Нельзя снова упустить его
Итогом финального совещания стало решение: Лу Чжао отправляется проверить вещи Цэнь Цзиньри, Сюй Шэнь и Гу Цзэн едут в Хартум первыми, а Лу Чжао позже пересаживается на другой рейс и присоединяется к ним. Раз решение принято, медлить не стали. Накупив в супермаркете необходимых вещей, Лу Чжао сто раз наказал девушкам беречь себя, и ранним утром все разъехались по аэропортам.
В Хартум они прибыли в пять часов вечера. Ещё до прилёта Лу Чжао связался с местным гидом, который заранее ждал их у выхода. В руках он держал табличку, на которой красным мелком было выведено весьма завлекательное послание: «Добро пожаловать, две прекрасные китайские леди! Я — самый крутой хулиган Хартума».
Увидев это, Сюй Шэнь притянула к себе подругу и шёпотом пояснила, что едва не подумала, будто попала в Гонконг семидесятых годов на встречу с уличными бандитами. Впрочем, в подобных местах люди, способные мутить воду, обычно владели самыми разными слухами и сплетнями.
Выйдя из аэропорта и усевшись в машину, Гу Цзэн задала гиду первый вопрос:
— Есть ли у вас здесь места, где особенно остро ощущается нехватка воды?
Сим, тот самый гид, с наглым смехом ответил:
— Прекрасная мисс, да у нас здесь вода в дефиците абсолютно везде!
И как в такой огромной столице отыскать человека? Сколько же сил на это потребуется! Обессиленная Гу Цзэн откинулась на спинку сиденья. Стояла страшная жара, и прямым следствием того, что они с Сюй Шэнь прилетели в пальто, стало обильное потоотделение. В конце концов им пришлось снять верхнюю одежду.
Они уехали в спешке, прихватив минимум багажа, но зато были морально готовы к долгой осаде. Этот болтливый гид, хотя и сыпал любезностями в расчёте на чаевые и нёс всякую чушь, поручения выполнял на совесть.
Отель оказался чистым, а транспортная развязка — вполне удобной. Сим выдал им карту, обведя кружками районы, где чаще всего появлялись выходцы из Китая.
С момента прибытия они почти не отдыхали, прочёсывая квартал за кварталом и раздавая листовки с поисками Цэнь Цзиньри, однако толку от этого было немного. Стоило им расклеить объявления, как их тут же срывали и выбрасывали в ближайшую урну. А порой стоило лишь собраться провести небольшую агитацию, как их тут же прогоняли солдаты.
Работа Сима заключалась в том, чтобы каждый день обходить причалы, вокзалы и прочие подобные места в поисках человека, похожего на снимок, который они ему показали, а также просить о помощи знакомых.
Большинство людей неизменно спрашивали Гу Цзэн:
— Кто это? Твой любимый человек?
Она кивала и, через силу справляясь с разочарованием от стольких дней бесплодных поисков, небрежно отвечала:
— Да, человек, которого я очень люблю.
— И какого чёрта тебя занесло в эту дыру? — с горькой усмешкой бросали местные жители и проходили мимо.
Не раз и не два она замирала на улице, внезапно ощущая полное, звенящее отчаяние — до боли в груди.
Песчаные бури здесь бушевали страшные, непривычному человеку приспособиться было невероятно трудно, а ночами они то и дело просыпались от духоты. Переглянувшись, Сюй Шэнь и Гу Цзэн лишь грустно улыбались — уснуть всё равно не получалось, оставалось только сидеть на балконе и ждать рассвета.
Сим говорил:
— В это время года, когда не спится, можно поднять голову и посмотреть на небо. Звёзды кажутся такими близкими, будто протяни руку — и коснёшься. Чем ближе зима, тем выше здесь прозрачность воздуха, можно любоваться небом сколько душе угодно.
Гу Цзэн сделала глоток воды, а Сюй Шэнь поддразнила его:
— Прямо соловьём заливаешься! Неужели ты каждую ночь не спишь и таращишься в небо?
Сим хлопнул себя по бедру и рассмеялся:
— Да откуда у меня столько праздности и времени? Днём тут такой песчаный ад, что и на адовы муки похоже, каждый мечтает просто проспать всё на свете. Кто станет смотреть, как думаете?
Пойманный с поличным, он даже не пытался оправдываться, лишь честно во всём признался. Сделав глоток вина, он широко улыбнулся Гу Цзэн:
— Ничего, раз уж вы забрались сюда, то обязательно найдёте его. Лишь бы он к тому моменту отсюда не уехал.
Сюй Шэнь тут же отобрала у него стакан и свирепо зыркнула:
— Напился лишнего и мелешь всякую чушь? Пошли, пошли отсюда...
Когда Сима прогнали, Сюй Шэнь принялась уговаривать Гу Цзэн поесть, но та неизменно отвечала, что аппетита у неё нет, оживляясь и проглатывая пару ложек лишь изредка, когда появлялись хоть какие-то хорошие новости.
Однако надежды неизменно рушились.
На пятый день таких бесцельных поисков Цэнь Цзиньри к ним присоединился Лу Чжао. Будучи мужчиной, он мог свободнее передвигаться во многих местах. И хотя сам он считал вероятность найти парня там ничтожно малой, сдаваться он не собирался — нельзя упускать ни единого шанса.
— Это всё экологически чистые продукты, нитратов нет, ешьте смело, — хозяин магазинчика держал два больших пакета с овощами и фруктами, протягивая их через окошко-полку. Лу Чжао принял пакеты, но взгляд его всё не отрывался от Гу Цзэн. Добродушно улыбнувшись, торговец заметил:
— Послушайте, мисс, мне кажется, я вас где-то видел.
Сюй Шэнь бросила на молодого лавочника многозначительный взгляд:
— Уважаемый, ваши методы подкатывания к девушкам порядком устарели. Слишком банально.
Торговец явно смутился, поняв её неверно, и торопливо затараторил:
— Нет-нет, я правда помню это лицо. Кажется... кажется, видел её на одной фотографии.
Гу Цзэн тут же подлетела к окошку и вцепилась ладонями в руки хозяина:
— На какой фотографии? Когда это было?
Сюй Шэнь и Лу Чжао остолбенели от её стремительного порыва и тут же бросились следом, чтобы во всём разобраться.
Лавочник попытался напрячь память:
— Незадолго до этого ко мне заходил один парень, накупил целую кучу сигарет — самых дешёвых. Судя по лицу, это был какой-то опустившийся азиат. Я ещё из жалости угостил его апельсином. Когда он расплачивался, я случайно заметил снимок в его кошельке — лицо на нём вроде бы очень похоже на эту девушку. Хотя, — он махнул рукой, — дело было поздно вечером, толком я не разглядел.
Описание было скудным и бессистемным, но Гу Цзэн мгновенно уверовала: это он. Именно он.
— На той фотографии я... я словно засыпала, с закрытыми глазами?
В том загородном доме он сфотографировал её. Это была единственная её фотография у него.
— Вроде да... А нет, погодите, не помню точно...
— А что он ещё говорил?
— Да вряд ли он тот, кого вы ищете, в голове у него полнейший кавардак. Заявил мне, например, почему наши материковые плиты назвали Африкой — мол, потому что солнце здесь палит нещадно, а на латыни звучание слова априка похоже на... ну, как его там?
— Африка, — подсказал Лу Чжао.
— Во-во, оно самое, — подтвердил лавочник, даже немного рассердившись. — Подумать только, с какой стати мне забивать голову всякой ерундой про это созвучие!
Гу Цзэн шумно вздохнула, обернулась на Лу Чжао и Сюй Шэнь и произнесла с абсолютной уверенностью:
— Это он. Я слишком хорошо знаю его манеру: он вечно любит в самые критические моменты рассуждать о вещах, которые имеют к нему меньше всего отношения.
Вроде происхождения названия Африки. Или вроде той жуткой истории про однорукого человека и индейских легенд.
Лу Чжао рассмеялся, купил у хозяина пачку сигарет и тихо сказал:
— Я тоже уверен, что это он. Раньше он был заядлым курильщиком.
Напоследок они расспросили владельца лавки, куда тот мог направиться, но лавочник замялся:
— Голубой и Белый Нил? Вроде бы он говорил, что собирается отправиться в столь чистое место, чтобы смыть свои грехи? Совсем рехнулся человек. Почему мне на пути попадаются одни психи?
Голубой Нил берёт своё начало у озера Тана в Эфиопии, а Белый — у озера Виктория в Уганде. Из-за различий в гидрологическом режиме верховьев и геологическом строении русел вода в одной реке имеет зеленоватый оттенок, а в другой — белый. При слиянии они долго течет параллельно, образуя чёткую границу и напоминая две нефритовые ленты, чьи воды не смешиваются.
Все собранные сведения в конце концов сводились к одному: он жив. Находится здесь, в Хартуме, совсем рядом с ними.
— На арабском языке место слияния рек называется Мугран, — добавил Сим. — Здесь есть две лучшие точки для наблюдения за этим зрелищем: северная оконечность острова Тути и парк «Фэмили Ленд».
По правде говоря, парк «Фэмили Ленд» располагался гораздо удобнее, добраться туда было проще простого. Но Гу Цзэн не желала отказываться от маршрута через остров Тути, так что в итоге решили: Сим проведёт её первым путём, а Сюй Шэнь с Лу Чжао отправятся в «Фэмили Ленд». Кто бы первым ни нашёл его, они обязаны сразу же сообщить остальным.
Добраться до острова Тути — это ещё полдела, оттуда предстояло пройти пешком около километра по шоссе, хотя на дороге всегда можно было поймать попутку, так что Гу Цзэн не стоило беспокоиться о тяготах пешего перехода. Впрочем, если бы его здоровье и дух были в порядке, для военного такая прогулка вряд ли составила бы труд.
Из-за задержки по времени ей с Симом предстояло заночевать на острове Тути. Почти всё население этого небольшого островка состояло из коренных жителей, живших в неказистых глинобитных хижинах. Сим отпускал шуточки, предлагая насладиться сельской экзотикой.
Приютившая их семейная пара оказалась очень гостеприимной. Когда хозяева поинтересовались, откуда она родом, Гу Цзэн ответила:
— Из Пекина.
Супруги страшно удивились и сказали, что незадолго до этого у них тоже гостил человек из Пекина — очень красивый мужчина. Правда, на вопрос о том, куда он направился, оба только развели руками.
Опасаясь, что он может уйти среди ночи, Гу Цзэн предложила Симу отправиться к месту слияния рек сразу после ужина. Сим посчитал её умалишённой и недовольно заворчал:
— Сейчас нас туда никто не отвезёт, да и чтобы подойти к самой воде, придётся идти по узкой тропке. Не дай бог пересечь охраняемый периметр — наживём крупные неприятности с законом, мисс.
По правде говоря, все эти дни общения с Симом оставили у Гу Цзэн неприятный осадок — доверять сидевшему перед ней мужчине она не могла. В нём сквозила какая-то дурная, тёмная жилка, от которой становилось не по себе. Наверное, лишь когда они разлучились с Сюй Шэнь и Лу Чжао, эта его сущность вылезла наружу.
— Мисс, если вам так приспичило, это в принципе возможно, — его выражение лица мгновенно переменилось, и он раболепно улыбнулся. — Доплата.
Поколебавшись секунду, она приняла его условия. Названная Симом сумма была вполне разумной, но по большому счёту сейчас, в эту минуту, она была готова отдать любые деньги. Упустить его снова она не могла — стоило потерять ниточку с Нилом, как она опасалась навсегда лишиться его следов.
Порешив на этом, она быстро доела ужин, попросила у хозяйки воды умыться. Под навесом из прутьев, занавешенным грубой мешковиной, хозяйка взяла её за руку и тихо проговорила что-то на местном наречии. Гу Цзэн не разобрала слов, но по жестам женщины поняла: та отговаривала её от этой затеи. Однако делать было нечего — в её положении оставаться в стороне было нельзя.
Успокоив хозяйку, она на всякий случай оставила ей номер телефона Лу Чжао, кое-как объяснив по-английски: если к завтрашнему вечеру она не вернётся, пусть позвонит по этому номеру, и Лу Чжао что-нибудь придумает.
Сим окликнул её снаружи. Сжав на прощание руку хозяйки, Гу Цзэн выскользнула на улицу. Луна светила ярко, и ночная дорога не казалась тёмной. Сначала оба шли молча: Сим впереди, а она след в след шагала позади него.
Цэнь Цзиньри когда-то говорил ей: в диких местах, если не до конца доверяешь спутнику, ни в коем случае нельзя идти перед ним. Неведомая опасность всегда подстерегает со спины.
Вскоре Сим, судя по всему, заметил её настороженность, остановился и завёл разговор:
— Мисс, вы меня боитесь? Или остерегаетесь? Успокойтесь, вы выплатили мне лишь половину вознаграждения, ради оставшейся части я и пальцем вас не трону. — Он ткнул пальцем в бейджик на груди: — У меня профессиональная лицензия. Если с вами что-то случится, ваши друзья живо найдут управу на меня, верно?
Гу Цзэн кивнула, стараясь расслабиться и скрыть охватившую её тревогу:
— Я не остерегаюсь вас, просто ночь такая темная, а у меня небольшая куриная слепота, вот я и плетусь позади.
— Ого, отличная отговорка. — Хотя звучало это неубедительно.
Позже он снова попытался завязать болтовню, видимо, со скуки:
— Так кто же этот человек, которого вы разыскиваете?
— Старший офицер, — бросила она самое тяжёлое слово, и Сим тут же замолк.
Вскоре они вышли на ту самую тропинку, с обеих сторон обступаемую густым кустарником.
Ночной ветер завывал в ветвях, сквозь короткий рукав футболки пробирал холодок, и она инстинктивно потёрла плечо. В тот же миг она заметила, что Сим замер. Не делая больше ни шагу вперёд, он оглянулся на неё. Из зарослей доносился шорох, а в глазах Сима, погружённых во мрак, ничего нельзя было разглядеть.
Затаив дыхание, она спросила:
— Что такое?
Не отвечая, Сим двинулся в её сторону. Она машинально отступила на несколько шагов назад, а шорох в кустах стал отчётливее. Услышав его, Сим на секунду замялся и зашагал к ней быстрее.
Не раздумывая ни секунды, Гу Цзэн резко развернулась и бросилась бежать обратно. Почти у самого входа на тропу она оглянулась — Сим не преследовал её. Но в этот самый миг отвлечения из чащи выпрыгнула тёмная фигура, сбила её с ног и поволокла обратно в кусты.
Очень тихий, хрипловатый голос, согретый едва уловимым теплом, зашептал ей прямо в уши, зажав ладонью рот:
— Молчи, он сзади.
Одного этого звука, всего лишь одного голоса хватило, чтобы её глаза залились слезами.
В следующие несколько минут она видела, как мимо пробежал Сим, растерянно озираясь по сторонам, а убедившись, что её след простыл, выругался: «Жирная добыча уплыла!» — добавив ещё пару крепких словечек. Он ещё немного потоптался на месте в нерешительности, но, сообразив, что позиция невыгодная, всё же плюнул и повернул назад.
Он ушёл так далеко, что скрылся из виду, и лишь тогда ладонь, закрывавшая ей рот, наконец разжалась.
— У него оружие, нам двоим лучше залечь на дно. Обидчиков твоих я спущу с повязка долой, но сейчас у меня не всё в порядке со здоровьем, сил маловато. — Его рука сменила положение, крепко обхватив её за талию, и он бережно опустил её на относительно ровную площадку. — Гу Цзэн, давно не виделись.
При ясном лунном свете его лицо отразилось в её глазах — такое осунувшееся и бледное. Уголки его губ тронула слабая улыбка:
— Моя малышка, давно не виделись. — Прищурившись, он наклонился ближе. — От меня пахнет не лучшим образом, но я всё равно поцелую тебя.
А напоследок он произнёс:
— Здесь я обрёл спасение.

Комментарии

Загрузка...