Помимо карты, полученной от лавочника из лавки духовных зверей, Ван Ба заблаговременно посетил книжную лавку на рынке. Там он приобрел карты окрестностей, подробные атласы большей части земель Янь, а также различные путевые заметки.
Сверив их, он не обнаружил серьезных расхождений. Однако карта из лавки духовных зверей оказалась куда более детальной в радиусе ста чжанов вокруг резиденции Цзяньтао. На ней были отмечены даже места обитания некоторых духовных зверей первого ранга.
Разумеется, на второй ранг рассчитывать не приходилось. Основные рынки учения Путь Небесных Врат торговали ресурсами первого ранга, а все, что относилось ко второму, считалось большой редкостью, которую можно было встретить лишь по воле случая.
Все, что касалось второго ранга, ценилось чрезвычайно высоко.
Хозяин лавки духовных зверей находился лишь на стадии Закалки Ци. И хотя ему не требовалось добывать все самому, он не стал бы просто так разбрасываться столь ценными картами. Чтобы заполучить магические инструменты, духовных зверей, пилюли или техники второго ранга, нужно было либо покинуть резиденцию и добыть их во внешнем мире своими силами, либо выполнять задания внутри учения, накапливая заслуги для обмена в сокровищнице секты, либо налаживать связи с культиваторами, владеющими мастерством второго ранга, для частных сделок.
В целом, Путь Небесных Врат придерживался крайне консервативной политики в отношении ресурсов второго ранга. Это был один из способов контроля над культиваторами стадии Заложения Основы: хочешь ресурсов – изволь пахать на благо учения до седьмого пота.
Впрочем, Ван Ба об этом особо не задумывался – для его целей и зверей первого ранга было вполне достаточно. Он слишком долго просидел взаперти в секте и просто хотел развеяться, а заодно поймать несколько невиданных ранее существ. Если зверь окажется ценным, он займется его выращиванием, пополняя свою коллекцию видов; если же ценность будет заурядной – он сгодится как подопытный материал для экспериментов с составами обрабатывающих жидкостей.
Листая карту, он вскоре наткнулся на знакомое название: панцирная большеголовая черепаха.
Ван Ба воодушевился. Управляя полетным магическим инструментом второго ранга, он миновал гигантскую гору-меч резиденции Цзяньтао и направился в сторону густых лесов и гор, окружавших это место.
Возможно, из-за того, что действия Пути Небесных Врат против Пути Фимиама отвлекли на себя большинство практиков, поначалу Ван Ба еще изредка видел фигуры других культиваторов секты. Но чем дальше он летел вглубь, тем безлюднее становилось вокруг. Зато все чаще попадались следы диких зверей.
Ван Ба полностью высвободил божественную душу, накрыв восприятием пространство в несколько десятков чжанов. К его разочарованию, на всем пути ему не встретилось ни одного духовного зверя. Это сильно отличалось от его представлений о лесах, буквально кишащих магическими тварями.
Но поразмыслив, он понял причины. У культиваторов множество способов охоты, и если они берутся за дело всерьез, зверям трудно остаться незамеченными. А поскольку это место находилось недалеко от резиденции Цзяньтао, жажда выгоды заставила практиков обчистить окрестности дочиста.
Ван Ба не слишком расстроился. Глядя на незнакомые, диковинные деревья и травы, он ощущал редкий прилив радости. Даже божественная душа, казалось, встрепенулась от восторга. В конце концов, культиваторы – тоже люди, и долгое затворничество утомляет любого.
Вскоре, ориентируясь по карте и приметным ландшафтам вокруг горы-меча, Ван Ба нашел место обитания панцирных большеголовых черепах. К его удивлению, это было не озеро, как он ожидал, а лесной ручей. Местность напоминала тропические джунгли: повсюду клубился пар, было очень влажно.
Ван Ба долго и тщательно обыскивал ручей, но черепах так и не нашел – видимо, их выловили давным-давно. Зато он обнаружил множество черных пиявок размером с человеческую руку.
Ван Ба быстро извлек из памяти информацию об этих существах. Это были черные кровососущие пиявки, духовные насекомые низшего качества первого ранга. Птицы, звери, рыбы – любое существо, в чьих жилах текла кровь, входило в их рацион.
Он своими глазами увидел, как к случайно забревшему сюда свирепому тигру бесшумно присосалась черная кровососущая пиявка, и в мгновение ока хищник превратился в обтянутый кожей скелет. Самое жуткое, что тигр этого будто и не заметил – даже став ходячим трупом, он продолжал пребывать в сознании и искать пропитание.
Раздался резкий хлопок.
Ван Ба легким жестом двух пальцев раздавил одну из черных кровососущих пиявок, которая попыталась упасть на него с листвы сверху. Брызнул кровавый сок, и остатки духовной энергии тут же рассеялись.
— Слабовато, — Ван Ба был разочарован.
Боевая мощь этих насекомых была посредственной, и для большинства культиваторов они не представляли никакого интереса. Вероятно, именно поэтому их никто не вылавливал. Хотя Ван Ба и не видел в этих тварях особой пользы, в силу привычки он решил собрать их всех до единой. При его охвате божественной душой, даже если он не истребил популяцию полностью, на восстановление до прежней численности этой местности потребуется лет десять-двадцать.
Собрав добычу, он сверился с картой и двинулся дальше вглубь. На этот раз у него не было конкретной цели, поэтому скорость продвижения замедлилась, но осмотр стал куда более тщательным.
Углубляясь в чащу, он значительно расширил свой кругозор. Множество духовных трав и зверей, о которых он раньше лишь читал в свитках, наконец предстали перед ним вживую. Он не привередничал: любые встреченные духовные звери, травы или материалы отправлялись в его сумку.
Единственным поводом для сожаления было то, что из-за близости к резиденции Цзяньтао все ценное было давно вымотано подчистую, и он так и не встретил ни одного зверя второго ранга. Ему хотелось испытать свои силы, хотя основной боевой мощью в таком случае стали бы Цзя Пятнадцатый и Цзя Шестнадцатый. Ведь в данный момент, кроме нескольких талисманов второго ранга и набора невидимых игл «Ирис», его арсенал методов второго ранга был крайне скуден.
Но винить его было не в чем. Достичь стадии Заложения Основы всего за десять с лишним лет и не успеть обзавестись техниками второго ранга – дело вполне естественное. К тому же наследство техник второго ранга на рынках встречалось редко. Ван Ба присматривался к ним, но те немногие виды, что попадались, не подходили его природе; их изучение дало бы меньше пользы, чем один хороший магический инструмент второго ранга.
Одной из причин его ухода из резиденции было желание разузнать, нет ли подобных ресурсов во внешнем мире. На стадии Заложения Основы, какой бы быстрой ни была скорость совершенствования, процесс все равно занимает годы, а значит, овладеть техниками второго ранга было просто необходимо. Конечно, если риск при их получении окажется чрезмерным, он не станет упорствовать.
...
Путь в сто с лишним ли теперь не занимал у Ван Ба много времени. Несмотря на задержки из-за сбора ресурсов, вскоре он добрался до горного ущелья. По ту сторону ущелья Ван Ба заметил мелькнувшую тень гигантского зверя среди вековых деревьев, которые были значительно выше остального леса.
Его лицо стало серьезным. Перед ним раскинулся остров Мусэнь – одно из трех опаснейших мест, окружающих резиденцию Цзяньтао. Величественные деревья здесь стояли особняком, возвышаясь над лесом, подобно острову среди океана зелени. Отсюда и пошло название: остров Мусэнь.
Там обитали духовные звери второго ранга, а по слухам, кто-то видел даже существ третьего ранга. Из-за наличия естественных природных формаций внутри острова, любой вошедший мог легко заблудиться и никогда не найти выхода. Два других опасных места были похожи.
По этой причине ни прежняя секта Цзяньтао, ни нынешний Путь Небесных Врат не решались вторгаться туда, предпочитая считать эти земли запретными. К счастью, духовные звери, похоже, тоже были скованы этими природными формациями. Лишь изредка счастливчикам удавалось выбраться наружу, так что в целом остров не доставлял хлопот резиденции. Стороны соблюдали негласный паритет: колодезная вода не мешается с речной.
Ван Ба, разумеется, не обладал отвагой, граничащей с безумием, чтобы лезть внутрь. Понаблюдав за островом через ущелье, он снова достал карту и принялся ее изучать. Три опасных места почти полностью окружали резиденцию Цзяньтао, но между ними оставались узкие щели – своего рода проходы, через которые люди могли попасть во внешний мир.
Судя по карте Великой Чу, за пределами этих опасных зон начинались земли со множеством городов смертных. Кроме того, там находились стоянки культиваторов-одиночек и Призрачные рынки, открывающиеся в неопределенное время.
Призрачный рынок – это особый вид рынка, который появлялся внезапно и так же быстро исчезал. Культиваторы-одиночки создавали их, чтобы обмениваться товарами, избегая инвентаризации и проверок со стороны крупных сект. Из путевых заметок Ван Ба знал, что в странах под управлением династии Великой Чу таких рынков больше всего. Времена были неспокойные, и любой стабильный рынок вольных практиков рисковал быть проглоченным крупной сектой. Ради самосохранения культиваторы и придумали такой формат.
Хотя по-настоящему редкие сокровища на Призрачных рынках вряд ли могли сравниться с сокровищницами учений, там нередко всплывали артефакты второго и даже третьего ранга. На рынках под покровительством сильнейших практиков встречались даже раритеты четвертого ранга. Ван Ба не был жадным – если ему удастся найти пару полезных вещей второго ранга, он будет вполне доволен.
Тщательно взвесив все «за» и «против», он в итоге повернул назад, обогнув остров Мусэнь, и направился к проходу, ведущему вглубь внешнего мира.

Комментарии

Загрузка...