Лисаньвань.
Так назывался обычный маленький городок.
Свое имя он получил из-за реки Цзиньланьцзян, которая в этом месте трижды круто изгибалась, образуя три заводи.
Ван Ба скрыл ауру практика и неспешным шагом шел по улицам. Пейзажи, горы, реки и нравы царства Янь разительно отличались от того, что он видел в царстве Чэнь.
Здесь повсюду раскинулась сеть водных путей, а самыми привычными глазу картинами были мерно покачивающиеся челны и местные девушки. Все вокруг было пропитано духом речного края юга.
Именно это ощущение стало самым сильным, стоило ему войти в город. На обычных смертных бег времени отражался куда ярче, чем на культиваторах; в их жизни было гораздо больше земной суеты и простого тепла домашнего очага.
Обойдя городок, он почувствовал легкое шевеление своей божественной души и вскоре остановился перед прилавком мясника.
— Брат, лицо у тебя незнакомое. Желаешь пару цзиней чистого мяса или... — голос мясника оборвался.
Не успел он договорить, как бородатый здоровяк с клинком в руке, кажется, что-то почуял. Он резко вскинул голову и взглянул на Ван Ба, и в его глазах промелькнуло странное выражение.
Прежняя маска радушного и вежливого торговца мгновенно исчезла, сменившись тяжелой серьезностью. Поколебавшись мгновение, он пробасил:
— ...Друг, прошу, пройдем на задний двор.
— Добро, — кратко ответил Ван Ба.
Он не выказал удивления и последовал за мужчиной на задний двор, засаженный персиковыми деревьями.
Как только они оказались внутри, бородатый мясник перестал притворяться. Он незаметно увеличил дистанцию между собой и гостем, после чего сложил руки в приветствии культиватора – без малейшего намека на неуклюжесть простого лавочника. В его грубом голосе теперь чувствовалась внушительная сила:
— Мое имя – У Хай. Собрат-даос, позволь спросить, с какой целью ты пожаловал сюда? Что тебе нужно?
В тот же миг персиковые деревья вокруг двора слегка качнулись, и в воздухе возник неясный контур активирующейся системы формации.
Впрочем, даже в глазах Ван Ба, который не был знатоком магических массивов, эта защита выглядела дырявой. Он прикинул, что формация обладала эффектом морока, но по уровню тянула максимум на... низшее качество первого ранга?
Впрочем, это вполне соответствовало стадии культивации самого мясника. Ван Ба отчетливо видел исходящие от его даньтяня эманации магической силы – по мощи это был примерно первый или второй уровень стадии Конденсации Ци.
Практик был очень слаб, но Ван Ба, должен признать, ощутил при этом... необычайное чувство безопасности.
Он вежливо поднял руку, собираясь заговорить, но У Хай, еще мгновение назад выглядевший грозно, тут же настороженно отступил на шаг. Поняв, что его реакция была слишком острой и выдала его неуверенность, мясник неловко улыбнулся:
— Кхм, не обессудь, собрат-даос. В последнее время часто поговаривают о пагубных практиках, что охотятся на нашего брата, культиватора-одиночку, ради восполнения своих сил. Вот я и разнервничался немного.
Ван Ба окинул взглядом его могучую, как у буйвола, фигуру и густую поросль на груди, едва скрытую одеждой. В душе он испытал смешанные чувства.
Похоже, в царстве Янь жизнь не сахар ни для пагубных культиваторов, ни для вольных практиков.
Приняв понимающий вид, Ван Ба специально отступил на пару шагов и вежливо произнес:
— Я... Шэнь Фу, практик из царства Сун. Я следую вдоль течения Цзиньланьцзян на юг, странствуя по свету ради постижения пути самосовершенствования. Поскольку моих ресурсов для практики стало не хватать, я решил сойти на берег, чтобы обменяться ценностями с местными собратьями.
— Существует даже такой метод совершенствования? — У Хай искренне изумился, но тут же на его лицо вновь набежала тень подозрительности. Он отказал, даже не раздумывая:
— Это... я ведь всего лишь на втором уровне Конденсации Ци. В своей практике я обхожусь лишь эссенцией плоти и крови, едва сводя концы с концами. Боюсь, я ничем не смогу помочь собрату-даосу.
Ван Ба не расстроился. Настороженность при первой встрече – дело естественное, он и не надеялся по-настоящему выторговать что-то у этого мясника.
Он с улыбкой спросил:
— В таком случае, не подскажет ли собрат-даос, есть ли поблизости рынок для практиков...
Стоило ему это произнести, как лицо У Хая стало еще более подозрительным.
— Такого здесь нет. Лисаньвань – обычный городишко, тут едва пара-тройка практиков наберется, с чего бы здесь открываться рынку?
Глядя на него, Ван Ба сразу понял: рынок где-то рядом, и собеседник явно что-то скрывает. Однако было ясно, что большего из него обычными расспросами не вытянуть.
Ван Ба мысленно сосредоточился. В храме его поместья божественной души одна капля силы Иньшэнь мгновенно превратилась в поток света. Следом исчезло еще больше десятка капель.
В его глазах на мгновение вспыхнул алый отблеск. Тот же свет на миг отразился и в зрачках У Хая.
Мясник на секунду замер, на его лице отразилась внутренняя борьба, а затем он вдруг с недоумением воскликнул:
— Так ты, оказывается, старый знакомый собрата-даоса Чжу?
Ван Ба не знал подробностей, он лишь внедрил в божественную душу оппонента мысль о том, что он – «лучший друг самого доверенного для него человека». Эту идею он почерпнул, вспоминая свой опыт с Сун Бупином. Конкретной информации у него не было, поэтому под внезапным вопросом ему оставалось лишь нацепить улыбку и утвердительно кивнуть.
У Хай же с видом легкого упрека проворчал:
— Раз ты так близко знаком с собратом-даосом Чжу, зачем спрашиваешь меня о рынке? У него ведь полно жетонов доступа на Призрачный рынок... А, я понял, брат Чжу снова ушел в уединенную медитацию, верно?
Ван Ба, не зная, что отвечать, просто согласно закивал.
У Хай тут же преисполнился благородства. Он с силой хлопнул себя по груди, беря дело в свои руки:
— Что ж, собрат-даос Шэнь, не беспокойся. Будь на твоем месте кто другой, я бы и слова не сказал, но раз ты друг собрата-даоса Чжу, я тебе обязательно помогу!
— Конечно, кхм... это... — У Хай хитро ухмыльнулся и потер масленые пальцы друг о друга.
Ван Ба про себя лишь вздохнул от этой беспардонности, но все же достал из мешка хранения два камня духа низшего качества.
— Много, слишком много! — Глаза У Хая расширились, он в восторге быстро шагнул вперед. Хотя на словах он прибеднялся, его руки уже нетерпеливо тянулись к камням.
Сжимая в ладони два камня духа, У Хай расплылся в улыбке, и его отношение к Ван Ба стало заметно теплее. Однако где-то в глубине души, несмотря на радость, он смутно ощущал, что что-то не так. Казалось, он упустил какую-то важную деталь, но как ни старался, не мог вспомнить, какую именно.
Поведение У Хая заставило Ван Ба нахмуриться. Если такой тип владеет информацией о рынке, то вряд ли это будет место высокого уровня. Впрочем, упоминание некоего «собрата-даоса Чжу» пробудило в нем интерес.
Под влиянием «Техники создания снов» У Хай не видел в Ван Ба угрозы. Стоило тому задать пару наводящих вопросов, как мясник выложил все подноготную об этом человеке.
Того звали Чжу Цзяньи. Он был учеником одного местного культиватора-одиночки стадии Заложения Основы. Чжу обладал внушительным состоянием, поразительной силой и обширными связями. Он организовал немало Призрачных рынков для стадии Конденсации Ци и, по слухам, получал приглашения на рынки более высокого уровня, имея на руках множество жетонов доступа.
У Хаю однажды посчастливилось переговорить с ним на местном Призрачном рынке, и он остался под глубоким впечатлением от его личности.
«Выходит, Чжу – тот, кому У Хай доверяет больше всего», – подумал Ван Ба. Поражаясь тому, как легко мясник доверился человеку, с которым на самом деле не был близок, он в то же время осознал, насколько пугающей была «Техника создания снов».
Под ее воздействием жертва, словно находясь в сновидении, сама начинает достраивать логические цепочки, оправдывая любые несостыковки. К примеру, Ван Ба ранее сказал, что он из соседнего царства Сун, но У Хай автоматически проигнорировал этот факт, убедив себя, что гость – друг Чжу Цзяньи. Хотя у «друга» должны были быть все сведения от самого Чжу, У Хай сам придумал оправдание: Чжу сейчас в медитации, поэтому гость пришел к нему.
Этот «сон» стал вязкой трясиной, пленившей сознание У Хая, пока тот ни о чем не подозревал. Впрочем, Ван Ба понимал: если бы У Хай заранее подготовил защиту или обладал мощной божественной душой, добиться такого эффекта было бы гораздо сложнее. Порадовавшись удаче, он решил в следующий раз действовать осмотрительнее, чтобы оставлять меньше лазеек.
— Собрат-даос Шэнь, не волнуйся. Призрачный рынок города Цзиньхэ откроется только через несколько дней. Жетоны доступа там не нужны – я сам тебя проведу, — успокоил его У Хай, заметив молчание гостя и решив, что тот ему не доверяет.
— Я не спешу. Благодарю за помощь! — С улыбкой ответил Ван Ба. Он потратил еще немного силы Иньшэнь, чтобы продлить действие техники.
Ему было немного жаль тратить энергию, на восстановление которой уйдет немало времени, но зато теперь он мог спокойно обосноваться в Лисаньване. Для совершенствования он использовал эссенцию духовных кур и черепах – за эти годы у него накопилось приличное количество этих запасов.
...
Спустя несколько дней.
Ван Ба следовал за У Хаем. Они пробежали несколько десятков ли вдоль Цзиньланьцзян за пределы города и остановились лишь там, где течение реки становилось спокойным.
К некоторому удивлению Ван Ба, У Хай с явным сожалением выудил из рукава помятый листок желтой бумаги.
Талисман отталкивания воды.
Ван Ба сразу узнал свойства этого артефакта. У Хай бросил бумагу в реку, и водная гладь вдруг разошлась в стороны, словно невидимая сила рассекла поток.
— Быстрее! Талисман долго не продержится! — Крикнул У Хай и первым прыгнул в образовавшийся проход.
Ван Ба просканировал пространство божественной душой, приготовил на всякий случай бирюзовую водяную черепаху и прыгнул следом. На самом деле его магической силы хватило бы, чтобы разделить воду голыми руками или создать путь с помощью питомца, но сейчас это было бы неуместно.
Мимо них, за невидимыми стенами воды, быстро проносились рыбы и креветки. Вскоре оба достигли дна. У Хай, чья магическая сила была ничтожна, тут же измазал ноги в иле, тогда как Ван Ба не испытывал подобных проблем.
Оказавшись на дне, Ван Ба увидел вход в пещеру, прикрытый прозрачной водной завесой.
— Идем! — У Хай прошел сквозь преграду и вошел внутрь.
Ван Ба на мгновение задумался, но тоже переступил порог.
Внутри действительно оказался скрытый мир. Пещеру полностью выдолбили изнутри, а под сводами закрепили множество ночных жемчужин и свечей, так что внутри было светло как днем.
Там уже находилось несколько практиков. Двое из них, судя по ауре шестого или седьмого уровня Конденсации Ци, были здесь главными. Остальные понемногу доставали вещи из мешков хранения, раскладывая их перед собой. Очевидно, Ван Ба и У Хай пришли рановато.
Увидев У Хая, некоторые культиваторы приветственно кивнули ему. Но стоило им заметить незнакомое лицо Ван Ба, как в их взглядах тут же отразилась настороженность. Впрочем, видя, что гость пришел с хорошо знакомым им мясником, никто ничего не сказал.
— Именно на этом рынке я когда-то встретил собрата-даоса Чжу. Он тоже был одним из организаторов, но теперь заглядывает сюда редко, — с ноткой ностальгии произнес У Хай.
Договорив, он подошел к одному из практиков и после долгих торгов скрепя сердце вытащил половину камня духа, купив новый лист желтой бумаги. Ван Ба мельком глянул – это был еще один талисман отталкивания воды.
— Собрат-даос Шэнь, посмотри вокруг, может, и тебе что приглянется, — посоветовал У Хай.
Ван Ба и сам собирался это сделать. Он никогда раньше не бывал на рынках вольных практиков, и ему было крайне любопытно. К его разочарованию, обойдя все ряды, он убедился, что у этих людей действительно нет ничего стоящего.
Покачав головой, он уже собирался положить на место нефритовый свиток с записью какого-то заклинания первого ранга, как вдруг услышал радостный возглас У Хая:
— Собрат-даос Чжу!

Комментарии

Загрузка...