— Вот мы и на месте, это призрачный рынок Радужного Облака, — Лю Яодун остановился перед крепостной стеной и обратился к Ван Ба.
Глядя на бесчисленные прилавки, теснящиеся у подножия стены, Ван Ба сначала испытал глубокое потрясение, а затем – легкое чувство нелепости.
Вопреки его представлениям о тайном убежище, призрачный рынок Радужного Облака открыто раскинулся прямо на границе двух государств – Сун и Янь.
По обе стороны пограничной стены, словно на обычном деревенском базаре, толпились культиваторы: кто-то выставлял товар, кто-то закупал ресурсы.
Крики зазывал и шум торгов сливались в единый гул.
Здесь было даже больше жизни и суеты, чем на мирских рынках.
Для Ван Ба, привыкшего к стилю прежних призрачных рынков, которые, казалось, готовы были зарыться поглубже под землю, такая открытость необъяснимым образом внушала чувство опасности.
— И здесь не боятся внимания великих сект? — Не удержался от вопроса Ван Ба.
Лю Яодун ответил так, будто в этом не было ничего необычного:
— Это место находится на стыке двух стран, позиция довольно щепетильная. Крупные секты обоих государств опасаются, что из-за этого возникнут ненужные трения, поэтому данная местность стала одной из немногих в обеих странах, где призрачный рынок может существовать открыто.
— Поскольку здесь происходит самый активный обмен ресурсами между двумя странами, можно выторговать много хороших вещей, которые в обычные дни днем с огнем не сыщешь. Поэтому многие культиваторы-одиночки преодолевают тысячи ли, чтобы попасть сюда, и даже некоторые сектантские практики тайно приходят для сделок.
— Разумеется, чтобы защитить интересы сект, призрачный рынок Радужного Облака открывается лишь раз в год и всего на три дня. Пропустишь эти три дня – придется ждать до следующего года.
Ван Ба понимающе кивнул. Хотя у него еще оставались сомнения, в целом объяснение звучало логично.
Вокруг то и дело мелькали культиваторы в стандартных магических робах, бдительно следящие за порядком. Стоило кому-то попытаться внести смуту на рынке, как они без колебаний перешли бы к вмешательству.
Вскоре внимание Ван Ба привлекли сами прилавки.
Аура многих торговцев была настолько смутной и неопределенной, что даже он не мог распознать их точную стадию культивации.
Ван Ба не удержался и расспросил Лю Яодуна.
Тот, будучи местным заправилой, действительно знал немало и тут же пояснил.
Оказалось, что культиваторы, желающие торговать здесь, должны были уплатить взнос и залог в управлении рынка. После этого они могли получить во временное пользование скрывающий магический инструмент. Обычно никто ниже стадии Золотого Ядра не мог распознать под ним личность или уровень развития практика.
Ван Ба немедленно направился в управление рынка, желая арендовать место.
Продаст он что-то или нет – было неважно, его прежде всего привлекало чувство безопасности, которое давал скрывающий магический инструмент.
Однако его ждало разочарование: из-за того, что сегодня был первый день открытия, все места уже раздали в аренду, и магические инструменты, привязанные к ним, тоже закончились.
Зато Лю Яодун сумел его немало удивить. Вероятно, благодаря связям среди практиков стадии Закалки Ци, он раздобыл два комплекта скрывающих инструментов качеством пониже.
Они не могли защитить от взора культиваторов стадии Возведения Фундамента, но позволяли скрыться от глаз практиков Закалки Ци.
Ван Ба не стал отвергать доброту Лю Яодуна и надел артефакт – это было лучше, чем ничего.
Стоит признать, призрачный рынок Радужного Облака действительно расширил кругозор Ван Ба.
Продавали здесь буквально все. Помимо основного «набора тройки» – магических инструментов, пилюль и талисманов – здесь были всевозможные рабы, дао-солдаты, марионетки, духовные звери, техники, духовные травы, сырье, материалы, магическая еда и прочие особые ресурсы.
Один культиватор даже предлагал тайные вести о других призрачных рынках.
Но и это не было пределом. Самым поразительным оказался некий культиватор средних лет, которого называли главой секты. Он вознамерился продать всю свою секту целиком: вместе с территорией и учениками.
И всё это ради одной-единственной пилюли третьего ранга, способной помочь в формировании Золотого Ядра – Пилюли Сюаньюань для возвращения к истине.
— Для практика прорыв стадии и бессмертие – величайшие желания. Если секта не поспевает за твоим шагом, она становится лишь обузой. Поступок этого Сыхун Фэя хоть и суров, но не лишен истинной воли культиватора, — прокомментировал один из наблюдавших практиков Возведения Фундамента.
Тут же послышались одобрительные возгласы других людей.
Ван Ба, услышав это, невольно покачал головой.
С этим утверждением он никак не мог согласиться.
Впрочем, у каждого свой путь, и он не собирался вступать в споры.
Окажись он сам на месте главы секты, если бы и счел её обузой, то в крайнем случае передал бы власть более достойному, а сам в одиночку отправился бы на поиски Великого Пути.
Но он никогда не стал бы использовать своих учеников как подношение ради собственного возвышения.
К удивлению Ван Ба, действительно нашелся покупатель, который приобрел секту у Сыхун Фэя.
Правда, территорию он брать не стал – ему нужны были только люди, сами ученики.
Сыхун Фэй же пришел в неописуемый восторг и тут же принялся обсуждать детали с таинственным культиватором, купившим его секту.
Ван Ба, наблюдая за этой сценой, слегка прищурился.
Скорее всего, этот таинственный незнакомец был приверженцем Пути Демонов.
И судьбу учеников этой секты несложно было предугадать.
Однако у него не возникло и мысли о том, чтобы вмешаться или спасти их.
Человеку важно иметь трезвую самооценку, и он знал, что не обладает таким мастерством. В такие дела, даже если и захочется вмешаться, попросту не хватит способностей.
Посмотрев на это зрелище, Ван Ба не стал терять время и принялся обходить прилавки один за другим.
Хотя здесь не было четкого деления по уровням, по товарам можно было легко догадаться о силе торговца.
Вскоре Ван Ба остановился у места, где продавали магические инструменты.
Вокруг толпились люди, придирчиво выбирая вещи и торгуясь.
Божественное чувство Ван Ба скользнуло по артефактам первого и второго рангов, и он смутно ощутил на них налет крови.
Очевидно, происхождение у них было не самым чистым.
Впрочем, среди вольных практиков это считалось обычным делом.
— Позвольте узнать, какова цена этой вещи? — Ван Ба указал на магическую робу.
Торговцем оказалась женщина-культиватор неопределенного возраста. С холодным лицом она отбивалась от нападок практика Закалки Ци, но, заметив подошедшего Ван Ба и ощутив его ауру Возведения Фундамента, мгновенно завершила прежний торг. На её лице тут же расцвела улыбка:
— У собрата-даоса отличная зоркость. У этой робы защита среди предметов второго ранга среднего качества определенно топовая. Это лучший инструмент у меня, и цена не кусается – всего сто тридцать камней духа среднего качества.
Услышав это, Ван Ба на мгновение задумался.
Цена и впрямь была невысокой.
В царстве Чэнь за такую вещь пришлось бы выложить на двадцать-тридцать камней больше.
Конечно, возможно, дело было в том, что товар достался торговке даром, так что и низкая цена была оправдана.
У самого Ван Ба камней духа осталось немного – в предыдущих городах он потратил почти всё, но в его сумке хранилось порядочно эссенции духовных кур и черепах. Он достал немного и предложил женщине обмен.
Та, почувствовав эффект эссенции, тут же оживилась.
В итоге она охотно обменяла робу второго ранга на четыре чаши эссенции духовных кур.
— Ваша магическая еда весьма необычна, — искренне признала женщина. — Раньше я пробовала подобное, но там состав был не таким чистым, подмешивали много лишнего. Духовной энергии вроде и столько же, но вот жизненной силы и первородной эссенции крови куда меньше.
Ван Ба это не удивило.
Его эссенция готовилась из огромного количества духовных кур. Добавки требовались только на этапе первичной обработки, а конечный продукт был предельно чист.
На рынке же большинство мастеров магической кухни не могли позволить себе столь массовое производство птицы.
Чтобы сохранить объемы, они неизбежно добавляли другие безвредные ингредиенты, которые тоже содержали духовную энергию.
Однако скорость усвоения и количество содержащейся в них эссенции крови, естественно, сильно различались.
Этого было трудно добиться даже в секте Восточного Святого, которая когда-то выращивала немало кур.
В конце концов, «Пилюли Предельной Крови», очищающие родословную птиц, были огромной редкостью, а полагаться на жалкую плодовитость обычных духовных кур – дело ненадежное.
Секта Восточного Святого копила своё поголовье долгие годы, и это уже считалось верхом мастерства выращивания.
Так что для большинства людей магическая еда оставалась лишь вспомогательным ресурсом, а основой совершенствования всё же были пилюли и травы.
Обменявшись с женщиной талисманами передачи голоса, Ван Ба забрал робу и сразу же подверг её первичной закалке магической силой.
После этого он продолжил обход.
— Скорее! Там кто-то продает Пилюлю Возведения Фундамента!
— Что?! И такое продают? Какая цена?
— Идем быстрее, говорят, там не только она, но и другие пилюли второго ранга!
Толпа внезапно заволновалась. Множество практиков Закалки Ци поспешили в одну сторону.
Ван Ба тоже последовал за ними. Слушая, как торговец расписывает эффекты каждой пилюли, он значительно расширил свои познания.
Только сейчас он узнал, что, хотя большинство лекарств обладают ядовитостью пилюль, существуют редкие школы, которые специализируются на создании чистых средств без побочных эффектов.
Правда, по силе они заметно уступали обычным пилюлям, поэтому среди стесненных в средствах вольных практиков почти никто их не покупал.
Ван Ба тоже не проявил большого интереса. За исключением некоторых средств с особыми свойствами, обычные пилюли для культивации хоть и были чуть эффективнее его эссенции, но ненамного.
Главным было то, что пилюли стоили дорого, а себестоимость эссенции была в разы ниже.
Естественно, он отдавал предпочтение продукту из своих кур.
Понаблюдав еще немного, Ван Ба покинул запруженный людьми пятачок и принялся методично обходить остальные лавки.
Видя прилавки с техниками, методами или всякими диковинками, он обязательно останавливался взглянуть.
Ему удалось раздобыть несколько интересных вещей, например, семена духовных растений второго ранга.
Также он прикупил немало полезных обычных заклинаний.
Они не требовали от него затрат магической силы на постоянной основе, и даже если это были атакующие техники, они вряд ли могли превзойти мощь «Искусства Золотого Ветра и Нефритовой Росы».
Но они могли пригодиться в повседневной жизни и совершенствовании, укрепляя его фундамент.
Раз их можно было быстро освоить за счет долголетия, он не собирался упускать такую возможность.
Жаль только, что подходящей кунфа ему так и не встретилось.
Однако в процессе покупки техник он случайно обнаружил среди груды купленных справочников «Трактат об обезьянах, двигающих горы».
С любопытством открыв его, он пришел в восторг.
Это были заметки культиватора-зверовода, где описывались особенности этого вида и опыт, накопленный при их выращивании.
Например, говорилось, что среди этих обезьян встречается тип, совершенно непохожий на вспыльчивых сородичей. От рождения они наделены спокойным характером, любят подолгу сидеть в медитации, день за днем пытаясь впитать энергию неба и земли своим телом.
И именно такие склонные к тишине особи являются прирожденными вожаками своего рода, потому что они способны к обучению и мастерски владеют своей физической формой.
Поэтому, когда они достигают зрелости и преодолевают Малое Бедствие Небесного Грома, шагнув на второй ранг, они начинают расти очень быстро. В ходе тяжелых тренировок и естественного развития они могут даже прорвать ограничения вида и стать духовными зверями второго ранга среднего качества.
Читая это, Ван Ба тут же вспомнил первую купленную им обезьяну, двигающую горы.
Тот самец, точь-в-точь как в описании, каждый день неподвижно медитировал, словно старый монах.
Кто бы мог подумать, что он – прирожденный король своего племени.
Дочитав до конца, Ван Ба испытал одновременно испуг и радость: автор трактата в неприметном месте оставил схему выращивания этих обезьян после того, как они станут зверями второго ранга.
Ван Ба и сам серьезно исследовал этот вид и даже составил рецепт для прорыва крови, так что считался в этом деле почти специалистом.
Сравнив свои идеи с методом автора, он ощутил прилив вдохновения. С учетом особенностей своей обезьяны он быстро подкорректировал прежний рецепт, после чего составил список необходимых материалов и трав, попросив Лю Яодуна помочь с поисками.
Тот немедленно воспользовался своими широкими связями, задействовав знакомых собратьев-даосов для поисков.
Дальнейший обход лавок с духовными зверями тоже принес немало плодов.
Многие существа, которых Ван Ба никогда не видел и которые встречались только в землях Сун и Янь, поразили его воображение.
Потратив изрядное количество эссенции, он скупил немало экземпляров.
В основном это были звери первого ранга.
Цены на второй ранг кусались. Прежняя обезьяна досталась ему дешево только из-за риска гибели от небесного грома – шансы выжить были пятьдесят на пятьдесят, вот цена и не росла.
Обычный зверь второго ранга низшего качества стоил не меньше восьмидесяти-девяноста камней.
За среднее качество цена удваивалась.
Зверей высшего или идеального качества Ван Ба так и не встретил.
Видимо, они были слишком редки, либо их раскупали в первые же мгновения.
Впрочем, и первым рангом он был доволен – это значительно обогатит его поварской опыт и позволит быстрее освоить второй шаг пути духовного кулинара.
Спустя некоторое время Лю Яодун, пробившись сквозь толпу, преподнес Ван Ба сюрприз.
— Старший, я только что нашел пчел ста ароматов, очень похожих на тех, о которых вы говорили. Взгляните, они ли это?
Ван Ба проследовал за ним к прилавку с насекомыми и действительно увидел там рой пчел ста ароматов.
К счастью, насекомые, если они не обладали особыми свойствами, обычно стоили недорого.
К тому же они были лишь первого ранга.
Он тут же выложил камни духа и купил их.
Заодно Лю Яодун принес и все заказанные ранее материалы.
Ван Ба удовлетворенно кивнул. Теперь у него было всё необходимое. Оставалось только забрать кое-какие запасы с птицефермы, и можно было приступать к выращиванию обезьяны, двигающей горы.
Когда процесс завершится, обезьяна должна успешно достичь второго ранга среднего качества. А если потом вложить достаточно жизненных сил для ускорения роста, то после испытания громом она, возможно, продвинется еще дальше.
Прогулявшись еще немного, он наткнулся на прилавок с летающим магическим инструментом второго ранга высшего качества и, не колеблясь ни секунды, выкупил его.
Важность средства передвижения для него была ничуть не меньше, чем важность защиты.
Главное условие правила «не можешь победить – беги» заключается в том, что скорость должна позволять тебе действительно скрыться.
Ради этого Ван Ба выгреб все свои накопления.
В итоге, не считая остатков эссенции черепах для личного совершенствования и кое-каких нужных ему артефактов, талисманов и припасов, у него не осталось ни единого камня духа.
К счастью, все цели, ради которых он пришел, были достигнуты, причем результат даже превзошел ожидания.
Он уже подумывал дождаться, когда кто-нибудь освободит место, чтобы самому выставить на продажу пару зверей и немного пополнить кошелек.
Но вдруг Ван Ба замер.
Шедший навстречу невысокий полноватый практик тоже застыл в изумлении.
После короткой заминки.
Ни один из них не проронил ни слова.
Ван Ба вежливо выдавил улыбку, слегка кивнул и, сохраняя непринужденную походку, двинулся дальше.
Полноватый культиватор с проседью в бороде тоже изобразил на лице улыбку человека, случайно встретившего знакомого незнакомца, и продолжил свой путь.
Они разошлись, едва не коснувшись друг друга плечами.
В то же мгновение, как они разминулись.
Улыбка сползла с лица Ван Ба.
Он мгновенно принял решение.
Уходить!
Немедленно уходить!
Ведь он узнал этого толстяка. Это был тот самый истинный культиватор Гао, которого он и Чжу Цзяньи встретили когда-то на призрачном рынке Изящества.
Встреча с этим человеком в такое время была слишком подозрительной, и в душе Ван Ба заворочалось нехорошее предчувствие.
Он прислушался к ощущениям – погони за спиной не было. Тогда он быстро затерялся в толпе и поспешил к выходу с рынка.
Тем временем.
В другой стороне.
Ли Цюй легонько коснулся едва заметного серого пятнышка на своей ладони, и в его глазах блеснула усмешка.
— Будь ты хоть трижды хитрым призраком, тебе не скрыться, раз уж на тебя попало благовоние из мускусного рога!

Комментарии

Загрузка...