Тоннель, ведущий из расположения секты Цзяньтао во внешний мир, оказался гораздо длиннее, чем можно было представить.
С одной стороны прохода раскинулся остров Мусэнь, где среди густых лесов рыскали гигантские монстры, а сам воздух был пропитан ощущением опасности.
С другой же стороны тянулись глубокие горные расщелины, окутанные куда более густым мраком, чем все вокруг.
Даже зная, что эти гиблые места не причинят вреда, если в них не вторгаться, Ван Ба не мог унять поселившуюся в сердце тревогу.
Не смея ничего утаивать, он на пределе развернул свое божественное чувство и на полной скорости устремился вперед на магическом инструменте.
И все же, несмотря на предосторожности, внезапно мелькнувшая тень заставила его резко прибавить ходу.
Пробежавшись божественным чувством, он обнаружил, что это всего лишь снежный питон низшего качества второго ранга.
Свое название он получил из-за узоров на чешуе, напоминающих снежинки.
Увидев его, Ван Ба внезапно почувствовал азарт.
Окажись он один на один с таким противником, то, разумеется, постарался бы держаться подальше. Хотя с магическим инструментом второго ранга в руках победа была возможна, в этом просто не было нужды. Но сейчас при нем находилась целая свита духовных зверей второго ранга, а значит, пасовать не стоило.
Первым он призвал иллюзорную курицу низшего качества второго ранга.
Почувствовав исходящую от птицы неприятную ауру, снежный питон насторожился, но в его взгляде читалась готовность к схватке.
Среди зверей своего ранга он еще никого не боялся!
Обвив телом массивное дерево, питон слегка приоткрыл пасть, обнажая кроваво-красную плоть.
Однако когда один за другим появились Цзя Пятнадцатый, Цзя Шестнадцатый, обезьяна, двигающая горы, и еще шесть иллюзорных кур второго ранга, змей мгновенно оцепенел.
После короткого замешательства он, не колеблясь ни секунды, словно от удара током, развернулся и бросился наутек в самую чащу леса!
Но Ван Ба не зря вызвал столько зверей – он как раз хотел перекрыть все пути к отступлению.
Цзя Пятнадцатый и Цзя Шестнадцатый сорвались с места первыми.
Будучи зверями среднего качества второго ранга и обладая врожденной скоростью, эти две иллюзорные курицы в мгновение ока настигли снежного питона.
Зайдя спереди и сзади, они заблокировали ему дорогу.
Снежный питон, привыкший быть хозяином в этом лесу, впал в неистовство. Разинув огромную пасть, он попытался вцепиться в Цзя Пятнадцатого.
Тот легко уклонился.
И в этот момент снежный питон... воспользовался шансом и снова попытался улизнуть.
Цзя Пятнадцатый даже замер на месте. С его скудным интеллектом было трудно понять, как эта змея, только что выглядевшая столь свирепо, в мгновение ока обратилась в бегство.
Благо Цзя Шестнадцатый подоспел вовремя и мощным когтем придавил хвост питона к земле.
Ван Ба тоже решил поучаствовать. Управляя невидимой иглой «Ирис», он одним мгновением пронзил тело змея, повредив его внутреннюю структуру.
Правда, питон был настолько велик, что подобное ранение, смертельное для культиватора, для него оказалось лишь досадной царапиной.
От этого чувство значимости собственного вклада у Ван Ба резко поубавилось.
Под натиском стаи духовных зверей снежный питон предсказуемо оказался заперт в мешке. Шутка ли – живой зверь второго ранга! Будь то для собственного выращивания или на продажу, он представлял собой немалое состояние. Просто убить его было бы непозволительной расточительностью.
Однако на этом удача Ван Ба, похоже, исчерпала себя.
Дальше по пути ему попадались лишь звери первого ранга, а вторым рангом и не пахло.
Впрочем, это и было нормой. Секта Цзяньтао и учение Тяньмэнь годами вычищали эти земли, так что уцелевших сильных зверей осталось немного. Встреча со снежным питоном уже была большой удачей.
Вскоре Ван Ба, уловив божественным чувством нечто странное, плавно опустился на крону огромного дерева.
Склонив голову, он посмотрел на птичье гнездо, притаившееся в развилке ветвей.
Гнездо было небольшим, размером с две ладони. В нем лежало четыре яйца величиной с большой палец.
Три из них уже треснули и были совершенно пустыми.
Лишь в последнем Ван Ба сквозь белоснежную скорлупу разглядел, как внутри время от времени шевелится крошечное существо.
Может, это было крылышко, еще не обросшее перьями, а может – клюв. Это было неважно.
Важно было то, что в гнезде Ван Ба обнаружил несколько белых перьев с золотистым отливом.
От них отчетливо веяло аурой второго ранга.
Правда, из-за того, что перья выпали давно, след был размытым, и Ван Ба не мог определить точный подранг.
Следы помета вокруг гнезда также говорили о том, что родители покинули кладку уже очень давно.
Ван Ба не стал церемониться и осторожно убрал яйцо в сумку-хранилище.
Судя по состоянию, до вылупления оставалось совсем недолго.
То, что яйцо продолжало развиваться без тепла матери, противоречило здравому смыслу, но мир велик и полон чудес, так что Ван Ба давно перестал удивляться подобному.
После этого достойных находок больше не было.
К счастью, вдалеке он наконец увидел границу леса.
Стоило лишь пересечь ее, как можно было бы...
Внезапно в его Обители Иньшэнь дрогнула энергия!
— Сю!
Две черные тени одновременно бросились на него слева и справа!
Однако в тот самый миг, когда они почти коснулись Ван Ба, перед ним возникла бирюзовая водная черепаха размером с карету, преградив путь!
— Пинь!
— Понг!
Фигуры врезались в панцирь бирюзовой черепахи, оставив на нем лишь две неглубокие отметины.
Затем обе тени резко отпрянули назад!
— О? — Донеслось из сумрачного леса удивленное восклицание.
— Выходи! — С ледяным лицом выкрикнул Ван Ба. Взмахом рукава он выпустил иллюзорную курицу второго ранга, которая молнией метнулась к источнику звука.
Сам он тут же активировал магический инструмент, разрывая дистанцию.
Скорость птицы, похоже, застала нападавшего врасплох.
Вскоре в воздух поднялся человек в красно-черном даосском облачении.
Иллюзорная курица хоть и умела летать, но это не было ее сильной стороной, поэтому, не сумев догнать врага, она быстро приземлилась.
В то же время те две фигуры наконец замерли. Божественное чувство подсказало: это были два мертвых марионетки стадии Заложения Основ.
— Люди из Пути Таинственной Марионетки, — Ван Ба прищурился. Двадцать восемь невидимых игл «Ирис» бесшумно ушли под землю.
От момента внезапной атаки до короткого контрудара Ван Ба, хоть и не обладал какими-то выдающимися техниками, благодаря слаженной работе черепахи и птицы не уступил ни на пядь.
Конечно, главную роль сыграло то, что он заранее почуял неладное и не стал сразу вызывать Цзя Пятнадцатого и Цзя Шестнадцатого. Иначе, когда курица выкуривала врага, тот мог бы серьезно пострадать.
Культиватор Пути Таинственной Марионетки с испитым, сухим лицом с опаской оглядел Ван Ба.
Он внезапно спросил:
— Ты из наших?
Ван Ба не стал тратить слова впустую и активировал метку Тяньмэнь на тыльной стороне ладони.
В следующее мгновение на коже проступила темно-красная квадратная печать, хаотично мерцающая призрачным светом.
Лицо сухопарого практика тут же смягчилось, и он выдавил подобие улыбки:
— Ха-ха, ну надо же, чуть своих не побили! Прошу прощения, собрат-даос. Я – Сун Бупин из Пути Таинственной Марионетки, охраняю этот проход. Подумал, грешным делом, что какой-то культиватор-одиночка снаружи прокрался.
— Просто ты мне на лицо не знаком, — продолжал он, посмеиваясь. — А большинство практиков Заложения Основ в нашей секте я знаю.
Ван Ба про себя холодно усмехнулся.
Он шел со стороны лагеря Цзяньтао наружу – никак он не мог быть «прокравшимся снаружи». Нападение было совершено с единственной целью: убить и ограбить. Просто когда удар не достиг цели, этот тип мгновенно сменил тон.
Истинный стиль демонической секты. Своих они грызут не менее яростно, чем чужих.
Однако в лицо пришлось ответить столь же притворно:
— Ха-ха, вот оно что, собрат-даос Сун. Я – Ван Ба. Долгое время совершенствовался под началом собрата-даоса Бай Юя из Пути Кровавой Кости и редко выходил в свет, так что неудивительно, что вы меня не знаете.
Он мимоходом продемонстрировал талисман передачи звука Бай Юя.
Ван Ба без зазрения совести использовал чужое имя как щит. В конце концов, сейчас он действительно занимался разведением птиц под руководством Бай Юя, и даже если тот узнает, возразить ему будет нечего.
Услышав имя Бай Юя, Сун Бупин заметно переменился в лице. А когда он увидел талисман и услышал голос Бая, в его взгляде на Ван Ба прибавилось почтения и опаски.
Улыбка на мгновение застыла, а затем расцвела с новой силой, словно старая хризантема, и тон стал почти братским:
— Ох, батюшки! Вот уж точно – нет дружбы без драки! Мой Путь Таинственной Марионетки и Путь Кровавой Кости всегда были близки как братья. Раз ты друг старшего брата Бай Юя, то ты и мой друг, Сун Бупина. Послушай, собрат-даос Ван...
Немного подумав, он с явным сожалением выудил из рукава предмет, похожий на большую хлопушку.
— Раз ты собрался во внешний мир, то наверняка метишь на эти Призрачные рынки. У меня как раз завалялся жетон доступа на рынок уровня Закалки Ци, прими его в подарок!
Чтобы попасть на приличный Призрачный рынок, обычно требовался поручитель, после чего выдавался жетон доступа. Только с ним можно было войти.
Ван Ба знал об этом, но не планировал сразу соваться в серьезные места, желая сначала осмотреться. К тому же на рынке для стадии Закалки Ци вряд ли нашлись бы нужные ему сокровища второго ранга.
Не слишком доверяя собеседнику, он вежливо отказался:
— Собрат-даос Сун слишком добр, но на рынке Закалки Ци вряд ли найдется то, что мне нужно...
— Не стоит недооценивать этот рынок, — заговорщицки произнес Сун Бупин. — Я приглядываю за ним давно, масштаб там приличный. Каждый раз собирается больше десятка вольных практиков Закалки Ци. В районе города Дунхэ он пользуется дурной славой. Ты сможешь одним махом прихлопнуть этих одиночек, забрать всё добро и выгодно перепродать – навар будет знатный!
— Считай это моим скромным извинением за ту досадную атаку, — с улыбкой добавил он.
Сердце Ван Ба обдало холодом.
Только сейчас он понял разницу: сам он думал о том, чтобы купить сокровища, а Сун Бупин – о том, как обобрать этих бедолаг до нитки!
Если подумать шире, не стоят ли за всеми такими рынками тени великих сект?
В обычное время они закрывают глаза, позволяя практикам-одиночкам собираться и копить ресурсы, а когда «урожай» созревает, наносят сокрушительный удар.
В этот миг желание Ван Ба выходить во внешний мир заметно поутихло.
Он шел туда не для того, чтобы прыгнуть в пасть тигру.
— Эх, жаль, на рынках покрупнее возможностей больше, но туда сложно втиснуться. За ними стоят мастера третьего, а то и четвертого ранга, они нам шанса не дадут, — вздохнул Сун Бупин.
Ван Ба зацепился за эти слова и не удержался от вопроса:
— Позвольте узнать, собрат-даос Сун, какие именно рынки нам лучше не трогать?
Видя, что Ван Ба, кажется, забыл о недавнем нападении, Сун Бупин расплылся в еще более радушной улыбке и стал охотно делиться знаниями:
— Это просто. Тебе нужно запомнить лишь несколько вещей...
Он перечислил основные правила предосторожности и рассказал о неписаных законах торговли на Призрачных рынках.
Такие вещи редко записывают в свитках, обычно это личный опыт, передаваемый из уст в уста. Если бы Сун Бупин не рассказал об этом, Ван Ба мог бы сильно обжечься при первой же попытке торговли.
Ван Ба старательно запоминал, чувствуя, что узнает нечто действительно ценное.
«Вот оно, преимущество большой силы», – невольно подумал он.
Пусть Тяньмэнь – секта демоническая, где каждый настороже против соседа, нельзя отрицать, что принадлежность к ней дает то, чего одиночке не достичь и за всю жизнь.
Личность здесь стеснена рамками, но взамен ты получаешь доступ к ресурсам, новостям, тайным знаниям и мощным техникам. Любая мелочь может сэкономить годы, а то и десятилетия поисков.
Вот только... с повадками Тяньмэнь всё выходило так, как когда-то сказал Чжао Фэн: «Пути наши разные, а значит, нам не по пути».
Разобравшись в особенностях рынков и получив ясную картину, Ван Ба поспешил распрощаться с Сун Бупином.
Тот все же всучил ему жетон доступа.
Подумав, Ван Ба не стал отказываться, но стоило ему отойти подальше, как он наложил на жетон запечатывающий талисман, обрывая любую возможную связь предмета с внешним миром.
Шанс, что на жетоне была слежка, был невелик, но осторожность лишней не бывает.
На магическом инструменте он быстро миновал бескрайний лес.
Затем потянулись низкие заросли, степи...
Пролетев еще пару сотен ли, он наконец увидел первые признаки человеческого жилья.

Комментарии

Загрузка...