— Не ожидал я, старший брат, что твои странствия за эти годы окажутся столь насыщенными.
Они перебрались на безлюдную пустошь. Ван Ба и Чжао Фэн сидели прямо на земле, делясь друг с другом тем, что обрели за годы разлуки.
Слушая краткий рассказ Чжао Фэна о его приключениях, Ван Ба невольно и искренне восхитился.
Недавно он сразил того полноватого практика и, хотя был удивлен его никчемностью, всё же пребывал в некотором смятении. Когда внезапно появился Чжао Фэн, Ван Ба поначалу принял его за нового врага и едва не нанес удар. А осознав, кто перед ним, и вовсе не поверил своим глазам.
Встретить Чжао Фэна за пределами восточного лагеря святых было бы еще объяснимо, но здесь, у лагеря Цзяньтао – это казалось слишком уж невероятным совпадением. Однако мир полон случайностей.
Чжао Фэн шел на юг, не зная пути, и волею судьбы оказался как раз неподалеку от гарнизона учения Тяньмэнь в царстве Янь. По правде говоря, даже не встреть он Ван Ба, Чжао Фэн вскоре сам бы узнал о существовании лагеря Цзяньтао.
И стоит признать: слово «насыщенные» как нельзя лучше подходило к его приключениям последних лет.
В отличие от Ван Ба, который всё это время отсиживался в учении Тяньмэнь и лишь недавно, достигнув стадии Заложения Основ, набрался смелости высунуть нос наружу, путь Чжао Фэна был куда более тернист. Поскольку у него не было физического тела и он существовал лишь как божественная душа, сосредоточенная в жемчужине питания души, у него почти не оставалось средств защиты. Это привлекало множество демонических культиваторов, жаждущих подчинить его и сделать своим помощником.
Но никто из них не ожидал, что Чжао Фэн обладает проницательным сердцем меча. К тому же его божественная душа, выросшая в жемчужине после отделения, была невероятно чистой, отчего его прогресс на Пути Меча был поистине семимильными шагами. Обладая высочайшей боевой мощью, он почти не встречал равных.
Одна сила сокрушает десять тысяч методов.
Сколько бы демонических культиваторов ни пыталось его схватить, все они уходили ни с чем. К тому же ему улыбнулась удача: он обрел метод уплотнения духа в тело. Теперь ему были не страшны техники, направленные против души. Как только ранг его жемчужины питания души повысится и он преодолеет бедствие молний, он сможет сформировать Золотое Ядро. А достигнув его совершенства, Чжао Фэн полностью освободится от оков жемчужины и получит шанс узреть Великий Путь Зарождающейся Души.
Хотя Чжао Фэн говорил об этом легко и вкратце, Ван Ба мог представить, через какие опасности тот прошел. В учении Тяньмэнь царила суровая эксплуатация, но там практикам гарантировали хоть какую-то безопасность. А в странствиях Чжао Фэна о безопасности не могло быть и речи. Пожалуй, только такой мечник, как он – не ведающий страха перед сильными врагами и лишь закаляющийся в битвах, – мог к этому приспособиться.
— Мой опыт в сравнении с твоим, брат, куда скучнее, — вздохнул Ван Ба.
Чжао Фэн с этим не согласился. Он слегка покачал головой:
— У каждого свой путь, только и всего. Но ты, младший брат... Хоть ты и находишься в этой грязи учения Тяньмэнь, твоя аура на редкость чиста и плотна, а фундамент кажется прозрачным и безупречным. Это особенно ценно. Пожалуй, мне было даже проще.
С этими словами он невольно вспомнил ту потрясающую сцену, свидетельницей которой стал совсем недавно. Спустя всего несколько лет он никак не ожидал, что прогресс Ван Ба окажется столь велик: тот не только вошел в ряды культиваторов Заложения Основ, но и овладел мощным заклинанием второго ранга.
При внезапном нападении практика средней стадии Заложения Основ, пусть даже духовный зверь и прикрыл Ван Ба, выиграв время, мастерство использования магии второго ранга – этот прием «скрытой иглы в росе» – по-настоящему поразило его. На первый взгляд тактика казалась простой, но чем проще схема, тем она эффективнее. Без глубочайшего контроля магической силы достичь идеального сочетания магического инструмента и заклинания было невозможно. Даже если кто-то захочет повторить этот трюк Ван Ба, сделать это будет крайне нелегко. В конце концов, среди множества культиваторов Заложения Основ скольким подвластны мощные техники второго ранга? Многим едва хватает времени на повышение уровня культивации, откуда взяться силам и ресурсам на такое обучение? Большинство довольствуется обычными заклинаниями, заменяя мощную магию инструментами.
Но во многих ситуациях магический инструмент не может заменить ценность заклинания. Тот практик средней стадии, что пал от руки Ван Ба, наверняка прочувствовал это на себе.
Говоря о недавнем нападении, Ван Ба всё еще испытывал запоздалый страх, но его терзали и сомнения.
— Странно всё это. Тот человек явно был на средней стадии Заложения Основ, но... но он казался не таким сильным, как я представлял.
Хоть это и звучало как хвастовство, Ван Ба действительно считал, что этот истинный культиватор Гао оказался неожиданно никчемным. Средняя стадия Заложения Основ отличается от начальной не просто названием – разница в плотности магической силы должна быть очевидной. По логике вещей, даже имея в руках мощное заклинание второго ранга, Ван Ба пришлось бы потратить уйму сил, чтобы пробить барьер противника, а о том, чтобы после этого сокрушить еще и защитный артефакт, не могло быть и речи.
Однако, к его удивлению, барьер врага лопнул от первого же касания, будто был сделан из бумаги.
Услышав это, Чжао Фэн покачал головой, разъясняя сомнения Ван Ба:
— В этом и кроется различие между культиватором-одиночкой и тем, кто вышел из секты. У большинства вольных практиков фундамент очень слаб – будь то мощь энергии, магические приемы или само искусство культивации. Это приводит к тому, что даже если они достигают Заложения Основ, то чаще всего лишь благодаря хитрости и удаче. Обычно они могут полагаться на более высокую стадию, подавляя других уровнем, но стоит им встретить такого, как ты – с плотным фундаментом и величественной, чистой аурой, – как они тут же рассыпаются в прах.
Чжао Фэн продолжил:
— Судя по тому, что я видел за эти годы, среди одиночек практики начальной стадии Заложения Основ тебе не соперники, если только у них нет каких-то зловещих тайных приемов. Что касается средней стадии... учитывая твоих духовных зверей, ты тоже можешь не бояться большинства посредственных практиков. Однако на поздней стадии Заложения Основ, будь осторожен даже с вольными культиваторами. На этом уровне слабые – ничтожны, но сильные – невероятно могущественны. Даже я сейчас, чувствуя, что достиг предела стадии Заложения Основ, не рискну сказать, что непременно одержу победу над незнакомым практиком поздней стадии.
Выслушав объяснения и предостережения Чжао Фэна, Ван Ба осознал суть вещей и кивнул, запоминая каждое слово. Но в душе его всё еще царило смятение. Долгое время находясь в учении Тяньмэнь, где высокоранговые культиваторы были повсюду, и сосредоточившись лишь на повышении уровня, он почти не вступал в настоящие схватки. Ему всегда казалось, что он слишком слаб, и он старался избегать конфликтов с равными по рангу. Кто же знал, что незаметно для самого себя он стал крепким мастером среди практиков Заложения Основ? Даже культиватор средней стадии внезапно пал от его руки.
Это открытие вызвало у него не только растерянность, но и некоторую радость.
— Но не расслабляйся, младший брат. В твоем подходе к бою еще много спорных моментов, — не стесняясь в выражениях, осадил его Чжао Фэн, заметив мимолетное самодовольство Ван Ба.
Ван Ба не обиделся – их дружба позволяла подобную прямоту. Он тут же попросил наставлений.
Чжао Фэн не поскупился на советы, по пунктам разбирая ошибки, вскрывшиеся в недавнем бою.
— Всегда следи за тем, чтобы скрывать свою ауру!
— Тебе не хватает бдительности... Ты плохо оценил обстановку...
— В любой миг будь готов призвать магический инструмент. Атакуй в ответ на атаку, борись за каждую секунду времени...
После череды наставлений Чжао Фэн лично обучил Ван Ба технике сокрытия ауры – «Искусству отсутствия света».
— Эта техника позволяет максимально сжать ауру. Она не изменит твой видимый ранг, но заставит врага неверно оценить твою силу.
Пока он говорил, острая, как лезвие, аура самого Чжао Фэна, вызывавшая невольную тревогу, мгновенно стала незаметной. Теперь он казался даже более заурядным и посредственным, чем тот недавний полноватый практик. Хоть Ван Ба и мало сталкивался с другими мастерами поздней стадии Заложения Основ, глядя на Чжао Фэна сейчас, он невольно ловил себя на мысли: «Да он не так уж и хорош».
Ван Ба был поражен. У этой техники была иная прелесть, чем у простого сокрытия ранга. Проще говоря, кого ты будешь опасаться больше: низкорослого врага, покрытого рельефными мышцами, или высокого верзилу, чей вид говорит о том, что он истощен вином и распутством? Сравнение, может, и грубое, но «Искусство отсутствия света» давало именно такой эффект. Глядя на тебя, люди видели ранг, но считали, что на деле ты слаб. Большинство практиков твоего уровня при виде такого человека теряли бдительность.
— Ну и высок же ты, старший брат! — Ван Ба не удержался и поднял большой палец вверх.
Как же это было коварно! Он и подумать не мог, что такой мечник, как Чжао Фэн, станет играть в подобные игры. Но Ван Ба это чертовски нравилось.
Чжао Фэн усмехнулся:
— Без подобных уловок как выжить под тайными и явными ударами этих культиваторов? Поскорее освой её, в большом мире это даст тебе лишний шанс.
Ван Ба серьезно кивнул. Под чутким руководством Чжао Фэна он быстро уловил суть и вскоре овладел секретом применения.
— Младший брат, ты и впрямь одарен необычайным талантом, — не смог скрыть удивления Чжао Фэн. Сам он потратил несколько месяцев, чтобы освоить эту технику, а Ван Ба справился в мгновение ока. Очевидно, в искусстве заклинаний у него были выдающиеся способности.
Лишь сам Ван Ба знал правду.
«Текущий срок жизни: – ... 1.4 года».
Всего лишь жульничество.
— Жаль только, что за эти годы я так и не нашел способа разделаться с Жетоном Паразитирующего Духа, — внезапно вздохнул Чжао Фэн.
Ван Ба не слишком расстроился. Сейчас в его сумке для зверей скрывалась личинка червя-трупоеда, паразитирующая на драгоценной черепахе высшего качества первой стадии. Личинка росла быстро и уже идеально скрывала ауру божественной души черепахи – по крайней мере, Ван Ба её не чувствовал. Оставалось дождаться завершения изготовления Свечи Упокоения Духа, чтобы проверить, действительно ли это насекомое способно обеспечить полную невидимость. Если способ окажется действенным, мечта о побеге из учения Тяньмэнь станет реальностью.
Подумав, что одна голова хорошо, а две лучше, он вызволил черепаху и дал Чжао Фэну возможность самому всё ощутить.
— Надо же, какое диковинное насекомое, способное скрывать душу, — Чжао Фэн не скрывал изумления. Даже он совершенно не чувствовал присутствия божественной души у этой черепахи. Однако, узнав, что для такого эффекта личинке нужен носитель, он нахмурился, а затем указал Ван Ба направление для раздумий.
— Слышал ли ты когда-нибудь о «втором даньтяне»?
— Втором даньтяне? — Переспросил Ван Ба с явным недоумением.
— Неудивительно, что ты не знаешь. Это была лишь концепция, предложенная одним великим мастером прошлого, дабы решить проблему тяжкого прорыва стадий, — начал Чжао Фэн. — Видя, как мучаются бесчисленные практики, этот мастер заметил: многие из них наделены талантом, но застревают перед барьером из-за нехватки внутренней мощи и слабого фундамента. Тогда он задумал создать еще один даньтянь и пройти путь культивации в нем заново. Затем, объединив силы обоих центров, которые происходят из одного источника, практик мог бы с легкостью сокрушить любую преграду и шагнуть на новый уровень.
Ван Ба был поражен этим замыслом. Он не удержался от вопроса:
— И этому мастеру удалось?
— Да, в библиотеке Верховной Секты Восточного Святого когда-то хранились подобные техники. К сожалению, сложность их освоения была запредельной, к тому же мне тогда это было ни к чему, так что я лишь знал об их существовании, но не вникал в детали. — Чжао Фэн выразил сожаление и добавил:
— Тебе стоит почаще заглядывать на Призрачные рынки. Быть может, там тебе попадется нечто подобное. Если поселишь это насекомое во втором даньтяне, твои беды должны закончиться.
Ван Ба кивнул, в его сердце затеплилась новая надежда. Метод открытия второго даньтяня решил бы все его проблемы – тогда можно было бы позволить личинке паразитировать в нем, скрывая божественную душу. Однако его всё еще беспокоило наличие материнского насекомого. Если он сбежит из учения Тяньмэнь таким способом, ему всё равно придется как-то разбираться с истинным культиватором Линем из города Цзиньхэ. Впрочем, об этом можно было подумать позже – с поддержкой брата Чжао выход наверняка найдется.
— Кстати, брат, ты говорил, что хочешь постичь бедствие молний... — Ван Ба невольно взглянул на Короля обезьян У, который сидел неподалеку, поглощая эссенцию духовных кур. Всё его тело было в кровавых ранах и густо смазано мазями.
Если бы не этот Король обезьян, преградивший путь практику средней стадии, Ван Ба, вероятно, был бы тяжело ранен молотообразным артефактом в первое же мгновение. Даже после взрыва Бусины Небесного Грома, когда плоть Короля обезьян буквально раздирало на части, он продолжал стоять впереди, давая Ван Ба шанс нанести удар. В этой победе заслуга обезьяны была велика. Но и раны она получила тяжелые. Несмотря на эссенцию и целебные снадобья, состояние зверя было плачевным. Встречать бедствие в таком виде было безумием.
Чжао Фэн посмотрел на Короля обезьян У с восхищением:
— Пусть сначала восстановится. Эта обезьяна – истинное сокровище для защиты твоего пути.
Ван Ба кивнул и уже собирался убрать зверя. Но, к его удивлению, Король обезьян У впервые выразил протест. Его серые мохнатые ладони настойчиво указывали в небо.
— Ты хочешь встретить молнии прямо сейчас? — Ван Ба нахмурился, смутно понимая намерения зверя.
Король обезьян, казалось, понял его слова и закивал, в его глазах читалась непоколебимая решимость.
— Но твое состояние... оно ведь...
— Хи! Хи-хи! — Обезьяна засуетилась, в спешке почесывая голову.
— Нет! — Отрезал Ван Ба.
Он не хотел, чтобы Король обезьян рисковал жизнью – не только из-за уймы потраченных на него драгоценных ресурсов, но и потому, что после недавнего боя Ван Ба по-настоящему принял эту маленькую обезьянку в свое сердце. Однако реакция зверя была такой, что даже Чжао Фэн не выдержал.
— Младший брат, может, позволишь ему попробовать? У всего живого есть дух, вряд ли он пойдет на верную смерть по своей воле, — произнес Чжао Фэн.
Ван Ба заколебался. И тут случилось невероятное: Король обезьян У почтительно опустился на колени перед Ван Ба и, сложив покрытые шерстью ладони, совершил коутоу.
Видя такую преданность и решимость, Ван Ба наконец сдался.
— Ладно! Это твой выбор! — Вздохнул он.
Немного посомневавшись, он влил в пасть Короля обезьян каплю росы божественного сияния, которую изначально берег для Бу Сянь. Также он отдал зверю остатки эссенции духовных кур и плодов. И лишь когда Король обезьян всё это усвоил, Ван Ба тайком вложил в его тело немного своего срока жизни.
В следующий миг небо начало темнеть. Тяжелые тучи стали сгущаться прямо над головой Короля обезьян У. Ван Ба и Чжао Фэн поспешно отступили. Другие духовные звери, почуяв неладное, в панике бросились за спину хозяина. Даже зараженная черепаха, ощутив безбрежное небесное величие, в ужасе втянула голову в панцирь.
Ван Ба и Чжао Фэн, не сговариваясь, устремили взоры ввысь. Сила, копившаяся в тучах, казалась такой же, как и прежде. Это немного успокоило Ван Ба. Вскоре облака сомкнулись, и первая серебряная молния, толщиной с водяную змею, обрушилась вниз.
...
Окрестности города Цзиньхэ. У излучины реки Лисаньвань.
Линь Сивэнь парил в воздухе. Одной рукой он сжимал горло одетого в зеленое практика, который висел в его хватке, точно дохлый пес. На суровом, древнем лице Линя застыл холод.
— Наконец-то я тебя поймал! Проклятое дьявольское отродье!
Культиватор в зеленом был еще жив, от его тела исходили волны магической силы, присущие поздней стадии Заложения Основ, но в его глазах застыл ужас и потрясение.
— Ты... кха... ты тот старейшина секты «Пяти Канонов»... Ты же... ты же мертв...
— У дьявольского отродья неплохая зоркость. Узнал меня по моим техникам? — В глазах Линь Сивэня промелькнуло удивление от того, что его истинное происхождение раскрыли. Но он тут же усмехнулся:
— И что с того, что узнал? Ты умрешь, и никто больше об этом не проведает. А что до секты «Пяти Канонов»... Ха-ха...
Его ладонь сжалась. Волна магической силы, подобная безбрежному океану, мгновенно смяла тело практика в бесформенный комок мяса. В ту же секунду на ладони Линя открылась трещина, из которой быстро выползло странное насекомое с человеческим лицом. Почуяв плоть, оно с восторгом набросилось на кровавое месиво, принимаясь сосать соки.
Линь Сивэнь безучастно наблюдал, как плоть постепенно исчезает. Череда потерь личинок наполнила его сердце яростью к демоническим культиваторам и тому мечнику по фамилии Чжао. Наконец-то он схватил одного из тех демонов, что рыскали возле города Цзиньхэ в поисках одиночек, и только так мог утолить свой гнев.
Но вдруг человекообразное насекомое прервало трапезу. Лицо на его спине издало пронзительный, леденящий душу крик.
— Личинка в ужасе? — Почувствовав эмоции насекомого, Линь Сивэнь вновь помрачнел. — Значит, здесь есть еще одно дьявольское отродье!
Он протянул руку. Насекомое с неохотой бросило добычу и скрылось в разрезе на ладони. Одним жестом Линь призвал черного пса с единственным рогом и бросил ему остатки изуродованной плоти. Пес жадно принюхался, но, учуяв человеческий запах, не посмел притронуться к еде.
Видя это, Линь Сивэнь покачал головой.
— Такой же, как и твой прежний хозяин: воровской азарт есть, а храбрости – ни на грош.
Помыслы Ли Цюя он давно видел насквозь. Но сейчас ему действительно требовался подручный на стадии Заложения Основ, иначе он давно бы скормил Ли Цюя своим трупоедным насекомым, как и того истинного культиватора Гао.
В этот момент мускусная собака внезапно зашлась бешеным лаем. Линь Сивэнь сначала оторопел, но, осознав, что пытается сообщить ищейка, внезапно просиял:
— Ты учуяла знакомый запах? Тот юнец из учения Тяньмэнь?! Он покинул секту?!
.

Комментарии

Загрузка...