лавочника Лао на мгновение впасть в ступор.
Видя, что Ван Ба уже почти покинул лавку, Бао Ань в сердцах не выдержал и крикнул:
— Стой!
Ван Ба замер и не спеша обернулся. Его лицо было спокойным:
— Какие-то наставления, собрат-даос Бао?
— Ты...
Бао Ань запнулся.
Будучи старым лисом, много лет промышлявшим на рынке, он к этому моменту уже все понял. Очевидно, «жирный гусь», которого он наметил, с самого начала видел его насквозь и просто использовал его игру в своих интересах!
Он перестал поддерживать видимость дружелюбия и холодно усмехнулся:
— Почтенный решил, что может вот так просто уйти, воспользовавшись выгодой?
— Тогда пусть будет первоначальная цена. Могу доплатить еще пятнадцать средних камней, что скажешь? — Вопросом на вопрос ответил Ван Ба.
Бао Ань поперхнулся. На этом рынке он привык помыкать культиваторами-одиночками, которые обычно были робкими и не искали проблем. Большинство практиков стадии Заложения Основы, встречая его, предпочитали смириться с неудачей, помня о стоящей за ним секте Сюли. С такими, как Ван Ба, он сталкивался редко, а потому холодно хмыкнул:
— Не буду тратить слова впустую. Либо отдаешь магический инструмент полета второго ранга, который ты обманом выманил у моего рынка, либо выкладываешь пятьсот средних камней и покупаешь этот свиток. Иначе не вини меня...
Бах!
Из сумки для духовных зверей выпрыгнула гигантская птица, от которой веяло ледяным холодом. Ее полные жестокости, ярости и безразличия глаза мгновенно впились в Бао Аня.
В этот миг Бао Ань, собиравшийся лишь припугнуть гостя, чтобы вытрясти из него несколько сотен камней или ценный артефакт, почувствовал лишь безмерное потрясение, а его сердце сковал холод.
Это был духовный зверь высшего... высшего качества второго ранга!
— Ты... ты...
— Собрат-даос Бао... — у входа в лавку Ван Ба посмотрел на него тянущимся бесконечно взглядом. — ...Так что ты там собирался сделать?

Комментарии

Загрузка...