Три дня спустя.
Ван Ба сидел, скрестив ноги, в глубоком дупле старого дерева. С помощью панели долголетия последняя крупица золотого песка перед ним была окончательно поглощена.
Его искусство «Золотой ветер и стремительные стрелы» благополучно достигло стадии совершенства.
Под совершенством понималась не застывшая мощь, а состояние, когда при использовании магической силы одного и того же качества и объема разрушительная сила техники почти переставала расти.
Разумеется, если применить её на уровне Золотого Ядра, она будет несравненно мощнее, чем на стадии Создания Основания.
Однако это зависело от перемен в магической силе, а не от самой техники.
— Теперь нужно превратить магическую силу стихии металла, вобравшую в себя энергию золотого песка, в «магическую силу Нефритовой Росы» второго ранга стихии воды при помощи искусства «Золотой ветер и Нефритовая Роса». — Ван Ба достал свиток с описанием искусства и несколько раз внимательно его перечитал.
На панели долголетия тут же появился соответствующий пункт.
«Доступная трата: преобразование магической силы по искусству „Золотой ветер и Нефритовая Роса“. С учетом общих способностей, костей и уровня культивации – требуется 27 лет».
— Не зря это мощная техника второго ранга... — Ван Ба был слегка поражен. — С моими нынешними способностями и уровнем развития мне все равно требуется двадцать семь лет, чтобы освоить её.
Хотя для него такой срок не значил почти ничего, обычный культиватор на стадии Создания Основания располагал лишь двумя сотнями лет жизни.
Двести лет кажутся долгим сроком, но для большинства практиков время летит стремительно и крайне плотно.
Многие считали огромной удачей достичь Создания Основания к восьмидесяти годам. После этого начальная, средняя и поздняя стадии этого ранга – если все пойдет гладко – отнимали по меньшей мере по двадцать лет каждая.
Так уходила большая часть жизни.
Если добавить к этому периоды застоя на границах уровней, двухсотлетний предел долголетия внезапно начинал казаться слишком узким.
И это лишь идеальный сценарий. На деле же подавляющее большинство рядовых культиваторов не могли обеспечить себя стабильными ресурсами, и их путь затягивался еще сильнее.
Это означало, что для овладения мощными техниками второго ранга нужно было либо обладать исключительным талантом, либо иметь баснословное состояние.
У Ван Ба не было ни того, ни другого.
Он уже собирался потратить годы жизни, чтобы завершить технику, как вдруг к нему влетела передающая звук талисман-записка.
— Лю Яодун просит о встрече? — Ван Ба с недоумением взглянул на содержание талисмана.
Проверив мощь Иньшэнь и убедившись, что защита все еще действует, он, немного подумав, решил принять гостя.
Вскоре показался Лю Яодун. Он вошел с глубоким почтением.
— Старший, у младшего есть важные вести для вас.
— Говори, что случилось.
— Слушаюсь. Совсем недавно градоначальник города Цзиньхэ, что на юге, лично прибыл к вашему покорному слуге...
При упоминании города Цзиньхэ Ван Ба нахмурился, а в голове невольно всплыл образ убитого им Чжу Цзяни.
В душе шевельнулось легкое беспокойство.
Лю Яодун продолжал:
— Он передал мне портрет и несколько талисманов связи, велев немедленно сообщить ему, если я увижу человека с рисунка.
— Взглянув на изображение, я понял, что на нем запечатлен старший. Почуяв неладное, я сразу же поспешил сюда, чтобы предупредить вас.
С этими словами он достал из рукава портрет. Ван Ба бросил взгляд на бумагу – на него действительно смотрело его собственное лицо.
Сердце его екнуло. Он не понимал, где именно допустил оплошность и раскрыл себя, но было очевидно: это дело рук истинного культиватора Линя, наставника Чжу Цзяни.
При этой мысли он помрачнел.
Ван Ба не чувствовал ни малейшего давления, сражаясь с практиками стадии Очищения Ци, но перед культиваторами стадии Создания Основания он все еще трепетал.
В конце концов, с момента прорыва его боевой опыт ограничивался лишь короткой стычкой с Сун Бупином, которая быстро прекратилась. У него не было реального опыта борьбы с равными по рангу противниками.
Он не был уверен, смогут ли его духовные звери выстоять против этого истинного культиватора Линя.
— Впрочем... против обычного практика начальной стадии Создания Основания проблем быть не должно, верно? — Ван Ба прикинул свои шансы.
Однако, судя по тому, как Чжу Цзяни описывал своего учителя, тот явно находился на средней стадии Создания Основания. В плане магической силы он, скорее всего, намного превосходил Ван Ба.
Тщательно все обдумав, он принял решение.
Подождать еще два дня, посетить призрачные рынки Лофу и Радужного Облака, а затем немедленно отступить в секту Тяньмэнь.
Вернуться на стоянку Цзяньтао и переждать эту бурю.
В любом случае, текущий улов уже был немалым, и не было нужды дожидаться, пока беда постучится в дверь.
Пусть он и мог на время изменить облик с помощью магической силы, кто знает, не найдут ли его по какому-нибудь хитроумному заклинанию.
В чужих краях лучший маневр – это бегство.
Отослав Лю Яодуна, он тут же приступил к преобразованию энергии за счет своего долголетия.
Прошло полдня.
Почувствовав, как добрая половина магической силы воды в его теле превратилась в «магическую силу Нефритовой Росы» – более плотную, тяжелую и неуловимо отдающую остротой стихии металла, – Ван Ба медленно выдохнул.
Затем он мысленно отдал приказ и вышел из дупла.
В воздухе снаружи мгновенно застыли капли воды, похожие на капли нефритовой росы, и в следующее мгновение они, подобно метеорам, с воем устремились вниз.
Малая их часть становилась всё тяжелее по мере падения. Коснувшись земли, они оставили в ней глубокие, невидимые глазу отверстия!
Другая же часть капель под контролем Ван Ба то сливалась воедино, то рассыпалась. В момент слияния они казались всего лишь пригоршней воды, но обрушивались с мощью горы Тай, веся более тысячи доу. При ударе о землю раздался оглушительный грохот, и сама почва под ногами мелко задрожала.
Рассыпаясь же, они превращались в мириады острых лезвий, способных крушить металл и резать нефрит. Одним движением они с легкостью рассекли надвое всё высокое в радиусе ста чжаней!
Ван Ба удовлетворенно кивнул, оценив мощь этой техники второго ранга.
Хотя из-за ограничений начальной стадии Создания Основания искусство еще не могло раскрыть всё свое величие, по силе оно лишь немногим уступало иглам-невидимкам «Ирис».
Это был очень высокий уровень.
Ведь обычно мощь магических инструментов значительно превосходила силу заклинаний.
Однако по сравнению с артефактами, техники управлялись куда гибче и послушнее воле хозяина.
— А если спрятать иглы-невидимки в этой нефритовой росе и атаковать неосторожных практиков... — Ван Ба пришла в голову новая идея.
Он тут же принялся за пробы.
Поначалу было трудно. Магический инструмент, при всей своей мощи, в управлении не мог быть столь же естественным, как заклинание.
Но поскольку он потратил долголетие на освоение техники, его контроль над магической силой рос невероятно быстро.
Научившись разделять внимание, он постепенно овладел приемом «Игла в росе».
Обычный культиватор, лишенный бдительности, заметит лишь сокрушительную мощь падающих капель. И в тот момент, когда он приложит все силы, чтобы отразить их, его пронзит игла-невидимка «Ирис».
— Жаль, что яды, действующие на практиков, встречаются крайне редко. Даже в секте Тяньмэнь их нет, иначе можно было бы смазать иглы. — Ван Ба испытал легкое сожаление.
Пользуясь тем, что время еще оставалось, он немного попрактиковался в искусстве «Свеча упокоения духа».
Возможно, из-за того, что техника затрагивала божественную душу, времени на неё потребовалось не меньше, чем на «Золотой ветер и Нефритовую Росу».
Но благодаря трате долголетия он быстро освоил и её.
Правда, после изучения возникла одна загвоздка.
— Свечи для этой техники должны быть сделаны из воска «пчел ста ароматов». Хотя это всего лишь духовные насекомые первого ранга, встречаются они нечасто.
Решения под рукой не было, так что оставалось лишь надеяться на удачу во время открытия двух великих призрачных рынков.
Два дня пролетели незаметно.
Настал день открытия призрачных рынков Лофу и Радужного Облака.
...
Призрачный рынок Лофу.
Это был крупнейший рынок на северо-западе царства Янь, не считая рынка Радужного Облака.
Даже соседний рынок Линлун заметно уступал ему в масштабах.
Он располагался на вершине пика, который ничем не выделялся среди прочих гор северной части Янь.
Окутанный густым туманом, он был недосягаем для чужаков: без проводника найти вход было невозможно.
В день открытия здесь рано утром появился старец плотного телосложения.
Это был Ли Цюй.
После определенных манипуляций из тумана, мерно ступая, вышел практик в серых одеждах, достигший стадии Создания Основания.
Увидев Ли Цюя, человек в сером слегка удивился:
— Надо же, собрат-даос Ли. Почему вы сегодня так рано?
— Ха-ха, я здесь по чужой просьбе, придется мне потеснить собрата-даоса Чжана своими делами. — Ли Цюй вежливо приподнял руки в приветствии, добродушно улыбаясь.
Серый практик не спешил соглашаться, ответив сдержанно:
— Собрат-даос Ли обладает недюжинной силой. Если уж вы не смогли решить этот вопрос, то я, боюсь, и подавно...
— Дело вовсе не трудное и не доставит вам хлопот, — поспешно перебил Ли Цюй. — Это поручение от Лин Сивэня из города Цзиньхэ. Его ученик был убит неким культиватором стадии Создания Основания, и собрат-даос Линь жаждет схватить его, чтобы унять ненависть за гибель подопечного.
Серый практик нахмурился:
— Какое это имеет отношение ко мне? К тому же, собрат Ли должен знать: наш рынок Лофу никогда не вмешивается в распри культиваторов. Даже будь я одним из главных управляющих, я не посмею нарушить это правило. Прошу прощения.
— Нет-нет-нет, — Ли Цюй говорил с полной уверенностью. — Вам не о чем беспокоиться. Собрат Линь лишь просит: если этот человек случайно заглянет на рынок Лофу и вы его узнаете, просто передайте весть. Мы ни в коем случае не затеем схватку внутри рынка, так что ваша репутация не пострадает.
— И в качестве благодарности собрат Линь, который недавно закончил плавку партии «пилюль истинной эссенции каменного огня», готов выделить вам целый флакон.
— Пилюля истинной эссенции каменного огня?! — Управляющий Чжан замер, его сердце дрогнуло от искушения.
Это была пилюля второго ранга, крайне эффективная для преодоления барьера между начальной и средней стадиями Создания Основания.
Он слишком долго томился на пике начальной стадии, и с этой пилюлей, возможно, смог бы сделать шаг вперед.
А всё, что от него требовалось – отправить одну передающую звук записку.
Конечно, при условии, что этот человек действительно придет на рынок Лофу.
После недолгого раздумья жажда прогресса пересилила. Он спросил:
— Как выглядит этот человек и каков его уровень?
Услышав это, Ли Цюй внутренне усмехнулся. Он знал, что тот не устоит перед таким соблазном.
Он тут же передал серому практику портрет Ван Ба и всю информацию, которую им удалось собрать.
Тот принял свитки, бегло просмотрел их и, не проронив ни слова, кивнул, после чего развернулся и скрылся в тумане.
Ли Цюй не придал значения его холодности. Взмахнув рукавом, он вскоре тоже исчез с этого места.
В то же время в окрестностях города Цанлань.
Перед дуплом в дереве.
— Старший, мы отправимся сначала на рынок Лофу или... — почтительно склонившись, спросил Лю Яодун.
— Давай сначала на рынок Лофу, — не задумываясь, ответил Ван Ба.
Лю Яодун кивнул и уже собрался идти готовиться, но Ван Ба его окликнул:
— Какой из этих рынков ближе?
— Это... разумеется, рынок Радужного Облака, — прикинул Лю Яодун. — Он к северу от нас, на границе Янь и Сун. А рынок Лофу на юго-востоке, но тоже совсем рядом.
— Тогда сначала пойдем на призрачный рынок Радужного Облака, — в итоге решил Ван Ба.
Вчерашний отдых был превосходным, в новом месяце постараюсь радовать вас обновлениями как можно чаще.

Комментарии

Загрузка...