— Собрат-даос Чжу!
— Собрат-даос Чжу, давно не виделись, ха-ха!
— Собрат-даос Чжу, неужто снова принесли что-то стоящее? Не забудьте выставить напоказ, дайте и нам взглянуть!
Не только У Хай, но и многие другие культиваторы на Призрачном рынке, казалось, хорошо знали этого Чжу Цзинъи и наперебой приветствовали его.
— Ха-ха, почтенные, и впрямь давно не виделись, — Чжу Цзинъи широко зашагал внутрь. Это был молодой культиватор в синих одеждах – не сказать чтобы красавец, но в облике его чувствовалась мужская удаль. За ним следовали несколько практиков стадии Закалки Ци низких рангов.
— Собрат-даос Цзян, я и вправду принес кое-что любопытное, но не уверен, приглянется ли это вашему взыскательному глазу.
Его взгляд скользнул по присутствующим в пещере. Лицо Ван Ба показалось ему незнакомым, но он не придал этому значения и быстро прошел мимо, продолжая обмениваться любезностями со старыми знакомыми.
Толпа оттеснила У Хая в сторону, не дав ему вставить ни слова. Несмотря на это, он с восторженным блеском в глазах продолжал махать рукой. Заметив, что Ван Ба все еще стоит на месте, он поспешно прошептал:
— Собрат-даос Шэнь, что же вы стоите? Подойдите, скажите пару слов собрату-даосу Чжу!
С этими словами он попытался потянуть Ван Ба за собой.
Тот, опасаясь разоблачения, старался избегать этого любой ценой и быстро ответил:
— Это... пока в этом нет нужды.
У Хай замер и с некоторым подозрением уставился на Ван Ба.
Сердце Ван Ба екнуло. Он уже собирался вновь применить магию, чтобы внушить собеседнику нужную мысль, как вдруг лицо У Хая просветлело.
— А, я понял! — Воскликнул он с внезапным озарением. — При вашей-то дружбе такие церемонии и впрямь излишни.
В его взгляде промелькнула зависть – он явно сокрушался, почему ему самому так не везет с высокими связями.
Ван Ба не спешил расслабляться. Он еще какое-то время исподтишка наблюдал за У Хаем и, лишь убедившись, что сила Иньшэнь все еще действует, втайне облегченно вздохнул.
На самом деле он не то чтобы боялся. На всем Призрачном рынке Золотой реки самым сильным был этот новоприбывший Чжу Цзинъи, да и тот едва достиг восьмого уровня Закалки Ци. Ван Ба был уверен, что справится с ним даже без магических инструментов и духовных зверей.
Однако он не хотел поднимать шумиху; его целью было лишь разузнать, где можно раздобыть ресурсы второго ранга. Глупо было бы навлечь на себя гнев какой-нибудь могущественной организации из-за пустяка.
К счастью, У Хай больше не обращал на него внимания. Он с обожанием смотрел на Чжу Цзинъи, который весело беседовал в кругу культиваторов. Ван Ба, честно говоря, не мог понять и разделить подобного восхищения.
Закончив с приветствиями, Чжу Цзинъи занял место прежних распорядителей рынка. Он встал на возвышении в глубине пещеры и, обратившись к толпе, примиряюще вскинул ладони.
— Почтенные, прошу внимания!
В пещере мгновенно воцарилась тишина.
Чжу Цзинъи удовлетворенно кивнул и заговорил:
— Некоторое время назад мой наставник совершил очередной прорыв в своем совершенствовании.
Едва он договорил, как среди собравшихся прокатился гул восторженных вздохов:
— Что?! Снова прорыв за такой короткий срок? Истинный культиватор Линь поистине гений, ниспосланный небесами!
— Какое благословение!
— И то верно! Нашему городу Цзиньхэ несказанно повезло, что здесь обосновались истинные культиваторы Линь и Гао. Не будь их, эти проклятые секты давно бы нас погубили! Против чужеземцев эти псы воевать не горазды, зато своих грабить – тут они первые мастера!
— Ха, в глазах учеников сект ты, Лю Фэйлун, вовсе не «свой», так что не льсти себе.
— Да я просто к слову сказал!
Ван Ба, слушая эти перепалки в толпе, стал серьезнее. Похоже, в городе Цзиньхэ было всего два практика стадии Зарождающейся души. Однако наставник Чжу Цзинъи – истинный культиватор Линь – прогрессировал подозрительно быстро. Его уровень явно был высок, и с ним стоило считаться.
Чжу Цзинъи тем временем продолжил:
— Разумеется, я здесь не ради хвастовства. Вместе с ростом уровня мастеру стали не нужны некоторые сокровища, которые прежде были ему полезны. Помня о том, как нелегко приходится культиваторам-одиночкам, нашедшим приют в городе Цзиньхэ, он решил распродать эти вещи по дешевке среди своих. Собственно, ради этого я и пришел.
Эти слова вызвали среди присутствующих настоящий фурор.
— Благодетель!
— Старший Линь полон сострадания и милосердия! Истинный муж добродетели!
— Собрат-даос Чжу, что же вы раньше не предупредили? Я ведь с собой маловато камней духа захватил!
— И я, и я! Ох, беда! Собрат-даос Чжу, не могли бы вы подождать? Я мигом слетаю домой за камнями!
Чжу Цзинъи великодушно рассмеялся:
— О честности и верности вас двоих знает весь город Цзиньхэ. Даже если камней не хватит, я готов поверить вам на слово!
Его слова вызвали очередной взрыв ликования у вольных практиков.
Ван Ба оставался безучастным. То, что мог предложить практик стадии Закалки Ци, пусть даже это были остатки от мастера Зарождающейся души, его совершенно не интересовало. Больше всего его занимал сам Чжу Цзинъи. Тот имел доступ ко многим рынкам высокого уровня, возможно, даже к тем, где торговали вещами для стадии Зарождающейся души. Именно такая информация была нужна Ван Ба. Он решил дождаться конца торгов и переговорить с Чжу Цзинъи лично.
Однако, когда он увидел предмет, который Чжу Цзинъи достал из своей сумки, его сердце невольно дрогнуло.
«Кровавая пилюля-младенец?!», – пронеслось в голове. — «Нет, не то... Только с виду похожа...»
Ван Ба не удержался и прощупал божественной душой алую пилюлю в руках Чжу. Его лицо тут же изменилось.
Внутри алой оболочки пилюли отчетливо виднелся белый, жирный мясной червь. Его тело мерно сокращалось, он словно пребывал в глубоком сне. Время от времени его лапки подергивались, будто он почесывался – движение выглядело пугающе живым.
«Насекомое-гу? Или что-то иное?»
Ван Ба лихорадочно перебирал в памяти все описания из прочитанных им путевых заметок и трактатов. Но в обычных книгах описывались общеизвестные вещи, а этот предмет явно относился к разряду скрытых тайн, о которых не пишут в свитках.
«Постой... Почему у этого червя нет ни капли дыхания божественной души?»
Ван Ба внутренне напрягся. Духовное чутье ясно показывало наличие червя, но он не ощущал никакой духовной субстанции. Любое живое существо обладает божественной душой, пусть даже у самых простых созданий она ничтожно слаба. Пока плоть жива, душа должна быть внутри. А этот червь двигался, в нем пульсировала жизнь, но при этом он казался абсолютно «пустым» внутри, словно мертвый марионетка с выжженной душой.
Это по-настоящему заинтриговало Ван Ба. Культиваторы же вокруг, казалось, лучше «разбирались в товаре» и возбужденно зашумели:
— Это же «пилюля алой основы», та самая, что увеличивает магическую силу!
— Собрат-даос Чжу, какую цену назначите?
Чжу Цзинъи обвел толпу взглядом, изображая на лице легкое замешательство:
— Почтенные, наставник дал мне всего двадцать таких пилюль. Однако в этой пещере, не считая моих помощников, сейчас двадцать два человека. Если каждый захочет купить, по одной на руки не выйдет... А обделить двоих было бы несправедливо...
— Собрат-даос Чжу, да просто устройте аукцион! Пусть берет тот, кто даст больше, так будет честнее всего! — Выкрикнул кто-то из толпы.
Те, у кого водились камни духа, тут же поддержали идею. Однако большинство культиваторов лишь досадливо стиснули зубы. Все они были вольными практиками, зачастую не имевшими даже полных техник наследия, не говоря уже о каких-то ремесленных талантах. Бедняки из бедняков. Свое состояние они сколачивали либо грабя тех, кто еще слабее, либо годами по крупицам собирая крохи в мире смертных. Откуда у них камни на такие драгоценные пилюли, как алая основа?
Но тут Чжу Цзинъи решительно произнес:
— Об аукционе и слышать не желаю!
— Наставник велел мне явить его милосердие всем вам. Если я превращу это в торги, не будет ли это насмешкой над его волей? — Он патетично вздохнул. — Я не обладаю столь же великим сердцем, как мой учитель, но готов стать его верным помощником. У меня осталось еще несколько пилюль алой основы, дарованных мне для личного совершенствования. Я достану две из них... кхм, только не корите меня за скупость, мне они и самому нужны.
Услышав эти слова, полные самоиронии, культиваторы не рассмеялись – напротив, в их глазах зажглось глубокое почтение.
— Собрат-даос Чжу, вы человек великой души!
— Я не ошибся в вас! Вы – истинный благородный муж, каких редко встретишь!
Хвалебные возгласы не смолкали.
— Каждому по одной пилюле, цена – всего два камня духа за штуку... Но предупреждаю: если кто вздумает перепродать свою долю тому, у кого пилюля уже есть – не обессудьте, я мигом сменю милость на гнев. Речь идет о священном обете моего наставника, прошу отнестись с пониманием.
У тех, кто уже замышлял подобную хитрость, желание мгновенно пропало. Никто не осмелился бы перечить Чжу Цзинъи, за чьей спиной стоял истинный культиватор – владыка этих земель.
Вскоре почти каждый, за исключением пары совсем уж нищих бродяг, обзавелся пилюлей алой основы. Ван Ба и У Хай тоже получили по штуке.
С трудом подавив желание немедленно раздавить оболочку и изучить белого жирного червя, Ван Ба заставил себя набраться терпения. После Чжу Цзинъи выставил еще несколько сокровищ, но в них не было никакого подвоха, да и цена оказалась не такой уж низкой. Культиваторы были не дураки: сорвав куш с дешевой пилюлей, большинство поспешило откланяться, явно сгорая от нетерпения поскорее начать медитацию.
У Хай хотел было еще поговорить с Чжу Цзинъи, но тот лишь мимоходом улыбнулся ему и направился к выходу. Ван Ба бросил У Хаю пару слов и поспешил следом.
Чжу Цзинъи уже взошел на летающий магический инструмент низшего качества, когда заметил, что Ван Ба бесцеремонно следует за ним. Он удивился, но, поскольку рынок был еще близко, решил сохранить лицо. Обернувшись, он приветливо сложил руки:
— Собрат-дао...
В его зрачках на мгновение вспыхнул едва заметный алый огонек. После короткой внутренней борьбы он произнес фразу, заставившую его спутников-культиваторов изумленно переглянуться:
— Младший брат, ты зачем здесь?
«Младший брат?», – помощники Чжу недоуменно переглядывались. Все они видели Ван Ба в пещере, но никто не слышал, чтобы истинный культиватор Линь брал нового ученика. Впрочем, будучи низшими по рангу, они решили, что наставник принял его втайне, а Чжу Цзинъи как старший ученик уже был в курсе. Они поспешно поклонились Ван Ба.
Затратив на это внушение гораздо больше силы Иньшэнь, чем в случае с У Хаем, Ван Ба внешне сохранял полное спокойствие, хотя в душе все еще немного волновался. Но, как говорится, в первый раз страшно, а во второй – привычно. Ложь больше не тяготила его совесть. Он небрежно махнул рукой низшим ученикам, и ни у кого из них не возникло и тени сомнения.
Чжу Цзинъи, слегка нахмурившись, спросил:
— Наставник прислал тебя, потому что не доверяет мне?
Заметив проходящих мимо культиваторов, он ответил им дежурной улыбкой и поманил своих людей за собой. Только когда они оказались в безлюдном месте, Чжу снова обратился к Ван Ба:
— Младший брат, можешь так и передать мастеру: за эти дни я уже распространил дочерних червей по нескольким рынкам. Это не задержит великое дело его совершенствования.
«Так и знал, здесь есть подвох!», – подумал Ван Ба. Впрочем, само «великое дело» его мало трогало. А вот слова о «дочерних червях» породили в его голове несколько догадок.
Времени было в обрез. Душа Чжу Цзинъи была гораздо сильнее, чем у У Хая, и влияние техники создания снов могло ослабнуть в любой момент. Ван Ба быстро отослал помощников под благовидным предлогом и остался с Чжу наедине.
Под воздействием техники он быстро выведал информацию о ближайших рынках, где появлялись сокровища второго ранга, и узнал, что у Чжу как раз есть несколько жетонов доступа на такие рынки. Однако, когда он коснулся темы «дочерних червей», на лице Чжу Цзинъи отразилось мучительное усилие.
— Дочерние черви... это потомство той самой «поедающей мрак червя» второго ранга, что в руках наставника. Они... они... нет, постой... Ты же ученик мастера, как ты можешь не знать о поедающей мрак черве... Кто ты такой?!
Взгляд Чжу Цзинъи мгновенно прояснился. Почуяв неладное, он резко развернулся и нанес удар магией в полную силу.
— Какая крыса посмела напасть на меня?! Разве не знаешь, что мой наставник – первый истинный культиватор города Цзиньхэ?! Ты смерти ищешь!
Однако в следующее мгновение Чжу Цзинъи замер как вкопанный. Он в оцепенении смотрел, как его гордость – атакующая техника первого ранга «Хватающая душу рука», с которой он был непобедим в окрестностях города, внезапно застыла в воздухе. А затем волна магической силы, многократно превосходящая его собственную, просто смяла и раздавила его заклинание в пыль!
Ощутив мощное давление, исходящее от Ван Ба, – то самое знакомое чувство подавляющей мощи, – Чжу Цзинъи потерял остатки самообладания. На смену уверенности пришел дикий шок и ужас:
— Ты... За... Зарождающаяся душа?!

Комментарии

Загрузка...