Башня Ста Вопросов.
Сидящий на пуфу Ван Ба, услышав вопрос, на мгновение замер.
Эта задача внезапно затронула «слепую зону» его познаний в управлении зверями – третий ранг.
И это было правдой.
Благодаря множеству малозаметных книг из Палаты Десяти Тысяч Зверей и тем трудам, что Ван Ба разыскивал сам, он действительно мог похвастаться глубокими познаниями и начитанностью в области духовных зверей.
К тому же у него было огромное количество духовных кур, черепах и прочих созданий для экспериментов. Он проверял свои догадки на практике, накопив богатый опыт.
Кроме того, ремесло духовного повара косвенно позволило ему изучить строение тел и особенности духовных зверей до мельчайших деталей.
Сочетание этих трех факторов сделало его мастерство в Пути Управления Зверями уникальным среди практиков стадии Возведения Фундамента и даже Золотого Ядра, и это без учета панели долголетия.
Поэтому, даже обсуждая зверей с Тан Цзи – культиватором, чей статус и положение явно были незаурядными, – он ничуть не робел. Более того, многие его взгляды и суждения вызывали у Тан Цзи искреннее восхищение.
Единственным недостатком было то, что собрание книг в Палате Десяти Тысяч Зверей, ограниченное уровнем культивации сменявших друг друга управляющих палатой, в основном касалось лишь зверей первого и второго рангов.
Свитки же о третьем ранге встречались крайне редко. Даже если они и существовали, старейшины, управляющие палатой, берегли их как зеницу ока и прятали подальше. Разве стали бы они оставлять их в общем хранилище?
В результате Ван Ба знал повадки, облик и принципы возвышения зверей первого и второго рангов так ясно, словно смотрел на линии собственной ладони, но в понимании существ третьего ранга он почти не отличался от обычного практика Возведения Фундамента.
К примеру, об этой «Ветряной Цапле» он никогда даже не слышал.
Разумеется, фундаментальные принципы не менялись коренным образом лишь от повышения ранга.
Поэтому, услышав вопрос, Ван Ба тут же вспомнил единственный случай из своей практики – преодоление бедствия обезьяной, двигающей горы.
Вот только тогда его план по усилению обезьяны, чтобы косвенно снизить сложность небесного испытания, по сути, провалился.
Ведь бедствие молний крепло вместе с самой обезьяной.
Это означало, что идея «усилить зверя, чтобы облегчить испытание» была не слишком жизнеспособной.
— Тогда остается только один путь: ослаблять извне, — Ван Ба долго размышлял и в итоге выдал ответ, который и самому казался сомнительным.
И, как и следовало ожидать, на первом же вопросе при входе на второй этаж Ван Ба потерпел неудачу.
Старец слегка качнул головой. В его глазах промелькнула редкая тень удивления, словно ему было жаль, что Ван Ба ошибся в такой задаче.
— Правильный ответ таков: крылья Ветряной Цапли сами по себе обладают свойством заслонять гром. Поэтому нужно лишь собрать ее опавшие перья и сделать так, чтобы цапля сама закрепила их на своем теле. Это снизит мощь бедствия молний... Жаль. Этот вопрос должен был стать самым простым на втором этаже.
Старец непривычно многословен.
Ван Ба, выслушав его, не почувствовал особого разочарования. В конце концов, это и был его реальный уровень – он даже не знал, как выглядит эта цапля.
— Второй вопрос... — проговорил голос.
Водная завеса снова всколыхнулась.
На этот раз на ней появилась обезьяна, двигающая горы.
Причем она была очень похожа на Короля обезьян У – прирожденного вожака.
Она, казалось, всем сердцем желала стать сильнее, постоянно закаляла свое физическое тело, рыскала повсюду в поисках мест, наполненных духовной энергией, и подходящей пищи.
Изображение стремительно менялось.
Эта обезьяна после долгих трудов и преодоления Малого Бедствия Небесного Грома наконец успешно совершила прорыв к низшему качеству второго ранга.
К сожалению, после этого, как бы она ни старалась, вплоть до самой смерти ей так и не удалось больше повысить свой ранг.
И вопрос возник сам собой: как заставить обезьяну, двигающую горы, уже прошедшую через Малое Бедствие Небесного Грома, преодолеть расовый предел низшего качества второго ранга?
Увидев этот вопрос, Ван Ба повеселел.
Да это же его родная стихия!
Он тут же, слегка изменив процесс роста Короля обезьян У, пересказал его без запинки.
Когда он закончил, старец посмотрел на него со странным выражением в глазах.
Только что этот парень ошибся в простейшем задании, но на вопрос, который по сложности входил в тройку худших на втором этаже, ответил даже не моргнув глазом.
Такой контраст по-настоящему сбил старца с толку.
Вскоре последовали третий вопрос, четвертый...
Чем больше старец спрашивал, тем больше росло его изумление.
Он с оторопью обнаружил, что на втором этаже многие задачи, способные поставить в тупик даже культиватора Золотого Ядра, этот юнец щелкал как орехи. Его опытность была такова, что старец на миг заподозрил, не является ли этот гость каким-нибудь старейшиной секты укротителей зверей, который намеренно пришел сюда прикинуться новичком.
Но при этом в некоторых совершенно элементарных вещах парень проявлял абсолютное невежество.
Время летело незаметно.
Очередной вопрос касался того, как помочь самке «Тигров Злых Облаков» третьего ранга при трудных родах. Для старца это был вопрос «на засыпку» для самых ленивых, но Ван Ба снова ответил неверно.
Старец перестал спрашивать и посмотрел на него с глубоким сожалением.
Ван Ба вздрогнул, осознав происходящее, и на его лице отразилось чувство потери.
— На втором этаже я задал тебе девяносто шесть вопросов. Ты ошибся в десяти.
— Очень жаль, — старец тихо вздохнул.
Призрачная фигура начала медленно растворяться.
На месте остался лишь пуфу.
Врата Башни Ста Вопросов снова распахнулись.
Хотя в душе Ван Ба и поселилась горечь, она не слишком пошатнула его спокойствие.
В конце концов, он с самого начала понимал, что шансы на успех невелики.
Он чувствовал, что выложился на полную, а те знания, что касались третьего ранга, ему просто никогда не встречались, так что зацепиться было не за что.
В такой ситуации поражение было закономерным.
Единственное, о чем Ван Ба искренне жалел, так это о том, что до заветного места ему не хватило всего четырех вопросов. Это было по-настоящему обидно: уж лучше бы он не знал вообще ничего, чем завалиться так близко к цели!
По крайней мере, тогда не было бы этого жгучего нежелания мириться с неудачей.
И, конечно, он чувствовал вину перед собратом-даосом Таном, который его рекомендовал.
— Фу-ух... Пора идти, — справившись с чувствами, Ван Ба перестал терзаться. Он размашистым шагом покинул Башню Ста Вопросов и вступил в массив телепортации.
Вскоре его силуэт исчез в сиянии массива.
...出
Выйдя из дворца, Ван Ба к своему удивлению заметил, что облаченный в парчу старец – управляющий вторым уровнем Призрачного рынка – сам первым кивнул ему.
Ван Ба не совсем понял причину, но быстро вспомнил события в башне.
Задумавшись на мгновение, он ответил вежливой улыбкой.
Общих тем для разговора не нашлось, поэтому он вскоре откланялся и ушел.
Пока старец провожал взглядом фигуру Ван Ба, скрывающуюся в толпе, рядом с ним тихо соткался бледно-голубой силуэт. Это был Тан Цзи.
Странно, но многочисленные культиваторы вокруг словно в упор его не видели.
Он неспешно подошел к управляющему. Вид у него был расслабленный, и лишь когда его взгляд упал на Ван Ба, в глазах промелькнуло сожаление.
— Ошибиться в нескольких несущественных вопросах... Эх, какая жалость!
— Все эти стариканы, вцепившиеся в правила мертвой хваткой и не желающие их отпускать.
— А ведь линия старшего брата Ци, глядишь, меньше чем через сотню лет могла бы пополниться еще одним внутренним учеником.
Старец в парчовых одеждах изумленно вскинул брови и не удержался от вопроса:
— Прадед, я тоже осматривал этого человека своими «Глазами Проницающего Сокровенное». Хотя его фундамент кажется весьма плотным, неужели он заслуживает столь высокой оценки с вашей стороны?
— По сравнению с ним, тот мечник, что сейчас в Башне Сотни Закалок, обладает куда большим потенциалом.
— Ха, как это «не заслуживает»? — Тан Цзи, услышав сомнение от собственного правнука, не разгневался, а лишь усмехнулся. — Я вижу, твои Глаза Проницающего Сокровенное еще очень далеки от совершенства.
Старец тут же заупрямился:
— С чего вы это взяли, прадед?
— С того, что ты разглядел лишь его плотный фундамент, но не заметил главного – того, что у него Возведение Фундамента Небесного Дао, — Тан Цзи покачал головой.
Услышав это, старец застыл в оцепенении, не веря своим ушам:
— Он? Небесный Дао? Как это возможно? Даже у меня нет...
— То, что у тебя его нет – совершенно нормально, в вашей ветви на это не обращают внимания, — Тан Цзи небрежно махнул рукой. — Но в линии старшего брата Ци все иначе. Этот парень мало того что искусен в выращивании духовных зверей, так еще и, будучи культиватором-одиночкой, обладает редчайшим фундаментом Небесного Дао. Он идеально подошел бы ему в ученики... Жаль только, что старики совсем не умеют проявлять гибкость.
Слушая Тан Цзи, старец все еще пребывал в шоке от того, что Ван Ба – практик Небесного Дао.
— Не может быть... Откуда у одиночки столько духовной пищи...
— Ладно тебе, чего завидовать? Ну не Небесный Дао ты, и что с того? Подумаешь, при формировании ядра у тебя будет на одну врожденную технику меньше, чем у него, да и качество Золотого Ядра не достигнет совершенства. Пустяки, не обращай внимания на такие мелочи, — Тан Цзи с улыбкой задел самую болезненную тему.
Лицо старца в парче мгновенно потемнело.
Если бы перед ним не стоял его собственный прадед, и если бы он не знал, что не сможет его одолеть, он бы точно не удержался и...
Впрочем, это были лишь мысли. Если бы те старые хрычи узнали о подобных помыслах, его бы живо отправили на расправу.
— Вернемся к делу. Тебя оставили здесь, в царстве Янь, чтобы ты изо всех сил искал способных людей. Хватит ходить с такой миной. Если бы не я, тот культиватор Золотого Ядра действительно мог бы на тебя напасть. Ты хоть понимаешь, чем это грозило? — Тан Цзи посерьезнел.
Старец, однако, лишь пренебрежительно фыркнул:
— Всего лишь Золотое Ядро из одиночек. Даже если бы я не справился сам, я мог бы легко усмирить его с помощью массивов рынка.
Тан Цзи так разозлило это наплевательское отношение, что он едва не взорвался:
— Усмирить? Усмирить под хвостом у тигра! Одна резня на уме. Отправить бы тебя Великий Потоп сдерживать, чтоб дурь вышла!
Старец тут же притих. Сдерживать Великий Потоп? Он что, сумасшедший? Даже три великих континента не справились, куда уж ему.
— Слушай внимательно: тот мечник в Башне Сотни Закалок – отличный саженец. Таких в этом филиале царства Янь раз в пятьдесят лет встречают. Даже не вздумай тащить его в свою ветвь! Совсем парня замордуете!
Тан Цзи растерял всю свою отстраненность и в сердцах добавил:
— И придержи свой скверный нрав. Твой прадед не сможет приходить на помощь каждый раз. Особенно сейчас, когда твои дядья скоро отправятся назад с докладом, а меня привяжут там приглядывать за делами. Смотри не нарвись на какого-нибудь силача, а то я не успею прийти на спасение, и ты распрощаешься с жизнью!
Старец нехотя кивнул.
Тан Цзи быстро вернул себе прежнюю невозмутимость.
— Ладно, хватит разговоров. Я ухожу!
С этими словами он бесследно исчез, словно его и не было рядом.
И все это по-прежнему осталось никем не замеченным.
...出
Ван Ба торговал еще два дня.
К его разочарованию, никаких зацепок по поводу искусства второго даньтяня так и не появилось.
В конце концов, он не выдержал, свернул лавку и обошел почти все прилавки Призрачного рынка.
Ему удалось раздобыть несколько видов духовных зверей, которых он раньше не встречал, а также всякие разрозненные свитки, простые, но полезные техники, семена духовных растений и прочее.
Помимо этого, он собрал кое-какие материалы.
Эти ингредиенты он подобрал за последние дни – они должны были помочь Цзя Пятнадцатому и Цзя Шестнадцатому совершить прорыв в чистоте крови. С учетом тех материалов, что он выменял у Бай Юя, его уверенность в успехе составляла восемьдесят-девяносто процентов.
Однако он не спешил уходить, так как Чжао Фэн все еще не появился.
Да и с методом второго даньтяня прогресса не было.
Оставив себе крохотную надежду, он снова развернул прилавок, продолжая в свободное время совершенствоваться и изучать «Первый том Управления Зверями».
Надо признать, эта книга принесла ему немалую пользу, расширив его горизонты в вопросах выращивания зверей.
Жаль только, что хоть полезных знаний там было много, большинство из них Ван Ба уже знал. Ему до смерти хотелось взглянуть на второй и третий тома...
Но с тех пор как он потерпел неудачу в башне, Тан Цзи больше не появлялся, и Ван Ба совершенно не представлял, где достать продолжение.
— Похоже, он во мне разочаровался, — при этой мысли Ван Ба ощутил легкую грусть.
Хотя они общались недолго, достоинство и такт этого человека глубоко его впечатлили. Упустив предоставленный шанс, Ван Ба не мог оставаться полностью равнодушным.
Но он быстро взял себя в руки.
Прошло еще несколько дней.
Настал день закрытия рынка.
Ван Ба со вздохом убрал товар. Похоже, на этот раз с вторым даньтянем действительно ничего не выйдет.
Главная же проблема заключалась в том, что Чжао Фэн так и не вышел.
Ван Ба начал всерьез беспокоиться и в конце концов нашел управляющего вторым уровнем, старца в парче.
— Позвольте спросить, собрат-даос, когда выйдет мой старший брат?
На лице старца неожиданно проступила редкая улыбка.
— Не беспокойся.
— У него отличный талант и завидная удача. В Башне Сотни Закалок он добился немалых успехов и даже привлек внимание одного из высокопоставленных лиц нашего Призрачного рынка. Для него уже подготовили запас ресурсов. Как только он покинет башню, он сможет немедленно приступить к подготовке к формированию ядра.
— Формирование ядра?! — Ван Ба был поражен, но тут же вспомнил слова Чжао Фэна о том, что тот уже достиг предела Возведения Фундамента и лишь ждал улучшения Жемчужины Питания Души, чтобы сделать следующий шаг.
В душе он искренне порадовался за Чжао Фэна.
Учитывая их отношения, сила Чжао Фэна означала, что и у Ван Ба появится надежное «толстое бедро», а это было просто замечательно.
Он произнес:
— Если старший брат выйдет, не могли бы вы передать ему пару слов от меня?
Старец не отказал.
Ван Ба оставил сообщение, чтобы Чжао Фэн разыскал его, как только все закончится.
Но стоило ему собраться уходить, как старец в парче вдруг окликнул его.
— Собрат-даос, задержись на мгновение.
После чего старец развернулся и скрылся в глубине дворца.
Ван Ба не понимал, в чем дело, но терпеливо подождал.
Вскоре старец вернулся, сжимая в руке нефритовую пластинку, и протянул ее Ван Ба.
Тот принял подарок с недоумением.
— Что это, собрат-даос?
— Тан Цзи сказал, что это подарок за твое прохождение первого этажа Башни Ста Вопросов. Кроме того, он надеется, что когда-нибудь ты сможешь собственноручно вырастить духовного зверя уровня Золотого Ядра. Тогда приходи на Призрачный рынок снова – он лично вручит тебе право на посещение третьего уровня, — старец мягко улыбнулся.
— Значит, собрат-даос Тан и впрямь из людей Призрачного рынка Линлун! — Эта новость не слишком удивила Ван Ба.
— Но... подарок?
— Неужели это продолжение свитков управления зверями?
Его терзало любопытство.
Он осторожно влил в пластинку свое божественное чувство и на мгновение замер.
А в следующий миг на его лице расцвел восторг.
— «Искусство Двух Полюсов Изначального Хаоса»...
— Это техника второго даньтяня?!

Комментарии

Загрузка...