Город Цзиньхэ.
По самой оживленной реке города неспешно дрейфовал челн, плавно проходя через середину потока.
Никто не налегал на весла, никто не присматривал за судном.
Лишь человек среднего возраста, одетый как ученый-жу, сидел у борта, подобно рыбаку, и удил рыбу.
Его лицо было квадратным и по-древнему суровым, а в осанке сквозила строгость.
От него веяло статью великого знатока канонов.
По набережным улицам сновали люди, но все они словно не замечали его.
Однако в этот миг его брови внезапно дрогнули. Он осторожно отложил удочку, выпрямился и устремил взгляд за пределы города, будто что-то почувствовав.
— Чанцюй, Линь У, Лу Синь... — пробормотал он. — ...Все погибли в одно мгновение.
— Неужели Цзин встретил какого-то могучего врага?
При этой мысли его и без того серьезное лицо стало еще мрачнее.
Он медленно прикрыл веки и спустя короткое время вновь открыл глаза.
— К счастью, с личинками всё в порядке. — Он нахмурился. — И все же... кто в окрестностях города Цзиньхэ набрался такой дерзости, что посмел тронуть моих людей?
В его глазах вспыхнула ярость.
Вместе с этим гневом воды реки вокруг него пришли в неистовство.
В одно мгновение пришвартованные у берега лодки разметало волнами. Смертные, что не успели укрыться, оказались в воде. Раздались рыдания детей и женщин, звуки борьбы, крики о помощи...
Ярость на лице ученого постепенно угасла, сменившись спокойствием.
Он безмолвно взирал на происходящее.
Смотрел, как барахтаются в волнах дети, как на берегу промокшие мужчины и женщины взывают к небесам. Его лицо оставалось неподвижным, словно гладь глубокого колодца.
Он походил на высокомерное божество, взирающее сверху вниз на мирскую суету.
И вокруг по-прежнему никто не замечал его присутствия.
...
Чжу Цзин медленно открыл глаза.
Почувствовав перед собой тусклый свет, он быстро восстановил в памяти недавние события, и в его сердце тут же закралось сомнение.
«Я до сих пор жив?» – подумал он. — «Неужели учитель спас меня?»
При этой мысли он широко распахнул глаза и, превозмогая слабость, сел, озираясь по сторонам.
Однако увиденное заставило его содрогнуться от ужаса!
Он находился в какой-то безымянной пещере внутри дерева. Взглянув на узоры коры на стенах, он с первого взгляда узнал «великую иву» – вид, эндемичный для окрестностей города Цзиньхэ.
Но пугало не это. Главным было то, что стены древесной пещеры были увешаны всевозможными обрубками конечностей, кусками плоти и сгустками крови.
При его опыте и жестокости он не должен был так терять самообладание.
Но дело в том, что, несмотря на месиво из плоти и крови, благодаря своей феноменальной памяти он мгновенно узнал руки и ноги тех нескольких культиваторов, что следовали за ним.
А тот не держащий слова истинный культиватор стадии Зарождения, чье лицо теперь скрывала странная маска, держал в руках чей-то палец и что-то сосредоточенно изучал.
Увидев эту картину, Чжу Цзин почувствовал, как волосы на его теле встали дыбом.
Следуя за учителем, верховным практиком Лао, многие годы, он не раз видел жестоких и безумных культиваторов Пути Демонов. Но те, хоть и были чудовищами, по крайней мере, просто не брезговали никакими средствами ради совершенствования. Они не стали бы вертеть в руках обрубок, изучая его со всех сторон.
Этот же незнакомый практик, казалось, искренне наслаждался процессом, полностью погрузившись в свое занятие.
В этот миг страх и опасения Чжу Цзина перед этим человеком достигли небывалого предела.
Он втайне поклялся себе: если ему посчастливится выжить, он больше никогда не пойдет против такого существа.
Хотя, если вдуматься, он ведь его и не провоцировал – тот сам на него напал.
От этой мысли Чжу Цзину стало невыносимо обидно. Ну за что ему всё это!
— Проснулся? — Внезапно раздался голос, заставивший его сердце сжаться.
Чжу Цзин сразу узнал этот голос – он принадлежал тому самому истинному культиватору, что исследовал отрезанный палец.
Не смея даже помыслить о чем-то лишнем, он поспешно вскочил и, склонившись в глубоком поклоне, произнес:
— Благодарю старшего за милость и за то, что сохранил мне жизнь!
За это короткое время он уже успел всё обдумать.
Раз его не убили на месте, значит, он еще представляет ценность. И, скорее всего, это связано с Призрачным рынком.
А раз так, то, если он проявит себя с лучшей стороны, вполне возможно, удастся дотянуть до прихода учителя.
Ведь у учителя остались частицы их божественных душ. Остальные погибли, и это наверняка уже насторожило наставника.
А когда учитель явится – этому культиватору неминуемая смерть!
В этом вопросе никто не доверял своему наставнику больше, чем он. Ведь он своими глазами видел, как учитель подавлял других вольных практиков стадии Зарождения. Одно слово – божественный человек!
Эти мысли промелькнули в его голове за миг.
Однако следом Чжу Цзин услышал фразу, от которой у него похолодело внутри:
— О, благодарить не стоит. Ты ведь еще полезен. Но не радуйся раньше времени, я оставил кое-что в твоем теле...
Этот не заслуживающий доверия, с виду заурядный культиватор отбросил палец в сторону, стянул маску и слегка улыбнулся ему.
Сердце Чжу Цзина захлестнули страх и ярость!
Но он не смел проронить ни слова. Он поспешно попытался задействовать магическую силу и, к своему изумлению, обнаружил, что противник никак ему не препятствует.
Энергия быстро циркулировала по телу.
Чжу Цзин был в замешательстве: он не чувствовал ровным счетом ничего необычного.
«Неужели он лжет?» – подумал он, но, встретившись с насмешливым взглядом собеседника, тут же отбросил эту мысль.
Методы практиков стадии Зарождения непостижимы. Если он захотел подчинить его, разве мог обычный культиватор стадии Очищения Ци что-то заметить?
Наверняка средство скрыто слишком глубоко, и самому ему его не обнаружить.
При этой мысли его охватило черное отчаяние.
В этот момент практик снова заговорил:
— Разумеется, если будешь содействовать мне, всё пройдет гладко. Я не из тех, кто жаждет крови. Я пришел на Призрачный рынок лишь ради сделки. Как только закончу дела – отпущу тебя.
Услышав это, Чжу Цзин невольно окинул взглядом разбросанные вокруг обрубки и куски тел.
Его понимание фразы «не из тех, кто жаждет крови» значительно расширилось.
Хотя он с презрением отнесся к басням про «сделку на рынке», в нем всё же теплилась искра надежды.
В конце концов, кто захочет умирать, если можно жить?
Он нерешительно спросил:
— Старший... вы... вы можете это гарантировать?
— Хе-хе, а ты как думаешь? — Последовал встречный вопрос.
Однако, услышав это, Чжу Цзин, как ни странно, поверил ему чуть больше. Ведь если бы его хотели просто обмануть, то ответили бы прямо: «Гарантирую».
Стиснув зубы, Чжу Цзин наконец открыл способ, как провести его на Призрачный рынок.
...
Долина Юньлун.
Она располагалась на стыке границ трех городов: Цзиньхэ, Саньцзяна и Фэнпина.
В народе это место называли территорией трех беззаконий.
Здесь свирепствовали бандиты, притесняя окрестные деревни, из-за чего местные жители давно покинули эти края, и долина постепенно обезлюдела.
Но никто не знал, что именно здесь скрыт Призрачный рынок культиваторов. Он открывался лишь раз в месяц, в день полнолуния, и войти туда могли только те, кто соответствовал требованиям.
В этот день в долине Юньлун появились две фигуры.
Один из них, молодой культиватор в синих одеждах, обладал мужественным лицом, в котором, однако, сквозила робость.
Другой выглядел лет на тридцать с небольшим, имел заурядную внешность и был одет в черную даосскую робу.
Они стояли перед горным поселением, пропуская мимо ушей брань столпившихся разбойников.
Молодой культиватор, слегка склонив голову, прошептал:
— Старший Шэнь, это и есть вход на Призрачный рынок Линлун. Он открывается только в полнолуние на три дня. Нам повезло, мы как раз попали в срок.
— Но перед тем как войти, прошу вас помнить мои слова: когда мы окажемся внутри, что бы я ни попросил вас сделать, вы должны беспрекословно подчиниться.
Культиватор в черной робе кивнул:
— Понятно. Идем.
Этим человеком был Ван Ба.
Глядя на разбойников неподалеку, он не мог не восхититься изобретательностью устроителей этого рынка.
Кому придет в голову, что рынок практиков прячется в лагере обычных смертных бандитов?
Наверняка даже людям из великих сект было бы трудно до этого додуматься.
Именно поэтому рынок Линлун процветал десятки лет без единого сбоя.
Вскоре Чжу Цзин подошел к воротам поселения и перебросился парой слов с дюжим смертным, похожим на главаря. Тот повел их в грязное и зловонное подземелье.
Однако целью было не оно. Пройдя сквозь темницу, они достигли самого дальнего водного застенка. Под удивленным взглядом Ван Ба Чжу Цзин использовал талисман отталкивания воды и первым прыгнул в воду, где плавали трупы крыс.
Ван Ба, испытывая легкое отвращение, просто разогнал воду магической силой и быстро спустился следом.
Как и ожидалось, Чжу Цзин ждал его перед черным провалом пещеры.
— Немного напоминает Призрачный рынок Золотой реки, — заметил Ван Ба.
Чжу Цзин покачал головой:
— Это только сейчас так кажется. Старший, следуйте за мной.
С этими словами он вошел внутрь.
Ван Ба незаметно сжал сумки с питомцами, особенно ту, где находилась бирюзовая духовная черепаха, и последовал за ним.
К его удивлению, внутри не оказалось скрытого мира, как в Цзиньхэ. Там была лишь одна вещь: массив телепортации.
Увидев это, Ван Ба не смог сдержать изумления.
Далеко не каждый обладал силой, чтобы установить телепортационный массив.
Для этого требовался как минимум мастер формаций третьего ранга стадии Золотого Ядра.
Раз они могли привлечь такого мастера, стоящая за рынком сила явно была незаурядной.
Контуры массива мерцали, и лишь в центре виднелось углубление, которое казалось тусклым.
Ван Ба догадался, что туда нужно поместить камни духа.
Чжу Цзин не посмел просить Ван Ба платить и, скрепя сердце, достал из своей сумки двадцать камней духа низшего качества.
Массив мгновенно вспыхнул ярким светом.
Ван Ба и Чжу Цзин шагнули в центр, и свет поглотил их.
В тихой пещере снова осталась лишь мерцающая формация.
В тот же миг Ван Ба почувствовал легкое головокружение.
Не успел он разглядеть окрестности, как в уши ворвался нестройный гул голосов.
— Магический инструмент второго ранга низшего качества, «Меч трех солнц»! Всего за тысячу двести шестьдесят камней...
— ...Талисманы! Смотрите талисманы! Есть первый ранг высшего качества и даже пиковые!
— Пилюля алой основы! Пилюля алой основы! Десять камней духа за штуку!
— Свежие вести! Молодой господин дворца Летящей Змеи спустился с гор в поисках сосудов для парной культивации! Культиваторам-женщинам стоит проявить крайнюю осторожность! Узнать точный маршрут господина можно, спросив цену!
— Свежие вести! Мечник по фамилии Чжао идет с севера, бросая вызов многим истинным культиваторам стадии Зарождения подряд. На днях он прибудет в государство Янь! Желающие пойти в ученики – спешите узнать цену...

Комментарии

Загрузка...