Резиденция Дуншэн.
В самом высоком и величественном дворце еще можно было разглядеть следы былого великолепия и былой роскоши. Однако теперь здесь не осталось ничего, кроме рядов молитвенных ковриков – путоаней. Все выглядело скудно и аскетично.
На почетном месте во главе зала, на путоани, восседал Нин Даохуань, Глава Учения Тяньмэнь. Он сидел, скрестив ноги и прикрыв глаза, пребывая в медитации. На ближайших к нему ковриках также расположилось несколько человек.
Вскоре из-за дверей залы потянулись люди. Кто-то шел сдержанно, кто-то – вызывающе и неистово, одни выглядели холодными и суровыми, другие – порочными и развратными, кто-то держался гордо, а кто-то излучал непоколебимую праведность... Лу Юаньшэн тоже был среди них, заняв место в задних рядах.
Пришедшие один за другим опускались на коврики. Когда все места в зале были заняты, Нин Даохуань наконец открыл глаза.
В его взгляде вспыхнул острый блеск. В это мгновение всем присутствующим показалось, будто свет в зале на миг померк. Все они почтительно склонили головы.
— Да пребудет Глава Учения в святом здравии!
Нин Даохуань спокойно принял приветствие, обвел взглядом собравшихся и произнес:
— Я созвал вас сегодня, старейшины, чтобы обсудить затянувшееся противостояние нашего Учения с пятью сектами государства Чэнь.
В ответ повисла тишина. Видя, что никто не спешит брать слово, Нин Даохуань слегка нахмурился и посмотрел в самый конец толпы:
— Юаньшэн, расскажи, как обстоят дела.
Услышав свое имя, Лу Юаньшэн поспешно поднялся и первым делом отвесил поклон Нин Даохуаню:
— Слушаюсь приказа Главы Учения.
Он прочистил горло и негромко заговорил:
— Как вам всем известно, после битвы за город Юйшуй остальные четыре секты Чэнь, не считая секты Дуншэн, перестали скрывать свою враждебность. Последние годы они с трех сторон – востока, запада и юга – блокируют распространение Пути Фимиама. Они применяют тактику «выжженной земли», опустошая города и уводя всех смертных, чтобы загнать потоки фимиама обратно к границам нашего Учения. Чтобы не допустить размена силами в условиях, когда Золотые Ядра обеих сторон не вступают в бой, наше Учение незамедлительно приступило к плану зачистки Пути Фимиама. Однако эти потоки оказались весьма коварными. Мы почти закончили зачистку, когда несколько лет назад невесть откуда появилась группа свирепых культиваторов второй стадии. Особенно выделяются трое во главе с Чжэн Юаньхуа. Среди учеников нашего Учения на стадии Возведения Основания им не могут противостоять никто, кроме племянников Бая и Яня.
На изящном лице Лу Юаньшэна отразилась тень стыда:
— В этом есть и моя вина. Я принял командование сразу после выхода из затвора, но так и не смог переломить ситуацию...
В этот момент один молодой даос из тех, что сидели в первых рядах перед Нин Даохуанем, внезапно прервал его:
— С тем, что сказал младший брат Лу, я, Бэй, позволю себе не согласиться.
Лу Юаньшэн осекся. Старейшины вокруг один за другим устремили взгляды на молодого даоса. Даже Нин Даохуань слегка прищурился.
Молодой даос, не меняясь в лице, продолжил:
— Младший брат Лу едва вышел из затвора, а уже уничтожил немало культиваторов Пути Фимиама. Пусть главари бандитов еще не повержены, это все равно заслуга. Разве можно называть себя неспособным? К тому же, хоть Путь Фимиама и доставляет хлопот, сейчас это лишь «зуд на коже». Истинная же болезнь нашего Учения не в нем. Государство Чэнь – вассал Великой Цзинь. Если мы развяжем полномасштабную войну с пятью сектами, шум неизбежно дойдет до Великой Цзинь. Стоит им вмешаться, и мы раскроем свои силы впустую, ничего не получив взамен. Но если подвернется случай «отрубить им палец» и захватить все их добро, это может запугать остальных, и тогда они не осмелятся соперничать с нашим Учением. Пока же удобного случая нет, нынешнее положение дел – самое лучшее.
Слова молодого даоса заставили Лу Юаньшэна немного расслабиться, а Нин Даохуань слегка кивнул. Однако тут заговорила одна старуха:
— Хе-хе, неужели младший брат Бэй говорит так потому, что уверен в победе? Это государство Чэнь совсем не похоже на те кланы и школы, что мы захватили в Великой Чу. Там три великие секты враждовали, и вассальные школы в малых странах тоже таили обиды друг на друга, будучи едины лишь на словах. Нам нужно было лишь действовать осторожно, разделять их и властвовать, чтобы спокойно занять земли для отдыха. Но пять сект Чэнь иные. Кто мог подумать, что когда мы уничтожали секту Дуншэн, остальные четверо за нее вступятся? Как по мне, чем биться здесь насмерть с ними, попусту растрачивая учеников и ресурсы, лучше вернуться в Великую Чу и поискать удачи в какой-нибудь другой маленькой стране! В конце концов, мы культиваторы, а не армии смертных. Если земля секты или целого государства не приносит нам выгоды, ее проще бросить.
Слова старухи вызвали одобрительные кивки у многих старейшин. Молодой даос лишь беспомощно ответил:
— Старшая сестра Ху, я вовсе этого не утверждал, я лишь рассуждал по существу дела.
— Хм, — холодно фыркнула старуха.
Нин Даохуань выслушал их, не выражая ни согласия, ни протеста. Он снова взглянул на Лу Юаньшэна:
— А ты что думаешь?
Лу Юаньшэн поспешно сложил руки:
— И старшая сестра Ху, и старший брат Бэй правы. Это я мыслил слишком узко, сосредоточившись лишь на Пути Фимиама перед глазами.
Услышав это, Нин Даохуань покачал головой:
— А ты хитрец, не хочешь ссориться ни с теми, ни с другими.
Лу Юаньшэн виновато улыбнулся. Нин Даохуань не стал его винить, лишь обвел всех взглядом:
— У кого-нибудь есть еще что сказать?
Среди присутствующих воцарилось молчание. Нин Даохуань не удивился и заговорил:
— Я все понял. Мнение старейшины Бэя таково: если нет уверенности, что мы сокрушим их одним ударом, то лучше сохранять статус-кво. Мнение старейшины Ху: вместо того чтобы охранять резиденцию Дуншэн, лучше вернуться в Великую Чу и искать иные возможности. Вот только... тот, кто не замышляет на десять тысяч лет вперед, не сможет удержать и одного мгновения! Сейчас ситуация на континенте Фэнлинь становится все яснее. Как и сказала старейшина Ху, внутри Великой Чу три великие секты враждуют, и в подвластных им странах тоже полно раздоров. Но юго-восточный Путь Фимиама постоянно посягает на земли Великой Чу и Великой Ци. Если мы останемся там, нам будет проще, но рано или поздно нас сожрут люди Пути Фимиама! Нам остается либо уходить на запад в Великую Цзинь, либо на север – в Демоническую Династию Великой Янь.
В глазах Нин Даохуаня сверкнул острый блеск:
— Великая Янь... Там правят хищники, подобные тиграм и волкам. Уверены ли вы, что сможете там закрепиться? Поэтому, хоть и кажется, что у нас богатый выбор, на деле путь лишь один – в Великую Цзинь! Что скажете?
— Благо! — Наперебой заговорили старейшины. — Замыслы Главы Учения глубоки! Это мы проявили близорукость.
Нин Даохуань слегка поднял руку, и в зале мгновенно стихло:
— Раз так, то войны с пятью сектами не миновать! Однако... как биться, когда биться и на кого нападать – это буду решать я! Юаньшэн.
— Здесь! — Лу Юаньшэн, получив знак, быстро встал. — Старшие братья и сестры, не так давно я получил вести с побережья Западного моря. Прошлый раз, когда секта Чаншэн вмешалась, чтобы подавить переселенцев с двух континентов, это, похоже, навлекло на них немалые беды. Полагаю, четырем сектам Великой Цзинь скоро станет не до нас. Наш шанс близок!
В этот миг до старейшин наконец дошло. Их взгляды невольно забегали между Лу Юаньшэном и молодым даосом. Очевидно, это был спектакль, лично поставленный Главой Учения, и им оставалось только войти в расставленную ловушку. Теперь, когда все пути к отступлению были отрезаны доводами, им ничего не оставалось, как сложить руки в поклоне:
— Мы во всем последуем воле Главы Учения!
Когда толпа разошлась, в зале остались лишь Нин Даохуань и Лу Юаньшэн. Лу подошел к Главе, на его изящном лице промелькнула радость:
— Наконец-то удалось убедить старейшин.
Нин Даохуань холодно фыркнул:
— Не убедить, а заставить их понять, что сегодня у них не было иного выбора, кроме как согласиться. Ты думаешь, они не видят нынешней ситуации? Ха, каждый из них видит все насквозь. Просто ресурсов, захваченных в последние годы, им пока хватает, и каждый мечтает лишь о том, чтобы продвинуться в культивации на шаг вперед, не желая лишних хлопот.
Лу Юаньшэн внутренне содрогнулся, осознав, что недооценил этих своих «мнимых» старших братьев и сестер.
— Как продвигаются твои приготовления? — Спросил Нин Даохуань.
— В секте Шаньхай тайные агенты уже расставлены по местам, — поспешно ответил Лу Юаньшэн. — Ждем только подходящего момента.
— Хм, ты ведешь дела осмотрительно, я полностью в тебе уверен, — Нин Даохуань слегка кивнул и, словно вспомнив о чем-то, добавил:
— Кстати, как продвигается выращивание духовных кур?
— Те духовные куры среднего качества второй стадии, что выращивает Чэн Шу... я уже собрал часть эссенции первозданного духа Фаньмина и влил в них... Судя по всему, мы на верном пути, слияние проходит успешно. Сейчас эта курица может на короткое время достигать пика второй стадии.
— Пик второй стадии... этого мало. Пусть этот Чэн Шу продолжает выращивание. Нужно получить хотя бы высшее качество, и чем лучше, тем лучше.
— Слушаюсь, — Лу Юаньшэн поспешно кивнул.
— Чуть не забыл, что там с сектой Дуншэн? — Нин Даохуань снова о чем-то подумал и усмехнулся. — Они ведь так жаждут вернуть Фаньмина...
— Мы не позволим им добиться желаемого! — Тут же заверил Лу Юаньшэн.
— Нет... давай все же немного их порадуем, — в глазах Нин Даохуаня промелькнул холод.
***
Два месяца спустя.
Ван Ба посмотрел на внутренности змеехвостовой жабы, которые в единый миг были разрезаны и отделены друг от друга, и наконец с облегчением выдохнул.
— Наконец-то получилось!
Имея базу ручного вскрытия и помощь божественного чувства, он потратил два месяца и в конце концов сумел мгновенно, при помощи магической силы, завершить разделку змеехвостовой жабы. Причем точность ничуть не уступала прежней ручной работе. А это означало, что первый шаг наконец завершен.
Теперь оставалось отправиться в резиденцию Цзяньтао, найти Бао Чао и обучиться второму шагу.
Ван Ба не спешил уходить. Он спокойно дождался, пока вылупится новая партия драгоценных кур и духовных черепах, после чего вложил в них годы жизни. Чем дальше, тем труднее было повышать ранг этих духовных зверей. За прошедшие два месяца, хоть и прибавилось немало зверей пика первой стадии, тех, кто достиг второй стадии, по-прежнему было мало.
Впрочем, среди призрачных вьюнов-медиумов, возможно, благодаря их высокому изначальному уровню, появилось еще несколько особей высшего качества второй стадии. Но стоило признать, что их боевая мощь на суше была удручающей.
Ван Ба стравливал этих вьюнов с Цзя Пятнадцатым. В схватке один на один Цзя Пятнадцатый, будучи лишь среднего качества второй стадии, полностью подавлял их. Если бы Ван Ба не среагировал вовремя, вьюну бы выклевали все внутренности.
Ван Ба предвидел нечто подобное, поэтому не испытывал разочарования. В любом случае, по сравнению с трудностями выращивания духовных кур, разведение вьюнов было сущим пустяком. Это шло само собой, попутно.
К тому же, если не хватало качества, можно было взять количеством. Когда Ван Ба выпускал сразу десяток вьюнов высшего качества второй стадии, даже Цзя Пятнадцатый вместе с Цзя Шестнадцатым – две курицы среднего качества второй стадии – пускались наутек.
Что касается черепах, то стадо бирюзовых водяных черепах заметно окрепло и увеличилось. В этом и заключалось преимущество черепах перед курами: хоть инкубационный период и был долгим, зато рост шел крайне стабильно. Не то что у кур: из огромного множества птиц низшего качества первой стадии до среднего качества добирались лишь единицы – настоящий обрыв. Дошло до того, что Ван Ба уже достиг стадии Возведения Основания, а все еще вынужден был употреблять эссенцию, приготовленную из кур низшего качества первой стадии.
Вскоре снова настал день открытия транспортного массива, и Ван Ба, захватив партию духовных кур, вернулся в резиденцию Цзяньтао.
.

Комментарии

Загрузка...