У торгового прилавка.
Ван Ба, глядя на многозначительную улыбку Тан Цзи, на миг опешил, а затем в его голове вспыхнула невероятная догадка.
«Неужели он...»
Он невольно перевел взгляд с молодого лица собеседника на старого служаку в расшитых одеждах, что все еще стоял перед входом в зал.
А ведь и правда! Сходство определенно есть!
Тан Цзи, разумеется, не мог знать, о чем сейчас думает Ван Ба. Заметив, что тот, кажется, что-то осознал, он перестал скрытничать и, указав на старца у дворца, с улыбкой произнес:
— Подойдешь к нему и скажешь, что хочешь подняться в Башню ста вопросов. Он поймет, что нужно делать.
— Э-э... — Ван Ба тут же понял, что ошибся в своих догадках, но, видя уверенность собеседника, немного приободрился.
За время их недолгого разговора он успел заметить, что познания собрата-даоса Тан были куда шире, чем можно было представить. Его статус явно был необычным, а такому человеку незачем над ним подшучивать.
К тому же, бывает, что проживешь с кем-то бок о бок всю жизнь, а так и не узнаешь его истинной натуры. А бывает – встретишь человека впервые и сразу понимаешь: с ним стоит иметь дело.
Тан Цзи казался Ван Ба именно таким человеком.
Подумав об этом, Ван Ба почувствовал, как в нем затеплилась надежда.
— Разумеется, это лишь шанс получить право на вход на третий уровень, — предупредил Тан Цзи. — Сможешь ли ты им воспользоваться – зависит только от тебя.
Сказав это, он умолк.
Ван Ба серьезно сложил руки в приветствии:
— Благодарю, собрат-даос!
Закончив фразу, он быстро собрал свои товары. Однако когда он поднял голову, чтобы еще раз поблагодарить Тан Цзи, то обнаружил, что тот снова исчез.
Он даже не заметил, как это произошло.
«Вот это мастер!», – втайне восхитился Ван Ба.
Но если бы он не был мастером, разве смог бы указать Ван Ба путь? Хоть и было неясно, зачем незнакомцу давать ему такую возможность, упускать столь редкий шанс Ван Ба не собирался.
Он решительным шагом направился к дворцовому залу.
Старец в богатых одеждах все так же нес стражу. Его взгляд скользнул по Ван Ба – он узнал его, но лицо осталось бесстрастным, а тон – не слишком любезным:
— Что еще нужно почтенному?
Столкнувшись с таким холодом, Ван Ба на мгновение заколебался. Неужели этот Тан Цзи все-таки решил над ним посмеяться?
Но отступать было поздно. Ван Ба почтительно поклонился:
— Приветствую, собрат-даос. Ваш покорный слуга хотел бы взойти в «Башню ста вопросов».
— Хм? — Старец на мгновение замер. Он внимательно, с ног до головы, оглядел Ван Ба.
Затем в его глазах вспыхнул призрачный свет – явно какая-то техника духовного зрения. Осмотрев гостя, он все еще выглядел сомневающимся:
— Ошибки нет, действительно начальная стадия Заложения Основ. Но это... это против правил...
Поразмыслив, он не удержался от вопроса:
— Кто направил тебя в Башню ста вопросов?
Ван Ба ответил как есть:
— Собрат-даос Тан.
— Тан... Я понял.
Лицо старца слегка смягчилось. Он кивнул и начал быстро читать заклинание. Вскоре двери дворца распахнулись.
— Входи.
— Благодарю, собрат-даос! — Вежливо отозвался Ван Ба.
Старец, впрочем, отвернулся и лишь покачал головой:
— Только не обмани его ожиданий.
Видя, что отношение стража осталось прохладным, Ван Ба не стал навязываться и вошел внутрь.
Снаружи культиватор с длинными ушами случайно заметил фигуру Ван Ба, исчезающую в дверях, и замер в изумлении. Однако, когда он присмотрелся, тяжелые створки уже закрылись – словно все увиденное было лишь мимолетным мороком.
...
Гулко хлопнули двери.
Ван Ба стоял посреди огромного зала. К его удивлению, внутри не было ничего, кроме массивного массива телепортации. Рядом с ним стояла табличка с надписью: «Зал Сотни Испытаний».
К нему подошел молодой культиватор и спросил:
— Почтенный готов?
Ван Ба поспешно ответил:
— Это... мне нужно не в Зал Сотни Испытаний, а в Башню ста вопросов.
— В Башню ста вопросов? — Юноша посмотрел на Ван Ба с некоторым удивлением, но затем кивнул:
— Тогда следуй за мной.
Он развернулся и повел его вглубь дворца. Вскоре они оказались в боковом пределе, где тоже находился массив телепортации. Возле него стояла другая табличка: «Башня ста вопросов».
Ван Ба не удержался от любопытства:
— Позвольте спросить, собрат-даос, какая разница между Залом Сотни Испытаний и Башней ста вопросов?
— Те, кто силен в сражениях и техниках убийства, идут в Зал Испытаний. Те же, кто искусен в прикладных путях культивации, выбирают Башню вопросов, — спокойно ответил юноша.
— Благодарю за разъяснение, — вежливо сказал Ван Ба.
— Ты уверен, что хочешь именно в Башню ста вопросов? — Уточнил молодой практик.
— Уверен, — без колебаний подтвердил Ван Ба.
Даже если не брать в расчет совет Тан Цзи, он ни за что не выбрал бы Зал Испытаний. С его начальной стадией Заложения Основ лезть в драку было бы безумием – боевые искусства никогда не были его сильной стороной. С этими мыслями он ступил в круг телепортации.
Когда головокружение утихло и он открыл глаза, то обнаружил, что действительно стоит перед семиэтажным строением. Вокруг царила непроглядная тьма, похожая на бесконечную пустоту Хаоса. Лишь эта семиэтажная башня, загадочная и непостижимая, излучала мягкое, мерцающее сияние.
Почувствовав появление гостя, двери башни бесшумно распахнулись сами собой.
Ван Ба помедлил, проверяя, на месте ли его сумки – и пространственная, и мешок с духовными зверями работали нормально. Это немного его успокоило, и он осторожно переступил порог.
К его удивлению, внутри он увидел лишь два молитвенных коврика-путоаня. Оба были пусты.
Ван Ба огляделся: ни мебели, ни даже лестницы на верхние этажи. Посмотрев вверх, он увидел лишь самый обычный потолок. Поразмыслив, он сел на один из ковриков.
В тот же миг, как он опустился, на втором коврике из воздуха бесшумно соткался призрачный образ старца. Даже несмотря на то, что это была лишь проекция, когда Ван Ба встретился с ним взглядом, его потрясла глубина этих глаз, в которых, казалось, вращались бесконечные звезды!
А в ушах зазвучал голос – старческий, но исполненный невероятного намерения Дао:
— Башня ста вопросов. На каждом этаже тебя ждет по сто вопросов. Если ответишь правильно хотя бы на девяносто процентов, этаж считается пройденным. Преодолеешь два первых этажа – получишь право войти на третий уровень Призрачного рынка.
Два этажа? Значит, нужно ответить на две сотни вопросов?
«По девяносто на каждом этапе... Но что это за вопросы?», – Ван Ба все еще пребывал в сомнениях.
Старческий голос зазвучал вновь:
— В этой башне собраны знания Пути Пилюль, Пути Талисманов, Пути Инструментов, Пути Марионеток... Пути Управления Зверями, Пути Духовных Растений...
— Ты можешь выбрать одно направление.
Тут Ван Ба окончательно понял, почему Тан Цзи направил его именно сюда. Тот явно считал, что в искусстве управления зверями у него есть шансы на успех. Хоть Ван Ба и не знал, откуда у того такая уверенность, он немедленно сделал выбор:
— Я выбираю Путь Управления Зверями.
— Благо... — призрачный старец едва заметно кивнул, и между ними тихо поднялась водная завеса.
На поверхности экрана появилось изображение птичьего гнезда. Самка высиживала яйца, а самец повсюду искал пропитание и приносил его в гнездо. Солнце сменялось луной, звезды вращались в вечном танце.
Ван Ба смотрел на это и хмурился все сильнее. Он терпеливо ждал некоторое время, но, видя, что на экране птенцы так и не могут проклюнуться, в конце концов не выдержал:
— Разве так они вылупятся?
Стоило ему заговорить, как изображение на водной завесе замерло. Призрачный старец обратил на него взор, и в это мгновение Ван Ба показалось, будто на его плечи обрушилась тяжесть всего небосвода.
— Почему же не вылупятся? — Спросил старец.
— Слишком сухо! — Преодолевая давление, Ван Ба вытянул палец, указывая на окружение гнезда. — Здесь... и здесь почва сухая и красная. Скорее всего, из-за долгого скопления духовной энергии огня. В такой среде зародыш внутри яйца теряет слишком много влаги, из-за чего тело птенца прилипает к мембране. Сил малыша просто не хватит, чтобы оторваться от нее, а значит, он не сможет пробить скорлупу. Самый простой способ – помочь птенцу выйти наружу, аккуратно разбив яйцо.
Старец слегка склонил голову:
— Первый вопрос. Ответ верный.
Водная завеса опала и тут же поднялась снова. Ван Ба осенило: оказывается, экзамен уже начался! И это совсем не походило на привычный тест с бумагой и кистью. Он немедленно сосредоточился.
На этот раз на экране появился волк...
Сталкиваясь с вопросами, скрытыми в живых картинах, Ван Ба один за другим находил подвохи – даже самые незаметные – и давал точные ответы на все расспросы старца.
Ничего не поделаешь: он перечитал слишком много трактатов и записок об управлении зверями. Пусть в этих книгах было мало по-настоящему глубоких знаний, зато описанные в них случаи были самыми невероятными и разнообразными. К тому же авторы часто делились своими размышлениями и выводами. Раньше Ван Ба читал их просто как занимательные истории, но сейчас всё это пошло в дело.
Он потерял счет времени и не знал, сколько уже дал ответов. Когда водная завеса окончательно исчезла и больше не поднималась, Ван Ба еще некоторое время сидел в растерянности.
— Поздравляю. Ни одной ошибки. Первый этаж пройден.
Лицо старца осталось почти неизменным, лишь в уголках глаз промелькнула едва уловимая тень одобрения. Кажется, он был доволен результатом.
Ван Ба же, напротив, опешил. Все правильно? Ни единого промаха? Да быть того не может! Вы уверены?
Чувство было такое, будто заядлый двоечник, привыкший списывать, вдруг сам сдал экзамен на высший балл. Вместо радости – одно недоверие.
Немного придя в себя, Ван Ба с недоумением посмотрел на старца. Если первый этаж пройден, почему ничего не меняется?
— На втором этаже спрашивать тебя буду тоже я, так что подниматься никуда не нужно. Оставайся здесь, — протянул старик, словно прочитав его мысли.
Ван Ба промолчал, не понимая, зачем тогда вообще строить семиэтажную башню. Но постепенно к нему пришло осознание.
«Похоже, вопросы в этой Башне не такие уж и сложные. Или же мои познания в Пути Управления Зверями не так плохи, как я думал».
Впрочем, у него была трезвая самооценка: пусть его знания не были скудными, до мастерства им было далеко. И действительно, стоило ему приступить к первому вопросу второго этажа, как он впервые зашел в тупик.
— Когда «Ветряная цапля» совершает прорыв крови и переходит на третью ступень, каким методом можно снизить мощь бедствия молний?
.

Комментарии

Загрузка...