Внезапный успех практика по фамилии Янь в достижении стадии Золотого Ядра стал для Линь Юя серьезным потрясением.
В его памяти еще свежи были воспоминания о том, как примерно год назад этот самый Янь, как и он сам, находился лишь на восьмом уровне стадии Концентрации Ци.
Однако всего за один год тот совершил несколько прорывов подряд. Скорость его продвижения была столь поразительной, будто он мчался на борту быстроходного магического инструмента.
Глядя на него, Ван Ба невольно вспоминал Линь Юя, которого когда-то использовали лишь как ресурс для чужого совершенствования.
Конечно, в отличие от того юного практика, не имевшего за душой прочного фундамента, старик Янь был уже в летах, обладал глубокой базой и мастерски владел искусством создания талисманов. Его опыт и житейская мудрость не позволили бы так просто обвести себя вокруг пальца.
Потому Янь скорее воплощал собой пример того, как долгое накопление сил приводит к стремительному взлету.
Поразмыслив об этом в своей Обители Духовных Вод, Ван Ба решил не отклонять приглашение. Он и сам давно хотел наладить отношения с этим человеком: мастер такого уровня в изготовлении талисманов точно мог пригодиться в будущем.
Разве не ради этого он прежде безвозмездно отдавал ему духовные камни?
К тому же Янь обладал достойным характером и был надежным товарищем. Будь он похож на Лу Юаньшэна – того неблагодарного подлеца, что платит злом за добро, – Ван Ба держался бы от него как можно дальше.
Стоило вспомнить о Юаньшэне, как в груди у Ван Ба вскипало раздражение. Если бы он заранее не вывел духовных кур высшего качества и не подготовился к чужим притязаниям, сейчас ему пришлось бы жить в вечном страхе.
— Какая же огромная пропасть между братьями Лу Юаньфэном и Лу Юаньшэном, — тихо покачал он головой.
Вернувшись на ферму, Ван Ба долго раздумывал над подарком и в итоге выбрал пару желтогорлых духовных черепах среднего качества первого ранга.
В мире культиваторов черепахи считались отличным подношением. Благодаря долголетию и врожденной духовности они символизировали стремление к бессмертию, а потому всегда высоко ценились.
Некоторые особые виды обладали еще и уникальными свойствами. Например, панцирные гигантские черепахи – поговаривали, что они были излюбленным деликатесом у практиков Пути Радостной Жизни.
В назначенный день пира Ван Ба взял обеих черепах и отправился в город на рынке, к ресторану, куда в обычное время заходить не решался из-за дороговизны.
Поднявшись на третий этаж, он обнаружил, что старик Янь выкупил его целиком.
— Как же богаты эти мастера талисманов! — Невольно позавидовал Ван Ба.
Возможно, сейчас у Яня было и меньше камней, чем у него самого, но Ван Ба по сути просто проедал запасы, в то время как у мастера доход был неисчерпаем.
В отличие от его ремесла по разведению кур, которое при переходе из секты Восточного Святого в учение Тяньмэнь сразу потеряло в цене, создатели талисманов были востребованы везде.
То же касалось алхимиков, кузнецов, мастеров массивов и искателей духовных жил. Ван Ба искренне хотел бы освоить какое-нибудь из этих искусств, но понимал: чтобы достичь успеха, нужно годами учиться под присмотром наставника. Пытаться постичь это лишь по книгам – пустая затея.
Сейчас же он всем сердцем стремился к прорыву на новые стадии, и тратить время на сторонние занятия было непозволительной роскошью. Лучше заняться этим позже, когда прогресс в культивации замедлится.
В это время Янь увлеченно беседовал с кем-то из адептов учения, уже достигшим стадии Золотого Ядра. Заметив Ван Ба, он извинился перед собеседником и с радостной улыбкой поспешил навстречу гостю.
— Ха-ха, собрат-даос, заходи! Зачем же ты притащил подарки? К чему эти церемонии между нами? — Воскликнул он.
В его облике не было и тени того высокомерия, которое часто появляется у практиков, едва они превзойдут старых знакомых в ранге. От этого радушия на душе у Ван Ба стало гораздо спокойнее.
Тем не менее он не позволял себе расслабляться, понимая, что разрыв в их статусе теперь стал реальностью.
— Ну что вы, — ответил он. — Сегодня такой великий день. Это лишь скромный знак моего почтения.
С этими словами он передал черепах. Стоявший рядом слуга-орок, кряхтя и скалясь от натуги, принял тяжелую ношу – желтогорлые черепахи среднего качества весили немало.
Вопреки ожиданиям, никакой нелепой сцены с насмешками со стороны других высокоранговых гостей не произошло. Ван Ба мимоходом оглядел чужие подношения: его подарок, хоть и не был баснословно дорогим, выглядел вполне достойно на общем фоне.
— Ох, потратился же ты, собрат, — произнес Янь.
К удивлению Ван Ба, мастер не ограничился парой вежливых фраз, чтобы тут же уйти к более важным гостям. Он увлек его в разговор и вскоре заговорил о личном.
— То, что я смог совершить прорыв, – чистая удача, — вздохнул Янь. — Помнишь тот турнир за наследие талисманов, в котором я участвовал?
Ван Ба озадаченно кивнул. Янь незаметно активировал талисман тишины и, понизив голос, прошептал:
— На том турнире я спустил все состояние, но из-за нехватки сил занял лишь третье место. По счастливой случайности меня приметил один старейшина с Пути Таинственных Талисманов и даровал пилюлю Золотого Ядра. Но знаешь, что я выяснил позже? Это наследие – настоящая ловушка! В тех талисманах было сокрыто божественное дух-шэньхунь одного из павших старейшин прошлого!
— О как... Значит, тот, кто занял первое место... — Ван Ба хоть и удивился, но не слишком сильно. Он уже привык, что подобные вещи случаются сплошь и рядом – это был излюбленный прием сильных мира сего.
Взять хотя бы старейшину Циня из их прежней секты, или Цзи Линя с Пути Фимиама, забравшего тело Пань Луна. Или ту практикующую с Пути Сюаньнюй, что поглотила Линь Юя. У каждого культиватора за душой было припрятано по восемьсот коварных планов.
— А то как же! — Подтвердил Янь. — Победитель того турнира – мой знакомый, мы часто обсуждали тонкости ремесла. Но когда я встретил его после «получения наследия»... его взгляд, его манера речи – всё стало чужим. Он пытался это скрыть, но мой глаз, наметанный годами работы над талисманами, сразу почуял неладное.
Янь искренне вздохнул и добавил:
— Мы оба выходцы из Восточного Святого штаба, и ты мне немало помог, младший брат. Скажу тебе по секрету: в этом учении, даже если на тебя свалится великая удача, трижды подумай, прежде чем ее принимать. Неизвестно, какая яма вырыта под этим «счастьем».
Ван Ба согласно кивнул. Он оценил не только смысл слов, но и само отношение: Янь действительно считал его своим человеком, раз решился на такую откровенность.
Поговорив еще немного, Ван Ба заметил недовольные взгляды других практиков Золотого Ядра и поспешил закончить беседу, отправив Яня исполнять обязанности хозяина пира. Многие хотели заручиться поддержкой новоявленного мастера талисманов.
Сам же Ван Ба нашел свободный стол в углу и сел. Большую часть времени он проводил либо на ферме, либо в уединении в Обители Духовных Вод, так что почти никого здесь не знал.
Впрочем, вскоре он заметил знакомые лица. Были здесь те, кто покупал у него птицу, и те, с кем он обменивался ресурсами. Мелькнули Мэн Жаньдао и Цзин Куан, даже Дун Циюй почтил пир своим присутствием.
Мэн Жаньдао, который когда-то был лицом их поселения, так и не смог достичь Золотого Ядра. Людей вокруг него теперь было куда меньше, чем раньше.
Он лично вручил подарок – пару нефритовых жуюй – слуге мастера Яня. От былого величия не осталось и следа: перед новым мастером он держался скованно и подобострастно, кланяясь как младший. Никого это не удивило – таков был порядок вещей.
Янь обменялся с ним парой вежливых фраз и переключился на других. Мэн Жаньдао огляделся и направился к столу, где сидели немногие присутствующие здесь практики Золотого Ядра. Однако там ему были не рады: за весь вечер он почти не вставил ни слова, лишь угодливо подливал чай и подносил блюда, забирая их у официантов. Когда высокоранговые гости смеялись над какой-то шуткой, на его застывшем лице тоже появлялась натянутая улыбка. Выглядело это неловко и жалко.
Ван Ба, наблюдая за этим, не знал, что и чувствовать. Вскоре к Яню подошел Цзин Куан с поздравлениями. Улыбка мастера в этот раз была подчеркнуто официальной.
— О, как вы щедры! — Сказал Янь.
— Что вы, что вы, — Цзин Куан изобразил на лице крайнюю степень польщенности.
После короткого обмена любезностями он тоже попытался пристроиться к столу элиты, но стоило ему подойти, как один из практиков Золотого Ядра одарил его таким ледяным взглядом, что Цзин Куан тут же извинился и ретировался.
Оглядывая зал, он внезапно наткнулся глазами на Ван Ба. В его взгляде отразилось искреннее изумление: он явно не понимал, как этот человек заслужил право присутствовать на таком торжестве.
Поколебавшись, он все же подошел и сел рядом. Ван Ба лишь коротко кивнул в знак приветствия. Он помнил о жестокой натуре этого человека и не желал иметь с ним ничего общего. Тот, кто ради заслуг смог хладнокровно подставить под удар верного последователя Чэнь Мяня, не заслуживал доверия.
Прошло несколько лет, и теперь Ван Ба уже не чувствовал перед ним прежнего страха. Заметив неприкрытое отчуждение, Цзин Куан прищурился, явно задетый такой дерзостью, но в этом месте был вынужден сдерживаться.
Вскоре старик Янь снова нашел минутку, чтобы подойти к Ван Ба и лично проследить, чтобы тот ни в чем не нуждался. Ван Ба поблагодарил его и поскорее отправил обратно к гостям.
Когда хозяин отошел, взгляд Цзин Куана, устремленный на Ван Ба, наполнился шоком и сложной гаммой чувств. Он и представить не мог, что эти двое настолько близки. Ведь Янь был единственным в их поселении, кто успешно совершил прорыв!
Это совершенно не вязалось с его образом Ван Ба – мелкого практика первого уровня Концентрации Ци, ютившегося в Обители Каменных Пещер. В его представлении тот мог дорасти максимум до третьего-четвертого уровня и не имел права даже заговаривать с ним, не то что водить дружбу с мастерами Золотого Ядра.
Но следующее событие поразило его еще больше. К ним подошел Дун Циюй. Увидев Ван Ба, он просиял и принялся о чем-то горячо с ним толковать. При этом было заметно, что Ван Ба отвечает ему без особого энтузиазма, едва ли не игнорируя.
Цзин Куан лишился дара речи. Это же был сам Дун Циюй! Пусть он еще не достиг Золотого Ядра, но лишь потому, что желал совершить «Истинное Небесное Золотое Ядро» без посторонней помощи. С его заслугами в операции в поместье Цзинъюэ он мог бы получить три-четыре пилюли по первому требованию. Все в учении уже считали его полноправным мастером следующей ступени.
Вскоре один из практиков Золотого Ядра за столом Мэн Жаньдао окликнул Циюя и буквально силой усадил к ним. Глядя на это, Цзин Куан едва не задохнулся от зависти.
Атмосфера пира достигла пика, когда прибыл высокопоставленный гость с Пути Таинственных Талисманов. Для Ван Ба эта шумная часть торжества уже не имела значения.
Выйдя из ресторана, он оглянулся на редеющую толпу. В его глазах светилась непоколебимая решимость:
— Золотое Ядро...
На сегодня всё. У сестры свадьба, возвращаюсь в родные края, дел будет много, прошу прощения.
.

Комментарии

Загрузка...