На следующий день Ли Пин вызвал управляющего семьи Мэн и попросил пристроить двух мальчишек, Янь Хэнчуаня и Цзи Шу Сюаня, в ученики к мастерам.
Будучи мастером второго ранга и практиком стадии Основания Дао, да и к тому же поддерживая хорошие отношения с практиками Основания Дао из семьи Мэн, он обладал достаточным весом для подобной просьбы. Управляющий семьи Мэн согласился не раздумывая.
Поколебавшись накануне вечером, мальчики решили, что хотят овладеть ремеслом духовного повара и мастера по варке духовного вина.
Ли Пин позволил им выбрать всё по собственному желанию. даос Цзи, переживавший за мальчишек, пошел вместе с ними.
Немного подумав, Ли Пин велел Бай Лину тоже сопровождать их и помочь снять жилье неподалеку от их новых мест работы.
Разумеется, он прекрасно понимал известную истину: лишь ограненный нефрит становится сокровищем.
Поэтому пока он не намеревался сильно помогать мальчикам духовными камнями. Он лишь оплатил им аренду на первые три месяца, подарил определенное количество пилюль для продвижения в культивации на год вперед и время от времени обещал наставлять в практике.
Лишь когда их буйный нрав уляжется, культивация окрепнет, а сами они превратятся в рассудительных юношей...
Только тогда Ли Пин выделит им сумму духовных камней, чтобы каждый из них смог открыть собственную лавку и продемонстрировать свои навыки.
Сами по себе духовные камни у него были, но если бы он всё устроил за мальчишек и оградил их от жизненных невзгод, вырастив двух тепличных кроликов, это сослужило бы им медвежью услугу.
[Ровно в полночь.]
В тайной комнате павильона Духовных Сокровищ женщина по имени Мяороу сидела, скрестив ноги, а на ее лице играли тени.
С тех пор как они с Янь Кунем похитили яйцо свирепого орла с острым клювом и разошлись каждый в свою сторону, Янь Кунь так и не явился к ней.
Даже сумка духовных змей с яйцом орла осталась у нее; он ни разу не заикнулся о том, чтобы забрать ее.
Однако Янь Кунь, владевший главным зеркалом Небесной Тайны, мог связаться с ней в любой момент, в то время как у нее не было никакой возможности выйти с ним на связь. Из-за этого она понятия не имела, что произошло.
По логике вещей, раз яйцо свирепого орла с острым клювом находилось у нее, Янь Кунь никак не мог покинуть Город Бессмертных, не разыскав ее.
«Неужели с ним что-то случилось?» — эта мысль внезапно промелькнула в ее голове, и Мяороу испугалась собственной догадки.
Но стоило ей задуматься о такой возможности, как ее сердце рухнуло в пропасть. В конце концов, учитывая особые отношения между ее госпожой и Янь Кунем, если с ним и впрямь что-то стряслось, госпожа могла сурово покарать ее за это.
ТУК-ТУК! Но в этот самый миг из задней двери раздался легкий стук — это был тот самый условный сигнал, о котором они договаривались с Янь Кунем.
Узнав, что Янь Кунь жив, Мяороу облегченно выдохнула, но в то же время ощутила легкий укол разочарования.
Она подошла к двери и, не раздумывая особо, распахнула ее. Но в ту секунду, когда она действительно открыла створку и увидела того, кто стоял на пороге...
Ее пронзил леденящий ужас, словно на голову вылили ушат ледяной воды. Она остолбенела, в голове зазвенела пустота, по лбу побежал холодный пот, а от страха волоски на теле встали дыбом.
Потому что... снаружи стоял вовсе не Янь Кунь, а высокая женщина-практик под вуалью. Она холодно смотрела на то, как Мяороу открывает дверь. На ее плече извивалась маленькая зеленая змейка длиной в фут, то и дело высушивая жало и издавая зловещее шипение!
Это была не кто иной, как владычица Города Бессмертных, практик стадии Зарождения Ядра, госпожа Фэнлань, которая пожаловала собственной персоной вместе со своим духовным зверем — Маленьким Зеленым Драконом.
Заметив оцепенение на лице Мяороу, госпожа Фэнлань чуть заметно кивнула: — Похоже, я не ошиблась дверью.
Изучив зеркало Небесной Тайны, она в конце концов воспользовалась психо-летающим мечом старшего брата Сюя, чтобы мгновенно рассечь печать. Всё произошло настолько молниеносно, что защитная печать зеркала на самоуничтожение просто не успела среагировать. И хотя в итоге зеркало Небесной Тайны всё же самоуничтожилось, в краткий миг перед гибелью она успела рассмотреть внутри обрывки переписки.
Именно так она, идя по следам улик, добралась прямо до этого порога.
— Давай поговорим внутри. — Госпожа Фэнлань махнула рукой и первой шагнула в комнату.
Только тогда Мяороу вышла из оцепенения и торопливо отступила в сторону. Госпожа Фэнлань неторопливо вошла в помещение. Мяороу бросила взгляд на пустой дверной проем, после чего, точно так же как при встречах с Янь Кунем, крепко сжала зубы и наглухо затворила дверь.
Сражаться с двумя бойцами уровня Зарождения Ядра, да еще находясь внутри Города Бессмертных — пытаться бежать было равносильно верной смерти.
«Госпожа Фэнлань не убила меня на месте, — подумала она про себя. — Значит, у меня всё еще есть шанс выжить. Рискну!»
Обе женщины прошли в тайную комнату. Госпожа Фэнлань уселась в кресло так, будто была здесь хозяйкой, в то время как Мяороу смиренно застыла рядом, сложив руки перед собой, словно служанка.
Госпожа Фэнлань холодно сказала: — Даос Мяо, судя по имеющимся у меня сведениям, изначально ты была бродячей практикóй из государства Ци. В ту ночь, когда на торговой площади вспыхнул хаос, твой даосский спутник погиб. Забрав его тело, ты бесследно исчезла. Когда же ты вновь объявилась в государстве Чи, то уже была практиком стадии Основания Дао. Я не ошибаюсь?
Мяороу с уважением кивнула: — Ваша проницательность не знает равных, госпожа.
В глазах госпожи Фэнлань мелькнуло одобрение — судя по всему, ей пришлась по душе сообразительность Мяороу. Затем она осведомилась: — Что же произошло в тот промежуток времени и как даос Мяо стала ученицей Секты Кровавой Тени? Не откажи в любезности, поведай мне об этом.
Хотя это прозвучало как вопрос, тон госпожи Фэнлань не допускал возражений, не оставляя Мяороу ни единого шанса на отказ.
— Я... — Мяороу на мгновение замялась, а затем кивнула. — Раз вы спрашиваете, госпожа, Мяороу не смеет ничего утаивать.
И она тут же принялась во всех подробностях рассказывать о пережитом.
В ту ночь, когда на рынке началась сумятица, ее обычно тихий и честный даосский спутник вдруг сделался возбужденным и нетерпеливым. Бормоча: «Возможно, это единственный шанс в моей жизни», — он натянул маску бандита и ринулся на торговую площадь ради «бесплатного шопинга», жаждая разбогатеть за одну ночь.
Как она ни пыталась его отговорить, остановить его было невозможно, и ей оставалось лишь в страхе и тревоге ждать его дома в одиночестве.
Когда забрезжил рассвет и беспорядки утихли, она вновь увидела своего даосского спутника... лишь в виде бездыханного тела.
Вдоволь выплакавшись, она смогла лишь предать земле тело возлюбленного. Однако, облаченную в траурные одежды, когда она совершала погребение, её случайно заметил пролетавший мимо мастер стадии Зарождения Ядра из секты Кровавой Тени.
Потакая своим низменным инстинктам, этот практик Зарождения Ядра силой овладел ею прямо там, перед могилой её даосского спутника.
После этого она стала наложницей того мастера Зарождения Ядра. Достигнув поздней стадии Концентрации Ци, она снискала его милость и получила Пилюлю Закладывания Основ, с помощью которой ей посчастливилось успешно прорваться.
Позднее по приказу того же культиватора Зарождения Ядра из секты Кровавой Тени она скрыла свою личность и вступила в Пул Омовения Мечей, став старейшиной-почетным гостем. Она прибыла в Бессмертный Город, чтобы заведовать делами Павильона Духовных Сокровищ и заодно собирать информацию о городе.
...Закончив свой рассказ, Мяороу не смела поднять глаз на мастера Фэнлань. Опустив голову, она в тишине ждала приговора.
— Это были дядя и племянник, Янь Лимин и Янь Кунь? — Мастер Фэнлань кивнула, а в её глазах невольно мелькнуло отвращение.
Это презрение предназначалось вовсе не Мяороу, а дяде и племяннику из клана Янь.
Сила Янь Лимина едва достигала ранней стадии Зарождения Ядра, однако его дурная слава превосходила даже заслуженных демонов позднего Зарождения Ядра. Он был настоящим, законченным чудовищем.
Число совершенных им гнусностей не поддавалось исчислению. Его племянник, которого он завел, уведя жену у собственного брата, придерживался точно таких же замашек.
Мастер Фэнлань полагала, что в словах Мяороу наверняка была доля правды.
Однако та явно утаила многое. Например, Мяороу утверждала, будто ничего не знает о судьбе Линь Юаня, заявляя, что Янь Кунь действовал в одиночку. Мастер Фэнлань не верила в это; она подозревала, что Мяороу обеспечивала тому разведывательную поддержку.
«Но если это был Янь Кунь, то кто же убил его и доставил его вещи в Бессмертный Город?» Разгадав одну из скрытых фигур, мастер Фэнлань тут же столкнулась с новой загадкой.
Янь Кунь являлся практиком поздней стадии Закладывания Основ. Кто же в Бессмертном Городе, кроме неё самой, мог тягаться с ним?
Мысленно она предположила: «Быть может, это забредший сюда сородич по Дао пожелал остаться неизвестным»сейчас.
В её голове пронеслись десятки мыслей. Мастер Фэнлань посмотрела на Мяороу: — Послушница Мяо, мне нужно, чтобы ты кое в чем мне помогла.
...Устроив учеников и выделив им жилье, даос Цзи спешно собрался назад в государство Цзян, явно переживая за обстановку на родине.
Ли Пин нашел странным то, что, объявив о своем отъезде, даос Цзи отдельно напомнил ему: лучше бы ему тоже поскорее вернуться в государство Цзян, чтобы нанести визит Янь Гуйкай.
Он обмолвился, что к тому моменту у него найдется о чем потолковать с Ли Пином.
Ли Пин догадался, что старик, должно быть, угодил в какую-то переделку и надеялся на его помощь по возвращении в государство Цзян.
На самом деле он и сам планировал смотаться в государство Цзян сразу после расправы над культиватором-демоном.
Но сейчас в Бессмертном Городе вот-вот должен был начаться аукцион, а следом Чжан Тяню еще предстояло сделать попытку прорыва к стадии Закладывания Основ.
Если отправляться в путь прямо сейчас, то волей-неволей придется подождать хотя бы завершения этой попытки.
Поразмыслив об этом, он с улыбкой сказал: — Брат Цзи, я ведь тоже намереваюсь в государство Цзян в ближайшее время. Почему бы вам не задержаться в Бессмертном Городе еще немного? Тогда сможете вернуться назад на моем Летучем Корабле.
Услышав это, даос Цзи слегка замялся.
Ли Пин продолжил уговоры: — К тому же через несколько дней в Бессмертном Городе начнется аукцион. Разве вам не хочется воочию увидеть столь грандиозное зрелище, брат Цзи? К тому же мой Летучий Корабль преодолевает расстояния неизмеримо быстрее любого торгового каравана. Если подождете меня, то вернетесь в государство Цзян даже раньше них.
Лишь тогда даос Цзи с улыбкой кивнул: — Что ж, ладно! Этот старик воспользуется случаем, чтобы собственными глазами узреть великолепие Города Вольных Культиваторов!
Уговорив даос Цзи остаться, Ли Пин довольно прищурился.
Правда, к его досаде, хоть даос Цзи и остался, он не пожелал и дальше стеснять Ли Пин на Персиковой Горе Бессмертных и вместо этого поселился в новом доме своего внука.
«Вскоре настал день долгожданного аукциона в Бессмертном Городе».
Старик Линь и Чжан Тянь с раннего утра поджидали у подножия Персиковой Горы Бессмертных. Завидев силуэт Ли Пин, они поспешили навстречу.
Оба приветливо улыбнулись: — Даос Ли! — и: — Старший брат!
Ли Пин ответил им улыбкой, и троица вместе направилась к аукционному дому. У входа Ли Пин заметил ожидавшего там даос Цзи.
Он быстро подошел, чтобы поприветствовать даос Цзи, после чего все четверо вошли внутрь аукционного зала.
Предъявив встречающему распорядителю аукциона ВИП-жетон, полученный давным-давно от семьи Мэн, Ли Пин сразу же удостоился почтительного поклона — распорядитель тут же проводил их на второй этаж, в отдельную ВИП-ложу.
Стоило им усесться, как распорядитель вернулся с подносом духовных фруктов и молча удалился.
По правде говоря, далеко он не ушел, а тихонько замер за дверью, ожидая любых их поручений.
Ли Пин окинул взглядом пространство внизу. Аукционный зал имел полукруглую форму, а его внутренний диаметр составлял около тридцати чжанов.
Прямо перед ними возвышалась квадратная платформа, поднятая над землей на несколько чи — это была сцена для торгов.
За квадратной сценой ярусами поднимались ряды обычных мест для зрителей. А на самой верхней точке, по внешнему краю второго этажа, располагались ВИП-ложи, в одной из которых и разместились Ли Пин с товарищами.
Из уединенной ложи открывался отличный обзор: можно было без труда разглядеть и центральную арену, и кишащую внизу пеструю толпу вольных культиваторов.
Можно сказать, что вид оттуда открывался великолепный, даруя ни с чем не сравнимое ощущение возвышения над всеми остальными.

Комментарии

Загрузка...