На втором уровне Призрачного рынка Линлун людской поток тек нескончаемой рекой.
Множество культиваторов стадии Заложения Основ то и дело склонялись над тесно расставленными прилавками, вполголоса расспрашивая о товарах.
Благодаря такой плотности толпы у прилавка Ван Ба вскоре остановилась недурная собой женщина-культиватор, с любопытством начав расспросы.
— Это духовная пища, приготовленная из духовных кур первого ранга низшего качества. По эффективности она не уступает пилюлям, однако в ней совершенно отсутствует ядовитость пилюль...
Услышав объяснения Ван Ба, женщина заметно оживилась:
— О таком я еще не слыхала. Можно попробовать?
Ван Ба замялся на мгновение, но отказывать не стал.
Большинство культиваторов-одиночек никогда не сталкивались с подобной духовной пищей, в лучшем случае пробуя лишь духовный рис или вино.
Так что их неосведомленность была вполне естественна.
Женщина-культиватор осторожно отхлебнула каплю и тут же с восторгом кивнула:
— И впрямь! Хоть сила и уступает пилюлям, но усваивается куда легче. Если брать объемом, то вполне можно сравнить с настоящими лекарствами!
— Сколько просишь за эту чашу эссенции духовной курицы?
Ван Ба немного подумал и назвал цену, которая показалась ему справедливой:
— Одна чаша – сорок средних духовных камней.
На самом деле, когда он торговал на первом уровне Призрачного рынка, цена составляла около тридцати камней за порцию.
Однако он рассудил, что у практиков Заложения Основ кошельки потолще, и небольшая наценка будет им по карману.
И действительно, услышав цену, женщина не стала торговаться. Недолго прикинув в уме, она решительно достала сорок средних духовных камней и передала их Ван Ба.
Вскоре эссенцией заинтересовался еще один человек.
— Дороговато, — начал он торговаться. — Одна пилюля земного элемента стоит всего десять средних камней. А в этой чаше силы от силы на три такие пилюли наберется.
Но Ван Ба не уступил ни на волосок.
— Ха! Ну и сиди со своим тухляком, пока мхом не покроется! — Фыркнул напоследок несостоявшийся покупатель и ушел.
Ван Ба это ничуть не задело. Торговля – дело добровольное: один хочет продать, другой – купить, и заставлять кого-то он не собирался.
К тому же он приготовил всего десять порций. Продаст – и ладно.
Он не сомневался, что товар разойдется.
Люди шли мимо, и вскоре Ван Ба продал еще две чаши.
Поразмыслив, он выложил на прилавок ненужные магические инструменты, талисманы, пилюли и кучу прочего хлама из своего хранилища, что привлекло еще больше внимания.
Ведь для большинства практиков именно эти три категории вещей были самыми востребованными.
Возможно, из-за того, что цены Ван Ба не задирал, вся мелочевка разлетелась мгновенно, пополнив его запасы еще на три сотни средних духовных камней.
Немалую долю в это внес магический молот второго ранга среднего качества, доставшийся ему от истинного культиватора Гао.
Огорчало лишь то, что о вещах, которые были ему действительно необходимы, по-прежнему не было ни весточки.
А поток людей между тем почему-то начал редеть.
Это озадачило Ван Ба. Разве не говорили, что второй уровень рынка открыт полмесяца? Почему же народ так быстро разошелся?
Средних лет одноглазый практик за соседним прилавком, до этого постоянно занятый, наконец выкроил минутку, присел отдохнуть и по-соседски завязал разговор.
Услышав о сомнениях Ван Ба, одноглазый расхохотался:
— Собрат-даос, видать, ты здесь впервые, раз не знаешь. На втором уровне рынка каждый день истинные люди Золотого Ядра устраивают проповеди Дао. Нужно лишь заплатить немного камней, чтобы войти и послушать. Сейчас, должно быть, как раз началась лекция, вот народ и схлынул. Как закончат – снова набегут.
— Вот оно что! Благодарю за разъяснение, собрат-даос.
Ван Ба вежливо сложил руки в приветствии, искренне удивляясь про себя.
Надо же, Призрачный рынок даже такое организует. Хоть и за плату, но это место больше похоже на секту, чем сами секты.
По крайней мере, в учении Небесных Врат он ни разу не слышал, чтобы истинные люди Золотого Ядра читали лекции.
Впрочем, может и читали, просто еретическим путям вход туда был заказан.
От этих мыслей у него зачесалось на душе.
С тех пор как он стал практиком, он почти всё постигал в одиночку. Единственным, кто хоть как-то наставлял его в совершенствовании, был Чжао Фэн.
Он никогда прежде не слышал проповеди мастера стадии Золотого Ядра.
Недолго думая, он свернул прилавок, предупредил соседа и направился в указанную сторону.
Вскоре он увидел просторный двор, битком набитый людьми. На возвышении восседал истинный человек Золотого Ядра, и речь его лилась подобно распускающимся лотосам.
Вот только Ван Ба не слышал ни единого звука.
— О чем там рассказывают? — С любопытством спросил он у стоявшего рядом культиватора.
— Там истинный человек Юйцзи, — со знанием дела ответил тот. — Он умудрился достичь стадии Золотого Ядра всего за сто двадцать лет. Разумеется, он вещает о том, как быстро совершенствоваться и прорываться через преграды.
Ван Ба призадумался. Сто двадцать лет до Золотого Ядра – для вольного практика скорость поистине поразительная.
Получается, этот Юйцзи почти не застревал на узких местах, плавно взойдя на вершину.
Для культиватора-одиночки это казалось чем-то невероятным.
Любопытство разгорелось с новой силой, но Ван Ба осторожно уточнил:
— Собрат-даос, а ты чего же не заходишь?
Тот лишь усмехнулся в ответ, ничего не объясняя.
Поняв, что больше ничего не добьется, Ван Ба подошел к воротам двора, заплатил один средний духовный камень и беспрепятственно прошел сквозь массив.
Однако, послушав немного, он тут же пожалел о потраченном.
И понял, почему тот человек остался снаружи.
А все потому, что этот истинный человек Юйцзи вовсю расхваливал метод, при котором практикам следовало поглощать как можно больше сильнодействующих пилюль, пусть даже с огромным содержанием ядовитости. Он даже советовал принимать несколько видов сразу, чтобы они якобы уравновешивали друг друга, подавляя один яд другим.
В подтверждение своих слов он доходчиво разбирал состав снадобий и то, какие реакции возникают при их смешивании.
Стоит признать, его теория звучала складно и очень импонировала вольным практикам.
Ведь те, будучи стеснены в средствах, всегда мечтали получить максимальный эффект от дешевых лекарств.
А пилюли с высокой ядовитостью стоили в разы меньше обычных.
Юйцзи дал им теоретическое обоснование и уверенность, и толпа была в неописуемом восторге.
Но под конец Ван Ба стал свидетелем поистине мастерского хода.
Истинный человек Юйцзи, восседая на помосте, с глубоким состраданием вздохнул:
— Я и сам когда-то был таким же, как вы. Не скрою, когда я пребывал в вашем ранге, меня тоже терзали сомнения: не помешает ли прием таких пилюль в будущем стать истинным лордом Зарождающейся Души... Ха-ха, заботиться о будущем – это правильно. Но ведь мы, вольные практики, обделены талантом, наша жизнь висит на волоске, а великие секты презирают нас. Если мы не позаботимся о дне сегодняшнем, как сможем дожить до завтрашнего?
— К тому же сейчас нашу Великую Янь... нет, пожалуй, все окрестные страны ждут великие перемены! — Глаза Юйцзи сверкнули.
— Вы слышали? Великая Вэй, что отделена от нас лишь землями Цяо и Сюй, на днях была стерта с лица земли некой могущественной силой!
Эта весть вызвала среди культиваторов бурю смятения и шума.
— Что? Неужто правда?
— Почему я ничего не слышал? Вэй ведь по силе не уступала нашей Янь!
— Кто это сделал? Неужели империя Великая Чу?
В мире культивации секты рождались и гибли постоянно, но чтобы исчезало целое государство – такое случалось крайне редко.
Особенно после того, как установился прочный баланс пяти держав: Великой Янь на севере, Великой Цзинь на западе, Великой Чу на юге, Великой Ци в центре и Великой У на юго-востоке. Резня в городах не была редкостью, но о гибели стран никто не слыхивал.
И хотя Вэй отделяли от Янь два государства, тамошние практики изредка забредали сюда ради торговли, так что Вэй не была для них совсем уж чужой.
Именно поэтому потрясение было столь сильным.
Юйцзи тем временем продолжал со вздохом:
— Не слышали? Это и понятно. Вашего уровня пока не хватает, чтобы охватить взглядом весь мир за пределами Янь. Насколько мне известно, эта сила зовется Царством Тысячи Богов. Они давно сместили прежнего гегемона юго-востока, династию Великой У, и даже Великая Чу потерпела от них немало поражений.
— Сейчас их натиск становится всё неистовее. Быть может, не пройдет и сотни лет, как это Царство Тысячи Богов двинется на запад, поглотит Цяо, Сюй и даже нашу Янь!
— И тогда секты падут, а мы, и без того жалкие бродяги, лишимся последнего крова. Нам не найдется места в Янь, мы станем изгоями, скитающимися по чужбине, презираемыми всем миром...
Во дворе воцарилась гробовая тишина.
За исключением немногих, все были потрясены картиной будущего, нарисованной истинным человеком.
Сотня лет кажется долгим сроком, но здесь собрались практики Заложения Основ. С их долголетием многие из присутствующих вполне могли дожить до этого дня.
Ван Ба почувствовал, как по спине пробежал холодок.
Он помнил, что когда проводил Поиск души Цзи Линя, Царство Тысячи Богов еще не добралось до Вэй... нет, их разделяло еще два-три государства.
Меньше чем за десять лет они продвинулись так далеко! Ван Ба впервые по-настоящему осознал, насколько страшен Путь Фимиама!
В душе его зародилось чувство острой опасности.
С такой скоростью расширения им понадобится вовсе не сто лет – возможно, уже через десятилетие они окажутся прямо под носом у практиков Янь.
А Янь, если верить Чжао Фэну, отделена от страны Чэнь лишь землями Сун!
Получается, лет через двадцать Путь Фимиама заполонит собой добрую половину континента Фэнлинь!
— Когда это случится... как бы ни был велик континент Фэнлинь, мне негде будет укрыться! — Ван Ба не на шутку встревожился.
А истинный человек Юйцзи наконец перешел к делу, приняв вид скорбного благодетеля:
— Я знаю, как нелегко приходится нам, вольным практикам. Поэтому я специально выпросил у одного своего друга-алхимика множество пилюль с выдающимся эффектом.
— Сразу предупреждаю: ядовитость в них велика, так что покупайте с осторожностью.
— Кого заинтересовало – обращайтесь к моим ученикам...
Тут же нашлись перепуганные культиваторы, поспешившие расстаться со своими камнями.
Ван Ба окончательно раскусил эту схему.
Пилюли с чудовищной ядовитостью нормальный практик ни за что не купит, а алхимики обычно выбрасывают их как брак.
Но Юйцзи своим красноречием и нагнетанием тревоги умудрился скормить этот «лук-порей» толпе бедолаг.
Ван Ба лишь молча покачал головой и тихо покинул двор.
И он был не одинок – зоркие люди или те, кто привык трястись над каждым камнем, тоже потихоньку уходили.
Многие из них видели подвох, но никто не осмелился разоблачить обман.
Кто найдет в себе смелость перечить истинному человеку Золотого Ядра?
Как только проповедь Юйцзи закончилась, на рынке снова стало оживленно.
Ван Ба поспешил к своему месту и заново разложил товар.
Однако он отчетливо ощутил, что после «жатвы» Юйцзи у многих практиков в карманах заметно поубавилось. К его прилавку подходили даже культиваторы поздней стадии Заложения Основ, в их глазах читалось желание, но, узнав цену, они лишь понуро уходили.
Если практик на поздней стадии не может позволить себе чашу эссенции за сорок средних камней – это ли не признак крайней нужды?
Соседние торговцы тоже начали ворчать.
Но никто не смел произносить имя Юйцзи вслух.
Просидев полдня, Ван Ба продал лишь одну порцию эссенции и уже собирался сворачиваться, чтобы идти искать Чжао Фэна.
Но тут к прилавку подошел совсем молодой с виду культиватор. Заметив эссенцию, он замедлил шаг и со странным акцентом спросил:
— Позволь узнать, собрат-даос, какова цена этой эссенции духовной курицы?
— Сорок средних духовных камней за чашу. Без торга, — отрезал Ван Ба, не раздумывая.
Расспрашивали многие, торговались еще чаще, а покупали единицы. Ему надоело тратить слова впустую, и он сразу пресек любые попытки сбить цену.
И действительно, молодой практик при этих словах невольно смутился.
Он уже хотел было уйти, но вдруг его взгляд упал на табличку рядом с Ван Ба, и глаза его вспыхнули:
— Ты принимаешь в оплату магические техники?
Ван Ба не стал смотреть на него свысока и кивнул:
— Принимаю. Но не любые. Лучше всего те, что связаны с божественной душой, или же мощные заклинания водной стихии...
Молодой практик торопливо перебил его:
— У меня есть «Искусство проклятий». Подойдет?
— Искусство проклятий? — Ван Ба на мгновение замер.
Подобные техники могли как пресекать чужие проклятия, так и накладывать их на врага. В мире культивации они встречались нечасто.
Ван Ба немного помедлил и сказал:
— Могу я сначала взглянуть?
Юноша не стал ломаться. Порывшись в сумке, он достал нефритовый свиток и лист золотой бумаги.
— Это оттиск, ознакомься.
Ван Ба взял его, бегло пробежал глазами и внутри него вспыхнула радость.
Оказалось, истинное название этого искусства – «Заклинание ста жизней, оскверняющее душу».
У него не было четкого разделения на ранги.
Принеся в жертву сотню живых существ того же ранга, что и цель, можно наложить на божественную душу врага проклятие.
Оно не обязательно убивало, но намертво присасывалось к душе, заставляя жертву постоянно пребывать в различных негативных состояниях.
И наоборот: если целью становился сам заклинатель, проклятие ложилось защитным слоем на его душу. Стоило кому-то попытаться атаковать его разум, как нападавший сам заражался этим проклятием и впадал в морок.
Словом, на первый взгляд техника казалась совершенно бесполезной.
Ведь если ты можешь раздобыть сотню существ того же уровня, что и враг, но при этом не можешь убить его самого – это же курам на смех.
Но для Ван Ба всё было иначе.
Пока истинный культиватор Линь, занявший тело Цзя Пятнадцатого, продолжает свое дело, у него скоро будет целая орава духовных кур второго ранга. Так он без труда соберет сотню существ своего уровня и обеспечит своей душе надежную защиту.
Конечно, Линь Пэну придется поднапрячься.
Кроме того, уровень призрачных вьюнов-медиумов тоже был немал, а с их скоростью размножения они вполне могли удовлетворить нужды Ван Ба.
«Похоже, по возвращении надо будет получше приглядывать за этим Линем», – подумал Ван Ба.
— Собрат-даос, ну как, годится? — С затаенной тревогой спросил молодой практик.
Он и сам понимал, что пользы от этой техники мало. На низких ступенях еще куда ни шло, но на стадии Заложения Основ она становилась почти бесполезной – где ж найдешь столько существ такого уровня?
К его удивлению, Ван Ба решительно кивнул:
— Годится!
С этими словами он протянул ему чашу с эссенцией.
Юноша просиял от счастья, но, увидев такой объем эссенции, замялся:
— Мне даже неловко принимать это, моё искусство не стоит так дорого. Но это единственное, что у меня было для души...
Ван Ба улыбнулся. Искренность парня была ему приятна, к тому же он считал, что за такую редкую и идеально подходящую ему технику чаша эссенции – сущие копейки.
Поэтому он настоял:
— Всё в порядке, бери!
Видя, что Ван Ба не кривит душой, молодой практик с благодарностью улыбнулся.
— Благодарю, собрат-даос!
Он передал Ван Ба нефритовый свиток с записью заклинания.
— Может... я расскажу тебе подробнее о тонкостях этой техники? — Немного поколебавшись, предложил он, всё еще чувствуя себя в долгу.
Ван Ба удивился, но раз уж человек сам предлагает – значит, он основательно изучил предмет. С улыбкой он ответил:
— Это было бы замечательно. Буду признателен.
— Не стоит благодарности.
Юноша присел рядом с Ван Ба и начал объяснять. Делать на прилавке было особо нечего, так что Ван Ба слушал очень внимательно.
Вскоре он обнаружил, что, несмотря на молодость, его собеседник обладал глубокими и очень стройными познаниями в магии, что было совсем не свойственно обычным вольным практикам.
Послушав какое-то время, Ван Ба понял, что почерпнул немало полезного. Он еще не начал тренировать заклинание, но в голове уже сложилась четкая картина.
Затем он и сам поделился парой мыслей.
Вскоре они увлеклись беседой, переходя от проклятий к обычным заклинаниям, а затем и к высшей магии.
Чем дольше они говорили, тем больше понимали друг друга.
И Ван Ба, и его новый знакомый чувствовали, как расширяются их горизонты.
В пылу разговора молодой человек нечаянно обмолвился о своем происхождении.
— Собрат-даос Ян, так ты из секты Великой Вэй? Как же ты здесь... — Ван Ба замер от удивления, но тут же вспомнил слова Юйцзи, и всё встало на свои места.
Раз Вэй была уничтожена, то и сект больше не существовало. Ему, как ученику павшей школы, ничего не оставалось, кроме как бежать в чужие края.
Лицо юноши исказилось от горечи:
— Эх... эти культиваторы Пути Фимиама из Царства Тысячи Богов просто невообразимы. Я не был на передовой, но слышал, что они захватили целую страну всего за три-четыре года!
— Все практики моей секты, кроме нас, молодых учеников с хорошим талантом, которых оставили как семена для возрождения, отправились на защиту рубежей. И всё же...
— Золотое Ядро, Зарождающаяся Душа... перед ними никто не устоял!
— Неужели нет никакого способа их остановить? — Нахмурился Ван Ба, видя страдание в глазах собеседника.
— Нет, — безнадежно покачал головой тот. — Наш глава секты говорил, что во всём Фэнлиньчжоу в Великой Чу смута, а Великая Ци слишком слаба, чтобы преградить путь Царству Тысячи Богов.
— Если надежда и есть, то только на двоих.
Ван Ба не удержался от вопроса:
— На кого же?
— На северную Великую Янь и... западную Великую Цзинь!

Комментарии

Загрузка...