— Места на третий уровень? — Ван Ба слегка опешил.
Он тут же вспомнил слова Лю Яодуна о том, что над вторым ярусом Призрачного рынка Линлун существует ещё и третий. Туда стекаются культиваторы из самых разных филиалов рынка, и жизнь там кипит невероятная.
Стоило лишь на мгновение задуматься: один только второй уровень собрал в себе все рынки Линлун из всего царства Янь. Сколько же стран тогда охватывает третий уровень? Одно лишь раздумье об этом заставляло осознать, что Призрачный рынок Линлун – это непостижимая бездна, колосс, с которым не сравнится ни одна обычная секта.
Вспомнив, что вестей о методе второго даньтяня всё нет и нет, Ван Ба загорелся желанием попасть на третий уровень. Возможно, именно там найдется то, что ему нужно.
Он уже собрался было извиниться перед Тан Цзи и свернуть лавку, чтобы попытать счастья в получении места, но, обернувшись, увидел перед собой лишь плотную толпу. Фигура культиватора, что так безмятежно и отрешённо взирал на мир, играя с ним, бесследно исчезла.
— Истинные мастера всегда таковы, — пробормотал он.
Ван Ба не знал, какова была стадия культивации этого человека, но смутно ощущал, что его аура была исключительной, недосягаемой для простых смертных. С коротким вздохом он поспешно убрал первый том «Трактата об управлении зверями», свернул палатку и направился к дворцу.
Ему тоже хотелось бы, подобно этому Тан Цзи, по своей воле взирать на этот мир и наслаждаться радостями совершенствования. Но, увы, в мире желаемое случается лишь в одном-двух случаях из десяти, а в остальных восьми-девяти всё идет наперекосяк. Даже культиваторы не могут избежать этой мирской суеты.
Толпа была густой. Лишь добравшись до дворца, он наконец заприметил Чжао Фэна, и они тут же воссоединились. Перед залом стоял управляющий вторым уровнем Призрачного рынка – старец в парчовых одеждах. Он окинул собравшихся взором, и лицо его было мрачнее тучи.
— Господа, если давка не прекратится, я аннулирую все места в этот раз! — Голос его был негромким, но каждое слово отчетливо достигло ушей каждого присутствующего.
Толпа мгновенно притихла. Однако нашелся культиватор, которого, видимо, задели слова старца в парче. Он тут же холодно хмыкнул:
— Какое величие у этого юнца!
Лицо старца в парче похолодело. Он мгновенно устремил взор на одного человека в толпе. Атмосфера внезапно стала тяжелой и гнетущей. Тот, впрочем, не испугался и сам вышел вперед. Его аура была величественной и глубокой, словно бездна.
— Золотое Ядро! — Пронеслось по рядам. — Это истинный человек Золотого Ядра!
Ван Ба тоже не удержался и посмотрел в ту сторону. Пользуясь тем, что здесь собралось много людей, он вовсю разглядывал незнакомца – ведь в обычное время истинного человека Золотого Ядра встретить трудно, да и возможности вот так бесцеремонно пялиться на него не представится.
Аура этого мастера была возвышенной, всё его тело источало едва заметное сияние. Хоть фигура его и казалась сухой, почти истощенной, сейчас, когда он вышел из толпы, в нем чувствовалось истинное достоинство. Однако очень скоро выражение его лица изменилось.
С небес внезапно обрушилась невидимая божественная воля! Словно древний гигантский зверь устремил на него свой взгляд, полный холода и ледяного спокойствия.
— Истинный лорд Зарождающейся Души! — Сердце мастера Золотого Ядра содрогнулось от ужаса. Гнев, еще мгновение назад горевший на его лице, бесследно испарился, сменившись заискивающей улыбкой. — Хе-хе... Это было недоразумение, чистое недоразумение. Собрат-даос, пожалуйста, продолжай, продолжай.
Божественная воля медленно рассеялась. Только тогда истинный человек Золотого Ядра облегченно выдохнул. Из всех собравшихся только другие культиваторы Золотого Ядра смогли уловить суть произошедшего. Большинство же практиков стадии Возведения Фундамента лишь подумали, что этот мастер оказался пустозвоном: начал за здравие, а кончил за упокой. Все ждали зрелища, но ожидания оказались напрасными.
Ван Ба так не считал. Он стоял довольно близко к этому мастеру и видел, что тот действительно собирался устроить скандал. Старец в парче, только что стоявший лицом к лицу с могущественным практиком, даже не дрогнул. Он сохранял бесстрастное выражение лица.
— Раз уж пришли на рынок, извольте соблюдать наши правила. Встаньте в очередь, подходите по одному. В этот раз есть десять мест, так что у всех вас есть шанс.
Раз уж даже истинный человек Золотого Ядра спасовал, внизу, естественно, больше никто не смел возражать. Люди в толпе стали вести себя гораздо вежливее, боясь навлечь на себя беду. Ван Ба не совсем понимал, как именно проходит отбор, но просто следовал за всеми. До него доносились обрывки разговоров: говорили, что мастера Золотого Ядра получают места напрямую, а оставшиеся крохи – это то, за что предстоит бороться всем остальным.
Сердце Ван Ба екнуло. Он огляделся и действительно увидел в толпе три фигуры, к которым другие культиваторы не смели приближаться.
— Три Золотых Ядра... Значит, нам остается сражаться всего за семь мест.
Ван Ба невольно окинул взглядом очередь – семьдесят или восемьдесят человек! И у каждого аура была плотной, а уровень культивации – не из низких. Надежда Ван Ба угасла наполовину. Но раз уж он пришел, оставалось только, стиснув зубы, стоять в очереди дальше.
Культиваторы один за другим входили во дворец. Вскоре подошел черед Ван Ба. Старец в парче, управляющий рынком, мазнул по нему безразличным взглядом и холодно бросил:
— Не соответствует условиям. Следующий.
Ван Ба на мгновение остолбенел. Всего один взгляд – и уже «не соответствует»? Чжао Фэн, стоявший позади него, услышав это, спросил:
— Смею ли я узнать, собрат-даос, каковы же условия?
Старец слегка повернул голову к Чжао Фэну, и в его глазах внезапно вспыхнул магический свет. Вскоре на его лице промелькнуло удивление, и он ответил на удивление вежливо и терпеливо:
— Чтобы попасть на третий уровень, минимальное требование – поздняя стадия Возведения Фундамента. Он же сейчас не достиг даже средней стадии, так что, разумеется, не подходит.
После этих слов Чжао Фэну нечего было возразить. Ван Ба, услышав это требование, хоть и почувствовал укол нежелания мириться с судьбой, ничего не мог поделать.
— Шиди...
— Ничего, старший брат, если ты войдешь – это будет то же самое.
Чжао Фэн, разумеется, подходил под условия и вскоре скрылся в дверях дворца. Через некоторое время почти все из очереди, за исключением горстки таких же неосведомленных, как Ван Ба, зашли внутрь. Ван Ба разговорился с другими культиваторами, оставшимися снаружи.
— Что же такого особенного в этом третьем уровне, что рынок так строго ведет отбор? Разве торговля не должна привлекать как можно больше людей? — В процессе беседы он не удержался от вопроса, терзавшего его душу.
— Ха-ха, сразу видно, что собрат-даос здесь впервые, — рассмеялся культиватор с необычной внешностью – его уши доходили до плеч. — Только новичок может задать такой вопрос.
Видя, что тот набивает цену, Ван Ба достал из сумки несколько кувшинов духовного вина, и они принялись пить. Когда хмель ударил в голову, собеседник перестал скрытничать и объяснил:
— Третий уровень – это не просто место для купли-продажи. Говорят, там собраны товары и вести со всего континента Фэнлинь. Более того, через транспортные массивы рынка можно отправиться во множество иных стран. Конечно, цена за это, по слухам, настолько высока, что даже многим истинным человекам Золотого Ядра она не по карману. К тому же на третьем уровне полно собственных лавок рынка, где магические инструменты, пилюли и талисманы – вещи величайшей ценности... Но самое главное: как только ты попадаешь на третий уровень, ты становишься почетным гостем Призрачного рынка Линлун. Если укроешься там, обычные секты не посмеют ворваться и схватить тебя!
Договорив, он с оттенком сожаления вздохнул:
— Жаль только, что нам даже в этот дворец не войти.
— Неужели там действительно такое содержание?! — Ван Ба был поражен. Но следом его охватила горечь. Его культивация слишком низка, всего лишь начальная стадия Возведения Фундамента, он не дотягивал даже до нижнего порога. Интересно, сможет ли Призрачный рынок Линлун защитить от техники убийственного проклятия божественной души? Если бы он мог спрятаться там под защитой рынка, возможно, обрел бы покой на время. В крайнем случае, переждал бы пару десятков лет, пока не достигнет Золотого Ядра, и тогда, не страшась заклятий, вышел бы наружу. Увы, в таких делах не бывает «если».
— Не стоит так сильно расстраиваться. Ты правда думаешь, что на поздней стадии Возведения Фундамента так легко войти? — Культиватор с длинными ушами покачал головой. — Наивность! Рынок говорит, что выделяет десять мест, но на деле, кроме мастеров Золотого Ядра, которые проходят гарантированно, остальные места почти никогда не заполняются полностью. Никто не знает точных требований, но девяносто девять процентов практиков поздней стадии отсеиваются. В итоге в статусе Возведения Фундамента на третий уровень проходят от силы три-четыре человека за раз.
Услышав это, Ван Ба действительно почувствовал себя немного лучше.
— Интересно, сколько человек получат места в этот раз? — Вздохнул он.
— Хе, я посчитал: в этот раз зашло восемьдесят два человека, не считая трех мастеров Золотого Ядра. Достаточно просто подождать и посмотреть, сколько не выйдет обратно, — самодовольно произнес длинноухий.
Ван Ба решил больше не забивать себе голову. Редкая возможность пообщаться с другими практиками была слишком ценной, чтобы её упускать, поэтому он поднял чашу:
— Идем! Выпьем еще по одной.
Вскоре из дворца начали выходить культиваторы с разочарованными лицами. Первый, второй, третий... С каждым вышедшим длинноухий вслух вел счет. Когда он произнес «восемьдесят», то покачал головой:
— Похоже, в этот раз счастливчиков еще меньше.
Ван Ба начал нервничать: Чжао Фэн до сих пор не вышел. — Похоже, у старшего брата есть надежда! — В его сердце боролись радость и зависть. Глупо было бы отрицать это: получить статус гостя третьего уровня Призрачного рынка Линлун, хотя бы ради одной только защиты, – это то, чему можно было только позавидовать.
— Когда же определятся места? — Спросил Ван Ба.
— Это по-разному. Иногда быстро, а иногда до самого закрытия рынка не заканчивают. У тебя там друг остался? — Небрежно спросил один из собутыльников.
Ван Ба кивнул, чем вызвал изумленные и завистливые взгляды сотрапезников.
— Цыц, тогда тебе стоит держаться за него покрепче! В будущем у него огромные шансы стать истинным человеком Золотого Ядра!
Ван Ба это особо не впечатлило. По его мнению, с талантом Чжао Фэна достижение Золотого Ядра и так было лишь вопросом времени. Он подождал еще немного, но двери дворца так и не открылись. Хотя в сумке еще оставалось вино, пить больше не хотелось. Он распрощался с временными товарищами и вернулся на прежнее место торговли. Отсюда дворец был виден как на ладони – если Чжао Фэн выйдет, он сразу его заметит.
Он снова повесил вывеску и выставил эссенцию духовных черепах. Личных зверей выпускать не стал – всё равно продавать было нечего. Шло время, но никто так и не принес метод второго даньтяня. Надежда потихоньку таяла. Ван Ба решил подождать еще немного, и если никто не появится, свернуть лавку и пройтись по чужим рядам – вдруг удастся найти что-то стоящее? Хотя вероятность была невелика.
Прикинув время, он достал маленькую слабую птичку. Как и ожидалось, её зоб совсем опустел. Он принялся кормить её молоком, и только когда зоб малышки снова раздулся, убрал её обратно. Подняв голову, он вновь увидел знакомую фигуру перед своим прилавком.
— Собрат-даос Тан? — Ван Ба не скрывал удивления.
Тан Цзи с улыбкой кивнул:
— Дел всё равно никаких нет, проходил мимо и подумал, что не прочь снова поболтать с тобой о делах управления зверями.
Ван Ба не был против. После столь долгого самостоятельного изучения пути управления зверями ему действительно хотелось обменяться опытом и проверить свои достижения. Он достал остатки духовного вина и пригласил Тан Цзи присесть. Тот на мгновение замер, но затем, не заботясь об имидже, непринужденно опустился на землю рядом с Ван Ба. Потягивая вино, они завели долгую беседу.
На этот раз Тан Цзи не задавал каверзных вопросов, а просто делился тонкими нюансами выращивания зверей. Он даже упомянул методы, о которых Ван Ба раньше и не помышлял. Это дало Ван Ба мощный толчок к вдохновению – в его голове начали оформляться новые идеи о том, как повысить ранг Цзя Пятнадцатого и Цзя Шестнадцатого. В ответ Ван Ба тоже перестал скрытничать и рассказал о своих размышлениях и выводах в этой области, утаив лишь самые сокровенные основы.
— И всё это ты вывел сам? — В глазах Тан Цзи читалось потрясение.
— Стыдно признаться, но в будни я либо совершенствуюсь, либо занимаюсь зверями. В свободное время это единственное развлечение, — улыбнулся Ван Ба.
Тан Цзи решительно покачал головой:
— Жаль. Если бы ты был в великой и именитой секте, с таким фундаментом ты бы непременно стал подобен дракону, уходящему в море, – взлетел бы до самых небес!
При этих словах в глазах Ван Ба промелькнула тоска. Ему и самому этого хотелось. Будь он в высшей секте, где не угрожают «метками божественной воли», как в учении Тяньмэнь, его жизнь была бы куда слаще. Но такова судьба. Тан Цзи вдруг с любопытством спросил:
— Кстати, собрат-даос Шэнь, почему ты не попробуешь попасть на третий уровень? Слышал, там немало льгот. Если тебе повезет, может, даже к самому Призрачному рынку Линлун примкнешь?
— Третий уровень? — Ван Ба рассмеялся и слово в слово повторил то, что сказал ему длинноухий культиватор. — Сразу видно, что ты здесь впервые. Я уже ходил туда. Видел управляющего рынком? Он лично сказал мне, что минимальное требование для входа – поздняя стадия Возведения Фундамента. Я даже до этого порога не дотягиваю, как же мне туда попасть?
Договорив, Ван Ба заметил, что собрат-даос Тан смотрит на него с каким-то странным выражением лица. Он засомневался: неужели он где-то ошибся? Да нет, он точно помнил слова того старца! Однако Тан Цзи быстро вернул себе улыбку и произнес со скрытым смыслом:
— Собрат-даос, а может, попробуешь еще раз? Вдруг сейчас всё будет иначе?
— ...

Комментарии

Загрузка...