Резиденция Дуншэн.
За гигантскими величественными горными вратами раскинулись нескончаемые хребты, где пики в строгом порядке венчали залы и дворцы.
Плыли облака, сияла заря, и клубились горные туманы. Истинная картина бессмертной семьи.
Лишь изредка в этом пейзаже проскальзывали искры свирепости и пагубности, что заметно разбавляло чистоту небесного очарования.
Время от времени в горах мелькали фигуры в красно-черных даосских облачениях, внезапно появляясь то на юге, то на севере.
В этот миг из межгорья вышла фигура с глубоким, ровным дыханием и размытым лицом. Слегка подняв голову, человек увидел на соседнем пике фиолетового духовного зверя, опутанного бесчисленными цепями.
Фигура на мгновение замерла, но тут же развернулась и полетела вглубь гор. После нескольких прыжков человек приземлился перед обветшалым старым дворцом.
Двери были приоткрыты, внутри – ни звука. Однако пришедший, словно не сомневаясь, что там кто-то есть, почтительно склонился и сложил руки в приветствии:
— Бай Юй приветствует старейшину Лу!
В старом дворце царило безмолвие, но Бай Юй застыл в поклоне, не позволяя себе ни малейшей небрежности.
Спустя долгое время из глубины зала донесся глухой голос:
— Официального указа еще не было, так что продолжай называть меня гуаньши.
— Не смею, — почтительно отозвался Бай Юй. — Вы уже обрели Золотое Ядро. По правилам Учения, даже без указа вы уже являетесь старейшиной. К тому же сегодня Глава Учения лично проведет для вас великую церемонию посвящения.
— Хм, ладно, — раздалось из дворца. — У тебя есть другие вести для доклада? Тогда заходи, говори здесь.
Ветхие двери распахнулись сами собой, открыв перед Бай Юем зев глубокой тьмы. Тот без колебаний вошел внутрь.
В пустом и темном зале не было ничего, кроме фигуры в черном, восседающей на молитвенном коврике. В отличие от Бай Юя, лицо этого человека не было скрыто туманом: перед ним сидел изящный юноша, чей лик был подобен нефриту, а губы – алым лепесткам.
Прошло три года, и теперь, видя лицо собеседника, ставшее неотличимым от человеческого, Бай Юй невольно ощутил укол зависти. Но он тут же подавил это чувство и снова поклонился:
— Бай Юй приветствует старейшину Лу — именно так.
На этот раз Лу Юаньшэн, практик в черном, не стал возражать против титула и спокойно спросил:
— Говори, что случилось.
— Слушаюсь, — Бай Юй склонил голову и начал отчет. — От тайных агентов из страны Сэнь пришли вести: культиваторы с внешних континентов у границ Западного моря постоянно устраивают набеги. К тому же случай с резней в мире практиков страны Сихай, произошедший несколько лет назад, похоже, разгневал династию Великая Цзинь. Недавно «Секта Долголетия», одна из трех великих сект Великой Цзинь, направила более десяти истинных лордов Зарождающейся Души. Они уничтожили восемь культиваторов стадии Юаньин с континента Сито, областей Шэнчжоу и Пичжоу, а также более семидесяти практиков Золотого Ядра. Число погибших на стадиях Возведения Фундамента и Закалки Ци не поддается счету.
— Этот поступок потряс три континента, и на время угроза у границ Западного моря исчезла. Однако, по словам наших людей в стране Сэнь, присутствовавшие там практики не питают иллюзий. Они считают, что вмешательство Секты Долголетия не достигло цели устрашения, а напротив – вызовет ответный удар со стороны трех великих континентов...
Услышав это, Лу Юаньшэн слегка нахмурился.
Империя Великая Цзинь была крупнейшей силой на западе континента Фэнлинь. Она располагалась к западу от стран Сэнь, Фу и Чэнь, отделенная от них лишь страной Ли. И хотя эти малые государства казались независимыми, фактически они находились под гнетом и властью Великой Цзинь.
Учение Тяньмэнь грабило всё вокруг, но не смело захватывать целую страну именно из страха перед этой силой. Стоило им проявить намерение поглотить другие секты страны Чэнь, как это могло привлечь внимание имперцев. Любой из орденов Великой Цзинь мог стереть Тяньмэнь в порошок одним движением.
Лу Юаньшэн понимал: эти мелкие страны вроде Сэнь, Фу и Чэнь существовали лишь как буферная зона между Великой Цзинь и северной Великой Янь, центральной Великой Ци и южной Великой Чу. Если великие державы начнут движение, эти земли первыми падут жертвой. Впрочем, об этом должен был заботиться глава секты Нин Даохуань.
Морщина на лбу разгладилась.
— Что-то еще?
— Да, — продолжил Бай Юй. — За пределами резиденции вновь активизировался Путь Фимиама. Особенно свирепствуют трое недавно появившихся практиков Возведения Фундамента: Юаньхуа, Хай и Вэньшэн. Неясно, откуда они взялись, но у каждого в руках либо заклинание третьего ранга, либо магический инструмент того же уровня. Многие наши люди, выходившие на задания, пали от их рук. Теперь ученики опасаются покидать территорию, и среди тех, кто находится здесь, в Дуншэне, растет ропот.
Лу Юаньшэн снова нахмурился:
— Разве никто из старейшин Золотого Ядра не вмешался?
Бай Юй покачал головой и нерешительно добавил:
— Возможно, у старейшин есть свои опасения.
Лу Юаньшэн задумался и вскоре всё понял. Семь лет назад один из почтенных старейшин Золотого Ядра, соблазнившись мечом третьего ранга высшего качества, попал в засаду Секты Восточного Святого и погиб. Это заставило остальных быть крайне осторожными. Верхушка вражеской секты не понесла потерь, и если старейшина выйдет наружу карать Путь Фимиама, его может перехватить глава Секты Восточного Святого со своими людьми. Без немедленного вмешательства Главы Учения любой старейшина в такой ситуации обречен на смерть.
Пока старейшины сидели взаперти, троица из Пути Фимиама чувствовала себя безнаказанно. Держась на безопасном расстоянии от стен резиденции, они буквально перекрыли Тяньмэнь кислород, не давая никому выйти и позволяя своему учению пускать корни в этих землях. Очевидно, враги прекрасно понимали мотивы старейшин.
— Что говорит Глава Учения? — Поинтересовался Лу Юаньшэн.
— Глава ничего не сказал, — честно ответил Бай Юй. — Лишь велел дождаться вашего выхода из уединения.
— Ждать моего выхода... — Лу Юаньшэн на мгновение погрузился в раздумья. Бай Юй не смел его прерывать. Вскоре практик пришел в себя. — Еще новости?
— Есть и хорошие. Незадолго до вашего выхода Чэн Шу вырастил духовную курицу второго ранга среднего качества. Я проверял: ранг подтвержден, а в качестве материнской основы действительно использовалась драгоценная курица.
Лу Юаньшэн кивнул без особого удивления. Чэн Шу, тот самый захваченный культиватор Возведения Фундамента, был выходцем из отдела зверей Секты Восточного Святого и мастером своего дела. За два года он довел обычных кур первого ранга до пика, а перед самым уединением старейшины уже получил второй ранг низшего качества. То, что за три года он продвинулся до среднего качества, укладывалось в ожидания. Приятно, но не поразительно.
— А остальные? Как успехи у них? — Небрежно спросил Лу Юаньшэн.
— Об этом я и хотел доложить, — оживился Бай Юй. — Остальным не хватает опыта, лучший результат у них – лишь куры высшего качества первого ранга. Но... не знаю, помнит ли старейшина Лу человека по имени Ван Ба?
— Ван Ба? — Глаза Лу Юаньшэна сузились. Он вспомнил маленького культиватора, который перед его уходом в затворничество сумел выполнить почти невыполнимое требование и вырастил курицу высшего качества. Тот случай задел самолюбие Лу, заставив его колебаться – стоит ли держать слово. — Конечно, я его помню. У него какие-то проблемы?
— Нет, дело в другом. Недавно он вырастил духовную курицу второго ранга низшего качества. Я приводил Чэн Шу для проверки – ошибки быть не может.
— Второго ранга? — На лице Лу Юаньшэна впервые отразилось изумление. — Ты уверен, что это его работа?
На первый взгляд, Чэн Шу за два года прошел путь от пика первого ранга до второго, а Ван Ба потребовалось три. Чэн Шу казался эффективнее. Но Чэн Шу был на средней стадии Возведения Фундамента, обладал божественным чувством, колоссальным опытом и наследием. А Ван Ба, если память не изменяла Лу, был всего лишь на восьмом уровне Закалки Ци. Разрыв между ними был не просто в уровнях культивации.
— Я не могу утверждать на сто процентов, — замялся Бай Юй. — Но, по логике вещей, помогать ему некому.
Лу Юаньшэн покачал головой:
— Значит, это действительно он. — Он задумался. — Я полагал, что тогда ему просто повезло. Но вывести птицу второго ранга за такой срок... похоже, у него и впрямь есть талант. Чего он просит?
Бай Юй оторопел, но быстро ответил:
— Он передал мне список материалов, необходимых для дальнейшего выращивания. Однако некоторые позиции в нем слишком ценные, я не решился дать согласие сам и пришел за вашим решением.
— Дай взглянуть, — Лу Юаньшэн взял список. Просмотрев его, он тоже нахмурился. Материалы были не просто дорогими – некоторые из них не всегда мог достать даже вольный практик стадии Золотого Ядра. Впрочем, для Учения Тяньмэнь, привыкшего к грабежам и имеющего полные склады сокровищ, это не было проблемой. Поколебавшись, Лу спрятал список. — Есть еще что-то? Если нет – иди, я дам ответ позже.
Бай Юй тут же откланялся. В пустом зале Лу Юаньшэн вертел в руках список, о чем-то размышляя, а затем выпустил талисман передачи звука. Вскоре перед ним появилась фигура и склонилась в поклоне.
— Пленный практик Чэн Шу приветствует старейшину Лу.
Лу Юаньшэн улыбнулся:
— Собрат-даос Чэн, не стоит такой официальности. Мы с тобой старые знакомые по Секте Восточного Святого, это не то же самое, что с другими.
— Не смею, — Чэн Шу стал еще более осторожным.
Лу Юаньшэн не придал этому значения и передал ему список:
— Посмотри, можешь ли ты что-то сказать об этом перечне?
Чэн Шу быстро пробежал глазами по строкам, затем перечитал внимательнее. В его взгляде промелькнуло недоумение:
— Если я не ошибаюсь, этот список связан с выращиванием духовных зверей. Но вот «обезьяний персик бессмертного нефрита» третьего ранга, «духовный вьюн-призрак» второго ранга, «цветок пустоты» третьего ранга, «магнолия яшмового накопления» второго ранга... использование этих материалов кажется не совсем логичным в сочетании с остальными. Возможно, мне не хватает знаний, чтобы постичь глубинный смысл.
— То есть ты считаешь, что это список именно для выращивания зверей? — Уточнил Лу Юаньшэн.
— Похоже на то, но я не могу гарантировать. Старейшина Лу, а это...
Лу Юаньшэн расплылся в улыбке и, словно ничего не произошло, убрал список:
— Пустяки. Кстати, скоро начнется церемония моего посвящения, приглашаю тебя присутствовать.
Чэн Шу, ничего не понимая, поспешно выдавил улыбку:
— Это большая честь для меня.
Вскоре к дверям дворца подошли ученики, чтобы пригласить Лу Юаньшэна на торжество. Чэн Шу следовал за ним. Через систему массивов телепортации они прибыли в место, где Чэн Шу никогда не бывал. Перед ними расстилалось бескрайнее черное болото, посреди которого возвышалась исполинская статуя божества, уходящая вершиной в облака. У статуи было двадцать четыре руки, и на каждой ладони стояла фигура, чья аура была бездонной и пугающей.
На самой вершине, взирая на мир сверху вниз, восседал Глава Учения Тяньмэнь – Нин Даохуань. Внизу, прямо в болоте, застыли ряды культиваторов в красно-черных одеждах. Здесь не было пышных украшений или сложных обрядов. Церемония Лу Юаньшэна началась в этом тайном, мрачном месте. Таинственно, торжественно и величественно. Чэн Шу был глубоко потрясен увиденным.
...
Резиденция Дуншэн. Берег Южного озера.
Ферма.
Бу Сянь тихо толкнула калитку и увидела неподалеку, на обломке старого пня, сидящую обезьяну. Мохнатые уши существа дрогнули, но глаза остались закрытыми. Девушка знала: эта обезьяна, двигающая горы, узнала её еще за воротами, сквозь все преграды массивов.
«Вечно мне кажется, что эта тварь куда сильнее, чем говорит старший брат, – подумала Бу Сянь, – какой там пик первого ранга...»
Она достала несколько плодов изумрудного пламени и легонько подбросила их. Обезьяна шевельнула лапой, и плоды словно сами прилетели ей в горсть. Открыв глаза, самец с бесстрастным видом отправил угощение в пасть, после чего снова погрузился в медитацию. Он выглядел точь-в-точь как старый монах, отрешившийся от мирских страстей.
Бу Сянь уже привыкла к этому. Она подошла к расширенному пруду и высыпала в воду целую корзину плодов. Под спокойной гладью тут же замелькали тени. Гигантские панцири вспороли поверхность – это черепахи бросились в драку за еду. Особенно выделялись две бирюзовые черепахи размером с карету. Даже рослый «Обжора» рядом с ними казался крошечным мальком.
Одна из гигантов резко нырнула, подняв тучу брызг, но другая мгновенно заставила капли застыть в воздухе и обрушила их обратно. Маленький пруд на мгновение превратился в поле битвы стихий. Бу Сянь, не задерживаясь, перешла к другому резервуару. Вода в нем уже начала бурлить, предчувствуя её появление. Видя скользкие извивающиеся тела под водой, девушка, пересилив брезгливость, бросила в пруд десяток мертвых кур.
В тот же миг желтые тени, подобные стрелам, пронзили тушки и утянули их на дно. Вода окрасилась кровью. На каждой курице гроздьями висели желто-черные существа, похожие на жирных змей. Сколько бы Бу Сянь ни видела это, зрелище кормежки всегда вызывало у неё тошноту.
«В следующий раз пусть брат сам кормит, или марионетку припашет, – пробормотала она. – ...И зачем он только держит этих вьюнов?»
Проверив загоны с птицей и убедившись, что всё в порядке, она вернулась к хижине. Только Бу Сянь занесла руку, чтобы постучать, как изнутри донесся знакомый голос:
— Входи, сестренка.
Девушка открыла дверь. Ван Ба сидел на деревянной кровати и с улыбкой смотрел на неё.
— Брат, я нашла «алое золото», которое ты просил... — она осеклась, глядя на него в упор. В её глазах отразилось потрясение. — Брат, ты... ты достиг слияния трех начал?
— Хорошая зоркость, — кивнул Ван Ба. От своей спутницы ему нечего было скрывать.
В его душе сейчас тоже бушевали чувства. За эти семь лет, помимо изучения методов управления зверями, он всем сердцем отдавался культивации. В отсутствие помех он довел уровень до идеала десятого уровня Закалки Ци. А само слияние эссенции, энергии и духа прошло на удивление легко.
Хотя в списке доступных трат жизненной силы этот пункт не значился, он справился сам. Эссенция, энергия и дух были в избытке и естественным образом слились в единое целое. Он понимал, почему так вышло: «эссенция» была полна благодаря ежедневному употреблению куриного экстракта; «энергия» (магическая сила) была чистейшей, так как он не принимал пилюль, а полагался лишь на эссенцию и труд; а «дух» был переполнен благодаря практике «Канона Иньской Души в Великом Сне».
Теперь, если он пожелает, он может начать прорыв к Возведению Фундамента. На самом деле, он уже планировал отправиться в тренировочные залы на рынке.
«В списке трат появился вариант „Преодоление барьера Возведения Фундамента“, всего два года жизни... – ...думал он. – ...Но лучше подстраховаться». Чем ближе был заветный миг, тем спокойнее он становился, тщательно проверяя себя на наличие малейших изъянов.
— Брат, я сейчас же приготовлю что-нибудь вкусное, отпразднуем! — Бу Сянь так обрадовалась, что, не дожидаясь ответа, выскочила из дома.
Ван Ба лишь улыбнулся ей вслед. В конце концов, маленький праздник вдвоем – отличный способ расслабиться перед решающим рывком. К тому же из-за его погружения в практику они давно толком не общались. В этот момент он поднял голову: к нему летел талисман передачи звука. Прослушав его, Ван Ба нахмурился.
— Бай Юй? Собирается зайти?
Не теряя времени, он начал быстро убирать тех зверей, что могли привлечь лишнее внимание. Одного за другим он прятал их:
— Обезьяна, двигающая горы, второй ранг низшего качества;
— Две бирюзовые черепахи-самца, второй ранг низшего качества;
— Курица с фениксовым пером, И-эр, второй ранг низшего качества;
— Курица с черным пером, Цзя Пятнадцатый, второй ранг низшего качества;
— Иллюзорные куры, Цзя Пятнадцатый и Цзя Шестнадцатый, второй ранг среднего качества...
А также десять одухотворенных призрачных вьюнов высшего качества второго ранга.
«.»

Комментарии

Загрузка...