— Великая Янь... Великая Цзинь...
Ван Ба невольно прошептал эти два названия.
Он мало что знал об этих государствах, лишь то, что оба они входили в число пяти великих гегемонов континента Фэнлинь.
Царство Чэнь находилось под юрисдикцией династии Великая Цзинь.
А сюзереном царства Янь была империя Великая Чу.
Пять великих сил соседствовали друг с другом, каждая занимала свой угол континента Фэнлинь, поддерживая определенное равновесие.
Но теперь этот баланс, очевидно, был нарушен.
И по мере того как Ванократия продолжала расширяться, это состояние разлада будет лишь усугубляться.
А это означало, что континент Фэнлинь, вероятно, вскоре захлестнет масштабная смута, которая затронет всех пятерых гегемонов, и избежать ее не удастся никому.
Перед лицом таких тектонических сдвигов секта Небесных Врат, казавшаяся ему колоссом, вряд ли выглядела намного значительнее, чем он сам.
На мгновение Ван Ба охватило чувство потерянности.
Даже если он приложит все силы и покинет секту Небесных Врат, то куда ему идти на бескрайних просторах континента Фэнлинь?
— В Великую Янь или в Великую Цзинь! — Решительно произнес молодой культиватор. — Перед уходом глава секты велел нам бежать либо в Великую Янь, либо в Великую Цзинь...
— Впрочем, Великая Янь – это истинное средоточие Пути Демонов. Там не слишком ценят смертных, их запросто могут превратить в рабов, но к нам, культиваторам, относятся исключительно хорошо. Больше всего я хочу попасть именно в Янь, и лишь потом – в Цзинь.
— В Великой Цзинь тоже неплохо, но там слишком помешаны на правилах и чрезмерно дорожат смертными. Как-то раз один культиватор устроил кровавое жертвоприношение обычных людей. Когда об этом узнала секта Долголетия из Великой Цзинь, они схватили всю его секту до последнего человека и заживо сварили в котлах. Методы настолько жестокие, что даже секта Изначального Демона из Великой Янь на их фоне кажется менее пугающей.
Услышав это, Ван Ба тут же запечатлел названия «Великая Янь» и «Великая Цзинь» в памяти, решив при первой возможности разузнать о них побольше.
Если ему действительно выпадет шанс сбежать из секты Небесных Врат, возможно, придется искать убежища в одной из этих стран.
Они проболтали еще какое-то время.
Покупателей эссенции духовных кур за это время почти не прибавилось.
Молодой культиватор не выдержал и подсказал Ван Ба:
— Собрат-даос, на твоем прилавке выставлена одна лишь эссенция. Ассортимент слишком скуден, как ты собрался привлекать людей?
Ван Ба с досадой ответил:
— Раньше я выставлял магические инструменты и прочее, но всё уже распродал. У меня действительно больше нечего предложить.
— Собрат-даос, почему бы тебе не последовать примеру того человека? — Тут же предложил собеседник.
Ван Ба проследил за его жестом и с изумлением обнаружил лавку, где торговали талисманами. Рядом с ней сидела похожая на обезьяну зверушка и забавно кланялась во все стороны. Ее милый вид привлек немало культиваторов-женщин.
Обезьяна? Такая штуковина и у него найдется!
Немного посомневавшись, он призвал Короля обезьян У, однако тут же прикрыл его жетоном Призрачного рынка, чтобы никто не смог определить истинный ранг зверя.
Тем не менее, сверкающая серебром шерсть Короля обезьян У и пробегающие по ней искры молний мгновенно привлекли толпу зевак.
Благодаря этому Ван Ба успешно сбыл еще две чаши эссенции духовных кур.
Видя, что дела пошли на лад, молодой культиватор больше не стал мешать Ван Ба и, попрощавшись, ушел.
Убедившись, что этот трюк работает, Ван Ба призвал бирюзовую духовную черепаху, а также кур второго ранга низшего качества: фениксоперую И-эр и черноперую Бин-и.
Эти существа были либо мутировавшими зверями, либо их потомками. Даже культиваторы, специализирующиеся на управлении зверями, редко встречали нечто подобное, так что экзотика вызвала нешуточный интерес.
Вскоре один культиватор, полностью скрытый под черным даосским облачением, обменял три чаши эссенции на порцию духовного пламени второго ранга – Огонь в Древесине.
Это пламя питалось магической силой стихии дерева; оно было мягким, без лишней ярости, и идеально подходило Ван Ба для создания эссенции. Он остался весьма доволен сделкой.
На этом запасы эссенции духовных кур подошли к концу.
Остались лишь две чаши эссенции духовных черепах.
Ван Ба не собирался их продавать просто так – он рассчитывал выменять на них технику второго даньтяня.
Он не знал точной цены за такой метод, но запас карман не тянет.
Поэтому он сменил надпись на табличке, указав, что эссенция духовных черепах меняется только на нужные ему вещи.
Отразив натиск нескольких желающих, у которых не нашлось подходящего товара, Ван Ба вскоре обнаружил, что у его прилавка стало пусто.
Он не особо расстроился. Достав из сумки для питомцев маленькую слабую птичку, он покормил ее молоком, после чего та, задрав крошечную головку, сладко уснула.
Убрав птицу и подняв глаза, Ван Ба увидел нового гостя, который с любопытством разглядывал Короля обезьян У.
Возраст незнакомца определить было трудно. Красивые брови и ясные глаза, короткая бородка, обычное бледно-голубое длинное одеяние. Он стоял, заложив руки за спину.
Весь его облик дышал спокойствием и непринужденностью, словно ничто в этом мире не могло его по-настоящему встревожить.
К удивлению Ван Ба, он не смог распознать уровень культивации этого человека. Впрочем, это было связано и с тем, что незнакомец намеренно скрывал свое дыхание.
Не смея пренебрегать гостем, Ван Ба поспешно встал, чтобы поприветствовать его.
Тот вежливо и с улыбкой произнес:
— Собрат-даос, ты весьма недурно вырастил этого духовного зверя.
Ван Ба усмехнулся:
— Средненько, средненько. Собрат-даос, у вас есть метод совершенствования второго даньтяня, который мне нужен?
К разочарованию Ван Ба, собеседник сначала опешил, а затем, заметив надпись на табличке, виновато улыбнулся:
— Прошу прощения, у меня с собой такого нет. Просто я случайно увидел эту обезьяну, двигающую горы, которая прошла через три прорыва, и не смог пройти мимо из чистого любопытства.
Услышав, что незнакомец с первого взгляда определил подноготную Короля обезьян У, Ван Ба вздрогнул!
Он изумленно уставился на мужчину, понимая, что встретил настоящего мастера.
Стоит знать, что после трех этапов качественного роста облик Короля обезьян У стал сильно отличаться от обычных сородичей: не только шерстью, но и комплекцией, ростом... многие детали изменились до неузнаваемости.
И все же этот человек уверенно назвал вид и даже точное число прорывов. Это свидетельствовало о глубочайших познаниях в искусстве управления зверями.
Ван Ба стал заметно вежливее:
— Так вы тоже собрат-даос на Пути управления зверями, прошу простить мою неосведомленность. Ваш взор остер как бритва, мое почтение!
Тот замахал руками:
— Ну что вы, так, немного касался этой темы, не более.
С этими словами он перевел взгляд на бирюзовую духовную черепаху и снова замер.
— О? Эта черепаха... судя по панцирю, она напоминает панцирную большеголовую черепаху, но узор на голове как у желтогорлой каменной черепахи... Гибрид? Нет, не то. При скрещивании этих видов цвет не должен быть таким лазурным, да и ранг не совпадает. Желтогорлая черепаха – обычное животное, панцирная большеголовая – лишь среднего качества, а эта по своей ауре и стати тянет на второй ранг низшего качества...
Слушая это бормотание, Ван Ба окончательно пришел в шоковое состояние.
Всё верно!
Он угадал абсолютно всё!
Единственное, чего незнакомец не мог знать, так это того, что бирюзовая черепаха появилась не от прямого союза обычной желтогорлой и панцирной черепах, а была плодом любви мутировавшей желтогорлой черепахи Обжоры и панцирной большеголовой.
Но предугадать такую мутацию было невозможно, так что его заминка была вполне естественной.
Будь Ван Ба на его месте, он вряд ли смог бы сделать более точные выводы.
Однако когда гость посмотрел на фениксоперую и черноперую кур, он явно пришел в замешательство.
Он тщательно перебирал в уме варианты, но так и не смог сопоставить этих птиц ни с одной известной ему породой.
Он не удержался и со всем смирением обратился к Ван Ба:
— Собрат-даос, осмелюсь спросить, каково происхождение этой черепахи и этих двух видов кур?
Услышав вопрос, Ван Ба промолчал.
Они виделись впервые, он почти ничего не знал об этом человеке, а эти звери были одними из его главных козырей. С какой стати ему раскрывать секреты?
Любопытство гостя явно выходило за рамки приличий.
Тот быстро осознал свою оплошность, хлопнул себя по лбу и с раскаянием произнес:
— Не серчай, собрат-даос. Я разволновался и нарушил правила приличия.
Подумав, он представился:
— Мое имя – Тан Цзи. Я странствую по миру, и мой дом – вся земля. Я немного сведущ в управлении зверями, но таких существ, как у тебя, я действительно никогда не встречал. Мое сердце горит от любопытства. Я готов подарить тебе один свиток из «Трактата об управлении зверями», не согласишься ли ты просветить меня?
С этими словами он протянул книгу, сделанную из весьма странного материала.
Ван Ба хотел было отказаться, но, увидев название на обложке, дрогнул.
«Трактат об управлении зверями. Том первый».
— Это часть целой серии книг? — Ван Ба был втайне поражен.
В библиотеке отдела ста зверей было полно книг, но ни одной систематизированной серии.
Почти всё представляло собой разрозненные записки, дневники или путевые заметки предшественников.
В лучшем случае для новичков составляли какой-нибудь сборник базовых знаний.
В остальном же приходилось перелопачивать горы макулатуры, чтобы найти крупицу полезной информации.
Даже при таланте Ван Ба к систематизации, это напоминало попытки отыскать золото в куче навоза.
Польза была, но искать ее было неимоверно трудно.
Это было логично: мастерство культиваторов обычно передавалось от учителя к ученику лично. Тех, кто достигал высот лишь по книгам, были единицы.
Поэтому культиваторы не слишком ценили рукописи, и в сектах редко кто брался за фундаментальный труд по упорядочиванию искусства управления зверями.
А если такие книги и появлялись, они становились величайшими редкостями, передаваемыми под строгим секретом, и Ван Ба они точно не светили.
Именно поэтому его желание отказать мгновенно испарилось.
Взяв свиток в руки и бегло пролистав его, он почувствовал, как его глаза загорелись.
Вещь!
— Кхм, собрат-даос? — Тан Цзи, стоявший перед прилавком, негромко кашлянул.
Ван Ба очнулся и поспешно закивал:
— Хорошо, хорошо, я всё расскажу.
Опасаясь упустить «Трактат», он без лишних раздумий честно описал происхождение каждого зверя. Разумеется, специфические способности он упоминал лишь вскользь.
— Так это всё мутации! Теперь понятно! — Тан Цзи осенило.
В его взгляде, направленном на Ван Ба, появилось одобрение:
— Мутации среди духовных зверей крайне редки, а ты сумел вывести столько видов. Поистине впечатляюще!
— Да бросьте, просто удача, — покачал головой Ван Ба.
Конечно, удача опиралась на массовое размножение. Без огромной выборки такое маловероятное событие, как мутация, почти невозможно реализовать.
Тан Цзи не стал спорить и вдруг спросил:
— А что, если духовный зверь выращен не лично хозяином и их души не в ладу? Как быть?
Ван Ба немного удивился. Неужели он решил всерьез обсуждать со мной профессиональные вопросы?
Он ответил вполне естественно:
— Всё зависит от вида зверя. Для каждого – свой подход. Впрочем, всё сводится к набору известных приемов: использование ограничивающих колец, контроль рациона, выстраивание иерархии, долгое совместное времяпрепровождение и так далее...
Тан Цзи кивнул и задал следующий вопрос:
— А если белобровая птица хочет прорваться на второй ранг, но среди материалов для пробуждения крови не хватает «порошка желтой меди», чем его можно заменить?
Ван Ба ответил не задумываясь:
— Проще простого. Порошок желтой меди нужен, чтобы вызвать конфликт в крови птицы и тем самым спровоцировать ее всплеск. Подойдет любой материал, который белобровая птица ненавидит больше всего: например, «угольный плод» или «большой вонючий цветок».
— А как лечить трехлетний недуг «шестиглазого свинодракона»?
— Это дело нехитрое...
— «Змея, призывающая криком», если она беспричинно льет слезы...
— Поможет «проветриваемое дерево» или «экскременты пяти летяг»...
На целую серию вопросов, от простых до весьма заковыристых, Ван Ба давал ответы почти мгновенно.
Свободно, без малейших затруднений.
Тан Цзи уже не скрывал своего изумления.
Словно желая проверить его на прочность, он на мгновение задумался и серьезно спросил:
— А если «леопардовая гигантская горная черепаха» хочет обучиться техникам системы металла, как этого добиться?
Этот вопрос заставил Ван Ба крепко призадуматься.
Такая черепаха – зверь второго ранга высшего качества, прирожденная стихия земли, мастер земных техник.
Чтобы заставить ее использовать металл, нужно либо насильно менять ее природу, либо...
— Нужно, чтобы она и днем и ночью находилась рядом со «смешанным золотым песком»...
— Ты хочешь изменить ее атрибут? — Тан Цзи слегка нахмурился.
Такой способ вел к цели, но не был лучшим. Земная черепаха с искусственно привитым металлом становилась ни то ни се, что снижало ее общую ценность.
— Нет, самое главное – поместить эту черепаху рядом с подземной лавой, чтобы ее омывало жаром земной ша.
Ван Ба покачал головой.
— М-м? — Тан Цзи опешил, его брови сошлись на переносице, но вскоре его глаза начали разгораться азартом.
— Пламя порождает землю, земля порождает металл. Земля черпает силу пламени, и когда земная стихия достигает предела, рождается металл. Омывая черепаху жаром земной ша, мы до предела раскаляем ее земную природу. Когда расти ей станет некуда, мы используем «смешанный золотой песок», обладающий свойствами и земли, и металла, чтобы направить поток энергии. И тогда обучение техникам металла пройдет само собой, как по маслу... Чудесно! Поистине чудесно!
В этот момент он словно впервые по-настоящему увидел Ван Ба. Он внимательно оглядел его, не скрывая восхищения:
— Собрат-даос, владея лишь этим методом, ты можешь смело заявить, что среди культиваторов Основания вне пяти великих династий мало кто сравнится с тобой в искусстве управления зверями!
— Собрат-даос, вы преувеличиваете, право слово, преувеличиваете! — Ван Ба замахал руками.
Он никогда не считал себя великим мастером. Его успехи в выращивании мутантов объяснялись удачей и панелью долголетия. Ну и, может быть, тем, что он перечитал уйму всяких книг.
К слову, за годы в резиденции Восточного святого он осилил уже большую часть библиотеки отдела ста зверей.
Но всё же от такой похвалы ему становилось не по себе.
Тан Цзи, однако, не отступал:
— В моих словах нет ни капли лести. Я исколесил множество стран и считаю себя человеком повидавшим виды. Среди встреченных мною культиваторов Основания тех, кто обладает подобными знаниями, действительно можно пересчитать по пальцам.
Ван Ба лишь скромно улыбнулся, не понимая, зачем этому явно искушенному мастеру так его превозносить.
Но в этот момент он заметил, как двери дворца неподалеку начали медленно открываться.
Поток людей на мгновение замер, а затем многие культиваторы стремительно бросились к зданию.
Выглядели они весьма спешными.
Пока Ван Ба недоумевал, в толпе кто-то выкрикнул:
— Быстрее! Идемте скорее! Начинается отбор на третий уровень Призрачного рынка!

Комментарии

Загрузка...