— Чжу Цзяньи, ты что здесь делаешь?
Внезапно раздавшийся голос заставил и Ван Ба, и Чжу Цзяньи мгновенно замереть.
Однако, в отличие от запаниковавшего Чжу Цзяньи, Ван Ба сохранил полное самообладание. В конце концов, он бывал и в куда более опасных переделках, поэтому тут же направил Чжу Цзяньи божественное сообщение, велев действовать по обстоятельствам.
Заодно он прямо предостерег его:
— Не делай глупостей.
Успокоение и предупреждение Ван Ба подействовали: после короткой, но яростной внутренней борьбы Чжу Цзяньи наконец разжал стиснутые кулаки.
Он поднял голову и с выражением крайнего изумления и радости на лице шагнул навстречу:
— Дядя Гао, и вы здесь? Пришли за пилюлями?
Обладателем голоса оказался полноватый старец. Услышав вопрос, он едва заметно прищурился и слегка кивнул:
— М-м, как раз пилюли закончились. А где твой учитель? Тоже пришел?
— Нет, наставник, почтенный старец, должно быть, все еще в городе Цзиньхэ. Он совсем недавно вышел из уединения. Дядя Гао, вы хотите его навестить?
Чжу Цзяньи отвечал без запинки.
После короткого обмена любезностями полноватый старец перевел взгляд на Ван Ба, и на его лице отразилось сомнение:
— А это...
— Это друг, с которым ваш младший познакомился в странствиях, — поспешно ответил Чжу Цзяньи.
— О.
Старец не выказал желания знакомиться поближе. Он лишь прошел мимо Чжу Цзяньи, с улыбкой кивнул Ван Ба в знак приветствия и направился дальше.
Ван Ба вежливо ответил на кивок.
Вскоре они распрощались с полноватым старцем и ступили на массив телепортации.
Глядя, как фигуры двоих путников исчезают в сиянии массива, полноватый старец слегка омрачился в лице.
— Дядя Гао? Моя фамилия вовсе не Гао.
— Этот Чжу Цзяньи прекрасно меня знает, но намеренно назвал так... Очевидно, он подавал знак, чтобы я нашел Линь Сивэня в городе Цзиньхэ. Похоже, там что-то стряслось.
Поразмыслив, он не стал спешить.
Вместо этого он невозмутимо побродил по окрестностям, поторговался и купил немного пилюль. Лишь после этого он непринужденно покинул Призрачный рынок через телепорт.
Затем он не спеша полетел в сторону города Цзиньхэ.
Хотя они с Линь Сивэнем были знакомы, их дружба не была настолько крепкой, чтобы он сильно беспокоился. К тому же, речь шла всего лишь о каком-то младшем ученике. Не стоило принимать это так близко к сердцу – возможно, сам наставник вовсе не торопится спасать своего подопечного.
Вскоре на горизонте показались очертания города.
...回
Путь назад оказался куда менее хлопотным, чем проникновение на Призрачный рынок.
Когда Ван Ба вышел из очередного портала, он обнаружил, что находится на самом дне реки. За пределами водоотталкивающего барьера было видно, как в воде лениво плавают рыбы.
Вскоре они выбрались на поверхность. Под предводительством Чжу Цзяньи, знавшего эти места, они летели больше часа, пока не вернулись к своему прежнему убежищу.
Там Чжу Цзяньи обнаружил, что под деревом все еще жив один из низших учеников, ранее следовавших за ним.
Под тревожным взглядом Чжу Цзяньи Ван Ба затащил этого ученика в древесную пещеру.
После серии леденящих душу воплей, от которых у Чжу Цзяньи внутри все сжималось, Ван Ба вышел наружу с холодным выражением лица.
— Пред... старший... — голос Чжу Цзяньи дрожал от страха.
Лицо Ван Ба немного смягчилось, и он спросил:
— Какие еще Призрачные рынки поблизости сейчас открыты?
Чжу Цзяньи облегченно выдохнул и поспешно ответил:
— Поблизости больше нет. Второй уровень Призрачного рынка Линлун открывается лишь раз в полгода, до этого момента еще больше месяца.
— Второй уровень рынка Линлун? — Ван Ба нахмурился.
— Верно. Старший наверняка заметил, что за рынком Линлун стоит истинный человек Золотого Ядра. Тот рынок, где мы были сегодня – это лишь первый уровень. Там в основном собираются культиваторы стадии Закалки Ци и немногочисленные практики Возведения Основания. А вот на втором уровне бывают почти исключительно истинные люди... Но ваш нижайший слуга лишь на стадии Закалки Ци, я там никогда не был. А вот у старшего есть шанс.
Возможно, чувствуя за собой вину, Чжу Цзяньи спешил выложить все, что знал.
Ван Ба задумался. Ему и раньше казалось странным, что рынок Линлун обставлен такой таинственностью и даже поддерживается массивами телепортации – тратить такие ресурсы только на торговлю между практиками Закалки Ци было бы безрассудной тратой даров небес. Оказалось, у этого места есть и иное предназначение. Название «Линлун», что значило «Изящный», было выбрано не зря.
Помолчав, Ван Ба снова спросил:
— А если подальше от этих мест?
Чжу Цзяньи нахмурился, вспоминая, и вдруг оживился:
— Точно! Если старший не собирается захватывать рынок вольных практиков, то можно отправиться на юг, в округ Сюли. Там есть рынок под управлением секты Сюли. Хотя цены там выше, чем на обычных Призрачных рынках, ассортимент товаров огромен, и там очень безопасно.
— Секта Сюли? — Ван Ба погрузился в раздумья.
Он слышал от Сун Бупина, что это одна из крупнейших сект царства Янь, в которой числятся несколько истинных людей Золотого Ядра.
Однако, по словам того же Сун Бупина, секта Сюли лишь прикидывалась великодушной, якобы давая вольным практикам шанс на жизнь. На деле же их методы ничем не отличались от того, как учение Тяньмэнь эксплуатировало еретических культиваторов. Они просто выкачивали ресурсы из низов через завышенные цены.
Многие честные и робкие вольные практики не решались торговать на Призрачных рынках, опасаясь засад крупных сект, и потому добровольно шли под нож секты Сюли. А когда такие практики разорялись и переставали приносить выгоду, секта втайне вылавливала их и перепродавала учению Тяньмэнь в качестве живого материала для еретических практик.
Правда, в последние годы верхушка Сюли осознала, что такая деятельность – это взращивание тигра под боком, и официально прекратила сделки с Тяньмэнь. Но на деле некоторые старейшины ради личной выгоды продолжали проворачивать подобные дела втайне. Сун Бупин, будучи стражем прохода, знал об этом не понаслышке.
Ван Ба сразу отверг этот вариант.
— В Сюли нельзя. Кстати, ты слышал о Призрачном рынке Цанлань?
Рынок Цанлань был небольшим тайным местом, которое тайно поддерживал Сун Бупин. Там обычно собиралось не больше десятка человек. Примерно как на рынке Золотой реки.
Ван Ба вспомнил о нем из-за ассоциаций с Сун Бупином и жетона доступа, который тот ему подарил. Он подумал, не стоит ли заглянуть туда – вдруг повезет найти что-то ценное.
Чжу Цзяньи искренне удивился:
— Призрачный рынок Цанлань? Откуда старший о нем знает?
Заметив, как похолодел взгляд Ван Ба, он поспешно затараторил:
— Ваш нижайший слуга лишь хотел сказать, что этот рынок находится далеко отсюда, и о нем мало кто знает. Я сам узнал о нем случайно, когда рассылал дочерних насекомых по приказу наставника. Потому и удивился.
Затем он продолжил пояснения:
— Этот рынок расположен в городе Цанлань, на севере от нашего города Цзиньхэ, выше по течению. Если лететь вдоль реки Цзиньлань на север, то как раз туда и попадете. Это совсем рядом с границей между царствами Янь и Сун. Поблизости тоже есть крупный Призрачный рынок, который скоро должен открыться, но там часто ошиваются пришлые культиваторы, народ там разношерстный, небезопасно.
— Туда и отправимся! — Отрезал Ван Ба.
— Туда? — Чжу Цзяньи опешил.
Ван Ба смерил его косым взглядом:
— Что? Есть проблемы?
Чжу Цзяньи тут же испуганно опустил голову:
— Нет-нет, ваш нижайший слуга немедленно укажет дорогу. Просто я не очень хорошо знаю те края...
— Неважно. У меня есть жетон доступа на рынок Цанлань, — отмахнулся Ван Ба.
Услышав это, Чжу Цзяньи не смог скрыть во взгляде тень нежелания мириться с судьбой, но быстро спрятал ее.
Они решили немного отдохнуть, чтобы восстановить магическую силу медитацией.
Ван Ба снова зашел в древесную пещеру, и вскоре оттуда донесся очередной душераздирающий вопль. Чжу Цзяньи, стиснув зубы, улучил момент и крайне осторожно начертал на земле под собой четыре иероглифа: «Призрачный рынок Цанлань».
Когда он поднял голову, то в ужасе обнаружил, что Ван Ба стоит прямо перед ним и смотрит на него с едва заметной, многозначительной усмешкой! Но самым пугающим было то, что из пещеры все еще доносились непрекращающиеся крики того самого низшего ученика!
«Иллюзия?! Когда он успел?», – в этот миг до Чжу Цзяньи дошло.
Он побледнел и посмотрел вниз: там, где он только что писал на земле, было пусто. Но когда он взглянул на край своей одежды, то увидел те самые четыре иероглифа, выведенные его собственной рукой.
Его сердце наполнилось ужасом и непониманием: «Как он это сделал? Когда он меня раскусил?!»
Однако ответов он не получил. Он лишь увидел, как ладонь Ван Ба опускается на него, а затем...
Ничего не произошло.
Он растерянно поднял глаза на Ван Ба, его взгляд был полон смятения. Что это значило? Он собирается его убить или оставить в живых?
Но вскоре Чжу Цзяньи почувствовал нечто странное. В его теле начала пробуждаться необычайная мощь. Казалось, само созидание мира пришло в движение – его тело само собой начало поглощать окружающую энергию.
Странно было то, что энергия текла не в даньтянь, а прямо в плоть.
«Постойте... это чувство... совсем как когда наставник пытался совершить прорыв к Возведению Основания...», – Чжу Цзяньи затрепетал всем телом.
Его охватила смесь восторга и дикого страха. Неужели он сейчас совершит прорыв? Но ведь у него нет пилюли Возведения Основания...
В отличие от того ученика, который полностью поддался иллюзии растущей мощи, Чжу Цзяньи на восьмом уровне Закалки Ци был куда опытнее. Он сразу почуял неладное.
Физическое тело росло слишком быстро. Магическая сила в даньтяне, которая раньше преобладала, начала стремительно отставать. Баланс начал рушиться на глазах.
Чжу Цзяньи попытался остановить рост тела, но энергия вокруг хлынула в него с еще большим бешенством! И что еще страшнее – Ван Ба без колебаний достал охапку студенистой субстанции и запихнул ему в рот. Эти куски тут же впитались в тело.
Вихрь магической силы в даньтяне сумел перехватить часть энергии, и на миг ситуация улучшилась. Чжу Цзяньи уже было подумал, что спасен, и даже почувствовал слабую благодарность к Ван Ба, но тут же с ужасом увидел, как тот достает гору духовных камней и расставляет знамена массива сбора энергии.
В тот же миг плотность энергии вокруг возросла многократно! Тело, подпитываемое таким изобилием, стало раздуваться. В мгновение ока Чжу Цзяньи почувствовал, что его плоть вышла из-под контроля. Неудержимая сила рванула изнутри наружу...
Крак!
Его лицо мгновенно покрылось сетью трещин.
Ван Ба, ожидавший этого, быстро отступил назад.
Чжу Цзяньи в ужасе протянул к нему руку, в его глазах застыли отчаяние и горькое раскаяние.
— Спа... си! Спаси меня!
А затем...
Бум!
Когда пыль улеглась, Ван Ба вернулся к месту взрыва. На этот раз, возможно, из-за того, что уровень культивации Чжу Цзяньи был выше, мощь взрыва оказалась куда внушительнее – вокруг почти не осталось даже обрывков плоти.
Зато на этот раз Ван Ба узнал гораздо больше.
«Все как я и предполагал. При вливании срока жизни возникла та же аномалия, что и с прионным долголетием: его общий срок жизни сократился... но при этом произошел прорыв физического тела».
«Только из-за того, что его уровень Закалки Ци не поспевал за телом, плоть вышла из-под контроля, вызвав хаос в магических потоках, что и привело к взрыву».
«Согласно этой догадке, если влить срок жизни в практика на десятом уровне Закалки Ци, есть вероятность помочь ему достичь Возведения Основания. Впрочем, это еще предстоит проверить».
Быстро упорядочив мысли, Ван Ба бросил взгляд на скудные следы, оставшиеся от Чжу Цзяньи. Вспомнив непонимание в глазах того перед смертью, он лишь слегка качнул игловой.
Чжу Цзяньи так и не узнал, что Ван Ба заподозрил неладное еще на рынке Линлун. Тогда он просто не был до конца уверен.
Вернувшись, он немедленно провел поиск души того ученика, которого оставил в живых. И быстро выяснил, что истинный человек Гао, который вместе с Линь Сивэнем обитал в городе Цзиньхэ, на самом деле был лыс. Совсем не похож на того полноватого старца.
Уже тогда Ван Ба понял, что Чжу Цзяньи решил его предать.
Тем не менее, он все же выведал у него расположение рынка Цанлань, чтобы хоть как-то возместить убытки. И все же он дал ему последний шанс – специально объявил о решении идти именно туда, чтобы посмотреть на его реакцию.
Чжу Цзяньи прекрасно разбирался во всех тонкостях рыночных дел и был бы крайне полезен. Но результат, увы, принес лишь разочарование.
Ван Ба оставалось лишь выжать из него последнюю каплю пользы, использовав его как материал для эксперимента по передаче срока жизни.
— Жаль, — еще раз покачав головой, Ван Ба в одиночку отправился на север.
Пролетая мимо Лисаньвань, он не планировал задерживаться. Но поскольку деревушка была крошечной, пролетая над домом У Хая, он все же заметил того внизу.
Но тут же невольно воскликнул:
— Божественная душа У Хая...
— Куда же она делась?

Комментарии

Загрузка...