Это было весьма странное место.
Оно напоминало одновременно и просторную залу, и вырубленную в скале пещеру. Пространство внутри оказалось огромным.
Вдоль стен этого помещения, едва ли не на каждом шагу, расположились люди, по виду – культиваторы. Почти все они находились на стадии Закалки Ци, и перед большинством из них были разложены разные товары.
Все это походило на обычный деревенский базар.
Однако, несмотря на внешнюю скудность обстановки, ассортимент вещей поражал своим разнообразием. Стоило лишь бегло оглядеться, как в глаза бросались магические инструменты, талисманы, пилюли, свитки и нефритовые пластины, марионетки, духовные материалы, магическая еда и многое другое, что могло понадобиться практику стадии Закалки Ци. Встречались даже духовные звери.
Здесь можно было найти практически все, в чем обычно нуждались культиваторы.
Ван Ба по привычке на мгновение задержал взгляд на духовных зверях, но вскоре отвернулся. Все они были довольно распространенных видов, и такие уже имелись в его сумке для питомцев.
Быстро осмотрев ряды, он заметил, что почти все товары на прилавках были первого ранга; предметы второго ранга попадались крайне редко. В его душе закралось сомнение, но, вспомнив слова Чжу Цзяньи, он подавил растущее беспокойство.
Войдя внутрь, Чжу Цзяньи окинул взглядом ряды и направился прямиком к палатке в углу. Там, у немоглачного старого культиватора, он за две духовных камня приобрел нефритовое украшение для рук. Затем у одной женщины-культиватора купил гребень за три духовных камня.
Эти две вещи вместе с жетоном доступа на рынок он сложил в отдельную сумку для хранения. После чего подошел к мужчине средних лет, торговавшему магическими инструментами, и заговорил:
— Собрат-даос, сколько просишь за этот магический инструмент?
— Этот инструмент – сокровище второго ранга низшего качества, — расплылся в улыбке торговец. — Отдам всего за тысячу двести шестьдесят духовных камней.
Чжу Цзяньи тут же принялся торговаться. Глядя на это, Ван Ба подспудно чувствовал, что весь процесс напоминает некую формальность, исполнение заранее оговоренного ритуала.
В конце концов они, похоже, пришли к соглашению. Только тогда Чжу Цзяньи передал собеседнику ту самую сумку, в которой лежали украшение, гребень и жетон. Культиватор средних лет слегка приоткрыл сумку, заглянул внутрь и с бесстрастным лицом кивнул. Затем он неуловимым движением достал другую сумку для хранения и вручил ее Чжу Цзяньи. Тот, не глядя, передал ее Ван Ба.
Торговец посмотрел на Ван Ба, и в его глазах промелькнула настороженность. В то же мгновение Ван Ба почувствовал на себе еще несколько едва уловимых взглядов со стороны.
— Старший, — раздался в голове Ван Ба голос Чжу Цзяньи, передаваемый мысленно.
Ван Ба не подал виду. Поведя божественным чутьем, он обнаружил, что в сумке нет ничего, кроме особого листа бумаги с надписью «клятва внутреннего демона». Чтобы скрепить обет, требовалось лишь запечатлеть на ней оттиск своей души. Бегло просмотрев текст, он понял, что содержание сводится к обещанию не питать дурных намерений в отношении Призрачного рынка Линлун. Нарушение клятвы каралось окончательной смертью – тело гибнет, и Дао исчезает.
Ван Ба несколько раз тщательно исследовал бумагу своим чутьем и, убедившись в отсутствии скрытых ловушек, оставил на ней свою метку.
Мгновение – и магическая бумага вспыхнула, быстро обращаясь в пепел. В тот момент, когда она догорела, торговец, словно что-то почувствовав, посмотрел на Ван Ба, и настороженность в его взгляде немного утихла. Затем он произнес фразу, которую Ван Ба не смог понять:
— Первая встреча, три к каждому.
Однако Чжу Цзяньи, казалось, прекрасно понял смысл. Он сразу повел Ван Ба к массиву телепортации.
«Неужели мы уже уходим?», – недоумевал Ван Ба.
Чжу Цзяньи вложил духовные камни в массив, что-то подправил в настройках и жестом пригласил Ван Ба следовать за ним. Едва они ступили в круг, как мир перед глазами подернулся дымкой.
Когда зрение прояснилось, Ван Ба с удивлением обнаружил, что они оказались вовсе не под водяной тюрьмой. Перед ним раскинулся еще один пещерный рынок. Но в отличие от шумного предыдущего, здесь царила тишина, да и народу было значительно меньше. Что заставило Ван Ба насторожиться, так это присутствие среди множества культиваторов высокого уровня Закалки Ци нескольких практиков стадии Возведения Основания.
— Это и есть настоящий Призрачный рынок Линлун, — пояснил шепотом Чжу Цзяньи. — Правила рынка таковы: войти сюда можно только в сопровождении знакомого и лишь после принесения великой клятвы внутреннего демона. Та фраза, что вы слышали, была секретным шифром для настройки узла телепортации. На самом деле это целый тайный язык, который меняется при каждом использовании... Только зная верный шифр, можно переместиться именно сюда.
Ван Ба осенило. Оказывается, тот рынок был лишь прикрытием. Настоящий Призрачный рынок Линлун требовал повторной телепортации для доступа. Неудивительно, что за столько лет адепты секты так и не смогли его накрыть.
Очевидно, все предыдущие действия Чжу Цзяньи совершал ради получения этого шифра. Это заставило Ван Ба в очередной раз вздохнуть о нелегкой доле культиваторов-одиночек. Со стороны их жизнь кажется вольной и беззаботной, но на деле путь совершенствования для них куда тернистее, чем для учеников сект. Мало того что знания отрывочны, а ресурсов вечно не хватает, так еще и приходится терпеть постоянное давление со стороны крупных сил. Даже простой обмен ресурсами с собратьями по пути превращается в сложнейшую многоходовую операцию.
«Интересно, так же ли обстоят дела в царстве Чэнь?», – Ван Ба отогнал эту мысль и, снедаемый нетерпением, двинулся вперед. Чжу Цзяньи, не смея отставать, покорно следовал за ним, опустив голову.
Вскоре Ван Ба остановился у одного из прилавков.
— Эта обезьяна, двигающая горы... какая на нее цена?
К прилавку были привязаны несколько духовных зверей. Среди них выделялась мощная, бугрящаяся мускулами обезьяна, которая смотрела на Ван Ба яростным взглядом. Услышав вопрос, она оскалила желтые клыки и издала угрожающий низкий рык.
Ван Ба не обратил на это внимания. Эта особь явно была еще молодой, и ее аура соответствовала лишь пику первого ранга. В отличие от его собственного питомца, который целыми днями просиживал в медитации, эта обезьяна была крайне агрессивной. Если бы не внешнее сходство, можно было бы подумать, что они принадлежат к разным видам.
— Сорок камней среднего качества, — лениво отозвался хозяин лавки, культиватор стадии Возведения Основания, на вид совсем молодой. Ван Ба не мог в точности определить уровень его силы. Бросив короткую фразу, торговец снова замолчал.
Цена превзошла все ожидания Ван Ба. Он помнил, как на рынке Таошэн ему пришлось долго торговаться, чтобы в итоге выложить шестьдесят камней среднего качества. А здесь все стоило гораздо дешевле.
Впрочем, Ван Ба не выказал своей радости и спокойно спросил:
— Собрат-даос, есть ли у тебя другие такие обезьяны?
Молодой культиватор удивленно взглянул на него. Поняв, что перед ним серьезный покупатель, он немного подобрался:
— У тебя есть какие-то особые требования? У меня в запасе найдется еще несколько штук.
Сердце Ван Ба радостно екнуло. Он давно хотел заняться выращиванием обезьян, двигающих горы. Этот вид обладал отличными талантами как в атаке, так и в защите, единственным их минусом был низкий врожденный ранг. Но если удастся поднять их качество, они станут грозной силой в его руках. До сих пор ему просто не удавалось найти вторую особь, и о размножении не могло быть и речи.
Сохраняя невозмутимый вид, он произнес:
— Если есть молодые самки, было бы идеально. У тебя найдутся?
— Разумеется, — тут же ответил торговец. — У меня все обезьяны молодые, выкормленные на славу. Когда они повзрослеют, шансов пережить Малое Бедствие Небесного Грома у них будет куда больше, чем у диких сородичей.
Ван Ба пропустил это мимо ушей. Он не был глупцом. Напротив, благодаря множеству книг из отдела по уходу за зверями и многолетним экспериментам над духовными курами и черепахами, его познания в этой области были колоссальны. Даже в прежней палате десяти тысяч зверей он, пожалуй, уступал бы лишь самому управляющему. И дело было не в каком-то особом таланте, а в том, что у него было гораздо больше практики и он умел делать правильные выводы.
Многие принципы обращения с духовными зверями становятся очевидны, стоит лишь понять основу. Вот, к примеру, слова этого юноши о том, что его звери лучше перенесут грозовое испытание из-за хорошего корма. В этом была доля истины, но для обезьян, двигающих горы, куда важнее обильной еды были битвы и закалка в дикой природе. Именно этот опыт помогал раскрыть потенциал вида и пережить бедствие. Впрочем, та обезьяна, что жила у Ван Ба, в расчет не шла – ее случай был чистым мошенничеством против законов природы.
Поразмыслив, Ван Ба сказал:
— Судя по твоим словам, у тебя есть еще несколько таких обезьян. Не скрою, я сейчас практикую одну технику, для которой требуются именно такие звери. Если их немного, я бы забрал всех. Нельзя ли сделать цену пониже?
— Всех? — Молодой культиватор опешил, но тут же расцвел в улыбке, и его тон стал куда более радушным. — Это замечательно! Ха-ха, у меня осталось еще пять обезьян. Считая ту, что здесь, – всего шесть. Два самца и четыре самки. Раз ты берешь оптом, я отдам их по дешевке – по тридцать восемь камней среднего качества за каждую...
Тридцать восемь за штуку, шесть штук – итого двести двадцать восемь. Ван Ба быстро прикинул в уме и понял, что наличных камней в его сумке не хватит. Тогда он предложил расплатиться другими ресурсами.
Торговец согласился. Для практиков ресурсы для совершенствования зачастую были ценнее самих камней, просто камни было легче обменивать.
Ван Ба достал кое-что из своих запасов, что могло быть полезно культиватору второго ранга. К его удивлению, внимание торговца привлекла чаша с эссенцией духовных кур. Одна такая чаша была результатом переработки примерно тысячи кур низшего качества. По рыночным ценам, учитывая стоимость приготовления, она тянула на двадцать-тридцать камней среднего качества. Но это была цена рынка, для Ван Ба же основные затраты составляло лишь время на готовку.
Его это вполне устраивало. Скоро он и сам научится делать такую эссенцию, к тому же за последние годы он накопил ее предостаточно. В итоге две чаши эссенции покрыли стоимость двух обезьян. Еще одну он выменял на несколько талисманов второго ранга, доставшихся ему от культиваторов из поместья Цзинъюэ. Оплатив остаток камнями, он удовлетворенно убрал шесть обезьян, двигающих горы, в свою сумку для питомцев.
Перед уходом молодой культиватор обменялся с Ван Ба талисманами передачи голоса:
— Если мне снова попадутся такие обезьяны, я обязательно тебя разыщу.
Ван Ба кивнул в знак согласия. Выращивание приматов было куда сложнее, чем разведение кур. Птицы могли плодиться даже при близкородственном скрещивании, но у обезьян это неизбежно привело бы к проблемам. Ему требовалось как можно больше особей из разных пометов для создания здорового маточного стада. Так что в ближайшее время спрос на обезьян у него будет велик.
Он прошелся еще немного и заметил, что большинство торговцев предлагают пилюли и талисманы – то, что расходуется быстрее всего. Но Ван Ба в этом не особо нуждался. К тому же, присмотревшись к качеству этих товаров, он понял, что они сильно уступают тем, что были в ходу в секте Тяньмэнь. Очевидно, даже если вольный практик и овладевал каким-то ремеслом, без должного наследия и качественных ресурсов ему было трудно достичь высот мастерства.
Осмотрев ряды, он начал испытывать легкое разочарование. Но стоило ему подумать, что Призрачный рынок Линлун – лишь пустое имя, как он вдруг замер перед лавкой, где продавались всевозможные нефритовые пластины, золотые листы и свитки.
Заметив интерес Ван Ба, хозяин лавки тут же завел свою шарманку:
— Редчайшие техники, могущественные заклинания, секретные приемы и мастерство на любой вкус! У старого даоса здесь есть всё, был бы лишь у тебя дар свыше, чтобы узреть свою судьбу.
От этих слов разило повадками рыночного мошенника из мира смертных. Но Ван Ба не придал этому значения. Он присел перед прилавком и начал перебирать товар. Глубокое почтение к знаниям заставляло его чувствовать любопытство и некую близость к этим старым свиткам.
Торговец, вопреки своим зазывам, не совсем лгал. На маленьком прилавке действительно лежало немало редких техник. Одна из них, «Искусство меча бушующих волн», заставила сердце Ван Ба биться чаще. Эта техника, как и его «Искусство четырех управлений Воды Жэнь», опиралась на корень воды как на основной, используя другие стихии как вспомогательные. Но ее суть заключалась в слиянии иных атрибутов с системой воды. Выпускаемая магическая сила обретала смешанные свойства, что давало невероятную мощь. А главное – по ней можно было совершенствоваться вплоть до стадии Золотого Ядра.
Единственное, что его смущало – крайняя специфичность метода. Если начнешь практиковать это искусство, сменить его на другое потом будет почти невозможно, придется тратить колоссальные усилия на переучивание. К тому же техника была записана на нефритовой пластине и стоила немало. Когда Ван Ба узнал, что за нее просят сто камней среднего качества без торга, он решительно отказался.
Он листал свитки дальше, но среди боевых техник ничего подходящего больше не нашел. Зато его несказанно обрадовали различные записи о путешествиях, дневники, личный опыт совершенствования и книги о ремеслах культиваторов. Он тут же скупил их все, выложив около сотни духовных камней низшего качества. По сравнению с техниками, дающими немедленную боевую мощь, эти книги считались бесполезными, и, поскольку никто ими не интересовался, цена была невелика.
Ван Ба уже собирался уходить, как вдруг заметил технику, от которой у него перехватило дыхание.
«Искусство Золотого Ветра и Нефритовой Росы».
Название звучало как метод культивации, но на деле это было весьма необычное и мощное заклинание второго ранга. Его уникальность заключалась в том, что оно позволяло трансформировать уже освоенное до совершенства заклинание первого ранга стихии металла в технику стихии воды второго ранга. Это полностью соответствовало принципу «металл порождает воду».
Ван Ба сразу вспомнил свою «Технику быстрых стрел золотого ветра». Это было мощное заклинание первого ранга стихии металла, которое он когда-то купил по незнанию и вынужден был тренировать. Позже из-за несовпадения стихий его мощь оказалась посредственной, и он перестал тратить на него время. Кто же знал, что все так обернется и эта техника идеально подойдет для изучения «Искусства Золотого Ветра и Нефритовой Росы».
Не раздумывая, Ван Ба выложил за нее двадцать с лишним камней среднего качества. Жаль, что это был оригинал, а не оттиск на золотом листе, иначе вышло бы гораздо дешевле. Но даже так он был доволен. Как только он доведет «Технику быстрых стрел золотого ветра» до совершенства и преобразует ее, в его арсенале появится мощное заклинание второго ранга. К тому же из сумок культиваторов поместья Цзинъюэ он изъял немало песка из золотой стали, который как раз пригодится для тренировок.
Единственным минусом было то, что это заклинание относилось к атакующим, а не к его любимым защитным техникам.
Обойдя рынок еще раз и убедившись, что ничего нужного больше нет, он решил, что пора уходить. Но едва он сделал шаг, как неподалеку раздался удивленный голос:
— Чжу Цзяньи? Ты что здесь делаешь?

Комментарии

Загрузка...