Вне всяких сомнений.
Перед истинным культиватором стадии Возведения Фундамента даже самый могущественный практик стадии Очистки Ци – не более чем глиняная курица или соломенная собака, неспособная выдержать и одного удара.
Тем более что этот Чжу Цзяньи был вполне заурядным даже по меркам Очистки Ци.
Однако в этот миг Ван Ба, с легкостью подавивший противника одним лишь потоком магической силы, ощутил небывалый прилив удовлетворения.
— Так вот каково это – сокрушать врагов? — Ван Ба невольно смаковал это чувство в глубине души.
Конечно, для других культиваторов хвастаться тем, что практик Возведения Фундамента одолел кого-то на стадии Очистки Ци, было бы ниже своего достоинства.
Но ничего не поделаешь: с самого начала своего пути к бессмертию Ван Ба лишь считанные разы сталкивался с врагами лицом к лицу, и ему ни разу не удавалось победить в одиночку.
Всегда выручали верные духовные звери.
К тому же в секте Таньмэнь он, будучи адептом еретического пути, привык вести себя крайне осторожно, словно ступая по тонкому льду.
Ему и в голову не приходило, что можно вот так просто, одним взмахом руки вершить чужие судьбы и упиваться властью, как это делали другие культиваторы во внешнем мире.
Теперь же, когда он играючи прижал к ногтю практика восьмого уровня Очистки Ци, он наконец понял, почему многие еретики из его секты предпочитали скитаться по свету и промышлять грабежами, лишь бы не оставаться в стенах Таньмэнь.
Честно говоря, вкусив радость безнаказанного притеснения культиваторов-одиночек, вернуться назад и снова раболепствовать перед сильными мира сего было бы невыносимо.
Заметив в себе эти перемены, он тут же взял разум под контроль и отбросил лишние мысли.
Сейчас он еще не мог покинуть секту Таньмэнь.
Он не хотел прогибаться под обстоятельства, но слова Чжао Фэна о «переменах дракона и змеи» прочно засели в его памяти.
Время еще не пришло.
Сейчас ему оставалось лишь смиренно соблюдать приличия и ждать своего часа.
Размышления казались долгими, но на деле промелькнули в единый миг.
Он протянул руку и, используя лишь чистую магическую силу, сформировал призрачную длань, которой впечатал в землю сообразившего бежать Чжу Цзяньи.
В то же время двадцать восемь невидимых игл из ивового листа пронзили нескольких учеников низкого ранга, которые, почуяв неладное, пытались скрыться неподалеку. Ван Ба не стал убивать их на месте, но мгновенно развеял их магическую силу, лишив возможности передать вести.
— Стар... старший! — Чжу Цзяньи окончательно утратил самообладание. Его лицо исказилось от паники и ужаса, не оставив и следа от того образа щедрого и благородного мужа, который он являл на Призрачном рынке.
Вытянув шею, он в отчаянии запричитал:
— Младший был слеп, не разглядел гору Тай! Молю, пощадите! У моей семьи есть сбережения, я все отдам вам, до последнего камня!
— Мой учитель... мой учитель совсем рядом, в городе Цзиньхэ! Он очень ценит меня и наверняка одарит вас щедрыми благами, только не убивайте, прошу...
— Не нужно пытаться давить на меня его именем, — Ван Ба с холодным безразличием посмотрел на него сверху вниз. — Я буду спрашивать – ты отвечать. И учти: если солжешь, я перепроверю твои слова у тех недоносков. Если ответы не сойдутся, сам знаешь, что будет.
— Да-да, конечно! — Чжу Цзяньи, почуяв надежду на спасение, начал лихорадочно кивать, насколько позволяла прижавшая его к земле невидимая рука.
Ван Ба не испытывал ни капли жалости. Он не знал, для чего именно нужны эти черви темного едока, но то, что их тайно подмешивали в пилюли, явно не сулило ничего доброго.
Этот Чжу Цзяньи наверняка не был праведником.
Да и сам Ван Ба не считал себя святым.
Но расправляясь с подобными людьми, он не чувствовал никакого душевного бремени.
— Для чего нужны эти черви темного едока? — Задал он первый вопрос, который вызывал у него любопытство.
Чжу Цзяньи на мгновение заколебался, но почувствовав, как давление магической силы резко возросло, поспешно закричал:
— Скажу! Все скажу!
Затем он заговорил скороговоркой:
— Это судьбоносные насекомые моего учителя. Они делятся на матку и личинок. Матка всего одна, а личинок – девяносто девять. Если ничего не подозревающий культиватор проглотит личинку во время медитации, она не погибнет. Напротив, следуя за потоками магической силы, она начнет паразитирование внутри даньтяня. Личинка растет, питаясь энергией практика, а когда созреет, то поглощает всю магическую силу, эссенцию крови и истинную энергию, после чего возвращается к матке, чтобы напитать её. Затем она снова превращается в зародыш... а мой учитель благодаря этому может забрать часть силы себе.
— Я... я лишь распространял этих личинок по приказу наставника.
— Какая пагубная техника совершенствования! — Ван Ба был втайне поражен услышанным.
Это означало, что если все шло гладко, эти насекомые через определенные промежутки времени пожирали девяносто девять культиваторов, принося их жизненную сущность матке и этому истинному культиватору Гао.
Неудивительно, что при таком методе этот Гао так быстро продвигался в рангах.
— Неужели у этих червей нет никаких изъянов? — Не удержался от вопроса Ван Ба.
Метод хоть и был еретическим, но казался слишком уж невероятным. Теоретически, если постоянно обманывать культиваторов-одиночек и иметь их в достаточном количестве, этот Гао мог бы стабильно расти вплоть до стадии Золотого Ядра или даже Зарождающейся души...
Будь это правдой, многие наследия секты Таньмэнь померкли бы перед такими насекомыми.
Чжу Цзяньи нерешительно покосился на лежащих неподалеку учеников. Понимая, что те вряд ли выстоят под допросом верховного практика, он, стиснув зубы, ответил:
— Конечно, есть!
— Кроме помощи в развитии, эти черви совершенно бесполезны в бою. К тому же, если личинки возвращаются слишком часто и матка чрезмерно усиливается, она может начать подавлять самого учителя. А если поглотить слишком много эссенции за раз, это может вызвать крайне неприятные изменения в теле.
Ван Ба кивнул. Вот теперь это было похоже на правду. Было бы неестественно, если бы такой метод, позволяющий расти за счет других, не имел ограничений.
Затем он перешел к главному:
— Если я захочу попасть на ваши Призрачные рынки, где торгуют сокровищами второго ранга, есть ли какие-то особые требования?
Ранее от Сун Бупина он узнал, что Призрачные рынки в землях Янь имеют одну особенность: помимо жетона доступа, в каждом месте могут быть свои уникальные правила входа.
Например, этот рынок Золотой реки: если бы не провожатый, никто бы и не догадался, что вход скрыт под водой у обычного речного берега. Это и было скрытым требованием – наличие знакомого проводника.
Рынки более высокого уровня, несомненно, требовали еще большего.
Все это делалось для того, чтобы не допустить проникновения чужаков с дурными намерениями.
Впрочем, эффективность таких мер была спорной. Как говаривал Сун Бупин, каждые несколько лет в Янь один-два Призрачных рынка бесследно исчезали.
Услышав вопрос, Чжу Цзяньи опешил, а затем его осенило:
— Старший... вы из великой секты?
— Вы пришли, чтобы уничтожить рынок?
— Тебя это не касается, — уклончиво ответил Ван Ба. — Просто отвечай: есть требования или нет?
— Есть! Конечно, есть! — Мысли в голове Чжу Цзяньи неслись вскачь. Стиснув зубы, он выдавил:
— Но... младший не может их открыть!
— Не можешь открыть? — Ван Ба холодно усмехнулся. В его распоряжении была техника Поиска души.
Пусть это было заклинание лишь первого ранга, оно оставалось крайне практичным. На стадии Очистки Ци ему не хватало сил и требовались вспомогательные средства, но теперь, став истинным культиватором Возведения Фундамента, применить его к обычному практику было куда проще.
Просто пока он держал ситуацию под контролем, в этом не было нужды.
— Старший, не поймите превратно! Дело не в том, что я не хочу содействовать. Просто при получении жетона доступа я принес клятву внутренним демоном: если я раскрою требования постороннему, то немедленно умру от обратной отдачи.
Заметив, как похолодел взгляд Ван Ба, Чжу Цзяньи в ужасе принялся объяснять.
— Хех!
Ван Ба ни на грош не поверил в эти басни. Если бы это было правдой, как бы на рынок попадали новые люди? Очевидно, этот прохвост просто пытался ухватиться за соломинку, думая, что сможет манипулировать им, вцепившись в этот секрет.
Ван Ба было не так-то просто обмануть. Видя насквозь замысел противника, он уже приготовился применить Поиск души.
Чжу Цзяньи мгновенно почувствовал смертельный холод в глазах Ван Ба. Увидев, как тот протягивает ладонь, он пришел в неописуемое отчаяние!
В критический момент он сообразил и закричал:
— Старший! Я... я говорю правду!
— Если бы я мог сказать, я бы рискнул даже смертью от внутреннего демона, но разве это не погубит ваше великое дело? Ведь я умру, так ничего и не выдав!
— Я... я могу сам отвести вас туда! У меня есть способ провести вас внутрь!
— Клянусь своим внутренним демоном, я не собираюсь вас обманывать!
Услышав это, ладонь Ван Ба, летевшая к его макушке, замерла в паре дюймов от черепа.
Чжу Цзяньи был так напуган, что в голове у него все помутилось. Казалось, прошла вечность, прежде чем он услышал голос, прозвучавший для него как божественная милость:
— Ладно. Тогда клянись.
Чжу Цзяньи мгновенно обмяк. С него градом катился пот, чувство облегчения было почти физическим, и он принялся жадно, с хрипом хватать ртом воздух.
Однако в следующую секунду он почувствовал резкий удар по голове, и сознание стремительно угасло.
Последней мыслью, промелькнувшей в его гаснущем разуме, была:
— Твою мать! Все-таки обманул!
...
Ван Ба убрал руку.
Лицо его было мрачным.
Как бы искренне ни звучали заверения Чжу Цзяньи, он не мог доверить свою безопасность чужим обещаниям. Поиск души был неизбежен.
Вот только он не ожидал, что Чжу Цзяньи говорил правду.
Когда он попытался выведать требования для входа в место под названием «Изящный призрачный рынок», лицо допрашиваемого исказилось в конвульсиях, и он едва не испустил дух на месте.
Ван Ба немедленно прекратил допрос.
Он попробовал спросить про другой рынок – результат был тем же.
Провозившись еще немного, он понял, что толку мало. С тяжелым сердцем он завершил технику Поиска души, ожидая, пока пленник придет в себя.
Заодно он проверил память остальных учеников, но там не нашлось ничего ценного.
В процессе он убедился, что и эти мелкие сошки – далеко не невинные овечки, и тогда в его голове созрел план эксперимента, который он давно хотел провести.
Он огляделся вокруг: место было подходящее – глухое и безлюдное.
После недолгого колебания он решил передать часть своего долголетия одному из пленников.
Этот опыт он задумал давно, но случая всё не представлялось. Если при высасывании жизненной силы из людей возникал эффект «гастрита долголетия», то что произойдет, если вложить долголетие в другого практика?
Вскоре он обнаружил, что курс обмена составлял примерно один к четырем.
Один год жизни Ван Ба превращался в четыре года для реципиента.
Как только долголетие было влито, тело культиватора начало самопроизвольно поглощать скудную окружающую энергию.
К удивлению Ван Ба, от человека постепенно начала исходить аура, которая была ему слишком хорошо знакома.
— Он пытается прорваться к Возведению Фундамента?! — Ван Ба с недоверием смотрел на этого практика, который едва достиг третьего уровня Очистки Ци.
Хотя его фактический уровень развития оставался прежним, аура, окутавшая его, обладала тем самым уникальным ароматом, который рождается лишь при попытке качественного скачка.
В его облике сочетание ничтожности и внезапной мощи рождало ощущение глубочайшего противоречия.
Аура Возведения Фундамента становилась все гуще и отчетливее!
— Нет, это больше похоже на духовного зверя... сама его жизненная сущность претерпевает трансформацию... — Ван Ба мгновенно уловил разницу.
Должно быть, из-за усиления этой энергии культиватор начал медленно приходить в себя после комы, вызванной Поиском души.
Осознав, что происходит нечто странное, он в изумлении уставился на свои руки. Он смутно ощущал, что обрел некую колоссальную силу, которая наполнила его безграничной уверенностью.
— Кто такой Чжу Цзяньи? Кто такой истинный культиватор Гао? С этой силой я смогу...
В следующий миг его глаза чуть не вылезли из орбит. На лице внезапно проступила сеть трещин, будто плоть не могла сдержать нахлынувшую мощь.
— Нет!
В то же мгновение его тело, подобно праздничному фейерверку, с грохотом разлетелось на куски!
Ван Ба, чье божественное чутье заранее предупредило о беде, подхватил Чжу Цзяньи и ближайшего выжившего ученика, мгновенно отлетев в сторону.
Двое других, все еще пребывавших в беспамятстве, были поглощены взрывом...
Когда все стихло, Ван Ба с серьезным видом вернулся на место происшествия. Вокруг валялись лишь ошметки плоти.
— Почему передача долголетия вызвала такие перемены? — Ван Ба был потрясен и сбит с толку.
Он полагал, что из-за принадлежности к одному виду может возникнуть «гастрит долголетия» – то есть он отдаст годы, а у того они лишь уменьшатся. Но он и представить не мог, что получив заряд жизненной силы, тело человека немедленно попытается совершить прыжок ко второму рангу.
Это было похоже на попытку взойти на небо за один шаг.
Однако что-то пошло не так: трансформация сорвалась, магическая сила вышла из-под контроля, и произошел взрыв.
Такой исход совершенно не вписывался в расчеты Ван Ба.
Немного поразмыслив, он, пересилив брезгливость, собрал разбросанные останки. Эти фрагменты могли помочь ему разобраться в случившемся.
Впрочем, сейчас было не время для глубоких изысканий.
Почувствовав, что на горизонте показались ауры приближающихся культиваторов, Ван Ба не стал медлить. Он схватил Чжу Цзяньи и последнего уцелевшего ученика, вскочил на магический инструмент и, превратившись в поток света, исчез вдали.

Комментарии

Загрузка...