Пришедший был красив и держался непринужденно; одет он был во все белое.
Это был не кто иной, как Дун Циюй.
Он спрыгнул с летающего магического инструмента, и не успел еще коснуться земли, как раздался его голос:
— Собрат-даос Ван, заняты? Ха-ха, ваш покорный слуга снова нагрянул.
Ван Ба медленно выпрямился посреди поля и с бесстрастным лицом посмотрел на гостя.
Дун Циюй давно привык к такому отношению, а потому лишь усмехнулся и притворно посетовал:
— Эх, не серчайте, собрат-даос. Вы же знаете, мне нужно огромное количество духовной пищи, чтобы совершить прорыв к Небесному Дао стадии заложения основ. Вот и приходится, отбросив стыд, идти к вам... Вы... вы достигли заложения основ?!
Дун Циюй, собиравшийся и дальше балагурить с улыбкой на лице, внезапно застыл, когда почувствовал исходящее от Ван Ба величие.
В его взгляде, устремленном на Ван Ба, невозможно было скрыть шок и неверие.
Этот птицевод... действительно прорвался? Как это возможно?! Откуда у него пилюля заложения основ?
Сердце Дун Циюя невольно затрепетало от потрясения. Прорыв был делом невероятно трудным – и не только из-за самой сложности процесса, но и из-за редкости пилюль заложения основ.
Здесь, в лагере Дуншэн, среди культиваторов еретического пути насчитывалось около тысячи человек. Но тех, кто действительно преуспел, были единицы: семь лет назад – Янь Чи, два года назад – Мэн Жаньдао, которому посчастливилось раздобыть пилюлю, да еще один алхимик.
Остальные либо вовсе не дотягивали до порога прорыва, либо, достигнув его, не имели поддержки в виде пилюли.
У самого Дун Циюя пилюля была, но из его трех первоначал – эссенции, силы и божественной души – последняя еще не достигла совершенства. Даже если бы он принял пилюлю и пошел на риск, шансы на успех не превышали бы тридцати процентов.
К тому же он всегда поддерживал образ гения, стремящегося именно к Небесному Дао, и без крайней нужды не желал использовать обычную пилюлю.
Янь Чи, Мэн Жаньдао и тот алхимик были выдающимися личностями среди практиков еретического пути. По сравнению с ними Ван Ба, который только и умел, что растить кур, хоть и не считался совсем уж ничтожным, оставался фигурой заурядной.
Если бы не острая нужда в духовных курах, Дун Циюй и пальцем бы не пошевелил, чтобы заговорить с таким посредственным человеком, не говоря уже о том, чтобы первым идти на контакт.
Однако он никак не ожидал, что именно этот человек, которого он в глубине души презирал, первым добьется успеха. Видя, как тот, кто был ниже тебя, внезапно обходит на повороте, Дун Циюй почувствовал такой удар, что его улыбка стала совсем натянутой.
— У вас какое-то дело? — Спокойно спросил Ван Ба, не дожидаясь реакции на свое достижение.
— Э-э... собр... старший, поздравляю вас, — выдавил Дун Циюй.
Несмотря на бурю эмоций в душе, теперь, когда Ван Ба стал культиватором стадии заложения основ, Дун Циюю пришлось склонить голову. Он больше не смел панибратски ухмыляться, и в его тоне появилось гораздо больше почтения:
— Младший хотел бы закупить у старшего партию духовных кур. Не найдется ли у вас немного?
Немного подумав, Ван Ба дал ответ, который застал собеседника врасплох:
— По какой цене?
Дун Циюй вскинул голову, в его глазах вспыхнула радость, и он поспешно выпалил:
— Пять! Пять камней за штуку! И чем больше, тем лучше!
Сделав в уме расчеты, Ван Ба произнес:
— Подожди меня здесь немного. — После чего развернулся и ушел вглубь птицефермы.
Дун Циюй в восторге сжал кулаки. Он и не чаял, что после стольких бесплодных визитов на этот раз все пройдет так гладко.
Спустя некоторое время он увидел Ван Ба, выходящего из ворот с мешочком для хранения в руке. Дун Циюй сгорал от нетерпения, но изо всех сил старался сдерживать волнение.
Приняв мешочек, он быстро просмотрел содержимое:
— Тысяча... полторы... две тысячи!
Целых две тысячи штук! Радости Дун Циюя не было предела. Такого количества должно было хватить с лихвой.
— Кстати, у меня еще есть духовные черепахи низшего качества первого ранга, — внезапно произнес Ван Ба, глядя на возбужденного гостя. — Если использовать их в пищу, эффект будет даже лучше, чем от кур. Могу отдать подешевле. Возьмете?
Однако Дун Циюй отказался, даже не раздумывая:
— Благодарю старшего, но этого количества уже достаточно!
Он тут же вытащил свой мешочек и, отсчитав сто камней среднего качества, поспешно всучил их Ван Ба, словно боясь, что тот передумает.
— Старший, не буду вас больше отвлекать, у младшего еще дела, я пойду.
— Угу.
Сложив руки в прощальном жесте, Дун Циюй торопливо вскочил на свой летающий инструмент и в мгновение ока скрылся за горизонтом.
Ван Ба смотрел ему вслед, и в его глазах отразилась глубокая задумчивость:
— Нужны только куры, а черепахи – нет...
Продажа кур Дун Циюю не вызывала у Ван Ба особых терзаний. Ему просто нужны были камни.
Раньше он опасался, что за Дун Циюем могут стоять какие-то неприятности, которые затянут и его самого. Даже малейшая вероятность такого исхода заставляла его держаться в стороне. В конце концов, в секте Тяньмэнь у него не было никакой опоры, и в случае проблем маневрировать было бы некуда.
Поэтому он не хотел иметь с Дун Циюем ничего общего и наотрез отказывался продавать ему кур. Если бы не исключительные обстоятельства в прошлом, когда камни требовались на покупку заклинаний, он бы и тогда не заговорил с ним.
Но времена изменились.
Теперь он сам был культиватором стадии заложения основ и благодаря своим талантам в выращивании духовных птиц попал в поле зрения верхушки секты. Лу Юаньшэн, хоть и явно недолюбливал его, был вынужден, скрепя сердце, выделять ресурсы на содержание фермы. Более того, чтобы эти ресурсы не тратились впустую, ему даже дали пилюлю заложения основ, чтобы он продолжал свое дело в новом статусе.
В такой ситуации, пока Ван Ба сам не нарывался на неприятности и показывал прогресс, доказывая свою ценность, он был в относительной безопасности. Это и стало главной причиной, по которой он решился на сделку. Риска почти никакого, а возможность сбыть товар и получить камни – налицо.
Беспокоило Ван Ба лишь одно: Дун Циюй в последнее время стал наведываться слишком уж часто.
— Прошлый раз был всего пару месяцев назад, верно? Кажется, он очень торопится...
Вспоминая о массовых закупках птицы, он невольно воскресил в памяти слова Бай Юя: после того как Лу Юаньшэн достигнет ранга Золотого Ядра, он непременно обрушится на внешних культиваторов Пути Фимиама, чтобы утвердить свою мощь. Ван Ба смутно чувствовал, что впереди снова грядут неспокойные дни.
Предчувствие не обмануло его. Спустя полмесяца на его жетоне Тяньмэнь обновилось уведомление о новом задании.
Созывались практики еретического пути из всех пяти лагерей для истребления культиваторов Пути Фимиама. Будет составлен рейтинг по заслугам в убийствах, и тройка лучших получит в награду пилюли заложения основ!
Кроме того, культиваторы стадии заложения основ – как еретики, так и члены секты – за вылазки против врага могли получить множество сокровищ.
Улучшенная версия кровавой пилюли – Сюэюань-цзы второго ранга, высококачественные люди-марионетки второго ранга, отборные печи для парного совершенствования, костяной исток второго ранга, магические инструменты, пилюли и прочее...
Глядя на этот список, Ван Ба легко мог представить, в какое неистовство придут обитатели лагерей! Некоторые награды даже у него вызвали мимолетное желание выйти на охоту.
К счастью, он трезво оценивал свои силы. Прорвавшись на стадию заложения основ в бешеном темпе, он преуспел лишь в птицеводстве и управлении зверями. В остальном же – будь то боевые заклинания, опыт сражений или другие ремесла – он плелся в самом хвосте среди равных по рангу. Максимум, на что он был способен – это подавлять авторитетом практиков стадии Закалки Ци, а в настоящем бою с мастером заложения основ ему пришлось бы полагаться исключительно на Цзя Пятнадцатого и остальных питомцев.
Поэтому он специально отправился на встречу с Бай Юем.
— Не волнуйся, я уже переговорил со старейшиной Бэем. Ни тебе, ни твоей спутнице не нужно участвовать в этом задании, и ваши привилегии не будут урезаны, — не успел Ван Ба открыть рот, как Бай Юй уже понял цель его визита.
— Благодарю, старший Бай!
Но Бай Юй тут же что-то заметил, и в его голосе прозвучало изумление:
— Ты... заложил основы?
— Именно так. Благодаря вашей доброте, старший Бай, я принял ту пилюлю и после нелегкой борьбы все же сумел совершить прорыв, — с улыбкой ответил Ван Ба, складывая руки в поклоне.
К его удивлению, Бай Юй слегка отступил в сторону, уклоняясь от поклона.
— Ты вступил на стадию заложения основ, теперь мы равны, и я не могу принимать от тебя такие почести. К тому же эта пилюля была дарована старейшиной Лу, я лишь передал ее.
— И еще, не нужно звать меня старшим. Можем обращаться друг к другу «собрат-даос», — добавил Бай Юй с оттенком грусти в голосе. — Не думал я, что в лагере Дуншэн именно ты окажешься впереди большинства.
Ван Ба тоже почувствовал укол ностальгии. Когда он только попал в секту Тяньмэнь, он был лишь новичком, едва коснувшимся первой ступени Лианци, в то время как Дун Циюй, Мэн Жаньдао и прочие уже находились на десятой ступени. Теперь Дун Циюй все еще топчется на месте, а он уже достиг цели.
Это лишь подтверждало: в пути совершенствования сиюминутное превосходство еще ничего не значит.
Получив от Бай Юя нужные гарантии, Ван Ба терпеливо дождался возвращения Бу Чань.
Почувствовав исходящие от нее колебания магической силы, которые она еще не успела полностью усмирить, Ван Ба невольно улыбнулся:
— Поздравляю, младшая сестра.
— Старший брат... — Радость и тоска в глазах Бу Чань были настолько глубоки, что их невозможно было скрыть. С тех пор как они стали спутниками, им еще не приходилось расставаться так надолго.
И маленькая хижина снова заходила ходуном.
Через несколько дней настал день открытия транспортных массивов.
Огромное количество культиваторов из других лагерев хлынуло в Дуншэн. Ван Ба же в одиночку переместился в лагерь Цзяньтао.
Пробродив полдня по рынку Таошэн, он наконец отыскал свою цель в одном из безлюдных переулков.
Это был один из немногих духовных поваров в секте Тяньмэнь – Бао Чао.
Возможно, из-за того, что большинство практиков отправилось в лагерь Дуншэн, дела у Бао Чао, и так не блестящие, совсем затихли. Он со скучающим видом подбрасывал в руке нож.
Заметив Ван Ба еще издалека, Бао Чао приободрился и приветственно закричал:
— Ха-ха, собрат-даос Ван! Опять принесли делать эссенцию из кур? Тьфу-тьфу, и где вы только берете столько птицы и черепах... Каждый раз, когда помогаю вам, я и рад, и в ужасе – уж больно это изматывает!
Ван Ба подошел с улыбкой:
— Ха-ха, на этот раз нет. Я пришел, чтобы обучиться у вас искусству духовного повара.
Услышав это, Бао Чао мгновенно помрачнел:
— А ну пошел отсюда! Парень, сколько раз тебе говорить – это мой хлеб, мое родовое мастерство. Если я тебя научу, как мне самому кормиться?!
Несмотря на грубость, Ван Ба даже не повел бровью, продолжая спокойно смотреть на повара.
Бао Чао продолжал ворчать и ругаться, но постепенно его голос становился все тише. Он смутно почувствовал неладное. Этот собрат-даос Ван словно изменился с их последней встречи.
Вскоре до него дошло, в чем именно была перемена:
— Заложение основ! Вы... вы достигли заложения основ?!
Его глаза чуть не вылезли из орбит.
Видя, что Ван Ба лишь загадочно улыбается, Бао Чао вздрогнул и поспешно согнулся в глубоком поклоне:
— Старший, прошу прощения! Прошу прощения! Младший сглупил, оскорбил старшего, умоляю, ради нашей прошлой работы над эссенцией, пощадите меня!
Для практика Лианци обругать в лицо мастера заложения основ было смертным приговором – даже если бы его убили на месте, секта Тяньмэнь не стала бы слишком строго взыскивать с виновного.
Разумеется, у Ван Ба были другие цели, поэтому он с улыбкой удержал его от поклона.
— Собрат-даос Бао, вы слишком беспокоитесь. Я пришел лишь за тем, чтобы обучиться методам духовного повара. Согласны ли вы?
— Это... — На лице Бао Чао отразилась мучительная борьба.
Он боялся гнева мастера, но еще больше боялся расстаться со своим ремеслом. Секта Тяньмэнь была демонической школой, и тех, кто полагался на духовную пищу в развитии, было меньшинство. Рынок был мал; если он научит кого-то еще, тот отберет его заработок, а без ресурсов его собственный путь совершенствования оборвется. Для него это было хуже смерти.
Ван Ба, заметив его колебания, мягко произнес:
— Давайте поступим так: я дам вам пятьдесят камней среднего качества в качестве платы за обучение. К тому же я обещаю, что никогда не стану вашим конкурентом в пределах секты Тяньмэнь.
— Это... это... — Бао Чао явно заколебался.
Пятьдесят камней среднего качества – огромная сумма. Даже при его высоких расценках, за вычетом расходов, за целый год работы он не всегда выручал столько чистой прибыли. А обещание Ван Ба не отнимать у него заказы внутри секты окончательно развеяло его страхи.
Но он все еще не мог успокоиться и, набравшись храбрости, выдавил:
— Старший... то, что вы сейчас сказали... вы можете подтвердить это клятвой внутреннего демона?
Ван Ба усмехнулся:
— Что в этом трудного!
С этими словами он прямо призвал в свидетели своего Синьмо и произнес суровое заклятие:
— ...В общем, если я, Ван Ба, стану готовить духовную пищу для других в пределах секты Тяньмэнь, пусть во время практики мои внутренние демоны восстанут, божественная душа расколется, а магическая сила пронзит тело и принесет мне смерть!
От такой жестокой клятвы у Бао Чао даже волосы на руках встали дыбом. Но зато он наконец успокоился.
Он почтительно распахнул дверь и отступил, давая дорогу:
— Прошу вас, старший, следуйте за мной.

Комментарии

Загрузка...